บทที่ 36 แผ่นป้ายไม้

หวงตี้มองภาพตรงหน้า พลางรู้สึกโชคดีรอดตายราวผ่านภัยพิบัติมา

แต่ความฉงนก็ตามมาพร้อมกัน

“พี่ชายเจียง ฟังจากที่นายพูด… ที่แท้แล้วนายก็ไม่แน่ใจเลยใช่ไหม ว่าลูกปัดเม็ดนี้จะใช้ได้จริงหรือเปล่า”

“ใช่ โอกาสครึ่งต่อครึ่ง”

“แล้วถ้าหากว่า… ลูกปัดเม็ดนี้เป็นเพียงอำนาจพิลึกล้วนๆ ล่ะ”

“นั่นคือกรณีเลวร้ายที่สุด หุ่นนั่นได้พลังของลูกปัด แล้วฉีกพันธนาการทิ้ง” เจียงเฉิงตอบเคร่ง

“แต่เขาจดจ้องรอยสักจระเข้ของคุณหลงมาตลอด ถ้าฉันไม่ยื่นลูกปัดให้ คุณหวงคิดว่าเขาจะทำอะไร”

ก็แค่โจทย์เลือกข้อที่เรียบง่ายข้อหนึ่ง

ให้ลูกปัด แล้วเสี่ยงดวงกับความวิปลาสของมัน

ไม่ให้ลูกปัด หมายเลขสิบหกก็มีแนวโน้มสูงมากจะกลืนกินรอยสักจระเข้ของหลงเทาก่อนมันจะสลายสิ้น…

อย่างนั้นก็ไร้ทางแก้จริง ๆ

หมายเลขสิบหกไม่เคยพูดความจริง จุดหมายของมันแต่แรกคือรอยสักจระเข้ของหลงเทา การที่มันกล้าล่อพวกเราทุกคนให้ก้าวเข้าหามันทีละก้าว นั่นย่อมแปลว่ามันมั่นใจพอ

“ก็จริง… ลูกปัดของน้องเจียงเป็นแค่อุบัติเหตุ” หวงตี้ถอนใจ

“มีเพียงสิ่งนั้นที่อยู่นอกแผนของหมายเลขสิบหก เราทำได้ก็แค่นี้ นี่มันพนันเอาชีวิตกันชัดๆ”

แค่ฟังบทสนทนาของหมายเลขสิบหกกับเจียงเฉิงก็พอมองออก มันเพลิดเพลินกับการหยอกล้อเหยื่อทั้งกลุ่ม

ต่อหน้าอสูรพิลึกที่ทรงอานุภาพเช่นนี้ ทุกคนที่อยู่ตรงนี้ต่างอ่อนด้อย แม้แต่เจียงเฉิงเองก็เช่นกัน ไม่มีทางออกที่ปลอดภัยและสมบูรณ์แบบให้เลือก

บางทีอาจมีวิธีที่สมบูรณ์แบบอยู่ แต่ในชั่วขณะนั้น เจียงเฉิงคิดไม่ออก

ดั่งที่พ่อของเขาว่าไว้ สติปัญญายังไม่พอ…

“ถ้าเกิดสถานการณ์เลวร้ายที่สุดขึ้นมาจริงๆ งั้น… น้องเจียงยังมีไม้ตายอีกไหม หรือว่า… พวกเราจะพังกันยกชุด” หวงตี้ถาม

“คนเราหนีความตายไม่พ้น ปลงเสียบ้าง” เจียงเฉิงยิ้มน้อยตอบ

เขาเหลือบมองหัวมุมถนนไกลโพ้นของเมือง

ณ มุมแคบแห่งหนึ่ง ชายเสื้อคลุมดำก้าวถอยอย่างช้าๆ ก่อนลับหาย

นับตั้งแต่ได้ยินคำว่า ‘ผู้ท้าชิงหมายเลข 13’ เจียงเฉิงก็ครุ่นคิดถึงน้ำหนักของคำว่า ‘ผู้ท้าชิง’ นั้น

ตอนนี้ดูท่าว่าหนักหน่วงเอาการ

มีบางคนไม่ยอมให้เขาตาย

“ท้ายที่สุดก็ยังอ่อนเกินไป” เจียงเฉิงส่ายหน้า

ชายเสื้อคลุมดำนั่นก็คงมิได้แข็งแกร่งสักเท่าไร จะโผล่มายังโตหลัวได้ ก็เพียงชั่วขณะที่ วิกเตอร์ เฮนรี ตายและคำสาปพังทลายนั้นเท่านั้น

เจียงเฉิงเองก็ไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายจะมีปัญญาช่วยชีวิตเขาได้หรือไม่

