บทที่ 23 หลอมโอสถ เสี่ยวหลิวหลีรายงานตัว

"พี่สวี่โม่ อยู่บ้านไหมคะ?"

สามวันหลังจากที่สวี่โม่สกัดของเหลวแก่นแท้ได้สำเร็จ เสี่ยวหลิวหลีว่าที่สาวใช้ก็ได้จัดการเรื่องของแม่เธอจนเรียบร้อย และเดินทางมาหาเขาเพื่อรายงานตัวตามสัญญา

ภายในลานบ้าน สวี่โม่นั่งตัวตรงอยู่บนเบาะรองนั่ง ดวงตาจดจ้องไปที่เบื้องหน้า ซึ่งมีเตาหลอมสีทองตั้งตระหง่านอยู่

ในเวลานี้ เตาหลอมสีทองกำลังถูกแผดเผาอย่างช้าๆ ด้วยเปลวไฟจากพลังวิญญาณสีแดง ความร้อนที่รุนแรงทำให้ตัวเตาทั้งใบเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ

เพื่อให้แน่ใจว่าเตาหลอมทองคำธรรมดานี้จะไม่ละลายกลายเป็นของเหลวไปเสียก่อน และในขณะเดียวกันก็ต้องมั่นใจว่าวัตถุดิบภายในจะถูกเคี่ยวจนได้ที่ สวี่โม่จึงต้องใช้สมาธิอย่างหนักในการควบคุมพลังวิญญาณเพื่อปรับขนาดและอุณหภูมิของเปลวไฟอย่างระมัดระวัง

หากไม่ใช่เพราะเขามีทักษะการควบคุมพลังวิญญาณที่แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ ประกอบกับพลังจิตที่แข็งแกร่งมหาศาล เขาคงไม่อาจควบคุมสถานการณ์ที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ใช่ว่าใครจะหยิบเตาหลอมธรรมดามาหลอมโอสถได้ง่ายๆ หากไม่มีความสามารถหรือการควบคุมที่เพียงพอ เตาอาจจะระเบิดหรือหลอมละลายได้ทุกเมื่อ คนที่ไม่เคยลองย่อมไม่มีทางรู้ว่างานนี้มันยากลำบากเพียงใด

"ฟู่... ในที่สุดก็เสร็จเสียที"

เมื่อเวลาผ่านไป ควันสีขาวที่พวยพุ่งออกมาจากช่องระบายอากาศของเตาหลอมทองคำค่อยๆ บางลงจนจางหายไปในที่สุด เมื่อเห็นดังนั้น สวี่โม่จึงค่อยๆ ดับเปลวไฟพลังวิญญาณที่แผดเผาเตาหลอมลงอย่างช้าๆ

หลังจากรอจนเตาหลอมเย็นลงสนิท เขาก็แทบจะอดใจไม่ไหวที่จะเปิดฝาออกเพื่อสำรวจดูผลลัพธ์ข้างใน

"หนึ่ง สอง สาม... หกเม็ด โอสถแก่นแท้หกเม็ดในเวลาครึ่งชั่วโมง ไม่เลวเลย เวลาที่ใช้สั้นลงไปมาก ความพยายามอย่างไม่ลดละตลอดสามวันที่ผ่านมาของข้าไม่เสียเปล่าจริงๆ"

เมื่อมองดูโอสถสีขาวอมฟ้าหกเม็ดที่วางอยู่นิ่งๆ ในเตา มุมปากของสวี่โม่ก็ยกยิ้มขึ้นด้วยความพึงพอใจ

ในเวลาเพียงสามวัน หลังจากผ่านการลองผิดลองถูกมานับครั้งไม่ถ้วน สวี่โม่ก็ได้ค้นพบวิธีที่เหมาะสมในการหลอมโอสถ

บอกตามตรงว่าขั้นตอนมันไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก มันคือกระบวนการควบแน่นของเหลวแก่นแท้ที่ผสมผสานพลังงานต่างๆ เข้าด้วยกันให้กลายเป็นเม็ดเท่านั้นเอง

เขาทำสำเร็จหลังจากลองไปเพียงไม่กี่ครั้ง แม้ว่าโอสถที่ทำออกมาในช่วงแรกจะมีสีค่อนข้างคล้ำไปหน่อย แต่ก็นับว่าประสบความสำเร็จแล้ว

และแน่นอนว่าหลังจากสร้างความคุ้นเคยกับกระบวนการมาสองสามวัน ตอนนี้เขาสามารถหลอมโอสถที่ค่อนข้างสมบูรณ์แบบออกมาได้แล้ว

"พี่สวี่โม่ อยู่บ้านไหมคะ? หนูเองค่ะ เสี่ยวหลิวหลี หนูมาหาพี่แล้วนะคะ"

