บทที่ 50 จิตรกรคนหนึ่งที่ชอบแมว

“ปั๊ก!!!”

สวิตช์ถูกกดลง

แสงไฟสลัวหม่นเหลือง พอจะฝืนส่องให้เห็นห้องที่สองได้รางๆ

ห้องนี้อยู่ลึกเข้าไปในตัวปราสาท ไม่มีหน้าต่าง มองแล้วอึดอัดกดทับยิ่งกว่าห้องแรก

ปราสาทนี้สร้างมาตั้งแต่หลายร้อยปีก่อน ไม่รู้เหมือนกันว่าสถาปนิกในเวลานั้นคิดอะไรอยู่

หากมองด้วยสายตาของเจียงเฉิง ตัวปราสาททั้งหลังออกแบบได้เลวไม่น้อย หลายห้องไม่มีหน้าต่าง ผนังเป็นสีเทาดำเย็นเยียบ อยู่ไปนานๆ ง่ายจะทำให้คนรู้สึกกดดัน อาจถึงขั้นเกิดปัญหาทางจิตได้

“เป็นชิ้นตัวอย่างจริงๆ สินะ… ให้ตายสิ เยอะชะมัด” หลี่ฮุยอุทานด้วยเสียงบ้านๆ ตรงไปตรงมา

“ทุกคนรอก่อน ผมมีหน้ากากอนามัย ใส่หน้ากากก่อนแล้วค่อยเริ่มค้นกันเถอะ”

เยียนหมิงวางเป้ใบใหญ่ของตนลง

เขารูดซิปเปิดออก ข้างในมีเครื่องมือสารพัดครบครัน

เลื่อยกระดูก คีม ผ้าก๊อซ ค้อน พลั่วพับได้ และอื่นๆ อีกมาก…

ด้วยเครื่องมือพวกนี้ สามารถทำ ‘กระบวนการ’ ตั้งแต่สังหารไปจนถึงแยกชำแหละศพได้อย่างเป็นระบบ พลั่วยังเหมาะจะใช้ขุดหลุมฝังศพด้วย

“ท่าน… คุณ… คุณเยียน…” ชุยเปย์กลืนน้ำลายลงคอ

“คุณ…คุณไม่ใช่ทนายความหรือ ทำไมออกนอกบ้านถึงพกของพวกนี้?”

“ย่อมมีคราวได้ใช้”

เยียนหมิงยิ้มเล็กน้อย จากนั้นหยิบหน้ากากออกมาแจกจ่ายให้ทุกคน

สถานการณ์เช่นนี้ ใส่หน้ากากย่อมดีกว่าไม่ใส่

ทุกคนพากันกล่าวขอบคุณ แล้วรับหน้ากากมาสวม

เมื่อทุกคนสวมหน้ากากเรียบร้อย และไม่มีใครแสดงอาการผิดปกติ เจียงเฉิงจึงค่อยๆ สวมของที่อยู่ในมือ

มิใช่เขาไม่ไว้ใจเยียนหมิง เพียงแต่เขาชินกับการระแวดระวัง

หากเยียนหมิงมีด้านมืดจริงๆ แล้วทาสารบางอย่างที่ทำให้วิงเวียนไว้บนหน้ากาก ผลลัพธ์ก็ไม่ต้องคิดให้มาก… ในเป้ใบนั้นมีเครื่องมือชำแหละศพอยู่ไม่น้อย

“คราวนี้ฉันเฝ้าอยู่หน้าประตูแล้วกัน” หลิ่วเหมยสวมหน้ากากแล้วก็ยังไม่ชิน คิ้วเรียวงดงอ

“ฉัน… ฉันไม่ค่อยคุ้นกับการเห็นซากสัตว์เยอะขนาดนี้”

“ฉันก็เหมือนกันจ้ะ น้องสาว เราสองคนออกไปด้วยกัน” หลิวซืออวี้เองก็แสดงท่าทีว่าจะออกไป

