บทที่ 35 ขอบใจนะ… เจ้าหุ่นโง่เขลา
บทที่ 35 ขอบใจนะ… เจ้าหุ่นโง่เขลา
“นายจะฆ่าฉันหรือ”
วิกเตอร์ เฮนรีคำรามต่ำๆ เส้นผมสีเทาขาวสยายรุงรัง
“นายคิดจะฆ่าฉันจริงๆ งั้นหรือ?!”
“ทำไมจะไม่ล่ะ”
เจียงเฉิงจ้องเขาเย็นเยียบ
วิกเตอร์ เฮนรี จ้องกลับด้วยโทสะ ตะโกนว่า “พอฉันตายแล้ว ใครจะมาปกครองเมืองนี้”
“หน้ากากนี้ ไม่ใช่มีแต่คุณคนเดียวที่สวมได้” เจียงเฉิงตอบเนิบ
“ไร้เดียงสา! นายคิดว่าพวกนั้นหวาดกลัวแค่ใบหน้านี้หรือ” วิกเตอร์ เฮนรีคำราม
“ฉันกำคอหอยเส้นเลือดเศรษฐกิจของเมืองนี้ไว้ ฉันรู้จุดสกปรกและความลับโสมมทั้งหมดของพวกนายทุน ฉันบีบพวกมันได้ตามใจ ดังนั้นตลอดสองปีที่ผ่านมา พวกมันถึงยอมให้ฉันสั่งการ เมืองนี้ถึงได้มีเศรษฐกิจฟื้นตัวขึ้นบ้าง!”
“คุณอยากสื่ออะไร”
“นอกจากฉัน ไม่มีใครรู้บัญชีดำของพวกนายทุนพวกนั้น ต่อให้เป็นคนใกล้ตัวฉันที่สุดก็เถอะ!”
วิกเตอร์ เฮนรี กุมขาที่เลือดทะลัก จ้องกราด
นี่แหละคือที่มาของความมั่นใจของเขา
ตราบใดที่ถือข้อมูลนั้นไว้ ไม่มีใครโค่นกระดานของเขาได้!
“ทันทีที่ฉันตาย เศรษฐกิจทั้งเมืองจะทรุดฮวบอีกครั้ง คนจรบนถนนจะยิ่งทวีคูณ หลายคนจะข้ามพ้นฤดูหนาวครั้งนี้ไม่ไหว เมืองนี้จะดิ่งสู่หายนะโดยสิ้นเชิง!”
วิกเตอร์ เฮนรี แหงนคอตึง จ้องเจียงเฉิงไม่กะพริบ
“เจียงเฉิง ฆ่าฉันสิ! ฆ่าฉัน แล้วผู้คนนับหมื่นนับแสนของเมืองนี้จะต้องตายเพราะนาย!”
เวลานั้น ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างรู้สึกว่านี่เริ่มยุ่งยาก
ถ้ามันเป็นอย่างที่ วิกเตอร์ เฮนรี พูดจริงๆ เช่นนั้น… ฆ่าเขาไม่ได้งั้นหรือ
หลายคนเหลือบมองเจียงเฉิง พบว่าใบหน้าของหนุ่มผู้นี้ยังเรียบเฉย ไม่ไหวติง
ได้ยินเจียงเฉิงเอ่ยเนิบๆ ว่า “คุณคิดหรือว่า มีแต่คุณคนเดียวที่รู้ความลับโสมมของบรรดาเจ้าของกิจการเหล่านั้น”
“แน่นอน! ถ้าไม่ใช่ฉันแล้วจะเป็นใคร ยังจะมีใคร…”
วิกเตอร์ เฮนรีชะงักปึ้ก อ้าปากค้างแต่พูดต่อไม่ออก
เขาค่อยๆ หมุนหน้าจากเจียงเฉิงไปยังหุ่นหมายเลขสิบหก
หุ่นตัวนี้… มันรู้ความทรงจำของผู้คนทั้งเมืองกว่าสิบหมื่น รวมถึงของพวกนักธุรกิจเหล่านั้นด้วย!