ในขณะที่สวี่โม่กำลังรู้สึกกระหยิ่มยิ้มย่องกับความสำเร็จ เสียงของเสี่ยวหลิวหลีก็ดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ในน้ำเสียงแฝงไปด้วยความกังวลเล็กน้อย

"โอ้ เสี่ยวหลิวหลีงั้นรึ? ยัยหนูคนนี้มาทำงานเสียทีนะ"

เมื่อได้ยินเสียงใสๆ ของเสี่ยวหลิวหลี สวี่โม่ก็ประหลาดใจครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำกับตัวเองด้วยความยินดี

"ในเมื่อเสี่ยวหลิวหลีมาแล้ว ข้าจะได้ฝากงานเบ็ดเตล็ดอย่างการจัดเตรียมวัตถุดิบและดูแลความเรียบร้อยของบ้านให้เธอทำ วิธีนี้จะช่วยประหยัดเวลาให้ข้าได้อีกมาก!"

เมื่อคิดได้ดังนั้น สวี่โม่จึงลุกขึ้นยืนแล้วสะบัดมือเบาๆ ไปทางประตู

"เสี่ยวหลิวหลี เข้ามาเถอะ ประตูไม่ได้ล็อก"

"ค่ะ พี่สวี่โม่ หนูเข้าไปแล้วนะคะ!"

หลังจากได้รับอนุญาต เสี่ยวหลิวหลีก็ผลักประตูตรงหน้าออกด้วยความตื่นเต้น

เอี๊ยด!

ทันทีที่ประตูเปิดออก ร่างเล็กๆ ของเด็กสาวก็ปรากฏแก่สายตาของสวี่โม่

ไม่ว่าจะมองอย่างไร เสี่ยวหลิวหลีก็แผ่ซ่านไปด้วยเสน่ห์ที่บริสุทธิ์และไร้เดียงสา หากเป็นในโลกก่อนของเขา เธอคงเป็นดาวโรงเรียนที่ใครเห็นก็ต้องหลงรัก

ชุดที่เธอใส่ในวันนี้ทำให้เธอดูสดใสและมีชีวิตชีวามากกว่าคืนแรกที่เจอกันมาก ชุดเดรสสั้นสีขาวทำให้เธอดูอ่อนวัยและร่าเริง

เธอสวมเสื้อยืดสีขาวคู่กับกางเกงขาสั้นที่เผยให้เห็นต้นขาขาวเนียน สวมรองเท้าแตะคริสตัลที่ดูบอบบางบนเท้าที่สวยงามดั่งหยก เผยให้เห็นนิ้วเท้าเล็กๆ ที่ดูน่ารัก น่องของเธอเรียวตรงและขาวผ่องราวกับจะคั้นน้ำออกมาได้

เมื่อประกอบกับใบหน้าไร้เดียงสาและเส้นผมสีดำยาวที่รวบไว้หลวมๆ ทิ้งตัวลงไปทางด้านหลัง ทำให้เธอดูบริสุทธิ์ น่ารัก และมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างประหลาด

"พี่สวี่โม่... หนูมาทำหน้าที่สาวใช้แล้วค่ะ มีอะไรให้หนูรับใช้ไหมคะ?"

เมื่อเห็นสวี่โม่ยืนอยู่ในลานบ้าน เสี่ยวหลิวหลีก็รีบก้าวไปข้างหน้าด้วยความประหม่าเล็กน้อย สายตาของเธอคอยแต่จะหลบเลี่ยงไม่กล้ามองเขาตรงๆ แม้ว่าเธอจะยังเด็ก แต่เธอก็พอจะเคยได้ยินมาบ้างว่าหน้าที่ของสาวใช้นั้นต้องทำอะไรบ้าง

นอกจากนี้ ยังมีคำว่า 'สาวใช้ส่วนตัว' อีกไม่ใช่หรือ? การอาบน้ำ ถูหลัง อุ่นเตียง หรือแม้แต่การนอนด้วยกันก็เป็นเรื่องที่เธอเคยได้ยินมา

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ ใบหน้าละเอียดอ่อนของเสี่ยวหลิวหลีก็แดงระเรื่อ ลามไปถึงใบหูและลำคอ

"เฮ้ เสี่ยวหลิวหลี เจ้าคิดอะไรอยู่เนี่ย? หน้าแดงเชียว"

เห็นใบหน้าเล็กๆ ของเธอแดงก่ำราวกับจะมีไอร้อนพุ่งออกมา สวี่โม่ก็อดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปหยิกแก้มที่นุ่มนิ่มของเธอเบาๆ

"อ๊ะ..."

