บทที่ 30 หนึ่งวัน
บทที่ 30 หนึ่งวัน
พอได้ยินเสียงแหบแห้งนั้น ทุกคนก็สบตากัน
แน่นอนว่า… ยังมีผู้รอดชีวิต!
ทั้งศักยภาพในการอยู่รอดและเจตจำนงเอาชีวิตรอดของมนุษย์ อย่าดูแคลนเป็นอันขาด
หกวัน แทบไม่ได้นอน ไม่ได้หยุด ผู้รอดชีวิตพวกนั้นผ่านหกวันนั้นมาได้อย่างไร?
“ใช่ เราคือทีมกู้ภัยที่มาจากเมืองวาหลี่” หลงเทาตอบขึ้น
ทีมจากเกสต์เฮาส์สนธยา… จะว่าเป็นทีมกู้ภัยนอกทางการก็คงใช่
จะว่าโกหกก็ไม่เชิง
แม้ว่าตอนนี้พวกเขาเองก็ถูกขังอยู่เหมือนกัน
“ดีเหลือเกิน… หกวันแล้ว เรา… ในที่สุดก็มีหวังแล้ว”
เสียงแหบแห้งนั้นปนความตื่นเต้น
ต่อจากนั้น กลุ่มห้าคนก็ขยับย้ายออกมาจากด้านหลังสวนด้วยความระมัดระวัง
พวกเขาขยับพลางก็ชำเลืองดูรอบด้านไปด้วย
เจียงเฉิงเพ่งมองพินิจอยู่ครู่หนึ่ง
ในอากาศบัดซบ หนาวจนไร้เหตุผลนี้ คนทั้งห้ากลับยังสวมสูทบางเฉียบ
พวกเขาหนาวสั่นไปทั้งตัว ริมฝีปากแตกแห้งจนคล้ำม่วง หน้าซีดโทรม แก้มตอบ ขอบตาคล้ำหนา ผมเผ้ากระเซอะกระเซิง
“ฉะ… ฉันชื่อปีเตอร์ ยอร์ก นายกเทศมนตรีเมืองโตหลัวคนปัจจุบัน พวกเขา… คือทีมที่ยังเหลือของฉัน…”
ชายที่เดินนำเลียริมฝีปากแตกของตน พยายามเอ่ยให้ชัดขึ้น
น้ำเสียงของเขาอ่อนล้าเต็มเปี่ยม ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือด นัยน์ตาสีเหลืองอ่อนพร่าอยู่ด้วยแสงริบหรี่ เส้นผมสีทองลอนเล็กสกปรก ดูไม่ออกเลยว่าที่ผ่านมาหลายวันนี้เขารอดกันมาอย่างไร
“พวกคุณไม่เหมือนคนของทางการ…”
ปีเตอร์ ยอร์ก ยืดหลังให้ตรง พยายามทำให้ตัวเองดูไม่อับจนจนเกินไป
นายกหนุ่มราวสามสิบปีผู้นี้ยกมือจัดปกเสื้อที่ขาดยับ บังคับร่างสั่นเทิ้มให้สงบ สูดลมหายใจลึก ก้าวมาหยุดตรงหน้าหลงเทา
เขามองแวบเดียวก็รู้ว่าชายร่างสูงใหญ่ผู้นี้คือหัวหน้าทีม จึงยื่นมือออกไป
“เกสต์เฮาส์สนธยา? หรือว่าคณะศาสนา?”
“รู้อะไรเยอะดีนี่”
หลงเทาก็ยื่นมือไปจับแน่นหนึ่งที
“เกสต์เฮาส์” เขาว่า
“ดีมาก อย่างนี้ความหวังที่เราจะรอดก็มากขึ้น” รอยยิ้มความยินดีวาบผ่านหน้าซีดของ ปีเตอร์ ยอร์ก ทว่าสมาชิกทีมอีกสี่คนกลับยังไม่ค่อยเข้าใจนัก
“ท่านนายก เกสต์เฮาส์สนธยาคืออะไร?” สมาชิกหนุ่มคนหนึ่งของทีมเอ่ยงงๆ
“พวกเขาแกร่งกว่ากำลังทางการของเมืองวาหลี่หรือ?”
