บทที่ 29 ผู้รอดชีวิต
บทที่ 29 ผู้รอดชีวิต
ทีมของหวังเฉิงมาถึงในวันที่สี่
ทุกคนคาดกันว่าสมาชิกทั้งหกของทีมคงส่วนใหญ่เผชิญเคราะห์ร้ายไปแล้ว
ก็อย่างที่คาด พวกเขาเจอหนึ่งร่างอยู่ที่นี่ทันที
“เป็นหัวหมาจริงๆ ด้วย”
เจียงเฉิงจ้องหุ่นไม้นั้น รู้สึกขำขันประหลาดๆ
ในเกสต์เฮาส์ เขาเคยเห็นคนหัวหมูมาก่อน ตอนนี้ก็มาเห็นคนหัวสุนัขอีก
จะเรียกว่า ‘หุ่นไม้หัวสุนัข’ คงเหมาะกว่า
“เดิมทีหลี่หยวนเป็นคนธรรมดา ภายหลังในภารกิจออกนอกเมืองครั้งหนึ่ง เขาถูกสุนัขประหลาดในดินแดนต้องห้ามกัด ไม่นานก็กลายเป็นสภาพนี้ ทว่าก็ถือว่าฟลุคในความเคราะห์ ได้พลังอาถรรพ์ติดมาด้วย”
หลงเทาเล่าที่มารูปลักษณ์หลี่หยวนให้เจียงเฉิงฟังอย่างคร่าวๆ
หอพักสนธยาแห่งเมืองวาหลี่ไม่ใหญ่ สมาชิกข้างในต่างรู้จักกันหมด
“ถ้าอย่างนั้น คนหัวหมูนั่นก็โดนหมู…”
“ไม่ หมอนั่นเป็นแบบนั้นมาตั้งแต่เกิด”
“โอเคก็ได้”
พอเห็นหลี่หยวนที่กลายเป็นหุ่นไม้ทั้งร่าง ทุกคนก็อดสะท้อนใจไม่ได้
บางทีอีกไม่นาน พวกเขาเองก็คงได้เป็นหนึ่งในหุ่นเหล่านี้ คอยรอให้สมาชิกชุดถัดไปจากเกสต์เฮาส์มาช่วย
หวังว่าเกสต์เฮาส์จะตระหนักถึงความร้ายแรงนี้โดยเร็ว
“ตระหนก หงิกงอ อยู่ในท่าวิ่ง”
เจียงเฉิงลูบคาง รู้สึกว่ามีอะไรขัดๆ อยู่
ใบหน้าของหลี่หยวนเหมือนหุ่นตัวอื่น สีหน้าตื่นตระหนก บรรยายได้ว่าเป็นหัวสุนัขที่บิดเบี้ยว
“เขาไม่ทิ้งร่องรอยอะไรไว้เลย ไม่รู้ว่าแยกกับเพื่อนร่วมทีมไปหรือเปล่า” เจี่ยเหรินว่า
“หวังว่าพวกเขาจะไม่แยกกันเดิน” อู๋เต๋อถอนใจ
“ไอ้หวังเฉิงนั่นออกจะหลงตัวเอง เขาไม่ใช่คนเหมาะจะเป็นหัวหน้าทีมสักเท่าไร คอยให้ลูกทีมแยกย้ายกันทำงานอยู่เรื่อย บอกว่าเพื่อความรวดเร็ว”
หลงเทาแม้ไม่ใช่คนหลักแหลมอะไร แต่เป็นกำลังรบที่แกร่งสุดในทีม ให้ความมั่นใจผู้คน และยังช่ำชอง ระมัดระวังมาก
อยู่รอดมานานก็คือทุน ทีมของเขาจนถึงตอนนี้ยังไม่เคยมีปัญหาใหญ่
“ไปกันเถอะ อย่าอยู่ที่เดียวนานเกินไป หุ่นพวกนี้หนาตัวขึ้นเรื่อยๆ” หลงเทาว่า
“อืม”
ทุกคนเหลียวมองคนหัวสุนัข หลี่หยวนเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นเก็บข้าวของ เดินหน้าหลบเลี่ยงหุ่นต่อ
ตอนนี้ล่วงตีสองมาแล้ว
ราตรีข้นคล้ำยิ่งขึ้น ความหนาวซึมแทรกกัดกร่อนทุกคนอย่างเงียบงัน
ไอเย็นกับความอ่อนล้า ผนวกความตึงตัวและหวาดกลัว ง่ายดายที่ทำให้คนปกติสักคนพังทลาย
ในสภาพนี้ แยกเดี่ยวทำงานโคตรเสี่ยงจะเกิดเรื่อง
ยังดีที่สมาชิกทีมอยู่ด้วยกันครบ
แต่เพิ่งเดินไปยังไม่ถึงสิบ นาที เจี่ยอี้ก็เปล่งเสียงสั่นเครือขึ้น
“ขะ… ขาฝั่งขวาของฉัน… เย็นขึ้นเรื่อยๆ”
“เกิดอะไรขึ้น?!”
