บทที่ 37 สิ่งมีชีวิตต้องห้าม

เจียงเฉิงสะดุ้งตื่นตัวขึ้นฉับพลัน กวาดตามองไปรอบด้าน

ทั้งเมืองมีผู้คนค่อยๆ หลุดพ้นสภาพกลายเป็นหุ่น ไต่ระดับกลับมารู้สึกตัวทีละราย

แต่คนที่รายล้อมเขาอยู่ สีหน้าเป็นปกติดี ไม่ได้มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ

ดูท่าว่ามีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่ได้ยินเสียงนี้

“ตอนที่หมายเลขสิบหกเพิ่งถูกปลุกขึ้นมาใหม่ๆ เขาบริสุทธิ์มาก ไร้สิ่งเจือปน เป้าหมายเดียวในใจคือแก้แค้นให้ช่างแกะสลักไม้ชราผู้นั้น แต่น่าเสียดาย…”

เสียงชรานั่นยังคงก้องอยู่ข้างหูของเจียงเฉิง

“เขาดึงความทรงจำของมนุษย์กว่าสิบหมื่นคนในเมืองนี้ออกมา ความทรงจำเหล่านั้น… ด้านมืดมันมากเกินไป เขาจึงไม่อาจยึดมั่นในใจเดิมได้ สุดท้ายก็ร่วงหล่นสู่ความเสื่อมทราม…”

“แผ่นป้ายไม้นี่ก็เป็นกุญแจดอกหนึ่ง สามารถเปิดอำนาจพิกลพิศดารที่เป็นของเธอเองให้ถือกำเนิด ฉันก็ทำนายไม่ได้หรอกว่าจะออกมาเป็นแบบไหน หนุ่มน้อย ขอให้โชคดี… ไม่ต้องกังวล ฉันไม่ใช่ของหลอกลวงพวกนั้นของศาสนจักร เจ้าจระเข้ของหลงเทานั่น ฉันเป็นคนมอบให้เขาเอง…”

เสียงชรานั้นผละจากข้างหูของเจียงเฉิง ลอยเลือนสู่ท้องฟ้า

ไกลออกไปทุกที…

ให้ความรู้สึกคล้ายยอดคนเหนือยุทธภพที่เร้นกายจากโลกในนิยายกำลังภายในอย่างบอกไม่ถูก

เจียงเฉิงเงยหน้ามองฟ้าอย่างครุ่นคิด จากนั้นก็สอดเก็บแผ่นป้ายไม้เข้าที่อกเสื้อ

…

เรื่องราวภายหลังก็ง่ายแล้ว

ทุกคนพาหลี่เชียนไปยังที่ตั้งของโรงแรมยามสนธยาในเมืองโตหลัว

บรรดานักผจญภัยในโรงแรมล้วนกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

เมื่อรู้ความคืบหน้าและความอันตรายครั้งนี้ ทุกคนต่างพากันอึ้งและถอนใจ

“ดีที่พอเห็นว่าคุมสถานการณ์ไม่อยู่ ฉันก็รีบส่งข่าวขอความช่วยเหลือไปยังเมืองรอบๆ ทันที” ผู้ดูแลโรงแรมของเมืองโตหลัวเอ่ยไม่ขาดปาก

“คราวนี้ต้องขอบคุณพี่น้องจากเมืองวาลี่จริงๆ”

“ไม่เป็นไร ต่อจากนี้ช่วยจับตาดูหลี่เชียนคนนี้ให้ดีก็พอ” หลงเทาส่งตัวหลี่เชียนให้พวกเขา

“ไม่มีปัญหา ฝากไว้กับพวกเรานี่แหละ!”

ทางอีกด้านหนึ่ง

ทีมสามคนที่มาจากคณะของท่านนายกเทศมนตรีซึ่งได้เห็นทุกอย่างกับตา ต่างก็รับปากว่าจะปิดปากเงียบ

“วางใจได้เถอะ พวกเราไม่เห็นอะไรทั้งนั้น ไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น นายกก็ยังคงเป็นนายกคนเดิม!”

“อืม อย่างนั้นก็ดี”

คนของโรงแรมเป็นกันเองมาก และยินดีจะเชื่อทั้งสามคน

จากนั้นก็จับทั้งสามคนน็อกสลบ แล้วลบความทรงจำ

“ลบความทรงจำไว้ก่อนก็อุ่นใจกว่า”

“เห็นพ้องต้องกัน!”

