บทที่ 32 ‘หุ่นตัวที่ 16’ ตัวตนอาถรรพ์!

ปลายแขนเสื้อสูทสีดำ

กระดุมประดับสามเม็ดงามละเมียด

มือแห้งผอมสองข้างโบกไหวไม่หยุด คลอไปกับวาจาของเจ้าของมือ ก่อรูปท่าทีสารพัด

ผู้ปราศรัยจำนวนมากชอบใช้ท่าทางร่างกายเสริมพลังถ้อยคำ ราวกับไร้มือแล้วก็พูดไม่ได้ นายกที่แลดูหนุ่มผู้นี้ก็เช่นกัน

เจียงเฉิงถามเสียงแผ่วว่า “คุณเจี่ยเคยรู้สึกไหมว่า สำหรับคนวัยสักสามสิบ กำลังฉกาจเปี่ยมเรี่ยวแรง มือของท่านนายกคนนั้น… ดูเหี่ยวแห้งเกินไปหน่อย”

“มือของบางคนเป็นเช่นนั้นมาตั้งแต่กำเนิด” เจี่ยเหรินตอบตามจริง

“ก็จริง” เจียงเฉิงยิ้มบาง “คุณเจี่ยวางใจดูแลน้องชายเถอะ ผมคิดว่าเรื่องนี้กำลังจะจบแล้ว”

ร่างเจี่ยเหรินสะท้านเล็กน้อย เขามองเจียงเฉิง

“น้องเจียงหมายถึง…”

“ตอนนี้ยังไม่แน่ชัด อย่าใจร้อน ยังมีเวลา”

เจียงเฉิงตบไหล่เจี่ยเหรินเบาๆ แล้วถอยกลับมายืนเคียงข้างหวงตี้

คณะสิบเอ็ดชีวิตยังคงเลียบไหล่ถนน หลบหลีกการตีวงของหุ่นไม้อย่างระวัง

เส้นทางที่เลือกแทบจะถูกร้อยไปตามชานเมือง

มีเพียงชายขอบเท่านั้นที่หุ่นไม้น้อยกว่า

ทุกครึ่งชั่วโมงจะหยุดพักหนึ่งครั้ง

…

หกโมงเช้า

ฟ้ายังคงหม่นทึบ

“ข้างหน้าทางขาดอีกแล้ว พักกันก่อนเถอะ”

ก็ยังคงเป็นรอยแยก พาดขวางถนน

หมอกหนาทาบคลุมเหนือห้วงเหว ทำให้มองไม่เห็นหนทางเบื้องหน้า

ทั้งเมืองราวถูกบาดด้วยรอยแยกลึกที่ไร้ก้น เหมือนถูกผ่าตัดจนแยกส่วน ขาดสะบั้นจากโลกภายนอก

“นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่เราปะทะรอยแยก”

หวงตี้ยืนอยู่ริมปากรอยแยก ตรงหน้าเป็นหุบเหวความมืดไร้ปลาย

เขาถอนใจ พลางพึมพำว่า “ไม่รู้ว่าพวกรอยแยกเหล่านี้ต่างหากจากกัน หรือเชื่อมต่อเป็นหนึ่งเดียว ถ้าแยกจากกัน เราอาจหา ‘ช่องโหว่’ แล้วเล็ดรอดออกไปได้”

“น่าจะเป็นรอยแยกเส้นเดียว แต่ทอดยาวผิดธรรมดา หัว-ท้ายเชื่อมกัน ล้อมเมืองทั้งเมืองไว้” บีเวอร์เอนกายพิงป้ายไฟนีออนที่ล้มคะมำ พลางใช้มือหวีขนตัวเอง

เจียงเฉิงชะงัก

เขาก้มมองบีเวอร์ เอ่ยถามว่า “ล้อมไว้?”

