บทที่ 24: จักรพรรดิเฒ่า

บทที่ 24: จักรพรรดิเฒ่า

สุนัขตัวหนึ่งที่นอกจากจะสามารถลอบเข้าไปในคลังสมบัติของแคว้นฉินและขโมยสมบัติได้อย่างเงียบเชียบแล้ว

ด้วยขาสุนัขทั้งสองข้างของมัน มันยังเคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าที่แปลกประหลาดและไม่ธรรมดาราวกับยอดฝีมือ

ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วของมันยังเหนือกว่าวิชาเหินเมฆาฉบับย่อของฉินฮ่าวเสียอีก

เจ้าหมาตัวนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่!

"หยุดเดี๋ยวนี้นะ!"

ฉินฮ่าวคำรามลั่น ยื่นฝ่ามือออกไปพร้อมระเบิดเจตจำนงกระบี่แห่งราชันย์กระบี่

เขากดฝ่ามือลงบนความว่างเปล่ามุ่งเป้าไปยังเจ้าหมาเหลืองตัวใหญ่ที่กำลังวิ่งหนี

"เคร้ง!"

"เคร้ง!"

"เคร้ง!"

พร้อมกับเสียงกระบี่กรีดร้องแสบแก้วหู กระบี่แสงเย็นเฉียบเก้าเล่มพุ่งออกจากฝ่ามือของฉินฮ่าวในพริบตา ส่งเสียง "แกรกกราก" กระแทกเข้าที่ตัวของเจ้าหมาเหลือง

"บัดซบ! ข้าแค่ขโมยของกระจุกกระจิกนิดหน่อย เจ้าหนูอย่างแกถึงกับใช้กระบี่ฟันข้าเลยเรอะ! ท่านหมาเจ็บจะตายอยู่แล้ว!"

เจ้าหมาเหลืองร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพช แต่ในขณะเดียวกัน มันก็วิ่งเร็วอย่างเหลือเชื่อ หายวับไปในชั่วพริบตา

ฉินฮ่าวหยุดชะงัก ยืนอึ้งไปเล็กน้อย

การบำเพ็ญเพียรของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก และเจตจำนงกระบี่ของเขาก็เข้าสู่ขอบเขตราชันย์กระบี่แล้ว

วิชากระบี่เหมันต์สวรรค์ที่เขาใช้เมื่อครู่ ด้วยกระบี่แสงน้ำแข็งเก้าเล่ม พลังทำลายล้างของแต่ละเล่มสามารถสังหารยอดฝีมือขอบเขตอภินิหารขั้นที่สี่ หรือแม้แต่ขั้นที่ห้าได้ในทันที

ทว่า...

กระบี่แสงน้ำแข็งทั้งเก้าที่กระแทกใส่ร่างเจ้าหมาเหลืองกลับไม่มีผลอะไรเลยแม้แต่น้อย

เจ้าหมาเหลืองตัวนั้น ดูภายนอกก็เหมือนหมาจรจัดข้างถนนทั่วไป

แต่ร่างกายของมันกลับแข็งแกร่งดุจเหล็กไหล กระดูกเหล็กกล้า โครงสร้างที่ไม่อาจทำลายได้

"ไอ้หมาหัวขโมยบัดซบ! อย่าให้ข้าเจอแกอีกนะ! คราวหน้าถ้าเจอ พ่อจะจับแกตุ๋นกินซะเลย!"

ฉินฮ่าวตะโกนระบายความอัดอั้นในใจ

เพราะตลอดทางที่ผ่านมา เคล็ดวิชาและสมบัติที่เขาเห็น...

เกือบทั้งหมดถูกเจ้าหมาเหลืองตัวนั้นกวาดไปเกลี้ยง

เจ้าหมาเหลืองตัวนั้นดูเหมือนจะมีสมบัติมิติที่เก็บของได้ทั้งโลก

ฉินฮ่าวถึงกับสงสัย

ถ้าเขาไม่บังเอิญมาเจอเจ้าหมาหัวขโมยตัวนี้ คลังสมบัติแห่งแคว้นฉินคงถูกมันกวาดเรียบไปแล้วแน่ๆ

"เคล็ดวิชาและสมบัติล้ำค่าแถวนี้ถูกไอ้หมาบ้านั่นขโมยไปหมดแล้ว สงสัยข้าคงต้องเข้าไปลึกกว่านี้"