เจี่ยเหรินสะดุ้งเฮือก รีบชักมีด กรีดกางเกงขายาวตรงน่องขวาของน้องชาย
ผิวน่องที่ควรขาวอมชมพูกลับกลายเป็นม่วงแดง เส้นเลือดนับเส้นผุดลอยบนผิวที่แข็งกระด้าง เผยให้ทุกคนเห็นชัด
“มันไม่น่าจะเป็นแบบนี้สิ!”
เจี่ยเหรินยังไงก็คิดไม่ตก
คราวนี้ทุกคนไม่ได้แยกกันเลย แล้วน้องเขาโดนได้ยังไง?
สีหน้าเจียงเฉิงเคร่งเครียด เขากดลงบนผิวน่องของเจี่ยอี้ แล้วเอ่ยช้าๆ ว่า “บางที… พอเริ่มกระบวนการกลายเป็นหุ่นไม้แล้ว ก็หยุดไม่ได้ การกลายเป็นหุ่น…คงเป็นแค่เรื่องเร็วช้าก่อนหลัง”
“ไม่! ไม่ควรจะเป็นแบบนี้!”
เจี่ยเหรินขยุ้มผม ดวงตาแดงจัด
ทุกคนเห็นเขาเป็นแบบนั้น ต่างไม่รู้จะปลอบอย่างไร
สีหน้าเจี่ยอี้ยิ่งซีดเผือด ซูบโทรมป่วยไข้แทบไม่ต่างจากศพ แม้เขาเองก็หวาดกลัว แต่ยังพยายามปลอบพี่ชายของตน
“พี่ใหญ่ ผะ…ผมได้รับความทรงจำเพิ่มอีกแล้ว คราวนี้เป็นชิ้นส่วนสมบูรณ์… ผม… บางทีผมอาจช่วยทุกคนได้”
คราวนี้ ระยะเวลาการกลายเป็นหุ่นไม้ก็เก้านาทีเหมือนกัน
ขาขวาของเจี่ยอี้ขยับไม่ได้ สูญเสียความรู้สึก ต้องมีคนพยุงเวลาเดิน
ความทรงจำของเขาถูกดูดไปมากขึ้น
แต่ในสมดุลตรงกันข้าม ตามกฎสมดุล เขาก็ได้รับความทรงจำจากอีกฝ่ายมากขึ้นด้วย
“เป็น…เป็นสิ่งอาถรรพ์ประเภทคำสาป โบราณมาก มาจากเมื่อกว่าสองพันปีก่อน…” เจี่ยอี้เทียบเคียงความทรงจำที่ได้มากับบันทึกในเกสต์เฮาส์ สรุปข้อวินิจฉัยของตน
“เป็นคำสาปที่พบได้ยากจริงๆ ไม่น่าแปลก… เจ้าหนูอี้ นั่งลงก่อน เล่าให้พวกเราฟังละเอียดๆ”
อู๋เต๋อประคองเจี่ยอี้ เช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผากให้ แล้วพาเขาเอนพิงม้านั่งยาวในสวนสาธารณะใกล้ ๆ
หุ่นไม้ด้านหลังพวกเขายังไม่หนาแน่นนัก พอจะผ่อนพักได้อีกสองสามนาที
เจี่ยอี้รวบคำอยู่ครู่แล้วเอ่ยว่า “กว่าสองพันปีก่อน ที่นี่มี…ขุนนางคนหนึ่งที่กดขี่ประชาชน เขา…สั่งให้ช่างแกะสลักไม้ชราทำหุ่นที่เหมือนคนจริงให้เขาเก้าตัว แถมกำหนดเวลาไว้สั้นมาก แค่สามสิบวัน ถ้าทำไม่ทัน… ก็จะจับแขวนคอขึ้นหอระฆัง…”
“เก้า, สามสิบ…” เจียงเฉิงทวนตัวเลขสองตัวนั้นในใจ
“ช่างแกะสลักไม้คนนั้นหวั่นกลัวอย่างยิ่ง เขา… ขังตัวเองไว้ในห้อง แกะสลักทั้งคืนทั้งวัน ทว่า…พอครบสามสิบวัน กว่าจะทำเสร็จยากเย็น ขุนนางคนนั้นกลับว่า ไม่ได้ทำจากไม้จันทน์แดง แล้วก็ยังจับช่างแก่แขวนคอไว้บนหอระฆัง… ผู้คนต่างเดือดดาล แต่ไม่กล้าต่อต้าน ช่างไม้เอ่ยคำสาปก่อนตาย… สาปแช่งให้ลูกหลานของขุนนางคนนั้น ถูกจองจำและสิ้นชีพอยู่ในหุ่นแกะสลักไม้…”