“ใช่สิ” บีเวอร์ผายมือ “ก็มันเห็นชัดอยู่แล้วไม่ใช่หรือ บางทีล้อมเป็นวงยักษ์ไว้ ขังทุกชีวิตในเมืองให้ตายคาวง”

“มีเหตุผล” เจียงเฉิงพยักหน้ารับ

“เฮ้ แน่จริงดันเห็นด้วยกับฉันด้วย?” บีเวอร์เหมือนจะเห็นตะวันขึ้นจากทิศตะวันตก

“ฉันรู้ยาปลูกผมไม่เลวอยู่สองสามยี่ห้อ” เจียงเฉิงเอ่ยเรื่อยเปื่อย

“ไอ้ ฉันโว้ย…”

บีเวอร์เดือดพล่านฉับพลัน

แต่เจียงเฉิงไม่ใส่ใจ เขาเดินตรงไปยังหน้าขบวน

เขาหันไปบอกหลงเทาที่กำลังพักว่า “คุณหลง ผมจำได้ว่าคุณพกแผนที่เมืองโตหลัวมาด้วยใช่ไหม”

“ใช่”

หลงเทาไม่รู้ว่าเจียงเฉิงคิดจะทำอะไร แต่ก็ยังหยิบแผนที่ออกมาจากเป้หลัง

เมืองโตหลัวมีประชากรเพียงหลักแสนต้นๆ ไม่ใหญ่

ตัวเมืองเล็กมาก พอรวมชานเมืองเข้าด้วยกัน ถึงพอได้เค้าลางความเป็นเมือง

เจียงเฉิงคลี่แผนที่ แผ่ลงบนพื้น

อาศัยแสงไฟฉาย เขาวงตำแหน่งหนึ่งลงบนแผนที่

“คุณหลง ตรงนี้คือจุดที่เราจอดรถใช่ไหม”

“ไม่ผิด”

“ก็ดี”

ถัดจากนั้น เจียงเฉิงหยิบปากกามาร์กเกอร์สีแดง วาดวงล้อมขอบเขตตัวเมืองทั้งหมด

“พื้นที่เล็ก แต่กลมพอดี”

ขอบเขตตัวเมืองของโตหลัวเล็กเป็นพิเศษ ตึกสูงสักหน่อยก็ถูกทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่หมดแล้ว

หากไม่ใช่การแบ่งแยกเมืองอันเกิดจากม่านหมอก เจียงเฉิงยังนึกว่าควรเปลี่ยนชื่อเป็น ‘อำเภอโตหลัว’ เสียด้วยซ้ำ

การกระทำของเขาดึงดูดสายตาสมาชิกรายอื่น ทุกคนจึงเดินเข้ามาใกล้

ได้ยินเจียงเฉิงเอ่ยว่า “ราวตีหนึ่งสี่สิบ เราเจอรอยแยกเส้นแรก ตอนนั้นตำแหน่งของเรายังห่างจากขอบตัวเมืองอยู่บ้าง ตีสี่เราเจอรอยแยกเส้นที่สอง ตอนนี้หกโมง เราเจอรอยแยกเส้นที่สามแล้ว”

เจียงเฉิงลากเส้นสามเส้นบนแผนที่ แทนสามรอยแยกที่เจอ

ทั้งสามเส้นนี้ ล้วนยังเหลือระยะห่างจากขอบตัวเมืองอยู่นิดหน่อย

“พวกคุณคิดว่ามันเหมือนอะไร”

“แบ่งเป็นสิบสองส่วน?”

เพราะหวงตี้สื่อความกับเจียงเฉิงมาตลอด เขาเพียงกวาดตามอง ก็เข้าใจสิ่งที่อีกฝ่ายหมาย

สามรอยนั้น หากดูตามมุม มันเทียบได้กับสามตำแหน่งบนหน้าปัดนาฬิกา

หากถือว่าแผนที่ทั้งผืนคือหน้าปัดเรือนหนึ่ง…

“ไม่ถูก!”

