บทที่ 34 วิกเตอร์ เฮนรี เจ้าทำให้เมืองนี้ผิดหวัง!

สายลมยามรุ่งอรุณกวาดไล้ละอองฝุ่นจาง ๆ

พลังคำสาปค่อยๆ จางหาย สายลมอิสระอ่อนนุ่มเลื้อยลอดทุกตรอกซอย

อีกไม่กี่นาที…

เหล่าหุ่นทั่วทั้งเมืองก็จะฟื้นสติ หลุดพ้นจากพันธนาการโดยสิ้นเชิง

หุ่นหมายเลขสิบหกดูราวยอมรับชะตาเลือนสลายอย่างสงบ เงียบงันทอดมองขอบฟ้า

“เสียงนั้นบอกเจ้าว่า ทายาทของชนชั้นขุนนางยังคงเหมือนเมื่อสองพันปีก่อน กำลังข่มเหงผู้คนของเมืองนี้อยู่” เจียงเฉิงยืนห่างเขาเพียงสองก้าว

“ใช่”

“เจ้าจะเชื่อเสียงที่มอบพลังให้เจ้า หรือเชื่อในสิ่งที่เจ้าเห็นเพียงผิวเผินกันแน่”

“แต่ความทรงจำของผู้คนนับแสน…”

“เจ้าบางทีอาจพลาดบางคนไป”

“พลาด?”

หุ่นหมายเลขสิบหกแลมองด้วยแววเลื่อนลอยสับสน

เขาค่อยๆ หันศีรษะ ส่งสายตามองเลยไปยังด้านหลังของเจียงเฉิง

ชาวเมืองดั้งเดิมไม่กี่คนทั้งมหานครโตหลัวที่เขายังไม่ได้อ่านความทรงจำ อยู่ตรงนั้น

คณะของนายกทั้งห้าคน

สีหน้าของ ปีเตอร์ ยอร์ก หม่นลงทันใด เขากดเสียงถามเจียงเฉิงว่า “น้องชาย คำพูดนี้หมายความว่านายกำลังสงสัยฉันหรือ”

เจียงเฉิงหมุนตัวจ้องเขาตรง ๆ “ท่านนายก… ไม่คิดจะถอดหน้ากากนั่นออกหรือ”

“หน้ากาก? น่าขันสิ้นดี รู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไร”

“จริง ๆ ฉันมั่นใจมาก เพียงแต่ยังไม่มีหลักฐานเพียงพอ”

เจียงเฉิงก้าวขึ้นไปหนึ่งก้าว ขณะนี้เขากับปีเตอร์ ยอร์กยังห่างกันหกก้าว

การรับมือสิ่งพิลึกประหลาด เวลานี้เขายังไม่ถนัดนัก

ทว่าต่อหน้ามนุษย์ธรรมดาแบบนี้ รายละเอียดเพียงน้อยนิดก็เพียงพอ

เขาเอ่ยเรียบเย็นว่า “ตลอดทางมานี้ฉันไม่แฉ เพราะฉันกำลังคิดอยู่ หน้ากากแบบไหนกันที่เลียนของจริงได้สนิทถึงเพียงนี้ กระทั่งเปลี่ยนแปลงตามสภาพร่างกายของผู้สวมได้ ครั้นมาคิดตอนนี้ ท่านนายกคงยืมพลังของสิ่งพิลึกประหลาดบางชนิดอยู่”

ถึงตรงนี้ ต่อให้คนทึบเพียงใดก็เข้าใจความหมายในคำของเจียงเฉิง

หรือว่า… ตอนนั้นในห้องประชุม วิกเตอร์ เฮนรีต่างหากที่ฆ่าปีเตอร์ ยอร์ก แล้วตั้งแต่นั้นก็สวมรอยเป็นปีเตอร์ ยอร์ก?

นั่นกลับขัดกับข่าวลือที่แพร่ทั่วเมืองโตหลัวมาตลอด

โดยทั่วไปต่างเชื่อว่า ‘คนใหม่ฆ่าคนเก่า’

ซึ่งก็เข้ากับสามัญสำนึกฆ่าก็คือฆ่า ทั้งเมืองโตหลัวมีไม่กี่คนหรอกที่ชอบนายกคนเก่า วิกเตอร์ เฮนรี