ภายในห้องเต็มไปด้วยชิ้นตัวอย่างสัตว์

ไม่เพียงมีที่แช่ในสารละลายฟอร์มาลิน ยังมีตัวอย่างสตัฟฟ์ ตัวอย่างอบแห้ง ตัวอย่างโครงกระดูก และอื่นๆ อีกสารพัด

ชิ้นตัวอย่างฉลามยาวกว่าสองเมตรถูกแช่ไว้ในสารละลายฟอร์มาลินกลางห้อง ภาชนะมิได้ปิดผนึก น่าจะเป็นต้นตอสำคัญที่สุดของกลิ่นในห้องนี้

ยังมีภาชนะขนาดเล็กอีกหลายใบที่มิได้ปิดผนึกเช่นกัน

นอกจากฉลามตัวนี้ ชิ้นตัวอย่างที่เหลือล้วนเป็นสิ่งมีชีวิตบนบก และในนั้นก็เป็นพวกสัตว์ตระกูลแมวเสียมาก

“แมวเยอะจริงๆ”

หลี่มู่ก้มตัวอยู่หน้าโลงแก้วใบใหญ่ บนใบหน้าปรากฏแววชื่นชอบ

ในโลงแก้วมีลูกแมวมากกว่ายี่สิบตัว ขนฟูนุ่ม ดูน่ารักเหลือเกิน

ลูกแมวเหล่านี้ดูเหมือนยังไม่ถึงเดือน แต่ละตัวกลับยืนสองขา สวมเสื้อผ้ามนุษย์ฉบับย่อส่วน ราวกับกำลังเข้าพิธีวิวาห์ สีหน้าไร้อารมณ์ ใช้ดวงตากลวงเปล่ามองตรงไปข้างหน้า

ตรงหน้าสุดของโลง มี ‘แมวบาทหลวง’ ตัวหนึ่งถือไบเบิลสีดำฉบับย่อส่วน อีกทั้งยังมีลูกแมวที่สวมชุดเจ้าบ่าวและเจ้าสาว

น่าเสียดายที่ลูกแมวเหล่านี้ได้โอบกอดความตายไปแล้ว กลายเป็นสิ่งของที่ดวงตาไร้แสง

ท้ายที่สุดพวกมันถูกทำเป็นชิ้นตัวอย่าง แล้ววางไว้ในโลงแก้วนี้

“นี่คือ ‘พิธีวิวาห์ของลูกแมว’ งานศิลป์ที่ค่อนข้างวิปลาส” เจียงเฉิงเดินเข้าไป

“ชิ้นนี้ก็เป็นของเลียนแบบ จำนวนและชนิดไม่ตรงกับต้นฉบับ”

“ผมว่า… จิตรกรคนนี้คงชอบแมวมาก” หลี่มู่กล่าว

“ใช่ นี่ก็นับเป็นรายละเอียดอย่างหนึ่ง” เจียงเฉิงเหลือบมองเยียนหมิงที่อยู่อีกด้าน

เยียนหมิงพยักหน้า แสดงว่าเขาจดจำไว้แล้ว

เขารู้สึกว่า ‘ชอบแมว’ มิได้บอกอะไรชัดเจน ทว่าสุดท้ายมันก็เป็นข้อมูลชิ้นหนึ่ง บางทีอาจได้ใช้

ทุกคนไม่ได้อยู่ว่าง หลังผ่านไม่กี่นาทีแรกที่มัวชื่นชมหรือถูกความสะเทือนใจฉุดไว้ ก็เริ่มลงมือค้นกัน

หลี่ฮุยบิดขยับขวดโหลบนชั้นเป็นระยะ พร้อมพูดกับทุกคนว่า “หนังสมบัติพวกนั้นชอบมีฉากแบบนี้ บิดชิ้นส่วนสำคัญสักจุด ก็จะไปกระตุ้นกลไก แล้วห้องลับหรือทางลับอะไรก็โผล่ออกมา…”