“เป็นเช่นนี้นี่เอง”
ในที่สุดทุกคนก็เข้าใจ
สิ่งอาถรรพ์ประเภทคำสาป เป็นหนึ่งในชนิดที่คลี่คลายได้ยากที่สุด
เพราะต้นทางมักสืบหาได้ยาก
“สิ่งอาถรรพ์ประเภทคำสาป…คืออะไร?” เจียงเฉิงเอ่ยถาม
“สิ่งอาถรรพ์แบ่งออกได้หลายประเภท รอยสักจระเข้ของฉันนี่แหละคือประเภทพลังที่พบได้บ่อยที่สุด” หลงเทาอธิบาย
“ส่วนเจ้าบีเวอร์น้อยแบบนี้ จัดเป็นสายเลือดหรือประเภทกลายพันธุ์ หวงตี้อยู่สายรักษา ส่วนสองพี่น้องเจี่ยเหรินกับเจี่ยอี้เป็นประเภทพิเศษ”
เช่นเดียวกับการจัดระดับ สิ่งอาถรรพ์โดยกำเนิดไม่ได้มีหมวดหมู่ตายตัว
เพียงเพื่อความสะดวกในการบันทึก เกสต์เฮาส์จึงกำหนดหมวดหมู่เชิงมนุษย์ให้สิ่งอาถรรพ์ไว้หลายสิบชนิด
บีเวอร์ที่พูดได้อยู่ในประเภทกลายพันธุ์ของสัตว์ ส่วนพืชที่ฆ่าคนได้อยู่ในประเภทกลายพันธุ์ของพืช
“ตัวตนต้นของสิ่งอาถรรพ์ส่วนมากหาไม่ยาก แต่ประเภทคำสาปพิเศษมาก เป็นไปได้สูงว่าคำสาปที่คุณเผลอเอ่ยสักประโยคในตอนนี้ อีกหลายปีต่อมาอาจถูกพลังบางอย่างปลุกขึ้นมากะทันหัน แล้วส่งผลต่อความเป็นจริง” หลงเทากล่าว
“ลักษณะของประเภทคำสาปคืออะไร?” เจียงเฉิงถามต่อ
“ตามบันทึกของเกสต์เฮาส์ คำสาปก่อนตายปลุกขึ้นได้ง่ายกว่า และในห้วงก่อนตาย ยิ่งความคั่งแค้นกับความไม่ยอมจำนนหนักเท่าไร คำสาปนั้นก็ยิ่งสำเร็จได้ง่ายเท่านั้น”
คำสาป…
ในกาลโบราณ ผู้คนมากมายชอบสาปแช่งลูกหลานของศัตรูก่อนตาย
ก็มีส่วนน้อยที่สาปแช่งบรรพชนของฝ่ายตรงข้าม
โดยมากเดิมทีก็เป็นเพียงความไม่ยอมจำนนของผู้ใกล้สิ้นใจ
ทว่า… นับแต่พลังอาถรรพ์ย่างกรายลงสู่โลกใบนี้
คำสาปบางส่วนที่ถูกฝังลืมก็ค่อยๆ ถูกปลุกขึ้น
ขอบเขตที่คำสาปเหล่านี้ครอบคลุม จะกลายเป็นดินแดนต้องห้ามที่รับมือแสนยาก
เกสต์เฮาส์สนธยาเคยบันทึกคำสาปสยองไว้มากมาย ครั้งหนึ่งมีคำสาปเมื่อสามพันกว่าปีก่อนถูกปลุกขึ้นในยุคปัจจุบัน ครอบคลุมหนึ่งในสี่ของเขตนครหลักสหพันธรัฐ ก่อความหวาดผวายาวนานหลายปี
“ขุนนางคนนั้นชื่ออะไร?” เจียงเฉิงถามจริงจัง
“คำสาปนี้มุ่งใส่เชื้อสายของเขา จนบัดนี้ยังไม่ถูกปลด นั่นแปลว่าลูกหลานของเขายังมีชีวิตอยู่”
“เหมือนจะ…” เจี่ยอี้หน้าซีด เอ่ยเสียงสั่น “ชื่อว่า…เฮนรี…”
“เฮนรี?” หวงตี้ขมวดคิ้ว “นี่มันชื่อแบบทวีปตะวันตกไม่ใช่หรือ?”