ผู้คนพากันหันหน้าไป หวังจะจับพิรุธจากใบหน้าของปีเตอร์ ยอร์ก

ทว่าน่าเสียดาย ใบหน้าราวชายวัยสามสิบใบนั้น… สมจริงเกินไป

ในสี่คนของทีมนายก ยังมีสามคนที่หันไปมองใบหน้านั้นอย่างไม่ได้นัดหมาย

แปดวันที่ผ่านมา พวกเขาหนีหัวซุกหัวซุนไปกับนายก หลบๆ ซ่อนๆ ทุกวันเต็มไปด้วยความหวาดระแวง

จิตแรงใจยิ่งร่อยหรอ หน้าตาซีดโทรม ผมเผ้ารุงรัง รอยคล้ำใต้ตาหนักเป็นเงาดำ

“ใบหน้าท่านนายกจะเป็นหน้ากากได้ยังไง แปดวันนี้เขาอยู่กับพวกเราตลอด การเปลี่ยนแปลงแต่ละวันก็ไม่ต่างจากพวกเรา”

“นั่นก็เป็นสิ่งที่ฉันสงสัย” เจียงเฉิงหันไปถามหลงเทาอย่างจริงจัง “คุณหลง แถวนี้มีสิ่งพิลึกที่สามารถเปลี่ยนโฉมหน้าคนโดยตรง หรือทำหน้ากากสมจริงได้หรือไม่”

“เรื่องนี้… มีจริงอยู่ตัวหนึ่ง” หลงเทาขมวดคิ้วตอบ

หวงตี้เสริมว่า “พี่น้องเจียง มีสิ่งพิลึกตัวหนึ่งใช้รหัสนามว่า”พันหน้า“ความสามารถประหลาดของมันคือการสร้างหน้ากาก แต่…เพราะมันฆ่าผู้บริสุทธิ์ สำนักยามสนธยาจึงไล่ล่ามัน มันเร่ร่อนระหว่างหลายเมืองแถวนี้มากว่าห้าปีแล้ว”

“เข้าใจแล้ว ขอบใจ”

ไม่นึกว่าจะมีความสามารถพิลึกเช่นนี้จริง

หากพวกอาชญากรที่ซ่อนตัวอยู่ชานเมืองรู้เข้า คาดว่าพวกมันคงจะยอมตายถวายชีวิตเพื่อตามหามันให้พบ

ความสามารถของสิ่งพิลึกพันลักษณ์ยากป้องกันให้ทั่วถึง

ทว่าระหว่างสิ่งพิลึกด้วยกันกลับส่งอิทธิพลซึ่งกันและกัน แม้ต่างประเภท บางครั้งยังถึงขั้นหักล้างกันเองได้

เจียงเฉิงยิ่งรู้สึกสนใจพลังพิลึกมากขึ้นเรื่อย ๆ

“เจียงเฉิง นายกำลังสงสัยว่าฉันใส่หน้ากากที่สิ่งพิลึกทำขึ้นงั้นหรือ” สีหน้า ปีเตอร์ ยอร์ก มืดครึ้ม คราวนี้ไม่เรียก ‘น้องชาย’ แล้ว เอ่ยนามเจียงเฉิงตรง ๆ

“ใช่ จริงๆ ไม่ควรใช้คำว่า ‘สงสัย’ ด้วยซ้ำ” เจียงเฉิงตอบเรียบ แล้วก้าวขึ้นไปอีกหนึ่งก้าว เวลานี้ระยะห่างระหว่างทั้งสองเหลือเพียงห้าก้าว

“นาย… ระยะนี้… นายคิดจะฆ่าฉันหรือ”

ปีเตอร์ ยอร์กรู้สึกถึงความผิดปกติเล็กน้อย

เขาหันไปใส่ใจระยะระหว่างกัน แล้วเผลอถอยหลังครึ่งก้าว

ฝั่งทวีปตะวันตกมี ‘กฎ 21 ฟุต’ เล่าลืออยู่ ส่วนที่นี่ก็มักพูดกันว่า ‘ภายในเจ็ดก้าว’

แต่มิใช่ว่าชายฉกรรจ์ทุกคนจะข้าม 21 ฟุตได้ในเวลาอันสั้น

ทว่า…

กระนั้นเจียงเฉิงก็คือคนของสำนักยามสนธยา ปีเตอร์ ยอร์ก ไม่กล้าผ่อนคลายแม้ปลายนิ้ว

เขาหน้าเสีย เอ่ยถามหลงเทาเสียงเข้ม “คุณหลง พวกสำนักของคุณคิดจะแทรกแซงการเมืองของทั้งเมืองหรือ”

ปีเตอร์ ยอร์ก เห็นว่าหลงเทาเป็นผู้บังคับบัญชาของเจียงเฉิง จึงหมายจะเจาะช่องทางผ่านเขา

องค์กรใต้ดินอย่างสำนักยามสนธยา… คงไม่กล้ากระทบการเมืองกระมัง?