“แน่นอนว่าไม่” ปีเตอร์ ยอร์กหันมองสมาชิกคนนั้น
“แต่พวกเขารู้จักความพิลึกได้ดีกว่า สิ่งที่เราต้องการตอนนี้ไม่ใช่อาวุธร้อนทรงอำนาจ แต่เป็นคนกลุ่มหนึ่งที่เข้าใจความพิลึก”
“อ้อ…”
ชายหนุ่มคนนั้นยังเข้าใจเพียงครึ่งๆ กลางๆ ลูบผมยุ่งเหยิงของตัวเอง แล้วก็เงียบไป
ปีเตอร์ ยอร์ก หันกลับมามองหลงเทาอีกครั้ง
“คุณท่าน…”
“หลงเทา”
“คุณหลง ขอถามว่าพวกคุณพอจะมีความมั่นใจจะแกะคลี่คลายพลังพิลึกที่ปกคลุมเมืองนี้แล้วหรือยัง?” เขาถามอย่างสุภาพ
“มั่นใจไม่มาก” หลงเทาตอบตามจริง
“แปลว่ายังมีความมั่นใจอยู่!”
ดวงตาของ ปีเตอร์ ยอร์ก พลันสว่างวาบ
ต่อจากนั้น สองทีมก็เริ่มแนะนำกัน
ทีมของหลงเทาแบ่งน้ำดื่มและบิสกิตอัดให้พวกเขา
ปีเตอร์ ยอร์ก กับพวกก็เริ่มแบ่งปันประสบการณ์ตลอดช่วงเวลานี้
“จริงๆ ทุกอย่างเริ่มต้นเมื่อแปดวันก่อน…” ปีเตอร์ ยอร์ก ยกน้ำร้อนขึ้นจิบ
“ฉันโชคดี คืนวันนั้นไม่ได้อยู่ในอาคาร แต่อยู่ที่ไซต์ก่อสร้างชานเมือง คุยเรื่องงบกับผู้รับผิดโครงการ…”
คืนแปดวันก่อนนั้น ผู้ที่อยู่ในอาคาร แทบทั้งหมดกลายเป็นหุ่นไม้
สำหรับผู้ที่กำลังหลับใหลอยู่ สามสิบวินาทีช่างสั้นเกินไป หลายคนไม่ทันได้ตอบสนอง
ต่อมาหุ่นไม้ที่อยู่ในอาคารเหล่านั้น ก็เริ่มทยอยปรากฏตัวบนท้องถนน
ผู้คนที่ยังรอดรู้กันว่าห้ามเข้าไปในอาคาร ทว่าไม่รู้ว่าห้ามถูกหุ่นไม้เกินเก้าร่างจ้องมอง
“หุ่นไม้ยิ่งทวีจำนวนขึ้น ฉันรู้ถึงการมีอยู่ของเกสต์เฮาส์สนธยาเลยตามไปหา คิดไม่ถึงว่า…” ปีเตอร์ ยอร์ก เหลือบมองหลงเทา
“เกสต์เฮาส์ของพวกคุณก็… ท้ายที่สุดทำได้แค่ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ…”
“แปดวันนี้พวกคุณประคองตัวกันมาอย่างไร?” หลงเทาถาม
“ทีมของฉันเดิมมีสามสิบกว่าคน” ปีเตอร์ ยอร์กยิ้มขื่น “เพื่อค้นหากฎ ตอนนี้เหลือเพียงห้าคน”
หลังสมาชิกทีมทยอยกลายเป็นหุ่นไม้ พวกเขาก็พบกฎว่าห้ามถูกหุ่นไม้เกินเก้าร่างจ้องมอง แปดวันมานี้จึงคอยหลบเลี่ยงหุ่นไม้ตลอด
พอถึงคราวง่วงจนทรงตัวไม่ไหว ก็หาจุดที่หุ่นไม้น้อย ผลัดกันนอนสักราวสิบกว่านาที
ระหว่างที่ทั้งสองฝ่ายสนทนา เจียงเฉิงก็ขมวดคิ้วครุ่นคิดไม่คลาย
“น้องเจียง กำลังกังวลอะไรอยู่?”