ทั้งสามถูกหามขึ้นห้องชั้นบนของโรงแรม พอตื่นขึ้นมา พวกเขาจะจำได้เพียงว่าเมื่อคืนก่อนยังคงกำลังสนทนาเรื่องโครงการก่อสร้างกับท่านนายกเทศมนตรีอยู่เลย

ที่จริงไม่ใช่แค่เมืองวาลี่ที่ส่งคนมา ยังมีอีกสองเมืองด้วย

ได้แก่เมืองเอ๋อเต๋อที่มีประชากรระดับล้าน กับเมืองบีลี่ซึ่งมีประชากรกว่าสามแสน

เมืองเอ๋อเต๋อส่งทีมมาถึงสามชุด

เมืองบีลี่ก็ส่งทีมมาติดต่อกันสองชุด

ทว่าในห้าทีมนี้ ล้วนไม่มีอำนาจพิกลพิศดารที่หุ่นหมายเลขสิบหกต้องการ

“โดยทั่วไป อำนาจพิกลพิศดารจะสถิตอยู่ในร่างของสิ่งมีชีวิต แยกจากกันไม่ได้” หวงตี้ถอนหายใจ

“แบบของพี่เทาที่อยู่นอกร่างนี่หายากจริงๆ เป็นของที่ชายชราคนนั้นประทานให้เขา”

ทั้งห้าทีมจึง…

ดับยกชุด!

“ช่างน่าอาย แต่เดิมตั้งใจมาช่วยคน สุดท้ายกลับเป็นฝ่ายรอให้คนมาช่วยเสียเอง” ที่ฝั่งเมืองเอ๋อเต๋อ หัวหน้าทีมคนหนึ่งยิ้มเก้อๆ

“เหมือนกันหมด ทีมของฉันนับตั้งแต่เข้ามาในเมืองจนดับยกชุดก็แค่สองชั่วโมง งานนี้ขายขี้หน้ามโหฬาร” หัวหน้าทีมอีกคนเสริม

“ขายหน้าช่างมัน แต่คราวนี้เกือบขายชีวิตต่างหาก”

ทุกคนมารวมตัวกันที่โรงแรมยามสนธยาของเมืองโตหลัว แลกเปลี่ยนเรื่องราวกันครู่ใหญ่

ท้ายสุด ทุกคนต่างพากันเข้ามาขอบคุณหลงเทา

“อย่าขอบคุณฉัน ต้องขอบคุณน้องเจียงคนนี้ต่างหาก ถ้าไม่มีเขา คราวนี้เราไม่มีใครหนีรอดได้เลย!”

หลงเทาไม่คิดจะฉกความดีความชอบ จึงชี้ให้ทุกคนเห็นเจียงเฉิง

นี่เป็นจังหวะที่เจียงเฉิงจะขยายเส้นสายเครือข่ายของตน

นักผจญภัยทุกคนในโรงแรม ต่างก็มีสถานะที่แตกต่างกันในโลกจริง

บางคนอาจเป็นผู้บริหารใหญ่ของบริษัทมหาชน

บางคนอาจดูสำมะเลเทเมาแต่กลับชอบออกล่ากลางคืน เป็นทายาทเศรษฐีที่เที่ยวท่องตอนราตรี

บางคนก็อาจเป็นคนเร่ร่อนที่ชอบเอนกายนอนข้างถนน

มั่งมีหรือยากไร้ เมื่อก้าวสู่โรงแรม จุดเริ่มต้นก็เท่าเทียมกัน

“พี่ชายเจียง เมืองวาลี่ของนายไม่มีทะเลสาบชั้นในใช่ไหม!” ชายร่างใหญ่กำยำคนหนึ่งโอบไหล่เจียงเฉิง “คราวหน้ามาเมืองเอ๋อเต๋อ ฉันจะพาลงไปหาสมบัติใต้ทะเลชั้นใน ใต้นั่นเรืออับปางเพียบ ตำนานกลางทะเลก็มีไม่ขาด… เป็นบางครั้งยังมีหมึกยักษ์ยาวหลายสิบเมตรโผล่มาให้เห็น เอามาย่างนี่หอมฉุย!”

“อันนี้น่าสน” เจียงเฉิงพยักหน้าอย่างจริงจัง

“พี่ชายเจียง เมืองบีลี่ของฉันก็มีตำนานเมืองเพียบ ผีปีศาจนอกคตินานาชนิด แถมยังมีสิ่งมีชีวิตต้องห้ามที่ชอบออกมายั่วยวนผู้ชายในยามค่ำคืน ขอแค่เธออย่าเผลอหลง กล้ายึดมั่นในใจ ก็จะสามารถ…”

“อันนี้… ขอผ่านละกัน…”

ความกระตือรือร้นของคนในโรงแรมทำให้เจียงเฉิงเริ่มรับมือไม่ไหว

เวลาไหลเนิบมาถึงเที่ยง

ทุกคนล้อมวงกินมื้อกลางวันด้วยกันหนึ่งมื้อ จากนั้นก็ทยอยล่ำลาแยกย้าย

เหตุพิลึกครั้งนี้หายากนัก พวกเขายังต้องรีบกลับไปทำบันทึก

“ไปกันเถอะ เราก็ควรกลับได้แล้ว”

หลงเทาเอ่ยเรียกทีมงานทั้งหมด

ทั้งคืนไม่ได้หลับ อีกทั้งอยู่ในภาวะตึงเครียดทางจิตใจไม่ขาด ชาวคณะต่างอ่อนล้าเต็มที

ขาขึ้นรถกลับบ้าน บีเวอร์เป็นคนขับเช่นเดิม

คราวนี้โชคดี ไม่เจอสิ่งมีชีวิตพิกลพิศดารที่แข็งแกร่งเกินไป

….