ฉินฮ่าวคิดในใจ ก่อนจะเดินลึกเข้าไปข้างใน

คลังสมบัติมิติพับซ้อนที่ซ่อนอยู่ในศาลานี้กว้างใหญ่ไพศาลอย่างเหลือเชื่อ

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ฉินฮ่าวก็ยิ่งตกตะลึง

ภาพที่เห็นช่างละลานตาจนแทบวิงเวียน

อย่างไรก็ตาม สมบัติและมรดกเหล่านี้ไม่ได้ดึงดูดใจฉินฮ่าวเลย

ตามกฎแล้ว เขาสามารถเลือกหยิบของได้เพียงสองชิ้นเท่านั้นในการเข้ามาในคลังสมบัตินี้

ฉินฮ่าวไม่ต้องการเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรทั่วไป

สิ่งที่เขาต้องการคือวิทยายุทธ์ รวมถึงยาวิเศษและสมบัติหายากที่จะช่วยเสริมสร้างการบำเพ็ญเพียรของเขาให้แข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว

ฉินฮ่าวรู้ดี

เรื่องที่เขาสังหารจักรพรรดิกระบี่น้อยคงปิดบังได้ไม่นาน

เมื่อถึงเวลานั้น จักรพรรดินีและจักรพรรดิกระบี่สังหารจะต้องโกรธแค้นเป็นฟืนเป็นไฟแน่นอน

เพื่อรับมือกับภัยพิบัติแห่งการสังหารที่อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ ฉินฮ่าวต้องแข็งแกร่งขึ้นอย่างมหาศาลในระยะเวลาอันสั้น

ฉินฮ่าววางแผนว่าจะต้องใช้พลังงานจำนวนมหาศาลเพื่อปลุกยีนตำนานอีกตัวหนึ่ง หรือเสริมความแข็งแกร่งให้กับยีนตำนานที่เขาปลุกขึ้นมาแล้ว

ฉินฮ่าวค้นหาในคลังสมบัติอยู่สามวันสามคืน ในที่สุดก็พบสิ่งที่ต้องการ

ยาจิตทองคำมังกรพยัคฆ์เก้าทบ ซึ่งหลังจากกินเข้าไปแล้ว จะมอบพละกำลังเท่ากับหนึ่งมังกรและหนึ่งพยัคฆ์

และชุดวิทยายุทธ์ระดับปฐพีชั้นยอด ฝ่ามือมหาอัคคีเผาสวรรค์!

ฝ่ามือมหาอัคคีเผาสวรรค์นี้กล่าวได้ว่าเป็นวิทยายุทธ์ที่ทรงพลังที่สุดในคลังสมบัติทั้งหมด

ตลอดประวัติศาสตร์ มีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่มีสิทธิ์เรียนรู้และฝึกฝน

หากผู้บำเพ็ญเพียรนอกราชวงศ์ฝึกฝนวิชานี้ พวกเขาจะต้องถูกประหารชีวิตทันที และอาจถึงขั้นกวาดล้างทั้งตระกูล

การเข้าสู่คลังสมบัติหลวงมีเวลาจำกัดเจ็ดวัน

อย่างไรก็ตาม ฉินฮ่าวที่มีวิชาเหินเมฆาที่สืบทอดมานั้นเคลื่อนไหวได้รวดเร็วมาก

เพียงแค่สามวัน เขาก็พบสิ่งที่ต้องการแล้ว

สี่วันต่อมา ฉินฮ่าวนั่งขัดสมาธิอยู่กับที่ ทำความเข้าใจ "ฝ่ามือมหาอัคคีเผาสวรรค์" วิทยายุทธ์ระดับปฐพีชั้นยอดอันทรงพลังนี้อย่างเงียบเชียบ

ด้วยการดัดแปลงจากยีนตำนาน ความเข้าใจของฉินฮ่าวจึงสูงส่งกว่าคนทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

ไม่เกินจริงเลยที่จะกล่าวว่าเขามี "ความเข้าใจดุจปีศาจ"

เพียงแค่สี่วัน ความเข้าใจในฝ่ามือมหาอัคคีเผาสวรรค์ของฉินฮ่าวก็ก้าวกระโดดไปสู่ขั้นเชี่ยวชาญ

ตรงสู่จุดสูงสุดทันที!