“เจ้าสิ่งพิลึกนี่น่ะหรือ” วิกเตอร์ เฮนรี รู้สึกใจหวิวอย่างไร้สาเหตุ แต่ก็พยายามบังคับให้ตนสงบ
“แน่นอน” เจียงเฉิงพยักหน้า
“มันกำลังจะเลือนสลายแล้ว!” วิกเตอร์ เฮนรี ยังไม่ตัดใจ
“แต่มันยังมีโอกาสหนึ่งครั้งจะกลายเป็นร่างมนุษย์” เจียงเฉิงอธิบายอย่างสงบ
“สิ่งนั้นต้องใช้อำนาจพิลึกหนึ่งส่วน!”
ก่อนหน้านั้น วิกเตอร์ เฮนรี ก็ได้ยินคำพูดของหมายเลขสิบหกเช่นกัน
อำนาจพิลึกหนึ่งส่วน สามารถเร่งสร้างเนื้อหนังมังสาให้หุ่นตัวนี้ ให้เขาได้สัมผัสประสบการณ์ของการเป็นมนุษย์หนึ่งชาติอย่างแท้จริง
“บังเอิญนัก ฉันมีพอดี”
เจียงเฉิงยิ้มบาง หยิบกล่องไม้เล็ก ๆ ออกจากอกเสื้อ
เมื่อเปิดกล่อง ลูกปัดสีเทาเม็ดหนึ่งนอนนิ่งอยู่ภายใน
คนรอบข้างต่างไม่รู้ว่านี่คืออะไร
แต่หลงเทากลับขมวดคิ้ว
“นี่มัน…”
ในฐานะหัวหน้าทีม เขาพำนักอยู่ในสำนักยามสนธยามานานที่สุด จึงรับรู้ความลับลึกมากมาย
ลูกปัดสีเทาที่เจียงเฉิงหยิบออกมา นี่มัน ‘กุญแจเริ่มสำนึก’ ของศาสนจักรจักรกลชัดๆ สามารถช่วยให้สิ่งมีชีวิตธรรมดาเปิดใช้อำนาจพิลึกได้
ยิ่งกว่านั้น ลูกปัดเม็ดนี้ทั้งเม็ดเป็นสีเทา แตกต่างจากแบบที่สำนักบันทึกไว้ซึ่งมีเพียงสายหมอกสีเทาเส้นเดียวภายใน
นี่คือเม็ดพิเศษที่เตรียมไว้สำหรับผู้ถูกคัดเลือก!
หลงเทาไม่เอ่ยคำ เหลือบมองสมาชิกทีมคนอื่น พบว่าทุกคนไม่ได้มีท่าทีพิกลอะไรนัก
เจียงเฉิงส่งลูกปัดให้กับหุ่นหมายเลขสิบหก กล่าวนิ่ง ๆ ว่า “กลืนมันลงไป ฉันคิดว่านายก็คงจะได้สัมผัสความเป็นมนุษย์อย่างแท้จริง”
“นี่… นี่มันล้ำค่าเกินไป ฉัน…”
“อะไรนะ พวกหุ่นของนายก็เรียนรู้ท่าที ‘ทำเป็นปฏิเสธแต่เชื้อเชิญ’ แบบนี้แล้วหรือ”
“ฉัน…”
หุ่นหมายเลขสิบหกก้มมองลูกปัดสีเทาในมือ เงียบงันเนิ่นนาน
เจียงเฉิงหันไปมอง วิกเตอร์ เฮนรี
เวลานั้น นักการเมืองเฒ่าคนนี้หน้าซีดเผือด บางทีเพราะเสียเลือดมาก หรือบางทีเพราะสูญเสียที่พึ่งสุดท้าย
เขานอนหมดเรี่ยวแรงอยู่กับพื้น แม้แผลก็ไม่ยกมือกดอีก
“วิกเตอร์ เฮนรี ยังมีอะไรอยากพูดอีกไหม”
