บทที่ 28 สามสิบวินาทีต้องห้าม

“นี่ไม่สมเหตุผล!”

“สมเหตุผลต่างหาก!”

“เลิกเถียงกันก่อน เผ่นเอาชีวิตรอดเถอะ หาโซนที่หุ่นไม้น้อยๆ ไว้พักหายใจกันสักครู่”

ผืนรัตติกาลกดต่ำ หมอกหนาทึบกางคลุม

ใต้แสงนีออนหลากสีที่กะพริบวูบวาบ สมาชิกทีมแนบลำตัวเข้ากับตึกเหล็กเก่าคร่ำ เดินลัดฝ่าหมอกด้วยท่าก้มตัว ระวังระไวราวสัตว์ตัวเมอร์มอตที่ช่างระแวดระวัง

บนถนนลื่นเย็นเฉียบ มีหุ่นไม้นับไม่ถ้วนยืนนิ่งเงียบ

ลมหนาวแทงกระดูกพัดกระพือให้ม่านหมอกพลุ่งพล่าน ทำเอาผู้คนที่กำลังหนีตายสะท้านวาบโดยไม่รู้ตัว

“กลไกการเคลื่อนไหวของพวกหุ่นนี่ประหลาดมาก ระวังกันหน่อย เดินชิดขอบไป” หลงเทาเตือนเสียงหนัก

“แต่ฉันก็ยังว่าการวิเคราะห์ของไอ้หนูกับหวงตี้มันมีปัญหาอยู่ดี”

เจ้าบีเวอร์ไม่ปล่อยให้มือว่าง

มันหนีหัวซุกหัวซุนไป โต้เถียงกับเจียงเฉิงไปพร้อมกัน

“ถ้าเป็นอย่างที่นายคาดการณ์…” มันว่า

“เป็นไปไม่ได้หรอกที่ความทรงจำของคนเป็นแสนๆ จะหา ‘ของนั่น’ ไม่เจอ เพราะงั้นฉันคิดว่าเขาไม่ได้กำลังหาอะไรทั้งนั้น แค่อิ่มแปล้ กินความทรงจำมากเกินไป กำลังย่อยอยู่ต่างหาก”

“ถ้ายังมีผู้รอดชีวิตล่ะ?” หวงตี้แทนเจียงเฉิงแย้งกลับ

“ถ้ายังมีบางส่วนรอด พวกเขาไม่ถูกกลายเป็นหุ่น ความทรงจำไม่ถูกอ่าน ก็มีโอกาสให้เกิดสถานการณ์แบบที่เราคาดได้”

“จะเป็นไปได้ยังไงล่ะ? ตั้งหกวันแล้วนะ!”

เจ้าบีเวอร์หนักแน่น

ใครจะทนอยู่ในสภาพวิ่งหนีเอาชีวิตรอดตลอดเวลาได้นานหกวันกัน

“จริงๆ นายก็พูดมีเค้านะ ถือเป็นหนึ่งในความเป็นไปได้มากมาย” เจียงเฉิงยิ้มบางตอบ

“ตอนนี้เราทำได้แค่ยืนบนข้อมูลที่มีอยู่ คิดคาดทุกความเป็นไปได้ แล้วค่อยๆ ตัดทอน บีบเหลือส่วนที่สมเหตุผลที่สุดในระหว่างทาง”

“นั่นมันก็เทียบเท่าการไขคดีไม่ใช่รึ?!”

ดวงตาเจ้าบีเวอร์เบิกกว้าง สะบัดอุ้งเล็กๆ หนึ่งที

“ฉันนี่แหละไม่เชื่อการไขคดีอะไรพวกนั้น ในซีรีส์สืบสวน เมื่อใดพระเอกเฉลยพลาด เบาสุดก็อวดเก่งพัง ครั้นหนักสุดก็… ชีวิตนี้มาเสียเที่ยว”

“แค่กๆ…”

อู๋เต๋อไอขึ้นอีกสองคำ

ตอนนี้ทุกคนกำลังอยู่ในโหมดหนีตาย หลงเทานำหน้า ส่วนเขาปิดท้าย

เขาชี้นิ้วไปตามแนวร้านค้าริมถนน เตือนขึ้นว่า “ทุกคน พักเถียงก่อน พวกคุณไม่สังเกตเหรอ เกือบทั้งหมดของพวกหุ่นยืนกันอยู่บนถนน หุ่นที่อยู่ในอาคารมีน้อยมาก”

ในร้านรวงตลอดแนวถนน หลายแห่งว่างเปล่าเงียบงัน

บางร้านมีหุ่นไม้อยู่บ้าง แต่ก็ล้วนทำท่าหนีตายด้วยความหวาดผวา

“ข้างในอาคารต้องมีปัญหาใหญ่แน่ เราเลี่ยงได้ก็ควรเลี่ยง” เจี่ยเหรินว่า

“หรือจะลองก็ได้? เผื่อหา ‘กฎ’ เพิ่มเติมเจอ” อู๋เต๋อเสนอ

“แต่…จะให้ใครเข้าไปลองล่ะ?”

สายตาทุกคู่หันไปยังเจ้าบีเวอร์โดยมิได้นัดหมาย

ความหมายชัดเจนโดยไม่ต้องพูด

“หาาา?!!”

เจ้าบีเวอร์แทบคลุ้มคลั่งอีกหน

ตั้งแต่เหยียบเมืองนี้ ขนของมันก็ร่วงกราวไปทีละเส้นๆ แค่ชั่วโมงเดียว มันยังนับไม่ถูกด้วยซ้ำว่าถอนทิ้งไปแล้วกี่เส้น

ตามปกติในภารกิจ ถอนหนึ่งหนคือระดับปกติ ถอนสองหนก็ถือว่าเสี่ยงอันตรายเอาการ

“ช่างมัน! ปู่เอาชีวิตเข้าแลก!”