หากคนภายนอกล่วงรู้เรื่องนี้ คงมีคนอ้าปากค้างจนกรามค้างกันเป็นแถว

"ครบเจ็ดวันแล้ว การเดินทางครั้งนี้ได้ผลดีทีเดียว ถึงเวลาต้องไปแล้ว"

ฉินฮ่าวพึมพำกับตัวเอง เตรียมตัวเดินไปยังทางออก

แต่ทว่าในตอนนั้นเอง

"วูบ!"

จู่ๆ ฉินฮ่าวก็สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานแผ่วเบา

คลื่นพลังงานนี้เล็กน้อยมาก แต่ฉินฮ่าวสัมผัสได้ว่าแก่นแท้ของมันน่าสะพรึงกลัวและกว้างใหญ่ไพศาลอย่างยิ่ง

มันเหมือนความรู้สึกที่ว่าเลือดเพียงหยดเดียวของปราชญ์โบราณหลังจากสิ้นชีพสามารถถล่มภูเขาใหญ่ได้ หรือเลือดเพียงหยดเดียวสามารถย้อมแม่น้ำให้เป็นสีแดงฉาน

"มีอะไรซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในคลังสมบัติงั้นหรือ?"

ฉินฮ่าวเปรียบเสมือนลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือ และตอนนี้การบำเพ็ญเพียรของเขาก็แข็งแกร่งแล้ว

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินตรงเข้าไปในส่วนลึกของคลังสมบัติ

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง ฉินฮ่าวก็เดินมาจนสุดทาง

เบื้องหน้าเขาตอนนี้คือกำแพงสูงตระหง่าน เก่าแก่และด่างพร้อย แผ่กลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์

สิ่งที่ทำให้ฉินฮ่าวประหลาดใจคือ

ตรงกลางของกำแพงโบราณนี้ มีประตูสำริดโบราณบานหนึ่ง และบนประตูสำริดโบราณนั้น มีอักษรโบราณคำว่า "ห้าม" (เขตหวงห้าม) สลักอยู่

"เขตหวงห้ามของราชวงศ์?"

แววตาของฉินฮ่าวฉายแววสงสัย

เขาเคยได้ยินข่าวลือมาบ้างว่ามีความลับดำมืดและน่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่ลึกภายในพระราชวัง

แต่ในขณะนี้ คลื่นพลังงานที่ฉินฮ่าวสัมผัสได้เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แผ่ออกมาจากหลังประตูสำริดโบราณบานนี้

พลังงานนี้มหาศาลจนทำให้ฉินฮ่าวเกิดความปรารถนาอย่างรุนแรง

หากเขาสามารถค้นพบแหล่งกำเนิดของพลังงานนั้น เขาอาจจะสามารถปลุกยีนตำนานได้อีกตัว

เมื่อถึงเวลานั้น ความแข็งแกร่งของเขาจะพุ่งทะยาน

จากนั้น เมื่อเขาไปเมืองจันทราเทพเพื่อช่วยองค์หญิงจันทราเทพสังหารมังกรเขาเดียวเกราะน้ำแข็ง มันก็จะเป็นเรื่องง่ายดาย

"เจ้าเป็นลูกหลานรุ่นไหน?" ทันใดนั้น เสียงอันเก่าแก่เหลือคณาก็ดังขึ้นในหัวของฉินฮ่าวอย่างกะทันหัน

"ใคร?"

ดวงตาของฉินฮ่าวไหววูบ เขาตื่นตัวขึ้นมาทันที

"ตาแก่อยู่หลังประตูสำริดโบราณนี่แหละ"

เสียงอันเก่าแก่ดังขึ้นอีกครั้ง

สิ้นเสียงนั้น

"ครืด คราด..."

พร้อมกับเสียงเสียดสีหนักๆ ฉินฮ่าวเห็นประตูสำริดโบราณค่อยๆ เปิดออกต่อหน้าต่อตา

หลังประตูโบราณคือความมืดมิดอนธการ

"เข้ามาสิ" เสียงอันเก่าแก่ดังขึ้น "ไม่ต้องกลัว ตาแก่ไม่ใช่ปีศาจร้ายที่ไหน แต่เป็นบรรพบุรุษราชวงศ์ของเจ้าคนหนึ่ง"

"บรรพบุรุษราชวงศ์?" แววตาของฉินฮ่าววูบไหวเล็กน้อย พลันนึกถึงสิ่งที่เคยได้ยินจากเหล่าเชื้อพระวงศ์ในวังเมื่อตอนเด็ก

เล่าลือกันว่าลึกเข้าไปในพระราชวังแคว้นฉิน มีจักรพรรดิเฒ่าผู้หนึ่งเร้นกายอยู่ ซึ่งมีชีวิตอยู่มาตั้งแต่ยุคโบราณกาล

"เจ้าหนู เจ้ากระหายพลังอำนาจหรือไม่?"