ครานี้ เขารับรู้ถึงภัยถึงชีวิตอย่างแท้จริง

และในยามนี้…

หุ่นหมายเลขสิบหกก็มาถึงปลายทางของชีวิตแล้ว

เรือนกายมันผุพังเน่าสลายไปทั้งตัว กลิ่นอุจาดคละคลุ้ง กระดูกสีเหลืองซีดกับชิ้นส่วนจักรกลเป็นสนิมเบียดกันแน่นในกองเลือดเนื้อ ลูกตาที่ผุดพรึบทั่วร่างยิ่งทำให้หนังศีรษะชาหนาว

“มีอะไรอยากสั่งเสียไหม” เจียงเฉิงเอ่ยถามอย่างใจดี

“มนุษย์ต่ำช้า กูขอ… สาบ… บรรพบุรุษมึง…” หมายเลขสิบหกคำรามโฮจนสุดเสียงในความลนลาน

“ที่จริงพ่อแม่ฉันเป็นเด็กกำพร้าทั้งคู่ จะให้สืบสกุลหาบรรพบุรุษนี่ลำบากหน่อย” เจียงเฉิงถอนใจ

“แต่คิดว่าเหล่าบรรพบุรุษคงอยู่ใต้ดินกันหมดแล้ว นายไปหาได้อย่างสบายใจ”

“กู… แม่ง…”

หมายเลขสิบหกพูดประโยคสุดท้ายไม่จบ

มันละลายสิ้น กลายเป็นหยดตะกอนเน่าเหม็นปะปนชิ้นส่วนจักรกล ไหลเยิ้มไปบนถนนอย่างเชื่องช้า

พร้อมเสียง ‘ฉ่าๆ’ แสบแก้วหู ผิวถนนยางมะตอยพ่นควันดำพรึบ

“อย่างน้อย ก่อนตายเขาก็ได้ลิ้มรสบางเสี้ยวของความงดงามแห่งกายเนื้อ ถือว่าไม่เสียเที่ยว” เจียงเฉิงกล่าวปิดความ

“ฮู่ววว์…”

ทุกคนผ่อนลมหายใจยาว

จนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย พวกเขาไม่กล้าคลายอารักขาลงเลยจริง ๆ

“ถัดจากนี้…” เจียงเฉิงหมุนกายฉับ มองหนึ่งในสี่คนจากทีมของท่านนายกเทศมนตรี

“คุณพันหน้า ผมไม่รู้ชื่อจริงคุณ ตอนนี้ขอเรียกอย่างนี้ไปก่อน ผมคิดว่าคงต้องขอให้คุณช่วย”

ชายที่ถูกจ้องกลับสีหน้านิ่ง ไม่ตระหนก

เขาก้าวออกมาสองก้าว แยกตัวจากทีมเดิมของท่านนายกฯ แล้วดึงหน้ากากบนใบหน้าตัวเองออก

นั่นคือใบหน้าชายวัยกลางคนธรรมดา ๆ

“ตอนที่คุณพูดว่านายกเทศมนตรีเป็นคนชรา พวกเขาสามคนมีสีหน้าฉงน แต่ผมรู้โฉมหน้าที่แท้จริงของเขา เลยช้ากว่าจังหวะหนึ่ง เผลอลืมทำหน้าแปลกใจ พอตั้งสติได้ ทุกอย่างก็สายเสียแล้ว…”

พันหน้าถอนใจอย่างจนปัญญา

ท้ายที่สุดก็ยังไม่ถนัดใส่หน้ากาก ใช้ชีวิตในคราบผู้อื่น

“ตอนนั้น ผมเห็นคุณปรายตามามองผม ผมรู้ว่าคุณสงสัย… ไม่สิ คุณมั่นใจแล้วต่างหาก”

“ดังนั้นต่อมา คุณจึงวางท่าต่างจากอีกสามคนตลอด เพราะขี้เกียจเสแสร้งแล้วสินะ” เจียงเฉิงถาม

“ใช่…” พันหน้าหน้าตาอิดหนาระอาใจ “ผมนามสกุลหลี่ ชื่อเดิม หลี่เชียน”

“คุณหลี่ ผมคิดว่าคุณน่าจะรู้เรื่องดำมืดของบรรดานักธุรกิจในเมืองนี้ใช่ไหม”

“ครับ”

“งั้นดีเลย ตอนนี้ช่วยสวมหน้ากากของ ปีเตอร์ ยอร์ก หรือทำหน้ากากใหม่ของคุณเองก็ได้ แล้วทำให้เศรษฐกิจของเมืองนี้กลับมาตั้งหลัก”

เจียงเฉิงมองเขานิ่ง ในมือไม่มีอาวุธมีดหรือปืนใดๆ

แต่หลี่เชียนไม่คิดจะหนี ณ ที่เกิดเหตุแม้แต่น้อย เขาลิ้มรสความเฉียบขาดของหนุ่มคนนี้มาแล้ว

