บทที่ 33 เวลาของข้า…ใกล้หมดแล้ว…

เจ็ดโมงเช้า

ท้องฟ้าที่ขุ่นมัวมีริ้วสว่างแต้มขึ้นมา รุ่งอรุณกำลังขับไล่ความมืดอย่างเงียบงัน

ทุกคนเร่งเข้าใกล้รอยแยกเส้นที่สิบสองมากขึ้นเรื่อย ๆ

เจียงเฉิงอยู่ด้านท้ายขบวน ขมวดคิ้วครุ่นคิด

“กฎสามข้อ…”

สองข้อที่ว่าด้วยการกลายเป็นหุ่น สามารถเอาชีวิตคนไปลองพิสูจน์ได้

ส่วนวงจรเวลา แม้เจียงเฉิงจะจับได้ว่ามีการวนซ้ำ แต่ก็ยังคิดไม่ออกว่า 91 แท้จริงหมายถึงอะไร

ตัวเลขนี้สำคัญที่สุด

ครั้งก่อนในเกสต์เฮาส์ลวี่สุ่ย เจียงเฉิงสามารถอาศัยรายละเอียดเพียงน้อยนิดชี้ขาดความจริงที่ซ่อนอยู่ เพราะคู่กรณีล้วนเป็นมนุษย์

ช่องโหว่ของมนุษย์ ย่อมให้มนุษย์ด้วยกันค้นพบได้โดยธรรมชาติ

คราวนี้กลับต้องเผชิญหน้าสิ่งมีชีวิตพิลึกพราย…

ช่างตกเป็นฝ่ายรับเหลือเกิน เสียเปรียบเกินไป

ตั้งแต่ลืมตาดูโลกมา เจียงเฉิงไม่เคยรู้สึกว่าตนต้องรับสถานการณ์ไปทุกระยะเช่นนี้

แม้ตอนถูกหลิวอี้จับมัด เขาก็ยังใช้ใบมีดที่ซ่อนไว้ในปากตัดพันธนาการหลุดรอดมาได้

ภารกิจครั้งนี้ แม้เจียงเฉิงจะยังคงมีบทบาทสำคัญ แต่ถ้าไร้ ‘ความทรงจำสุดท้าย’ ที่เจี่ยอี้ส่งมอบ บางทีเขาอาจทำได้เพียงยืนเหม่อมองหุ่นตัวที่ 91 ที่ตัวเองค้นพบ

บางทีถ้ามีเวลาเหลือเฟือ เขาคงนึกถึงหุ่นลำดับที่ 16 ได้ ทว่าเวลาที่เหลือให้พวกเขาจริง ๆ นั้นมีไม่มาก

“ไม่น่าแปลกใจที่พ่อให้ค่าประเมินฉันแย่ขนาดนั้น”

เจียงเฉิงนึกถึงคำพูดของหยุนหยุนเมื่อวานที่โรงแรม

พ่อบอกว่าเขาไม่ได้สืบทอดสติปัญญามาเลย มีแค่หน้าตาที่พอดูได้

เมื่อคิดดูตอนนี้…

ก็พอมีเค้าความจริงอยู่บ้าง

พ่อเทียบสภาพกับภารกิจที่ต้องเจอกับสิ่งผิดธรรมชาติอยู่โดยปริยาย แล้วสรุปว่าในภารกิจทำนองนี้ เขาแทบไม่มีประโยชน์

หวงตี้คล้ายจะอ่านใจเจียงเฉิงออก จึงเอ่ยเสียงต่ำว่า “พี่น้องเจียง คราวนี้พวกเราพึ่งนายทั้งหมด นายเป็นคนดูจากไม้จื่อถานจนรู้ว่าหุ่นทุกตัวล้วนเป็นคน มีแต่นายที่เป็นคนแรกที่ค้นพบวงจรเวลา และตอนนี้ก็ยังเป็นนายที่คาดได้ว่าตัวเมืองโตหลัวทั้งผืนคือหน้าปัดนาฬิกา”

“สุดท้ายก็ยังเป็นฝ่ายรับเกินไปอยู่ดี” เจียงเฉิงตอบ

“คนธรรมดาเมื่อยืนต่อหน้าอสุรกายทรงพลัง ก็ได้แต่ยอมตกเป็นฝ่ายรับอย่างนี้ล่ะ” หวงตี้ยิ้มบาง