ทว่า… หลงเทาเพียงมองเจียงเฉิง เอ่ยจริงจังว่า “นักศึกษาเจียง ถ้าตัดสินใจจะสังหาร ก็รีบเถอะ หุ่นรอบด้านกำลังจะฟื้นสติแล้ว”

“อืม” เจียงเฉิงพยักหน้ารับอย่างสงบ

ปีเตอร์ ยอร์ก ลืมตาโต มองหลงเทาอย่างไม่อาจเชื่อ

เขาคิดว่าชายกลางคนร่างกำยำ คิ้วเข้มตาโตใบหน้าแน่วแน่ผู้นี้ น่าจะยืนกลาง ใช้หลักฐานเป็นที่ตั้ง

ทว่าในความเป็นจริง…

ปีเตอร์ ยอร์ก กลืนน้ำลาย ถอยหลังไปช้าๆ สองก้าว

ระยะระหว่างเขากับเจียงเฉิงจึงถูกดึงกลับไปเป็นเจ็ดก้าวครึ่งอีกครั้ง

“เจียงเฉิง สำนักของพวกนายทำงานเถื่อนเถื่อนถึงเพียงนี้หรือ ไม่มีเหตุผลใดๆ ก็คิดว่าฉันคือวิกเตอร์ เฮนรี?”

“แค่ก แค่ก…” อู๋เต๋อไอขึ้นสองครั้งอย่างจังหวะพอดี “เรื่องงานของสำนัก… ในแง่ต่อคนนอก จริงๆ แล้ว… ค่อนข้างกร่างมาตลอด”

“..........”

ปีเตอร์ ยอร์ก ถึงกับพูดไม่ออก

กำปั้นใหญ่จึงจะมีสิทธิมีเสียง เหตุผลนี้เล่าลือกันมาหลายพันปีแล้ว

เวลานี้ เจียงเฉิงจึงเอื้อนเอ่ยในที่สุด

“ฉันไม่มีหลักฐานมากพอจะฟันธงว่าคุณคือ วิกเตอร์ เฮนรี” เจียงเฉิงกล่าวเรียบ “แน่นอน บางทีคุณคงเต็มใจให้ฉันเข้าใกล้… ลองตรวจดูว่า ‘ผิวหน้า’ ของคุณเป็นของจริงหรือไม่”

สีหน้าปีเตอร์ ยอร์ก เปลี่ยนวาบ ถอยไปอีกหนึ่งก้าว

“ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่านายเข้าใกล้ไม่ใช่เพื่อฆ่าฉัน”

“นั่นแหละปัญหาอีกข้อหนึ่ง” เจียงเฉิงตอบราบเรียบ

“หมายความว่าอะไร”

“แม้ฉันจะหาเหตุผลพิสูจน์ไม่ได้ว่าคุณคือ วิกเตอร์ เฮนรี แต่ฉันคิดว่าฉันพอจะหาเหตุผลสำหรับการฆ่าคุณได้”

ว่าแล้ว เจียงเฉิงหันหน้าไปมองหุ่นหมายเลขสิบหก

เวลานี้หุ่นหมายเลขสิบหกไม่เสถียรอย่างยิ่ง ผงฝุ่นสีเทาเม็ดเล็ก ๆ หลุดล่อนจากเรือนกายของมัน โปรยปลิวหายไปกับหมอกเทาไร้สิ้นสุด

มันครอบครองความทรงจำของผู้คนทั้งเมืองกว่าสิบหมื่น

หลายคนเคยสัมผัสพบปะ ปีเตอร์ ยอร์ก จึงสามารถอาศัยความทรงจำของคนเหล่านั้นสร้างภาพปีเตอร์ ยอร์ก ขึ้นใหม่ได้

ด้วยเหตุนี้ ในหัวของหุ่นหมายเลขสิบหกจึงมีภาพปีเตอร์ ยอร์ก ที่แทบสมบูรณ์อยู่หนึ่งฉบับ

เจียงเฉิงกล่าวเรียบเย็นว่า “สิบหก เล่าให้ฉันฟังหน่อย ระหว่างที่นายกท่านนี้ดำรงตำแหน่ง เขาทำอะไรไว้บ้าง”

หุ่นหมายเลขสิบหกชะงักเล็กน้อย ตอบกลับว่า “อยากฟังด้านดีหรือด้านเลว”

เจียงเฉิงยิ้มมุมปาก “แน่นอนว่าด้านเลว”

สีหน้าของ ปีเตอร์ ยอร์ก เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

เขาไม่พูดสักคำ หมุนตัวออกวิ่งทันที

ยังเหลืออีกสองถึงสามนาที!