ยังไม่ทันให้เจียงเฉิงอธิบายละเอียด ปีเตอร์ ยอร์ก ก็โต้แย้งขึ้นมา

“พวกเราแค่บังเอิญชนรอยแยกสามครั้งนี้เข้า จริงๆ แล้วสามเส้นที่น้องเจียงวาด ควรเป็นเพียง ‘ส่วนหนึ่ง’ ของรอยแยกทรงวงกลมเส้นเดียว และรอยแยกวงกลมนั่นได้ล้อมตัวเมืองไว้ทั้งผืน”

“ท่านนายกรู้ไหมว่าตอนนี้เรายืนอยู่จุดใดบนแผนที่” เจียงเฉิงถามเสียงราบ

“แน่นอนรู้!”

ปีเตอร์ ยอร์ก ชูนิ้ว ชี้ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่

“ตรงนี้!”

“ถูกต้อง” เจียงเฉิงพยักหน้า “ต่อให้เราลัดเลาะชานเมืองซึ่งหุ่นไม้น้อยกว่า แต่ก็ยังห่างจากเส้นขอบจริงอยู่ ดังนั้น… รอยแยกตรงหน้าเรานี่ จึงเหมือนเส้นที่ทอดแทรกจากขอบเขตลึกเข้ามาในตัวเมือง”

“หรือว่ารอยแยกวงกลมนั่นอาจไม่ได้วางทาบตรงเส้นขอบ แต่อยู่ห่างเข้ามาจากชายขอบตัวเมืองอีกช่วงหนึ่ง?” ปีเตอร์ ยอร์ก ยังคงค้านทัศนะของเจียงเฉิง

“เราทำได้แค่เดินเลียบขอบรอยแยกเส้นตรงหน้านี้ไปก็พอ” เจียงเฉิงยิ้มบาง

“น้องชาย ตอนนี้เวลาเร่งรัด หากเจ้าคาดพลาด เราก็เท่ากับเดินหลงวนเลียบชายขอบตัวเมืองอย่างมืดบอด!” ปีเตอร์ ยอร์ก จ้องเจียงเฉิงไม่กระพริบ

“ท่านนายกเองก็ใช่หรือไม่ ที่กำลังยึดตามการประเมินของตัวเอง พยายามชักชวนให้ทุกคนไปทำลายพวกหุ่นไม้” เจียงเฉิงตอบอย่างสงบ

“เจ้ายังเด็กเกิน ประสบการณ์ไม่พอ”

ปีเตอร์ ยอร์ก เริ่มหยิบอายุและชั่วโมงบินมากดอีกฝ่าย

เจียงเฉิงใช่ว่าจะอาวุโสนัก เขาเพิ่งสิบแปด อายุเด็ก นศ. ปีหนึ่งเท่านั้น

ทว่าเขาเพียงกล่าวราบเรียบ “คนหนุ่มไม่ได้แปลว่าผิดเสมอไป ตรงกันข้าม ท่านนายก… ผู้สูงวัยย่อมมีโอกาสคิดสับสนอยู่มาก”

“นาย…”

สีหน้า ปีเตอร์ ยอร์ก พลันแปรเปลี่ยน

แต่ไม่นานเขาก็สูดลมหายใจลึก ฝืนยิ้มกลับมา

“ที่น้องว่ามาก็มีส่วน ลองเดินเลียบขอบรอยนี้ไปก่อนก็ได้”

ทุกคนล้วนประหลาดใจเล็กน้อย เหลือบตามองทั้งคู่ ราวกับทั้งสองกำลังสื่อความกันด้วยความเงียบงัน

ทำไมท่านนายกคนนี้ถึงยอมขึ้นมาฉับพลัน?