“พี่น้องเจียง นายคงชินกับความรู้สึกที่ทุกอย่างอยู่ในกำมือ ฉันเองก็เคยเป็น แต่พอได้สัมผัสความพิลึกครั้งแรก จึงรู้ว่าตัวเองอ่อนแอเพียงใด”

“คุณหวง เมื่อก่อนก็เป็นคนธรรมดาหรือ” เจียงเฉิงถาม

“ใช่ ต่อมาในภารกิจครั้งหนึ่ง ฉันได้หยาดน้ำพุชนิดพิเศษเพียงหยดเดียว พอรับกลืนเข้าไป ก็ได้พลังพิลึกอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้” หวงตี้เอ่ย

“พี่น้องเจียง ถ้าอยากได้ความรู้สึกแบบนั้นกลับมา มีหนทางเดียวเท่านั้น”

“แข็งแกร่งขึ้น?”

“ถูกต้อง เมื่อกำลังของนายทัดเทียมกับอสุรกาย นายก็จะไม่รู้สึกว่าเป็นฝ่ายรับอีกต่อไป”

เจียงเฉิงพยักหน้ารับ พลันนึกถึงลูกปัดสีเทาเม็ดเล็กที่พกไว้ในอกเสื้อ

ผู้สวมเสื้อคลุมดำของศาสนจักรบอกว่านั่นคือกุญแจสู่วิถีเทพ

คิดดูเวลานี้ ก็ไม่พ้นจะช่วยเปิดขุมพลังพิลึกในตัวเขา

พลังพิลึกของเขาจะเป็นสิ่งใดกันแน่

…

แปดโมงเช้า

ฟ้าสว่างแล้ว

โคมไฟถนนดับลงทีละดวง

โลกใต้ม่านหมอกกระจ่างขึ้นเล็กน้อย ระยะมองเห็นดีขึ้น

เมื่อต้องย่างเท้าในโตหลัวยามกลางวัน ทุกคนล้วนผ่อนคลายลงมาก

เหล่าหุ่นไม้ตามถนนก็ดูไม่น่าขนลุกเท่าเมื่อคืน

“อยู่ข้างหน้าอีกนิดเดียว”

เดินไปตามทิศทางกระแสน้ำ ตามการคาดคะเนของเจียงเฉิง รอยแยกเส้นนั้นอยู่ไม่ไกลเบื้องหน้า

ตรงหัวขบวน ปีเตอร์ ยอร์ก ยังคงเกลี้ยกล่อมหลงเทาอยู่

มุมมองของนายกคนปัจจุบันชัดเจนยิ่ง

“เมื่อค้นพบตัวตนอสุรกายแล้ว ให้สังหารทิ้งโดยตรง อย่าได้สนทนาใดๆ มิฉะนั้นอาจก่อเหตุแปรผันที่ไม่จำเป็น” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึมชอบธรรม

“หาตัวเจอก่อนค่อยว่ากัน…”

หลงเทารู้สึกว่านายกผู้นี้ผิดแผกไปบ้าง แต่ก็ไม่เอ่ยสิ่งใดมาก

เจียงเฉิงอยู่ท้ายขบวน

ตอนนี้เขายังขบคิดปลีกย่อยบางประการ

นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เมือง ภารกิจแรกนี้เก็บเกี่ยวประสบการณ์ได้มากจริง ๆ

“กริ๊งงง…”

เสียงโทรศัพท์ที่จู่ๆ ดังขึ้นชวนเสียดแก้วหู ทำให้ทุกคนสะดุ้งพร้อมกันแล้วหยุดเท้า

หลังผ่านความตึงเครียดมาทั้งคืน ทุกคนตั้งมือถือไว้เป็นโหมดเงียบไปตั้งนานแล้ว

ทุกสายตาหันตามต้นเสียงไป พบว่าเป็นตู้โทรศัพท์สาธารณะหนึ่งตู้

ตู้โทรศัพท์นั้นเก่าคร่ำ คราบสีแดงบนผิวหลุดร่อนเป็นหย่อม ๆ กระจกหน้าต่างเต็มไปด้วยคราบพ่นสีสารพัด อยู่ห่างจากมือซ้ายของเจียงเฉิงไปไม่ไกล

เจียงเฉิงขมวดคิ้วแน่น ค่อยๆ เดินเข้าไป

ยุคนี้มิใช่เวลาของโทรศัพท์สาธารณะอีกแล้ว ตู้สีแดงเล็กๆ เหล่านี้สิ้นบทบาทเดิม กลายเป็นเศษเงาย่อส่วนของอดีตกาล ถูกทิ้งร้างตามริมถนน

ในภาพยนตร์เก่าเรื่อง ‘Sniper Phone Booth’ มีประโยคหนึ่งว่า… ตราบใดที่เสียงกริ่งโทรศัพท์ดังขึ้น คุณก็จะยกหูรับอย่างเป็นธรรมชาติ ใช่ไหม…

ในโตหลัวที่เงียบงันราวเมืองแห่งความตาย เหตุใดโทรศัพท์สาธารณะจึงดังขึ้นอย่างกะทันหัน

ยิ่งกว่านั้นยังเป็นจังหวะที่เจียงเฉิงเดินผ่านพอดี

“แอ๊ดดด!”