“ขอให้นายตายไม่ดี!” นั่นนับเป็นคำลาสุดท้ายของ วิกเตอร์ เฮนรี
“มีหลายคนพูดประโยคนี้กับฉัน แต่ตอนนี้ฉันยังสบายดี ตรงกันข้ามพวกเขาต่างหวนกลับสู่กล่องเล็กๆ กันหมดแล้ว” เจียงเฉิงยิ้มบาง ก่อนเหยียดมีดสั้น ปิดฉากชีวิตนักการเมืองเฒ่าคนนี้
ความอาฆาตที่สืบเนื่องมาสองพันปี ล่องลอยอยู่ในห้วงกาลเวลา… จบสิ้นลงเช่นนั้น
ทั้งมหานครโตหลัวดูเหมือนสั่นไหวแผ่วหนึ่ง
หมอกพิรุธที่ครอบทับอยู่ขอบเขตเมืองเริ่มจางถอย ค่อยๆ ล่าถอยออกนอกชานเมือง
รอยแตกที่ราวเหวลึกเหล่านั้นก็ค่อยๆ เลือนหาย ไม่เหลือสิ่งใดขวางกั้นผู้คนให้ออกจากเมืองนี้อีก
ดูเหมือนทุกอย่างสิ้นสุดอย่างงดงาม
สิ่งเดียวที่ต้องปวดหัว…
หลัง วิกเตอร์ เฮนรี ตายแล้ว หุ่นจะรับภาระของเขาแทนได้จริงหรือ
ขณะนี้ทุกคนกระทั่งยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหุ่นตัวนี้จะกลายเป็นมนุษย์ได้หรือไม่
“กลืนมันลงไปเถอะ”
เจียงเฉิงถอยหลังไปสองสามก้าว เผื่อพื้นที่ไว้ให้หุ่น
ทุกสายตาจับจ้องหุ่นตัวนี้
เวลานี้ หมายเลขสิบหกอยู่ในสภาพกึ่งโปร่งแสง ส่วนต่างๆ ของร่างกลายเป็นผงสีเทาขาวมากขึ้นเรื่อย ๆ แล้วสลายหายไปในลมและฝุ่น
หมายเลขสิบหกพยักหน้า ใบหน้าไร้อารมณ์นัก แหงนคอแล้วกลืนลูกปัดสีเทาเม็ดนั้นลงไป
“ฟู่วววว์…”
คล้ายมีสายลมอ่อนละมุนพัดมา
การเปลี่ยนแปลงประหลาดไม่รู้ที่มา เริ่มปรากฏบนกายหุ่นโปร่งแสงนี้
เส้นเลือดสีแดงคล้ำสลับแดงสดผุดขึ้นจากความว่างเปล่า ทอดสานไขว้ในกึ่งกายโปร่งแสงของเขา ทวีจำนวนขึ้นเรื่อย ๆ ประหนึ่งโครงข่ายโลหิตที่ทอดต่อไม่รู้จบ
ภาพราวปาฏิหาริย์ปรากฏตรงหน้าทุกคนเช่นนั้น
ถัดมา กระดูกกับมวลกล้ามเนื้อเริ่มเผยรูป ถูกหลอดเลือดนับไม่ถ้วนโอบล้อม
หุ่นรับรู้ความแปรเปลี่ยนของเรือนกายตนอย่างเด่นชัด
เขายิ้มขึ้นมากะทันหัน
ก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยมีสีหน้าใดๆ บางทีเพราะพวงแก้มไม้คอยจำกัด
ตอนนี้เขายิ้ม แถมยิ้มอย่าง… สาแก่ใจ
เขาเงยหน้าจ้องเจียงเฉิง ในรอยยิ้มชัดว่าเจือการเยาะหยันอยู่หลายส่วน