เพียงฝืนทนให้ผ่านช่วงนี้ไป หุ่นตัวนั้นก็จะเลือนสลายโดยสมบูรณ์ ผู้คนทั้งเมืองกว่าสิบหมื่นจะได้กลับมามีชีวิตอีกครั้ง

“พวกสำนักยามสนธยาเหล่านี้ ไม่มีทางกล้าฆ่าฉันต่อหน้าผู้คนหรอก!”

ปีเตอร์ ยอร์กคิดในใจเช่นนั้น

ส่วนสามคนจากทีมนายกที่อยู่ด้านหลังก็พากันตะลึงงัน

“ท่านนายกมีชื่อเสียงดีออก ทำไมไม่กล้าเผชิญหน้ากับหุ่นตัวนั้น”

หวงตี้ก้าวออกไปสองสามก้าว เหลือบมองเงาหลังของ ปีเตอร์ ยอร์ก ที่วิ่งห่างไปกว่าสิบเมตร แล้วแค่นยิ้มบาง “ง่ายมาก ก็เขาเป็นนักการเมือง ต่อให้เขาไม่ใช่ วิกเตอร์ เฮนรี แต่จากที่ก่อนหน้านี้เขาคิดจะทำลายหุ่นทุกตัวที่เกี่ยวกับ ‘91’ จะเห็นได้ว่าคนนี้มือแข็งดุร้าย เลือดติดมือย่อมไม่สะอาด จะกล้าอยู่ต่อสู้ซึ่งหน้าได้อย่างไร”

“ถูกต้อง” หุ่นหมายเลขสิบหกก็เอ่ยข้อมูลที่มันได้จากความทรงจำ “ตลอดสองปีที่ขึ้นสู่อำนาจ เรื่องที่ ปีเตอร์ ยอร์กทำในทางลับ… หากตัดสินตามกฎหมายเมืองโตหลัว เขาควรถูกประหารด้วยปืนซ้ำๆ มากกว่าสิบครั้ง แต่… มันน่าแปลก…”

“แปลกอย่างไร” สมาชิกคนหนึ่งของทีมนายกถาม

“เมื่อสองปีก่อน ช่วงที่ปีเตอร์ ยอร์กยังไม่ได้เป็นนายก เขา…เป็นคนดีจริงๆ ทว่าเมื่อขึ้นเป็นนายกแล้ว ภายนอกยังคงดีเหมือนเดิม แต่ในความมืดกลับ…”

“หรือว่าท่านนายกที่แท้จริงแล้วไม่ใช่…”

สามคนนั้นยังคงยากจะเชื่อสนิท

ขณะนั้น เจียงเฉิงเพียงทอดสายตามอง ปีเตอร์ ยอร์ก ที่วิ่งห่างออกไปเรื่อยๆ

ที่ว่าภายในเจ็ดก้าว นั่นคือตอนเขามีแต่มีดเท่านั้น

ทว่าตอนนี้…

เจียงเฉิงค่อยๆ คว้าเอาปืนพกกึ่งอัตโนมัติที่หลงเทามอบให้เขาออกมา

“ปัง!!!”

เสียงปืนลูกเดียวฉีกความเงียบของยามรุ่งอรุณให้แหลกสะบั้น

นกไร้นามหลายตัวตื่นผวา ทยอยบินผละสู่ม่านหมอกที่ไกลยิ่งกว่า

ห่างไปหกสิบเมตร ปีเตอร์ ยอร์ก ร้องโหยหวน กระสุนเจาะเข้าที่น่อง ล้มคว่ำลงกับพื้น

เจียงเฉิงลดปืนกลับอย่างสงบ

เขาเหลือบมองหุ่นหมายเลขสิบหก เอ่ยถามว่า “ขยับตัวไหวไหม”

“ไหว” หุ่นหมายเลขสิบหกพยักหน้า

“ดี งั้นกดทับความเร็วในการเลือนสลายของนายไว้ ไปกับเรา เผยโฉมหน้าที่แท้จริงของท่านนายกผู้นี้กัน”