เจียงเฉิงค่อยๆ เปิดประตูตู้โทรศัพท์

โทรศัพท์ยังดังไม่หยุด

หลายปีก่อน แม้ถนนหนทางจะว่างเปล่า แต่ในตู้โทรศัพท์ก็มักมีเงาคนลางเลือนอยู่เสมอ เหรียญหรือบัตรไอซีช่วยให้คู่รักหรือญาติห่างไกลเป็นพันลี้ยังติดต่อกันได้

ทุกวันนี้ออกจากบ้านไม่ต้องพกสมุดหมายเลขอีกต่อไป

ดวงตาเจียงเฉิงทอแววขรึมขัง ค่อยๆ ยื่นมือออกไป เตรียมจะรับสาย

สมาชิกทั้งขบวนต่างจับจ้องเขา

บางทีพวกเขาเองก็คงสงสัยเช่นกันว่าใครเป็นคนโทรมา

ไม่มีใครรู้สึกว่ามีอะไรผิดสังเกต

ทว่า… ทันทีที่ปลายนิ้วแตะต้องตัวโทรศัพท์ เขากลับผงะถอยหนึ่งก้าว แล้วหันขวับไปยังหัวขบวน

ที่ตรงนั้น ปีเตอร์ ยอร์ก กำลังใช้สายตาอัดแน่นด้วยความเฝ้าคอย จดจ้องให้เขารับสาย

พอเห็นแววตาคมกริบของเจียงเฉิง ปีเตอร์ ยอร์ก ก็ชะงักทันที โดยไม่รู้ตัวถอยหลังไปสองสามก้าว

แล้วได้ยินเจียงเฉิงเอ่ยเสียงเย็นว่า “ท่านนายก…ช่างมือดีจริง”

“เจียง…น้องชาย นี่หมายความว่ายังไงกัน?” ปีเตอร์ ยอร์ก เอ่ยตอบ ริมฝีปากฝืนยิ้มให้ดูเข้าท่าอยู่บ้าง

“บางทีคงไม่มีใครคาดถึง…” เจียงเฉิงจ้องเขาเย็นชา

“พื้นที่คับแคบในตู้โทรศัพท์ ก็ถือว่าเป็นพื้นที่ในอาคารเหมือนกัน”

“ว่าอะไรนะ?”

ผู้คนทั้งหมดที่อยู่ตรงนั้นสะท้านฮือพร้อมกัน

เมื่อครู่นี้ ทุกคนมัวแต่คิดว่าอีกฟากสายเป็นใคร จนมองข้ามประเด็นนี้ไป

“น…นี่ คงมีเรื่องเข้าใจผิดแน่ ๆ” ปีเตอร์ ยอร์ก พยายามยิ้มให้ดูจริงใจขึ้น

“ฉันกับน้องคนนี้ไม่มีเวรไม่มีกรรมกัน แค่ถกเถียงกันสองสามคำตอนจะยืนยันตำแหน่งตัวตนอสุรกาย เท่านั้นเอง จะลงมือทำร้ายเขาได้ยังไงกัน”

“บางทีก็อาจเป็นอย่างนั้น”

สีหน้าของเจียงเฉิงเยียบเย็น ไม่เอื้อนเอ่ยต่อ

ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดยังคงเป็นการหาตัวตนของสิ่งผิดธรรมชาตินั่นให้เจอ

ในใจเขายังมีปริศนาบางข้อที่ยังไม่ได้คลี่คลาย

ส่วนปีเตอร์ ยอร์ก คนนี้… เก็บไว้ยังมีประโยชน์

ว่าแล้ว ขบวนทั้งหมดก็ออกเดินต่อ

บรรยากาศคลับคล้ายคลับคลา

เสียงสนทนาบางลงมาก

ทว่า…อย่างน้อยในเวลานี้ จุดมุ่งหมายของทั้งสองฝ่ายก็ยังสอดคล้องกัน

สิบนาทีเศษถัดมา ในที่สุดก็ถึงจุดหมาย

ณ บริเวณที่แม่น้ำยังห่างจากชานเมืองจริงอยู่ช่วงหนึ่ง มีรอยแยกลึกมืดพาดขวางอยู่ตรงกลาง