ดูเหมือนจะเห็นว่าฉินฮ่าวยังลังเล เสียงอันเก่าแก่จึงกล่าวต่อ "เข้ามาเถอะ ด้วยการบำเพ็ญเพียรเทียมฟ้าของตาแก่ ถ้าข้าคิดจะทำร้ายเจ้า เจ้าคงตายไปนานแล้ว ที่ข้าให้เจ้าเข้ามาเพราะเห็นพรสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวของเจ้า นี่คือโอกาสวาสนาอันยิ่งใหญ่"

"ท่านอาวุโสรู้ได้อย่างไรว่าพรสวรรค์ของข้าน่าสะพรึงกลัว?" ฉินฮ่าวถาม

"เจ้าสามารถทำความเข้าใจฝ่ามือมหาอัคคีเผาสวรรค์ วิทยายุทธ์ระดับปฐพี จนถึงขั้นเชี่ยวชาญได้ในเวลาเพียงสี่วัน นับตั้งแต่ก่อตั้งแคว้นฉินมา ตาแก่ผู้นี้ไม่เคยเจออัจฉริยะที่ท้าทายสวรรค์เช่นนี้มาก่อน" เสียงอันเก่าแก่กล่าวต่อ ราวกับกำลังถอนหายใจ

"การบำเพ็ญเพียรของท่านอาวุโสช่างเทียมฟ้าจริงๆ" แววตาของฉินฮ่าวฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย

ตลอดสี่วันที่เขาฝึกฝนฝ่ามือมหาอัคคีเผาสวรรค์ ดูเหมือนเขาจะถูกชายชราลึกลับผู้นี้เฝ้าสังเกตตลอดเวลา

และเขาไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย

ต้องรู้ว่าฉินฮ่าวผู้ครอบครองยีนตำนาน มีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมเหนือธรรมดา

จากสิ่งนี้ เห็นได้ชัดว่าชายชราหลังประตูสำริดโบราณมีการบำเพ็ญเพียรที่น่าสะพรึงกลัวและไร้ขอบเขตอย่างแน่นอน

"จักรพรรดิเฒ่าแห่งราชวงศ์ฉิน?"

ฉินฮ่าวพึมพำกับตัวเองแล้วเดินเข้าไปหลังประตูสำริดโบราณ

ไม่ใช่เพราะคำพูดของชายชรา แต่เป็นเพราะความปรารถนาต่อคลื่นพลังงานอันทรงพลังนั้นรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เตาหลอมเทพเจ้าภายในร่างกายของเขากำลังสั่นไหวเบาๆ

ชัดเจนว่าครั้งนี้เขาเจอกับของดีเข้าให้แล้ว

อย่างไรก็ตาม จักรพรรดิเฒ่าลึกลับผู้นี้จะเป็นโชคหรือเคราะห์ก็ยังไม่อาจทราบได้

ฉินฮ่าวสัมผัสได้ว่าภายในประตูสำริดโบราณ มีจิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังมากกำลังล็อกเป้ามาที่เขา

มันเหมือนกับการข่มขู่

ดังนั้น ฉินฮ่าวจึงเดินเข้าไปหลังประตูสำริดโบราณ พร้อมที่จะรับมือตามสถานการณ์

ภาพหลังประตูสำริดโบราณไม่ได้แปลกประหลาดและน่ากลัวอย่างที่ฉินฮ่าวจินตนาการไว้

หลังจากฉินฮ่าวเดินเข้าไป เขาเห็นว่ามันเหมือนห้องสมุดใต้ดิน

ในพื้นที่เล็กๆ มีชั้นหนังสือโบราณเรียงราย เต็มไปด้วยหนังสือเก่าแก่ฝุ่นจับมากมาย

แสงสลัวเล็กน้อย มีเพียงตะเกียงน้ำมันไม่กี่ดวงที่จุดอยู่

"ดี ดีมาก"