ยิ่งกว่านั้นเขาดูหนุ่มมาก อย่างมากก็ราวสามสิบ

สี่คนในทีมฝ่ายนายก… มีสามคนฉายแววฉงนชั่วแล่น อีกรายไม่แสดงปฏิกิริยามากนัก

“ไปกันเถอะ เวลาเร่งแล้ว”

เจียงเฉิงกับหวงตี้ไม่ได้เอ่ยข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับเก้าวันออกมา

เวลานี้ยังยืนยันไม่ได้

หากมีใครจิตใจเปราะบาง ก็มีสิทธิ์ทนแรงกดดันของ ‘วันสุดท้าย’ ไม่ไหว

ทุกคนออกเดินอีกครั้ง

คราวนี้พยายามเลียบขอบรอยแยกไปให้มากที่สุด

ในเมืองเงียบสงัด ใต้ความมืดขุ่นมัวของหมอกมีเงาหุ่นไม้นับไม่ถ้วนยืนแน่น

ตู้โทรศัพท์สีแดงเก่าและรถบัสสองชั้นเป็นสนิมมีให้เห็นดาษดื่น เล่าความรุ่งเรืองและความร่วงโรยของเมืองอย่างเงียบงัน

ยี่สิบนาทีต่อมา

ทุกคนหยุดเท้าพร้อมกัน ต่างเบิกตากว้าง

“รอยแยกนี่…มีที่สุดปลายจริงด้วย!”

สมาชิกคนหนึ่งของทีมฝ่ายนายกอุทานลั่น

ที่จริงคนส่วนใหญ่ไม่เห็นพ้องกับเจียงเฉิงนัก พวกเขาคิดเหมือน ปีเตอร์ ยอร์ก ว่ารอยแยกมีเพียงเส้นเดียว เป็นวงกลมทั้งผืน ล้อมตัวเมืองไว้

ทว่าในยามนี้ สิ่งที่เห็นอยู่ต่อหน้า…

“หรือว่านี่คือช่องโหว่?”

“พวกเราจะหนีออกจากช่องโหว่นี้ได้ไหม?”

ทุกคนเริ่มตื่นเต้น

พวกเขามองที่สุดปลายนั้นเป็นช่องโหว่หนึ่งบนหุบเหวทรงวงกลม

คนในทีมฝ่ายนายกยิ่งตื่นเต้นกว่าผู้อื่น

พวกเขาติดค้างในที่บ้าๆ แห่งนี้มาถึงแปดวันเต็ม ทุกวินาทีคือการทรมาน

“อย่าเพิ่งดีใจกันนัก” เจียงเฉิงเอ่ยไม่เข้ากาลเทศะ “เดินต่อไปด้านนอกกัน ดูว่าจะพ้นขอบเขตตัวเมืองได้ไหม”

“ใช่ ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลายินดี”

ทุกคนข่มความตื่นเต้นไว้

คำนวณตามสัญลักษณ์บนแผนที่ เวลานี้พวกเขาห่างจากชายขอบตัวเมืองเพียงราวสิบนาทีทางเดิน

“ขอแค่ออกจากที่นี่ได้ ก็หามืองใกล้ ๆ พักเอาแรง”

“ยังขอกำลังเสริมได้ สหพันธรัฐ…สหพันธรัฐต้องมีวิธีคลี่ที่นี่แน่นอน”

แต่…

สิบนาทีต่อมา

ความตื่นเต้นและความยินดีมอดดับ

ทุกคนยืนเงียบงันหน้ารอยแยกอีกเส้นหนึ่ง

นี่คือเส้นขอบตัวเมืองที่แท้จริง เส้นแบ่งความเข้มของหมอก

“ทำไมถึงมีหุบเหวอีกเส้น… หมดทางแล้ว”

ชายหนุ่มคนหนึ่งในทีมฝ่ายนายกทรุดนั่งอย่างสิ้นเรี่ยวแรง

สิ่งที่ทรมานยิ่งกว่าความสิ้นหวังคือความสิ้นหวังหลังจากได้ลิ้มรสความหวัง

พวกทีมของหลงเทายังพอรับไหว

อย่างน้อยรอยแยกตรงหน้านี้ ก็บ่งชี้ว่าสิ่งที่เจียงเฉิงกล่าวน่าจะใกล้ความจริงสูง

“รอยแยกวงกลมเส้นมหึมาหนึ่งวง ล้อมตัวเมืองไว้ทั้งผืน และยังมีรอยแยกเส้นเล็กอีกสิบสองเส้นที่ห่างจากชายขอบตัวเมืองอยู่ช่วงหนึ่ง เทียบกับสิบสองขีดบนหน้าปัด”