“คุณหลี่พูดมีเหตุผล” เจียงเฉิงยิ้มตอบ

เขาไม่ได้ลองทีละชิ้น เพียงตั้งใจสังเกตผังและการจัดวางของทั้งห้องอย่างจริงจัง

ชั้นวางทุกตัวเป็นสามชั้น นี่ก็ยิ่งยืนยันอาการย้ำคิดย้ำทำเรื่องเลข ‘3’ ของจิตรกร…

“ความยาว ความกว้าง ความสูงของห้องนี้เหมือนห้องหมายเลขหนึ่งฝั่งตรงข้ามทุกประการ พื้นเป็นหิน แต่ไม่มีรอยต่อชัดเจน ผนังรอบด้านก็ไม่เห็นร่องรอยแตกหัก สิ่งของทั้งหมดวางแยกเดี่ยว โอกาสที่จะเป็นสวิตช์จึงไม่น่าใหญ่… ห้องหมายเลขสองนี้ อาจเป็นเพียงห้องเก็บชิ้นตัวอย่างสัตว์ธรรมดาเท่านั้น”

เลขสอง… ไม่ใช่เลขที่จิตรกรโปรดปราน

เจียงเฉิงหยิบชิ้นตัวอย่างลูกแมวสีเทาตัวหนึ่งขึ้นมาอย่างสงบ สีหน้าครุ่นคิด

ไม่รู้ตัวเลย…. ครึ่งชั่วโมงก็ผ่านไป

ชิ้นตัวอย่างขนาดเล็กทั้งหมดถูกตรวจดูครบแล้ว เหลือเพียงฉลามตัวใหญ่กลางห้อง

หลี่ฮุยยืนอยู่หน้าโลงแก้วมหึมา มองสารละลายฟอร์มาลินขุ่นมัวในนั้น รวมถึงฉลามที่นอนแน่นิ่ง ไม่อาจห้ามตนจากการครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่

“ผมนึกออกแล้ว… อาจเป็นเรื่องน้ำหนัก” เขาเอ่ยความคาดเดา

“ไม่งั้นเราย้ายฉลามตัวนี้ออกดีไหม? ใต้ชิ้นตัวอย่างใหญ่นี่อาจมีอุปกรณ์รับน้ำหนักบางอย่าง แค่ย้ายมันออก ทางลับหรือห้องลับก็อาจปรากฏ”

เจียงเฉิงขมวดคิ้วมองโลงแก้วมหึมานั้น

ฉลามข้างในยาวราวสองเมตรครึ่ง โลงแก้วยาวเกือบสี่เมตร ภายในยังเต็มไปด้วยสารละลายฟอร์มาลิน

“ขอพูดตรงๆ นะคุณหลี่ ด้วยสภาพร่างกายพวกเราหลายคนรวมกัน ก็น่าจะย้ายของชิ้นนี้ไม่ไหว” เจียงเฉิงกล่าวตามจริง

“ไม่ลองจะรู้ได้ยังไง คนเยอะก็แรงเยอะสิ” หลี่ฮุยยิ้มตอบ

“ขุมทรัพย์ที่จิตรกรทิ้งไว้ มีความเป็นไปได้สูงว่าเขาทำเพียงลำพัง” เจียงเฉิงจำต้องเตือน

“คุณหลี่คิดว่าจิตรกรคนเดียวจะย้ายของชิ้นนี้ได้หรือ?”