หกโมงเย็น

ทั้งหมดกลับถึงโรงแรมในเมืองวาลี่

เวลานี้โรงแรมเปิดทำการแล้ว หยุนหยุนออกมาต้อนรับพวกเขา

“คราวนี้อันตรายขนาดนั้นเชียว” หยุนหยุนขมวดคิ้วเรียว “ยังดี กลับมากันครบถ้วน”

เธอลูบผมของเจียงเฉิง พูดอย่างอ่อนโยนว่า “สมกับเป็นลูกชายของคุณเจียงจริงๆ”

…

หนึ่งทุ่ม

จัดการธุระของโรงแรมเสร็จแล้ว เจียงเฉิงก็ค่อยๆ เดินบนทางกลับบ้าน

ไม่นอกเหนือความคาดหมาย ชายเสื้อคลุมดำนั่นรอเขาอยู่กลางทางแล้ว

คนผู้นี้ชอบโผล่มาแบบไม่ให้สุ้มให้เสียงจากมุมมืดอยู่เสมอ

“เสี่ยงเกินไป เธอกล้าตามพวกของโรงแรมเข้าไปในเขตแดนของสิ่งมีชีวิตต้องห้าม!” ชายเสื้อคลุมดำต่อว่าเสียงเข้ม “นั่นแทบจะเป็นสถานการณ์ตายแน่นอน หากไม่ใช่คราวนี้เธอโชคดี…”

“สิ่งมีชีวิตต้องห้าม?” เจียงเฉิงจ้องเขา

“สิ่งมีชีวิตพิกลพิศดารที่มี ‘เขตแดน’ พลังเหนือกว่าสิ่งพิกลทั่วไป เราเรียกว่า ‘ต้องห้าม’ ตอนนั้นทั้งเมืองโตหลัวถูกครอบคลุมด้วยเขตแดนของมัน ภายในเขตแดนนั้น อันตรายที่ซ่อนอยู่เทียบไม่ได้เลยกับ ‘เขตต้องห้าม’ ที่พวกคนในโรงแรมพูดๆ กัน เธอ… ช่างเถอะ ต่อไปเจอเข้าก็ถอยให้ไกลไว้!”

“พลังของคุณล่ะ ระดับไหน”

“ฉันสู้มันไม่ได้ ทำได้ก็แค่พาเธอหนีออกมา”

“ลูกปัดเม็ดนั้นมีปัญหาไหม”

“แน่นอนว่าไม่มี นั่นคือกุญแจชั้นเลิศ!” ชายเสื้อคลุมดำเสียงเย็น

“แต่เธอดันยื่นให้กับสิ่งมีชีวิตที่ไม่เหมาะสม จึงก่อให้เกิดผลข้างเคียง เพราะงั้นฉันถึงบอกว่าเธอโชคดีมากในครั้งนี้!”

“ผลข้างเคียงนี่น่ากลัวใช่เล่น” เจียงเฉิงเอ่ยเรียบๆ

“เธอไม่เชื่อใจศาสนจักรหรือ”

“ฉันว่ายังไม่ถึงขั้น ‘เชื่อใจ’ เราเป็นแค่ความสัมพันธ์แบบผู้เข้าร่วมภารกิจจำลองคนหนึ่งเท่านั้นเอง”

“ช่างมันเถอะ ต่อไปเธอก็จะเข้าใจเอง!”

น้ำเสียงของชายเสื้อคลุมดำเย็นชา ค่อยๆ ถอยร่น แล้วสลายหายไปในสายหมอก

เขาทำตัวไปมาลึกลับไร้ร่องรอยได้ ความสามารถพิกลพิศดารนี้เอาไว้ข่มคนได้ดีนัก

เจียงเฉิงเพ่งมองจุดที่ชายเสื้อคลุมดำหายไป ใคร่ครวญอย่างจริงจัง…

นี่คือการล่องหน หรือว่าย้ายพริบตา หรือเป็นอย่างอื่นอีกเล่า หลอมรวมเข้ากับหมอกงั้นหรือ

“อำนาจพิกลพิศดาร…”

เขาก็ควรครอบครองมันสักที ไม่อย่างนั้นก็จะตกเป็นฝ่ายถูกกระทำเกินไป จะให้พึ่งดวงรอดตายทุกครั้งคงไม่ไหว

การเดินทางไปเมืองโตหลัวครานี้ มอบแรงกดดันแห่งหายนะให้เจียงเฉิงอย่างเข้มข้น

เจียงเฉิงค่อยๆ สูดลมหายใจหนึ่งเฮือก ควักแผ่นป้ายไม้ขนาดหัวแม่มือออกมา

สิ่งนี้ก็เป็นกุญแจเหมือนกัน แต่…

จะใช้ยังไง

“กินเข้าไปไหมนะ”

เจียงเฉิงคำนวณความแข็งของฟันตัวเองอย่างรอบคอบ

ดูเหมือนจะพอไหว

(จบบท)