นี่คือข้อคาดการณ์ของเจียงเฉิง

“ในเมื่อเป็นวัฏจักร ก็หาให้เจอว่ารอยแยกเส้นไหนตรงกับขีดที่สิบสอง บนหน้าปัด ขีดสิบสองคือทั้งจุดเริ่มและจุดจบ”

“แต่…เราจะรู้ได้อย่างไรว่ารอยแยกเส้นไหนคือสิบสอง?”

หวงตี้เข้าใจความคิดของเจียงเฉิงดีที่สุด ทว่าก็ยังมีข้อกังขา

รอยแยกยาวขนาดนี้ จะให้ใช้โดรนถ่ายรูปรูปทรงของทั้งสิบสองเส้นก็คงเป็นไปไม่ได้ ตอนนี้เมืองทั้งเมืองถูกหมอกครอบ โดรนย่อมถูกรบกวนหนัก

เจียงเฉิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก็เงยหน้ามองปีเตอร์ ยอร์ก แล้วถามว่า “ท่านนายก เมืองโตหลัวมีอาคารที่หลงเหลือมาตั้งแต่สองพันกว่าปีไหม อย่างเช่นหอระฆังทำนองนั้น”

“ไม่มี!”

ปีเตอร์ ยอร์ก ยืนยันหนักแน่น

แม้เขากับเจียงเฉิงจะมีความขัดแย้งเล็กน้อย แต่ยามนี้ไม่มีเหตุผลจะโกหก อีกทั้งสมาชิกทีมอื่นๆ ก็รู้จักเมืองนี้ดี

“อาคารสองพันกว่าปีจะเหลือมาได้อย่างไรเล่า”

“ไม่มีหรือ?”

เจียงเฉิงขมวดคิ้ว ครุ่นคิด

ภาพแผนที่ถูกบันทึกแน่นหนาในวิหารความทรงจำของเขา เวลานี้เขาจึงสงบใจ พินิจมันอย่างจริงจัง

เมืองโตหลัวเล็กเกินไป ตลอดสองพันกว่าปีที่ผ่านมาสงครามก็ถาโถมไม่หยุด มีเพียงห้วงยุคที่หมอกคลุมนี้เท่านั้นที่ค่อนข้างสงบ

“ในเมื่อสิ่งปลูกสร้างเก่าเก็บรักษาไม่ได้ เช่นนั้น…ภูมิประเทศล่ะ”

“คือแม่น้ำ! มันไหลจากอดีตจรดปัจจุบัน ถ้าฉันเป็นสิ่งมีชีวิตพิลึกเมื่อสองพันปีก่อน ต้องใช้แม่น้ำเป็นสมอแน่!” หวงตี้โพล่งขึ้น

“สมแล้วที่เป็นนาย!” เจียงเฉิงทอดสายตาชื่นชม

ในเมืองโตหลัวมีแม่น้ำสายหนึ่งไม่น้อยหน้า ไหลพาดผ่านทั้งเมือง หล่อเลี้ยงมาหลายพันปี

ลำน้ำสายนี้ตรงเป็นเส้น ดูแล้ว…

“ถ้ามองแม่น้ำเป็นเข็มชั่วโมง ทิศทางการไหลของมันควรชี้ไปยังรอยแยกเส้นที่สิบสอง ตำแหน่งนั้นห่างจากพวกเรา…ราวสองชั่วโมงทางเดิน”

ยามนี้ทุกคนไม่มีข้อโต้แย้ง

สองชั่วโมง หากยังหา ‘ตัวตนแท้จริง’ ของสิ่งมีชีวิตพิลึกไม่พบ ก็ถือเป็นต้นทุนลองผิดลองถูก