ยังไม่ทันที่ฉินฮ่าวจะตั้งตัว ชายชราคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าเขาอย่างกะทันหัน และพิจารณาเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

ชายชราผู้นี้ซูบผอมจนน่าตกใจ ราวกับซากศพเดินได้ เนื้อหนังเหี่ยวย่นติดกระดูก ดวงตาขุ่นมัวไร้ชีวิตชีวา เหมือนพร้อมจะสิ้นลมได้ทุกเมื่อ

ทว่า ชุดคลุมมังกรขาดวิ่นที่ชายชราสวมใส่นั้นบ่งบอกถึงสถานะของเขาในฐานะจักรพรรดิเก่าแก่จากยุคสมัยหนึ่งของแคว้นฉินได้อย่างชัดเจน

"ท่านอาวุโส" ฉินฮ่าวรู้สึกขนลุกกับสายตาของจักรพรรดิเฒ่าอยู่ตลอดเวลา เขาอดไม่ได้ที่จะประสานมือคารวะและถามว่า "ขอถามได้ไหมว่าทำไมท่านอาวุโสถึงเชิญผู้น้อยเข้ามา?"

"เจ้ารู้ไหมว่าตาแก่ผู้นี้ใกล้จะตายแล้ว?" จักรพรรดิเฒ่าจู่ๆ ก็ถามคำถามนี้ขึ้นมา

"งั้นท่านอาวุโสตั้งใจจะถ่ายทอดวิชาความรู้ทั้งหมดให้ผู้น้อยก่อนจะสิ้นลม เพื่อให้ผู้น้อยสืบทอดวิชาเฉพาะตัวของท่านอาวุโสให้รุ่งเรืองสืบไป?" ฉินฮ่าวพูดสวนขึ้นมา

แน่นอนว่าเขาพูดจาเหลวไหล

ฉินฮ่าวสัมผัสได้ถึงความโลภอันเย็นยะเยือกจากจิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของจักรพรรดิเฒ่า

หากไม่ใช่เพราะยีนตำนานช่วยให้ฉินฮ่าวสัมผัสถึงความโลภที่ซ่อนลึกอยู่นี้ได้

ฉินฮ่าวอาจจะหลงเชื่อจริงๆ ว่าจักรพรรดิเฒ่าที่ยิ้มแย้มตรงหน้าเห็นคุณค่าในศักยภาพของเขาและตั้งใจจะมอบโอกาสวาสนาอันยิ่งใหญ่ให้

จักรพรรดิเฒ่าเมื่อได้ยินคำพูดของฉินฮ่าว ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาทันที

เขาเงยหน้าขึ้นเผยให้เห็นใบหน้าแห้งเหี่ยวเก่าแก่ ดวงตามีแสงสีเขียวลึกลับหมุนวน จ้องมองฉินฮ่าวแล้วกล่าวว่า "เจ้าหนู เจ้านี่น่าสนใจดีแท้"

"เจ้ากำลังสงสัยสินะว่าตาแก่ผู้นี้เป็นคนดีหรือคนเลว?"

จักรพรรดิเฒ่าหันหลังเดินไปทางส่วนลึกของพื้นที่เล็กๆ นี้ พลางกล่าวว่า "ตามข้ามา แล้วเจ้าจะเห็นเอง ตาแก่ไม่มีเจตนาจะทำร้ายเจ้า ข้าอยากมอบโอกาสให้เจ้าที่เป็นลูกหลานผู้มีวาสนาจริงๆ และเจ้ายังสามารถช่วยข้าทำเรื่องเล็กๆ น้อยๆ ได้ด้วย ซึ่งไม่มีอันตรายต่อเจ้าเลยแม้แต่นิดเดียว"

หัวใจของฉินฮ่าวเต้นผิดจังหวะเล็กน้อย จักรพรรดิเฒ่าผู้นี้มองทะลุความระแวงสงสัยของเขา

"เขาต้องการให้ข้าดูอะไร? ทิศทางนั้นดูเหมือนจะเป็นแหล่งกำเนิดของคลื่นพลังงานมหาศาลที่เตาหลอมเทพเจ้าโหยหา"

ไม่เข้าถ้ำเสือ ก็ไม่ได้ลูกเสือ

ฉินฮ่าวคิดในใจ แล้วเดินตามไป