“ความจริงแล้ว… ฉันยังมีบางเรื่องที่ยังไม่ได้บอกนาย หลังจากได้ร่างเนื้อหนังแล้ว พลังพิลึกของฉันจะไม่หายไป กลับจะแกร่งขึ้นเสียด้วยซ้ำ”
“อย่างนั้นหรือ” เจียงเฉิงสีหน้าไม่เปลี่ยน
แต่คนรอบข้างต่างก็รู้สึกได้ชัดว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ทำไม…
ทั้งที่คำสาปคลายแล้ว คนบนถนนโดยรอบยังคงมีสภาพเป็นหุ่นเชิดอยู่เหมือนเดิม
สีหน้าของเจี่ยเหรินหม่นลงเป็นพิเศษ
อาการกลายเป็นหุ่นของน้องชายที่เริ่มจางไปแล้วกลับฟื้นขึ้นมาอีก คราวนี้รวดเร็วล้ำ เพียงชั่วพริบตา เจี่ยอี้ก็กลายเป็นหุ่นสีม่วงโดยสมบูรณ์ ใบหน้าไม้แข็งนั้นเขียนความหวาดผวาแจ่มชัด ไม่ต่างจากหุ่นที่ทุกคนเห็นก่อนหน้านี้เลย
“ขอบใจ ที่ทำให้ฉันได้ร่างเนื้อหนังแท้จริง นับจากนี้ไม่มีอะไรพันธนาการฉันได้อีกแล้ว…”
หุ่นหมายเลขสิบหกหัวเราะกร่างไม่ยั้ง
ชัยชนะในบั้นปลายเป็นของมัน!
มันหัวเราะเยาะ “เจียงเฉิงใช่ไหมล่ะ ขอบใจ… มนุษย์โง่เขลา!”
สีหน้าของทุกคนพลันเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง!
หลงเทากับอู๋เต๋อขยับตัวเร็วที่สุด
จระเข้จากรอยสักขนาดมหึมากระโจนพรวด ขณะอยู่กลางอากาศก็กลายเป็นร่างจริง ทิ้งตัวกระแทกพื้นหนักหน่วง ดวงตาคู่แดงฉานส่อความดิบเหี้ยม ยืนบังปกป้องทุกคนไว้ด้านหลัง
ในกายของอู๋เต๋อดังก้องด้วยเสียงฟันเฟืองหมุนขบกันนับไม่ถ้วน
มีดโลหะยาวคมกริบดีดจากท่อนแขน อาวุธยาวสั้นเรืองแสงหม่นผุดจากแผ่นหลังเป็นพืด แม้กระทั่งลูกตาข้างหนึ่งยังหดกลับเข้าไป แทนที่ด้วยปากกระบอกดำมืด พลังครึ่งมนุษย์ครึ่งจักรกลอันน่าสยดสยองเผยชัดทุกกระเบียด
“จริง ๆ แล้วตั้งแต่แรกฉันก็สงสัย” สีหน้าเจียงเฉิงยังคงเรียบนิ่ง ราวกับวันสิ้นโลกก็ไม่อาจทำให้เขาแปรสีหน้า
“แล้วไง มนุษย์โง่งมอย่างนายจะเห็นปัญหาอะไรออกได้อีกสักแค่ไหน”
หมายเลขสิบหกกอดอก น้ำเสียงเต็มไปด้วยการดูแคลน
ร่างเนื้อหนังของมันยิ่งจับตัวแน่นทึบขึ้นทุกขณะ