สายน้ำเย็นเฉียบไหลพรั่งพรูลงสู่เหวลึกโดยตรง

“การคาดของพี่น้องเจียงไม่ผิด ที่นี่มีรอยแยกจริง”

“จริงๆ แล้ว ตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงก่อน ฉันก็รู้สึกว่าหุ่นที่ตามหลังเรามานั้นน้อยลงเรื่อยๆ แล้ว”

“ดูท่าทุกอย่างสอดคล้องกัน งั้นตอนนี้…”

ทุกคนยืนอยู่ตรงจุดที่แม่น้ำบรรจบกับเหว แล้วพร้อมกันหันกลับหลัง

เขื่อนริมแม่น้ำกั้นกับถนนไว้ด้วยแนวสวนหย่อมสายหนึ่งเท่านั้น

บนถนนที่คลุมด้วยหมอกสีเทาขาว มีเพียงหุ่นไม้อยู่ประปรายไม่กี่ตัว ยืนนิ่งสนิท

ครั้งนั้น ช่างแกะไม้ชราถูกแขวนกลับหัวอยู่บนหอระฆัง ลืมตาดูหุ่นหมายเลข 16 อันเป็นที่รักถูกแยกชิ้นและจุดไฟ…

บัดนี้พวกเขายืนอยู่ ณ จุดเริ่มและจบของวัฏจักร เพียงต้องหา ‘หุ่นตัวที่สิบหก’ ในขอบสายตา

“นั่นแหละ!”

หวงตี้ยกมือชี้หุ่นไม้ตัวโดดเดี่ยวทางฝั่งซ้ายของถนน

มองไกลๆ แทบไม่ต่างจากตัวอื่น

ทว่าเมื่อเดินเข้าไปใกล้ จึงเห็นว่า…

“หุ่นตัวนี้แม้จะเป็นสีม่วงเหมือนกัน แต่มีร่องรอยการทาสี สีที่เห็นมาจากแลกเกอร์ วัสดุจริงไม่ใช่ไม้จื่อถาน” เจียงเฉิงตัดสิน

พอคำนี้หลุดปาก ทุกคนก็พลันยินดี

หาไม่ผิดแน่ นี่แหละตัวตนอสุรกาย

“งั้นจะรออะไรอีก!”

ปีเตอร์ ยอร์ก ก้าวขึ้นมาทันใด มีมีดสั้นยุทธวิธีอยู่ในมือ

มีดเล่มนี้หลงเทาเพิ่งยกให้ตอนพบกันย่ำรุ่ง

เขากล่าวจริงจังว่า “ชาวเมืองโตหลัวกว่าหลายแสนยังติดคาอยู่ในหุ่น ทรมานยิ่งกว่าความตาย พอคิดถึงเรื่องนี้ ฉันก็ใจร้อนราวไฟเผา อยากจะฟันอสุรกายตนนี้เดี๋ยวนี้เลย”

“ท่านนายก เชิญลงมือเถอะ!” สมาชิกสี่คนในทีมของเขาคนหนึ่งเอ่ยด้วยความฮึกเหิม

เจียงเฉิงเหลือบมองนิดเดียว ก็จำได้ว่าเป็นคนที่สีหน้าราบเรียบคนนั้นเมื่อก่อน

ทว่าคนอื่นๆ ยังรีรอ

หลงเทาก็เอ่ยอย่างลังเลว่า “นี่เป็นการประเมินฝ่ายเดียวของนักศึกษาเจียง ฉันว่า…”

“ไม่ต้องคิดมาก! คุณหลง ต้องเด็ดขาดเข้าไว้!”

ปีเตอร์ ยอร์ก ถือมีดขึ้นไปยืนแถวหน้าสุดแล้ว

ผู้คนในทีมของหลงเทา นอกจากหวงตี้กับเจี่ยเหริน ต่างก็ยังไม่เข้าใจนักว่าทำไมนายกท่านนี้ถึงร้อนรนปานนั้น?