ต้นทุนนี้ เมื่อเทียบกับข้อเสนอของปีเตอร์ ยอร์ก ถือว่าเล็กกว่ามาก

“ทุกท่าน ฉัน…ฉันมีความทรงจำใหม่อีกแล้ว”

ขณะทุกคนเตรียมเคลื่อนตัว เสียงของเจี่ยเหรินดังมาจากด้านท้ายขบวน

เวลานี้อู๋เต๋อเป็นคนแบกเขาไว้

ทั้งร่างของเขาแปรเป็นหุ่นไม้แล้วราว 70% ดูท่าว่าสมองน่าจะเป็นสมรภูมิสุดท้าย

“คุณเจี่ยอี้ รู้สึกอย่างไรบ้าง” เจียงเฉิงช่วยซับเหงื่อเย็นบนหน้าผากให้ ดูจากสภาพแล้ว คงทรมานสาหัส

“ม…ไม่เป็นไร ผมยัง…ยังพอทนได้”

สีหน้าของเจี่ยอี้ซีดจนไม่ต่างอะไรกับศพ

ทั้งตัวกลายเป็นหุ่นไปเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ เลือดไม่อาจไหลเวียน ตามปกติควรสิ้นใจไปแล้ว

ทว่าเขากลับยังไม่ตาย

บางทีอาจมีแรงอาถรรพ์บางอย่างค้ำชูเขาอยู่

เจี่ยอี้จิบน้ำอุ่นเล็กน้อย ก่อนฝืนเล่าความทรงจำที่ได้มา

“ช่างแกะสลักไม้…ชรา เขา…เขาไม่มีทายาท ก็…ก็เลยถือว่างานชิ้นที่ตนเห็นว่าสมบูรณ์แบบคือบุตร แล้ว…แล้วกำหนดหมายเลขให้ ไล่จากหมายเลข 1…ก่อนที่เขาจะถูกแขวนคอ ก็มีถึง 16 ชิ้น…ต่อมา ขุนนางคนนั้น เอา ‘ลูกหมายเลข 16’ ที่ช่างไม้รักที่สุด แยกแขนขาและชิ้นส่วนเป็นเศษ ๆ จัดเรียงให้เป็นเลข 16 วางบนถนนหน้าหอระฆัง แล้วจุดไฟ…”

“เดี๋ยวก่อน เลข 16 กลับด้านคือ 91” เจียงเฉิงเอ่ยขึ้นทันควัน “คุณเจี่ยอี้ ช่างแกะสลักชรานั่น…ถูกแขวนกลับหัวอยู่บนหอระฆังใช่ไหม”

“ใช่” เจี่ยอี้พยักหน้า “ขาของเขาถูกมัด ถูกแขวนกลับหัวอยู่นานตลอดคืน เขา…เขาจ้องมอง ‘ลูกคนโปรด’ ของตัวเองถูกแยกชิ้น ถูกจุดไฟ จน…จนถึงย่ำรุ่ง เขาถึงเปล่งคำสาปนั้นออกมาอย่างอ่อนแรง แล้วก็ค่อย ๆ ขาดใจ”

“นี่มันก็แค่ขุนนางคนนั้นอารมณ์เสีย หาเรื่องลงกับใครสักคนใช่ไหม?” หวงตี้ขมวดคิ้วเอ่ย

“น่าจะใช่ แต่ในยุคนั้น ขุนนางฆ่าคนในเขตอาณานิคมก็แทบไม่ใช่เรื่องใหญ่” ปีเตอร์ ยอร์กหน้าสงบ ดูจะไม่รู้สึกร่วมอะไรกับเรื่องนี้นัก

“ศพของช่างแกะสลักถูกแขวนไว้นานเท่าไร” เจียงเฉิงถาม

“เก้าวัน”

“ถ้าอย่างนั้นก็ใช่ ไปที่รอยแยก ‘สิบสอง’ แล้วหา ‘หุ่นตัวที่ 16’ ในขอบสายตา นั่นแหละคือตัวตนอาถรรพ์!”

(จบบท)