เจียงเฉิงเอ่ยเรียบ “ฉันสังเกต สมาชิกทีมหวังเฉิงแต่ละคนสีหน้าตระหนกสุดขีด อยู่ในสภาพหนีเอาชีวิต ไม่ต่างจากชาวเมืองตามถนนนั่นเลย”
“แล้วมันผิดตรงไหน” หุ่นถามส่งๆ
“ผิดแน่ สีหน้าแบบนั้นบอกว่ากระบวนการกลายเป็นหุ่นของพวกเขาเร็วผิดธรรมชาติ จนไม่เหลือเวลาให้ตอบสนอง”
ตั้งแต่เห็นหุ่นของที่ปรึกษาหัวสุนัขตัวนั้น เจียงเฉิงก็เริ่มระแวง
อีกข้อสงสัยหนึ่งก็ยังไม่ถูกคลี่คลาย
ทำไมคนของทีมหวังเฉิงถึงไม่มีเวลาทิ้งเบาะแสไว้เลย ทั้งที่อย่างไรเสียพวกเขาก็เป็นสิ่งพิลึกเหมือนกัน
พอได้เห็นกัปตันหวังเฉิง เจียงเฉิงก็เข้าใจหมดจด
สี่คำนั้น…
“ไม่ทันแล้ว…”
ทีมหวังเฉิงหาใช่อ่อน พวกเขายังค้นพบกฎแล้ว เพียงแต่ความเร็วของการแปรเป็นหุ่นมันเร็วเกินไป จนไม่เหลือเวลาจะแก้ไขอะไร
“เจี่ยอี้เองก็เป็นสิ่งพิลึก ทว่าความเร็วในการกลายเป็นหุ่นกลับเชื่องช้า แถมความทรงจำของเขาก็โผล่มาแต่ละครั้งอย่างพอดิบพอดี ราวกับ… นายจงใจโยนเบาะแสให้เรา จนนำไปถึงร่างต้นของนาย”
“อย่างนั้นหรือ แล้วทำไมฉันต้องทำแบบนั้น”
หุ่นไม่ปฏิเสธ เพียงยิ้มบาง
ตอนนี้ไพ่เหนือกว่าทั้งหมดอยู่ในมือมัน เวลาที่มันยอมให้เจียงเฉิงพูด ก็เพื่อเสวยสุขจากความรู้สึกแมวหยอกหนูเท่านั้น
“ฉันคิดว่า ตั้งแต่ครู่แรกที่พวกเราเข้าสู่เมือง นายก็จับตาดูเราแล้ว จะให้ชัด… ก็จ้องที่รอยสักจระเข้ของคุณหลง”
“เพอร์เฟ็กต์! ถูกต้องทุกประการ!”
หุ่นหมายเลขสิบหกตบมือเบาๆ สีหน้าผ่อนคลาย
พลังพิลึกของทีมหวังเฉิงถูกกักไว้ภายในร่าง พรากไปไม่ได้
แต่ของหลงเทาไม่เหมือนกัน
จระเข้นี่แยกร่างจากเจ้าของได้ เท่ากับมันมีโอกาสกลืนกิน
แต่ท้ายที่สุด ผู้ที่มอบอำนาจพิลึกให้มัน กลับเป็นเจียงเฉิง
“ฉันเดาว่า ตอนหลังที่พวกเราได้เจอกลุ่มของ วิกเตอร์ เฮนรี ก็เป็นฝีมือนายจัดวาง นายอยากกวาดล้างรวดเดียว ขอเพียงคุมจำนวนหุ่นในแต่ละทิศ ก็ชี้นำทิศทางการเคลื่อนไหวของเราได้” เจียงเฉิงกล่าว
“ใช้ได้นี่ มนุษย์โง่ สนใจทำงานให้ฉันไหม ฉันจะไว้ชีวิตให้”
“บางทีนายควรลองช่วยตัวเองก่อน”
“ตัวเอง?”