เมื่อถูกสัมผัสอย่างใกล้ชิดกะทันหัน เสี่ยวหลิวหลีก็ตัวสั่นเล็กน้อย เธอก้มหน้าลงด้วยความเขินอายและโบกมือไปมาอย่างเก้อเขิน

"เปล่าค่ะ... หนูไม่ได้คิดอะไรเลย หนูแค่กำลังคิดเรื่อง... เรื่องงาน ใช่ค่ะ คิดว่าสาวใช้อย่างหนูควรจะทำอะไรบ้าง"

"เอาเถอะ ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น ที่นี่ไม่ได้มีงานอะไรให้ทำมากมายนักหรอก มากับข้าสิ มาช่วยกันจัดลานบ้านให้เรียบร้อยก่อน"

สวี่โม่ลูบหัวเธอเบาๆ เพื่อให้เธอผ่อนคลาย ก่อนจะนำเธอไปจัดเก็บข้าวของต่างๆ ในลานบ้าน

"ได้ค่ะ หนูจะไปเดี๋ยวนี้!"

หลังจากสงบสติอารมณ์ได้ เสี่ยวหลิวหลีก็เข้าไปช่วยงานอย่างขยันขันแข็ง

"ว้าว ลานบ้านสวยแปลกตาจังเลยค่ะ! นั่นคือหญ้าเงินครามใช่ไหมคะ? มันดูเขียวขจีและเติบโตได้ดีมากเลย"

เมื่อเริ่มมีสมาธิกับงาน เสี่ยวหลิวหลีก็ได้สังเกตเห็นทัศนียภาพภายในลานบ้านอย่างชัดเจน

หญ้าสีเขียวที่ดูนุ่มนวลและดงหญ้าเงินครามขนาดใหญ่ทำให้ลานบ้านแห่งนี้ดูมีชีวิตชีวาและมีความงดงามที่เป็นเอกลักษณ์

"พี่สวี่โม่ ลานบ้านนี้พี่คงจะดูแลอย่างดีเลยใช่ไหมคะ มันวิเศษมากเลย!"

เสี่ยวหลิวหลีมองสวี่โม่ด้วยความชื่นชม เธอชูกำปั้นเล็กๆ ขึ้นแล้วรับคำอย่างจริงจัง

"นับจากนี้ไป ให้หนูเป็นคนดูแลลานบ้านนี้นะคะ หนูจะขยันทำงานและจะไม่ทำให้สวนสวยๆ นี้เสียชื่อแน่นอน ตกลงไหมคะพี่สวี่โม่?"

"ฮ่าๆ... เรื่องนั้นมันจำเป็นขนาดนั้นเลยรึ? บอกตามตรง ข้าไม่ค่อยได้ดูแลลานบ้านนี้เท่าไหร่หรอก ไม่รู้เหมือนกันว่ามันกลายเป็นแบบนี้ไปตั้งแต่เมื่อไหร่"

สวี่โม่หัวเราะเบาๆ และเกาหัว แต่เขาก็ไม่ได้ตอบรับคำขอของเสี่ยวหลิวหลีในทันที

เมื่อได้ยินดังนั้น เสี่ยวหลิวหลีก็ชะงักมือที่กำลังเก็บของ เธอหันมามองสวี่โม่ด้วยความตกตะลึงและเอ่ยขึ้นด้วยความประหลาดใจว่า "อะไรนะคะ? พี่บอกว่าไม่ได้ดูแลลานบ้านนี้เลยเหรอ? พวกมันเติบโตขึ้นมาเองแบบนี้เลยเหรอคะ? แบบนี้ยิ่งยอดเยี่ยมเข้าไปใหญ่เลยไม่ใช่เหรอ?"

"เอาละ เจ้าพูดถูก" สวี่โม่ส่ายหัวอย่างจนใจและยอมรับในสิ่งที่เธอกล่าว

"ฮิๆ ไม่มีอะไรเหลือแล้วค่ะ..."

"ดีมาก เห็นเจ้าขยันแบบนี้ข้าก็เบาใจ รีบจัดลานบ้านให้เสร็จเถอะ"

สวี่โม่มองดูเด็กสาวที่กำลังร่าเริงด้วยสายตาเอ็นดู ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

"เดี๋ยวข้าจะพาเจ้าไปหาอะไรอร่อยๆ กิน ถือเป็นการฉลองที่เจ้ามาทำงานวันแรก เจ้าคิดว่าไง?"

"อื้ม..."

โดยไม่ต้องเสียเวลาคิด เสี่ยวหลิวหลีพยักหน้าตกลงทันที พร้อมกับเร่งมือทำงานให้เร็วขึ้นกว่าเดิม

"..."

เมื่อเห็นดังนั้น สวี่โม่ถึงกับพูดไม่ออก นี่มันจำเป็นต้องขยันขนาดนี้เลยรึ?

ไม่ต้องให้เขาต้องคอยกระตุ้น เธอก็ทำงานได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ช่างเป็นพนักงานที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!