“น่าจะใช่” เจียงเฉิงพยักหน้า
“ทำไมล่ะ?” หวงตี้สงสัย
“เมื่อกว่าสองพันปีก่อน ยุคล่าอาณานิคม” เจียงเฉิงอธิบาย
“อย่างนี้นี่เอง”
ที่มาของดินแดนต้องห้ามแห่งนี้ก็ได้เรื่องราวแล้ว
วิธีคลี่คลายก็มีแล้ว
ทุกคนยึดตามกฎที่ค้นพบก่อนหน้า แล้ววางข้อสันนิษฐานอันสมเหตุสมผล
“ห้ามถูกหุ่นไม้เกินเก้าร่างจ้องพร้อมกัน ห้ามหลบในอาคารเกินสามสิบวินาที”
ตราบไม่ละเมิดสองข้อนี้ ก็มีโอกาสรอดชีวิต
เหมือนทุกอย่างกำลังเคลื่อนไปในทิศทางที่ดีขึ้น
แต่…
เมืองใหญ่ขนาดนี้ จะไปตามหาทายาทของขุนนางตนนั้นได้จากที่ไหน?
ทีมมีแค่หกคน บวกเจ้าบีเวอร์หนึ่งตัว โอกาสจะตามหาคนนั้นให้เจอ ก่อนเสบียงจะหมด มีน้อยมาก
แถมก็ไม่แน่ว่าทายาทของขุนนางคนนั้นจะยังอยู่ที่นี่ อาจไปจากเมืองแล้วก็ได้?
“เฮนรี…”
เจี่ยเหรินพึมพำชื่อนั้นแผ่วเบา
ด้วยปัญหาร่างกายของน้องชาย เขาจึงกระวนกระวายมาตลอด
ยามนี้พยายามสงบใจลงให้ได้
“ชื่อนี้เหมือนคุ้นหูอยู่ ตอนฉันมาที่นี่เมื่อครึ่งปีก่อน เหมือนว่า…”
“คุณเจี่ย เชิญนั่งก่อน ตั้งสติแล้วค่อยนึก”
เจียงเฉิงกดให้เจี่ยเหรินนั่งลงบนม้านั่งเย็นเฉียบ
ในหมู่สมาชิกทีม มีแต่เจี่ยเหรินคนเดียวที่เคยมาเมืองโตหลัว และเขายังเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน
ความหวังจะแก้ทางตันหนนี้ จึงต้องฝากไว้กับสองพี่น้องคู่นี้
“คุณเจี่ย ถ้าเป็นคนที่คุณเคยติดต่อ คุณน่าจะจำได้ชัด” เจียงเฉิงเตือน
“แต่นี่คุณมีแค่ภาพเลือนราง แสดงว่าคุณน่าจะได้ยินมาจากปากคนอื่น คนที่ชื่อเฮนรีนี่ คงเป็นบุคคลสำคัญ”
“ขอฉันนึกก่อน…”
เจี่ยเหรินนวดขมับ สีหน้าอิดโรย
สมาชิกที่เหลือต่างระวังสอดส่องรอบด้าน ระวังไม่ให้ถูกฝูงหุ่นหนาทึบโอบล้อม
หวงตี้อยู่ข้างเจียงเฉิง เอ่ยเสียงต่ำ “ตามแนวโน้มตอนนี้ อีกสามนาที เราต้องเริ่มหนีต่อ”
“มีเป้าหมายแล้ว ดีกว่าหนีแบบไร้ทิศทาง” เจียงเฉิงตอบเบา ๆ
“ก็จริง”
ต่อให้พวกเขาไขดินแดนต้องห้ามขนาดใหญ่นี้ไม่ทัน
เพียงแค่เขียนกฎที่ค้นพบกับวิธีคลี่คลายทิ้งไว้ในจุดสะดุดตาก่อนทุกคนจะกลายเป็นหุ่น สักวันก็จะมีทีมต่อมาคลี่คลายที่นี่ได้
ขณะทุกคนระแวดระวังอย่างยิ่งยวด เสียงหนึ่งก็พลันดังมาจากด้านหลังสวน
น้ำเสียงนั้นปนความตึงเครียดกับความกระวนกระวาย และแหบแห้งอย่างยิ่ง
“พวกคุณคือทีมกู้ภัยที่ส่งมาจากเมืองอื่นหรือเปล่า?”
(จบบท)