หมายเลขสิบหกหัวเราะหยัน
ตอนนี้มันทรงพลังอย่างที่ไม่เคยมาก่อน ไม่ต้องถูกพันธนาการอีก รู้สึกว่าเพียงยกมือก็ทำลายมนุษย์อ่อนแอตรงหน้าได้หมด
แค่รอให้เนื้อหนังทั้งหมดก่อรูปสมบูรณ์ มันก็จะ…
“หืม? อะไรน่ะ…”
หมายเลขสิบหกขมวดคิ้ว รู้สึกว่าภายในร่างเนื้อหนังที่เพิ่งถือกำเนิด เหมือนมีบางสิ่งซ่อนอยู่
ทำให้มันอึดอัดไม่เข้าที่เข้าทาง
ไม่นาน ความไม่สบายก็ทวีแรงขึ้นเรื่อย ๆ
คล้ายมีบางสิ่งดิ้นไหวไปมาอยู่ด้านใน
“อะไรกัน”
มันเริ่มฉงน…
แต่ในไม่ช้า ความฉงนกลับแปรเป็นขวัญผวา
“นี่… อะไร… กัน”
บนเนื้อหนังที่เพิ่งเกิด กลับเริ่มผุดลูกตาพิกลมากมายกะพริบไม่หยุด ราวรวงรังดำทะมึน เห็นแล้วขนลุกซู่ไปทั้งหนังศีรษะ
หมายเลขสิบหกแตกตื่น กระชากลูกตาเหล่านั้นอย่างบ้าคลั่ง
เนื้อหนังเป็นริ้ว ๆ ถูกมันฉีกหลุด เลือดสาดโชก
ทว่าทั้งหมดนั้นไร้ผล
ยิ่งไปกว่านั้น เนื้อสดจำนวนมากกลับเริ่มพุพองเน่าเหม็น กลิ่นอุจาดฉุนจัด น้ำนองสีเหลืองซีดพลุ่งพล่านบนผิวเนื้อ ทำให้มันดูราวเน่าทุพุพองมากว่าสิบวัน ชวนให้คลื่นเหียนอาเจียน
“ไม่! ร่างกายของฉัน!”
หมายเลขสิบหกหน้าตื่นตระหนก ฉีกกระชากเนื้อเน่าและลูกตาอย่างสิ้นสติ
แต่ส่วนที่พุพองกลับลามกว้างขึ้น เนื้อเน่าจำนวนมากถึงกับไหวตืบประหนึ่งมีชีวิต บิดเบี้ยวชวนชัง เลือดเน่าสีกระดำกระด่างกับหนองข้นหยาดหยดลงพื้น กัดกร่อนจนผิวดินกลายเป็นหลุมโพรง
สิ่งที่ทำให้หมายเลขสิบหกพรั่นพรึงยิ่งกว่าเดิมคือ…
มีโซ่เส้นเล็กสีดำนับไม่ถ้วนค่อย ๆ ผุดขึ้นในเนื้อหนัง ราวกับจะพันธนาการมันไว้จนสิ้นเชิง
ฟันเฟืองจิ๋วเปื้อนสนิมกับสปริงสีแดงคล้ำที่ชุ่มเส้นเลือดก็ค่อย ๆ ลอยปรากฏบนผิวเนื้อเน่าด้วย
ร่างของมันพิกลผิดรูปบิดงอหนักยิ่งขึ้น ราวอสูรตะกละบวมอืด
“แกให้ฉันกินอะไรกันแน่”
บนใบหน้าบิดเบี้ยวเน่าคล้ำของหมายเลขสิบหกคลี่คลุมด้วยความหวาดผวา ลูกตาพิกลกว่าหนึ่งโหลยึดครองเกือบทั่วทั้งหน้า
“ก็ของดีน่ะสิ”
เจียงเฉิงถอยสองก้าวอย่างเนิบ ไม่ใช่เพราะหวาดหวั่น เพียงเพราะกลิ่นคละคลุ้งชวนคลื่นไส้
“ช่างแกะไม้เฒ่าคนนั้นคงยังไม่มีโอกาสสั่งสอนว่า ของจากคนแปลกหน้า… พยายามอย่ากินจะดีกว่า”
“ไม่… ช่วยฉัน… ฉันไม่อยากตาย…”
หุ่นกรีดร้องทรมาน เสียงแหลมบาดหู
ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นมองอสูรกายวิปลาสก็พากันขนลุกซู่ อดไม่ได้ต้องถอยห่างออกไปมากโข
“มันเป็นของดีจริงๆ นะ แต่ตอนฉันแตะมัน ฉันเห็นภาพบางอย่างอันน่าสะพรึง จนลังเลอยู่นานว่าจะใช้ดีหรือไม่… ด้วยความกรุณาช่วยเหลือของนาย ตอนนี้ฉันมั่นใจแล้ว ว่ามันห้ามใช้เด็ดขาด”
เจียงเฉิงยิ้มบาง
“หมายเลขสิบหกใช่ไหมล่ะ ขอบใจนะ… เจ้าหุ่นโง่เขลา”
(จบบท)