“พวกคุณไม่กลัวหรือ ว่าพอผมเป็นนายกฯ แล้วจะหาโอกาสชิ่งหนี”

“ไม่หรอก” คนที่ตอบคือหลงเทา

ยามนี้เขาเดินมาด้านหลังหลี่เชียน กดไหล่เขาแน่น

ส่วนสูงและสรีระของทั้งคู่ต่างกันลิบลับ

ต่อหน้าหลงเทา หลี่เชียนดูราวเด็กประถม ไร้เรี่ยวแรงจะสะบัดตัว

ไม่นาน หลี่เชียนก็รู้สึกถึงวัตถุโลหะเย็นเยียบจ่อคอ

“มาอีกละ…” เขาถอนใจอย่างจนใจ

“พวกโรงแรมยามสนธยาของคุณนี่ชอบเล่นมุกเดิม ใส่ระเบิดเข้าคอคนอื่นอยู่เรื่อย ถ้าระเบิดหลุดคุมล่ะทำไง”

“ไม่ต้องห่วง เมืองวาลี่ตอนนี้มีบันทึกเคสหลุดการควบคุมแค่สองครั้ง” หลงเทาว่า

“แถมทั้งสองรายก็หาเรื่องเอง พยายามจะผ่าระเบิดออก”

“ก็ได้…”

หลี่เชียนยอมรับความจริงอย่างราบเรียบ

ไหนๆ ก็ขัดขืนไม่ได้ ก็จงเสวยมันเสีย

อย่างน้อยมันก็เก้าอี้นายกฯ ต่อให้ต้องอยู่ใต้สายตาจับจ้องของโรงแรมยามสนธยา… แต่ก็จะไม่ถูกล่าตัวอีก

“น้องเอ๋ย ตื่นแล้วหรือ” เสียงอันตื่นดีใจของเจี่ยเหรินดังจากด้านหลังฝูงชน

“ฉะ…ฉันยังมีชีวิตอยู่จริงๆ…”

เจี่ยอี้น้ำตาคลอ ความรู้สึกได้กายเนื้อคืนกลับช่างงดงามจริงแท้

ครานี้ เขาไปมาแล้วถึงปากประตูนรก

ตอนที่กลายเป็นหุ่นโดยสิ้นเชิง เขาสิ้นหวังไปแล้ว จึงมีสีหน้าหวาดผวาเช่นนั้น

“ฮู้…ฮู่ววว์…”

ลมอ่อนโยนเลาะไล้ไปตามถนนสายใหญ่และตรอกเล็กทั่วเมือง

เมื่อสูญสิ้นแรงค้ำของอำนาจพิลึกจากหมายเลขสิบหก กระบวนการกลายเป็นหุ่นทั่วทั้งเมืองก็ถูกปลดออกในที่สุด

บนท้องถนน เหล่าหุ่นทุกตัวเริ่มแปรเปลี่ยน

อนุภาคสีเทาขาวจุดเล็กๆ ร่วงหล่นจากเรือนกายพวกมัน พลิ้วตามสายลม แปรเป็นเส้นสายสีเทาขาวละเอียดยิบ ลอยระริกเหนือฟ้าเมือง

แล้วเส้นสีเทาขาวทั้งหมดก็ค่อยๆ รวมตัวกัน ในบั้นปลายกลายเป็นแผ่นป้ายไม้ขนาดเท่าหัวแม่มือหนึ่งแผ่น

แผ่นป้ายไม้นั้นลอยร่อนลงเบา ๆ

ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วน ทิศทางการตก… กลับตรงมายังที่ของเจียงเฉิง

“พี่ชายเจียง วาสนาของนายมาถึงแล้ว!” หวงตี้อดเอ่ยไม่ได้ ครั้งก่อนเขาเองก็เช่นนี้ ในแดนต้องห้ามแห่งหนึ่ง ได้หยดน้ำพุหนึ่งหยดมา

“วาสนา?”

เจียงเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย เหยียดมือออกช้าๆ

แผ่นป้ายไม้นั้นประหนึ่งรับรู้ ลอยลงมาวางเบาๆ บนฝ่ามือเขา

บนป้ายไม้มีตัวเลขจางๆ ตัวหนึ่ง 16

เจียงเฉิงบีบเบาๆ พบว่าป้ายไม้นี้แข็งนัก ยังยากจะตัดสินว่าเป็นเนื้อวัสดุใดแน่

จวนเจียงเฉิงจะยกขึ้นดม เสียงถอนใจชราก็ดังแผ่วที่ข้างหู

“อา…”

(จบบท)