ระยะหกสิบเมตร

ปีเตอร์ ยอร์ก รู้สึกว่าตนวิ่งมานานเหลือเกิน

แต่พอหันกลับไป เจียงเฉิงกับคนอื่นๆ ยังอยู่ไม่ไกลข้างหลัง

จริงๆ แล้วฉันแก่แล้วหรือ…

ปีเตอร์ ยอร์ก ฮึดฮัดไม่ยอมจำนน เขากอดน่องที่ปวดแปลบ ล้มฟุบลงกับพื้น ร้องโอดครวญด้วยความทรมานว่า “แกมันคนบ้า ไร้หลักฐานใดๆ ก็กล้ายิงนายกของทั้งเมือง แกยอมเชื่อสิ่งพิลึกนั่นมากกว่าจะเชื่อมนุษย์…”

“คนบ้า?” เจียงเฉิงก้าวมาหยุดตรงหน้า “เรื่องนี้… หลังพ่อแม่ฉันหายตัวไป พี่สาวกับพี่ชายคนที่สองของฉันก็เคยคิดจะส่งฉันเข้าโรงพยาบาลจิตเวช แต่สุดท้ายก็ทำไม่ลง”

“พี่น้องเจียงมีปัญหาทางจิต?” หวงตี้อุทานเบา ๆ

“พี่สาวกับพี่ชายคนที่สองของฉันคิดอย่างนั้น แต่ฉันรู้สึกว่าตัวเองปกติดี” เจียงเฉิงตอบตามจริง

“พี่น้องเจียงฉลาดขนาดนี้ ถ้าเขาเป็นคนบ้า โลกนี้ก็คงมีคนปกติไม่กี่คนแล้ว” เวลานี้อารมณ์ของเจี่ยเหรินดีมาก เพราะอาการกลายเป็นหุ่นของน้องชายเขากำลังจางหาย

“คุณเจี่ยเห็นได้คมทีเดียว”

เจียงเฉิงส่งสายตาชื่นชมให้เจี่ยเหรินหนึ่งที

จากนั้น เขาค่อยๆ ย่อตัวลง เอื้อมมือคว้ากำผมของ ปีเตอร์ ยอร์ก

“ฉึ่ก!”

เจียงเฉิงกระชากเต็มแรง! ภาพอันชวนผวาเผยต่อหน้าทุกคนโดยตรง

เพียงเห็นผิวหน้าของ ปีเตอร์ ยอร์ก ปริแตกทีละเส้นภายใต้แรงดึงประหนึ่งมีสิ่งมีชีวิตสยองใดกำลังจะโผนออกมาจากภายใน

เมื่อผิวหน้ากว่าครึ่งถูกฉีกหลุด เศียะแก่กรอบซูบซีดก็ได้เห็นแสงตะวันอีกครั้งในรอบสองปี

แม้ต่างเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อเห็นใบหน้าคุ้นเคยนั้น สมาชิกในทีมนายกก็ยังมีคนเผลออุทาน

“วิกเตอร์ เฮนรี!”

“แล้วท่านปีเตอร์ล่ะ”

ท่ามกลางความตะลึงงัน พวกเขายิ่งห่วงว่า ปีเตอร์ ยอร์ก ตัวจริงยังมีชีวิตอยู่หรือไม่

ใบหน้าของ วิกเตอร์ เฮนรี หม่นดำเป็นเหล็กกล้า บางครั้งร่างยังสะท้านเพราะพิษแห่งความเจ็บ

เมื่อความจริงแตกแล้ว ก็ไร้ความจำเป็นต้องสวมรอยต่อไป

เขาจ้องมองทุกคนเย็นเยียบ อดกลั้นความปวดกล่าวว่า “ปีเตอร์ ยอร์ก ตายแล้ว ถูกฝังไว้ใต้หลุมศพที่สลักชื่อของฉัน!”

ถึงตรงนี้ ความจริงก็เปิดโปง

ทายาทคนสุดท้ายของตระกูลเฮนรี ตอนนี้นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น

“จะให้ฉันลงมือไหม” เจียงเฉิงเหลือบมองหุ่นหมายเลขสิบหก

“ฉัน…” สิบหกก้มดูฝ่ามือไม้ที่ยิ่งโปร่งว่างของตน “ช่วยลงมือแทนฉันด้วย”

“ได้”

เจียงเฉิงชักมีดสั้นออกมา

เอาตามตรง… ความรู้สึกของการฆ่าด้วยมีดยังสบายมือกว่า

สีหน้าเขาเยียบเย็น มองชายผู้เลือดไหลไม่หยุดที่ล้มกองอยู่กับพื้น

“วิกเตอร์ เฮนรี เจ้าทำให้เมืองนี้ผิดหวัง!”

(จบบท)