หวงตี้เห็นสีหน้าของเจียงเฉิงไม่ค่อยดี จึงโน้มตัวถามเสียงต่ำ
ตลอดทาง เขารู้สึกว่าเด็กหนุ่มคนนี้ส่วนใหญ่แล้วสงบเยือกเย็น ไม่ค่อยเผยอารมณ์
เจียงเฉิงเหลือบมองเขา เอ่ยตอบเบาๆ ว่า “ตอนเจี่ยอี้กลายเป็นหุ่นไม้ครั้งแรก เขาเขียนไว้หกคำ ตอนนี้ ‘หุ่นไม้’ ‘แกะสลัก’ อะไรพวกนั้นอธิบายได้แล้ว แต่ยังมีอีกคำหนึ่ง”
“เก้าวัน?” หวงตี้ก็นึกขึ้นได้
“ใช่”
เก้า หมายถึงหุ่นไม้เก้าร่าง คือจำนวนที่ขุนนางคนนั้นสั่งไว้
สอดคล้องกัน กฎข้อที่สองจึงว่า ห้ามถูกหุ่นไม้เกินเก้าร่างจ้องมอง
ส่วนสามสิบ คือกรอบเวลาที่ขุนนางกำหนด สมัยนั้นเขาบังคับสามสิบวัน ช่างไม้ชราจึงขังตัวเองในอาคารสามสิบวัน อุทิศเลือดเนื้อหัวใจแกะสลักหุ่นไม้เก้าร่างที่เทียมมนุษย์
กฎข้อที่สามที่สอดคล้องกันจึงว่า ห้ามอยู่ในอาคารเกินสามสิบวินาที
แต่คำว่า ‘เก้าวัน’ ที่เจี่ยอี้เขียนไว้คราวก่อน หมายความว่าอย่างไร?
ทั้งเรื่องราวต้นกำเนิดของคำสาป รวมถึงกฎที่ทุกคนค้นพบ ยังไม่มีข้อไหนเกี่ยวข้องกับเก้าวันเลย
“เจี่ยอี้เพิ่งกลายเป็นหุ่นไม้ไปเพียงส่วนหนึ่ง ความทรงจำที่เขาได้รับน่าจะยังไม่ครบ ยังต้องมีช่วงหนึ่งที่เกี่ยวพันกับเก้าวัน” หวงตี้กล่าว
“คุณหวง กรณีคำสาปในบันทึกภายในของเกสต์เฮาส์ มีกรอบเวลาจำกัดไหม?” เจียงเฉิงรู้สึกว่าตนเองยังขาดความรู้ด้านนี้นัก กลับไปแล้วต้องเติมเต็มให้ดี
“มีสิ หลายคำสาปกินเวลาเพียงไม่กี่วัน แต่หากไขไม่ได้…” หวงตี้เข้าใจสิ่งที่เจียงเฉิงหมายทันที สีหน้าก็พลันหม่นมืดลง
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าที่หม่นต่ำมืดครึ้ม
ตามเคสก่อนหน้า เมื่อถึงเวลา ผู้ถูกสาปทั้งหมดจะสลายไปพร้อมกับคำสาปนั้น
ถ้าหาก เก้าวันคือเส้นตายละก็…
ตอนนี้เหลือแค่หนึ่งวันแล้ว
เจียงเฉิงเหลือบมองเจี่ยอี้ที่นั่งอยู่บนม้านั่ง เอ่ยเสียงต่ำบอกหวงตี้ว่า “ฉันก็แค่คาดเดา ตอนนี้ยังไม่มีหลักฐานจริง”
“แต่ถ้าเกิดว่า…”
“ไม่เป็นไร ตามความเร็วที่เจี่ยอี้กำลังกระบวนการกลายเป็นหุ่นไม้ อีกไม่ถึงหนึ่งวัน เขาก็จะกลายเป็นหุ่นไม้โดยสมบูรณ์แล้ว”
ในเวลาเดียวกัน ปีเตอร์ ยอร์ก กับพวกก็สังเกตเห็นสภาพของเจี่ยอี้
เขามองอย่างตกใจอยู่บ้าง แถมยังฉงนเล็กน้อย
“ท่านคนนี้… ต้องมีความสามารถพิลึกพิเศษแน่ ถึงทนมาได้นานขนาดนี้” เขาชี้ไปทางเจี่ยอี้
“อืม” หลงเทาไม่ขยายความ
เจียงเฉิงเงยหน้า รับต่อคำ จ้องปีเตอร์ ยอร์กตรงๆ แล้วถามว่า “ท่านนายกเป็นคนทวีปตะวันตกหรือ?”
“บรรพชนของฉันมาจากทวีปตะวันตก เมื่อกว่าสองพันปีก่อนย้ายมาที่นี่” ปีเตอร์ ยอร์ก ตอบ
“ท่านนายกเคยได้ยินชื่อหรือนามสกุล ‘เฮนรี’ ไหม?” เจียงเฉิงจ้องตาเขา ถามตรงๆ
“เอ่อ… แน่นอนว่าเคยได้ยิน”
สีหน้าของปีเตอร์ ยอร์กเปลี่ยนไปเล็กน้อย
(จบบท)