ราวกับว่า… หากอสุรกายไม่ตาย เขาเองจะต้องตายแน่นอน

“ไม่ต้องให้คุณลงมือ…”

เสียงแปลกหน้าดังขึ้นกะทันหัน

“ยามที่พวกเจ้าพบตัวข้า พลังสาปก็กำลังโรยแรง ข้าได้สูญเสียความสามารถพิลึกไปแล้ว”

เป็นหุ่นตัวนั้นเอง! มันหันศีรษะฉับพลัน เอ่ยกับทุกคน

ฉากตรงหน้านั้นฉุกละหุกเกินไป จนชวนขนลุก ปีเตอร์ ยอร์ก ถึงกับเกือบทำมีดหลุดมือ

เว้นเจียงเฉิงไว้ผู้เดียว คนอื่นล้วนสะดุ้งถอยหลังไปครึ่งก้าว

บีเวอร์ถึงกับโผกอดน่องของหลงเทาไว้แน่น ทั้งสองอุ้งตะปบไม่ปล่อย

“เจ้าเป็นใคร?” เจียงเฉิงถามอย่างสงบ

“ข้า… เรียกข้าว่าสิบหกเถอะ” หุ่นจ้องเขา ตาไม้สีม่วงคู่นั้นไร้แววอารมณ์

“เจ้าคือหุ่นหมายเลขสิบหกที่ถูกเผาทำลายหรือไม่?”

“ใช่”

“ใครมอบความสามารถพิลึกให้เจ้า?”

“ข้า…”

หุ่นก้มศีรษะลงเล็กน้อย ราวกับหลงลืมพร่าเลือน

ครู่หนึ่งจึงเงยหน้ามองเจียงเฉิง ตอบว่า “เดิมทีข้ามิได้มีชีวิต ถูกเผาจนเหลือเถ้าละเอียด กระจายว่อนทั่วทุกมุมเมือง จนกระทั่ง…วันหนึ่ง คล้ายเสียงประกอบพิธีบวงสรวงบางอย่าง… ข้าก็เกิดสติขึ้นทันที ได้คืนความทรงจำเก่า และได้ครอบครองคำนั้น คำสาป…”

“เสียงบวงสรวง?”

“ใช่ นั่นคือเสียงแรกที่ข้าได้ยินหลังได้สติ ราวกับดังมาจากที่ห่างไกลนัก” สิบหกทบทวนความหลัง 

“ต่อมา… อีกเนิ่นนาน ข้าได้ยินเสียงที่สอง เสียงนั้นชรามาก เขาบอกข้าว่าทายาทของขุนนางผู้นั้น ทุกวันนี้ยังทำเรื่องเช่นเดียวกับเมื่อสองพันปีก่อน ยังคงกดขี่ผู้คน เขาถามข้าว่ายินยอมจะแก้แค้นหรือไม่… ข้าตอบว่ายินยอม…”

แล้วพลังสาปก็ถูกปลุกเต็มที่เช่นนั้น

จะเรียกว่านี่คือการล้างแค้นของหมายเลขสิบหกก็ได้

“เขาบอกว่า ข้าห้ามให้ผู้ใดพบ ‘ตัวตน’ ของข้า มิเช่นนั้นพลังพิลึกจะสลาย ข้าก็จะกลายเป็นเถ้าธุลีไร้นับอีกครั้ง ละลายหายไปกับลมและธุลี… เว้นเสียแต่จะมีผู้ยินยอมมอบพลังพิลึกส่วนหนึ่งแก่ข้า ให้เร่งก่อกำเนิดกายเนื้อโลหิตขึ้นมา”

“เจ้าพบทายาทของขุนนางผู้นั้นแล้วหรือยัง?” เจียงเฉิงถาม

“ยัง…”

สิบหกถอนหายใจแผ่ว แฝงความเสียดาย

“ข้าตรวจดูความทรงจำของผู้คนนับแสน แต่ความทรงจำเหล่านั้นล้วนชี้ไปที่ วิกเตอร์ เฮนรี เขาคือคนสุดท้ายของตระกูลเฮนรี ทว่า… เขาตายไปแล้ว”

“เจ้ามั่นใจหรือว่าเขาตายแล้ว?” เจียงเฉิงซักต่อ

“ข้า… ข้าไม่รู้… ข้ากระทั่งยังไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงถูกปลุกขึ้นมา…”

หุ่นหมายเลขสิบหกค่อยๆ หันศีรษะ มองฟ้าสีซีดที่เต็มไปด้วยหมอกหม่นอยู่ไกลโพ้น

บนแก้มไม้แกะนั้นคล้ายเผยแววอาลัยอยู่รางๆ

“เวลาของข้า…ใกล้หมดแล้ว…”

(จบบท)