“เอ่อ… ก็จริง” หลี่ฮุยเกาหัว

ดูท่าห้องหมายเลขสองนี้ก็หมดคุณค่าอีกแล้ว

ชุยเปย์พิงอยู่ตรงกรอบประตูอย่างหมดแรง ถอนหายใจยาว สีหน้าสิ้นหวังอย่างยิ่ง

“เฮ้อ… ค้นไปแบบไร้จุดหมายเถอะ อนาคตมีแต่หมอกเย็นเยียบชวนหลงทาง ดั่งชีวิตสั้นๆ ตาบอดของฉัน เต็มไปด้วยอันตรายและสิ่งกีดขวาง…”

“คุณชุย พูดอะไรให้เป็นมงคลหน่อยไม่ได้หรือ” เจียงเฉิงขมวดคิ้วเตือน

“ไม่มีทาง เฮ้อ… ชีวิตคนก็เป็นเช่นนี้ บางทีพรุ่งนี้อาจตายไปเสียแล้ว วันนี้จะสุขไปทำไม ก็เป็นเพียงพฤกษาเพลิงประดับเงินยวงที่ท้ายที่สุดต้องดับมอด แค่ความงามชั่วพริบตาเท่านั้น หากว่า…”

“คุณอย่าพูดต่อเลย”

“อ้อ…”

ชุยเปย์ถอนหายใจอีกครั้ง ใบหน้าทุกข์ระทมราวมะระแก่เต็มไปด้วยความเศร้า

เวลาเข้าสู่สองทุ่ม

ทุกคนทยอยออกจากห้องที่สอง

ดังที่ชุยเปย์พูด ค้นติดต่อกันสองชั่วโมงกลับว่างเปล่า ไม่พบเบาะแสใดเกี่ยวกับขุมทรัพย์เลย ผู้คนที่หลงทางอยู่ในความมืดก็เริ่มเหนื่อยล้า

แต่เพราะยังหัวค่ำ ทุกคนจึงไปหยุดอยู่หน้าประตูห้องที่สามอีกครั้ง

“เฮ้อ… จิตรกรคนนี้ชอบเลข ‘3’ หวังว่าห้องนี้จะพอมีอะไรให้พบเถอะนะ” ชุยเปย์พูดด้วยเสียงอ่อนเปลี้ยลากยาว ราวคนป่วยหนัก

เจียงเฉิงเหลือบตามองเขาเล็กน้อย สีหน้าเรียบสนิท

ชุยเปย์เข้าใจทันที

“ได้ ผมจะไม่พูดแล้ว”

“คุณชุยต้องอดทนไว้”

เจียงเฉิงตบไหล่ชุยเปย์

ที่จริงเขาแปลกใจอยู่บ้าง ไม่คิดว่าคนหน้าซีดอับหม่นเช่นนี้จะสังเกตได้ว่าจิตรกรชอบเลข ‘3’

คนเราช่างตัดสินจากรูปโฉมไม่ได้จริงๆ

ครั้งนี้ยังคงเป็นหลี่ฮุยที่เปิดประตู

ประตูห้องหมายเลขสามเพิ่งแง้มออก กลิ่นฉุนจัดก็ถาโถมอีกระลอก

“ทำไมเป็นชิ้นตัวอย่างอีกแล้ว…”

หลี่ฮุยผิดหวังอยู่บ้าง

คนที่เหลือก็พลอยเผยสีหน้าผิดหวัง เห็นชัดว่าไม่ได้เก็บคำพูดของชุยเปย์เมื่อครู่ไว้ในใจเลย

เยียนหมิงยืนอยู่ท้ายสุด เขาเห็นเจียงเฉิงกำลังเงยหน้ามองภาพบนผนังอย่างตั้งใจ

ภาพนั้นเรียบง่าย เป็น ‘แมวในรูปลักษณ์มนุษย์’ ตัวหนึ่ง

แมวสวมสูทเต็มยศ เอนกายนอนบนเก้าอี้โยก

ภาพเกี่ยวกับแมวเช่นนี้มีอยู่มากในปราสาท ก่อนหน้านี้ในห้องหมายเลขหนึ่งก็มีอยู่กองหนึ่งแล้ว

เขากระซิบถาม “น้องเจียง คุณพบอะไรหรือเปล่า?”

เจียงเฉิงส่ายหน้าอย่างสงบ

“ผมแค่… นึกถึงจิตรกรอีกคนหนึ่งที่ชอบแมว”

(จบบท)