เจ้าบีเวอร์หลับตาตัดใจ กัดฟันทนถอนขน

ไม่นาน ขนเส้นนั้นก็กลายเป็นร่างแยกเจ้าบีเวอร์น้อย กระดื้องกระดิ่งกระโดดไปหยุดหน้ามินิมาร์ทร้านหนึ่ง

ป้ายหน้าร้านแขวนแนวดิ่ง ดูเก่าโทรม โครงป้ายไต่แน่นด้วยคราบสนิมแดงคล้ำ อักษรบนป้ายยังเปล่งแสงเหลืองซีด แสงไฟภายในลอดบานประตูกระจก สาดลงบนถนนที่หมอกครอบคลุมหนาทึบ

พวกเขายืนกันอยู่หน้าประตู

ตอนนี้หนีมาได้ยี่สิบนาทีเศษ ทั้งหมดยังระวังตัวกันอย่างยิ่ง เจตนาเลือกวิ่งเลาะชายเมือง ไม่ลึกเข้าเขตใน ทำให้แถวนี้มีหุ่นไม้น้อยกว่ามาก เลือนรางอยู่กลางหมอก

ภายในร้านเงียบงัน

พื้นสีขาวเรียบลื่น สะท้อนเงาแสงจากหลอดไฟ

ชิดประตูเข้า มีหุ่นไม้สีม่วงน้ำตาลสองร่าง เย็นชืด ทำท่าตื่นกลัวกำลังพยายามหนีเอาตัวรอด

เคาน์เตอร์คิดเงินรกระเกะระกะ เหมือนเคยมีคนฉวยโอกาสช่วงชุลมุนกวาดเงินในลิ้นชักไป

มีชั้นวางของสองแผงล้มตะแคง สินค้ากระจัดกระจายเกลื่อนพื้น

“ไป!”

เจ้าบีเวอร์น้อยกระโดดเข้าไป

มันหยุดยืนหน้าเคาน์เตอร์ ชำเลืองสำรวจรอบทิศด้วยความรอบคอบ หัวเล็กๆ แกว่งซ้ายขวา สุดท้ายเลือกช่องกลางสุด แล้วมุดลึกเข้าไปเรื่อยๆ

“ตอนนี้ทุกอย่างยังปกติ”

เจ้าบีเวอร์กอดอกด้วยอุ้งทั้งสอง พิงอยู่ที่ปากร้าน

สีหน้ามันยังค่อนข้างผ่อนคลาย ไม่มีสิ่งผิดสังเกต ก่อนเอ่ยต่อว่า “บางทีตอนที่เหตุอาถรรพ์เริ่มเกิดใหม่ๆ จำนวนคนในอาคารกับนอกอาคารอาจพอๆ กัน แต่ต่อมาพวกหุ่นค่อยๆ ทิ้งพื้นที่ภายในออกมาทีละน้อย เพราะฉะนั้น… เดี๋ยว ไม่ใช่สิ อะไรน่ะ?”

คำยังไม่ทันขาด มันก็สะดุ้งพรวด

ร่างแยกเจ้าบีเวอร์น้อยที่สำรวจอยู่ในมินิมาร์ทรู้สึกร่วมกับตัวมันทุกประการ

ในชั่วขณะนั้น เจ้าบีเวอร์รับรู้ได้อย่างชัดถ้อยชัดคำว่า เจ้าน้อยทั้งตัวเย็นเฉียบขึ้นเรื่อยๆ และอุ้งขาขวาเริ่มแข็งเกร็งทีละนิด

นี่คือสัญญาณของการกลายเป็นหุ่นไม้!

“กลับมา!”

เจ้าบีเวอร์หน้าตาบูด รีบเรียกร่างแยกเจ้าบีเวอร์น้อยกลับ

ต่อหน้าสายตาทุกคนในทีม เจ้าบีเวอร์จิ๋วขนาดฝ่ามือเริ่มถอยฉับพลัน

ภายในมินิมาร์ทไฟสว่างและอยู่ในแนวตรงเดียวกัน จึงเห็นชัดถนัดตา

ความเร็วของเจ้าบีเวอร์น้อยช้าลงเรื่อยๆ

ช้าลง… ช้าลง… เรื่อยๆ…

บนใบหน้ามันมีแววทรมานดิ้นรนไม่หยุด ทำให้เจ้าบีเวอร์ตัวใหญ่ข้างกายพวกเขายิ่งเจ็บหน่วง

“ดูท่าว่าจะไม่ทันแล้ว” หวงตี้เคร่งเครียด รู้สึกว่าความเร็วของการกลายเป็นหุ่นไม้ครั้งนี้เร็วเกินไป

“เชี่ย!”

เจ้าบีเวอร์สบถพร่ำ รู้ว่าร่างแยกนี้หนีไม่พ้นแล้ว

เห็นชัดว่าภายในร้าน ขาทั้งสองของเจ้าบีเวอร์น้อยถูกสีม่วงน้ำตาลคืบคลาน การวิ่งย่ำยากช้าเหมือนภาพสโลว์

ไม่นาน ทั้งร่างก็กลายเป็นหุ่นไม้ แข็งทื่อไร้ไหวติง

ตอนนั้นยังวิ่งกลับมาไม่ถึงครึ่งทาง

สีหน้าตื่นตระหนก ท่าวิ่ง…

เหมือนกับหุ่นไม้สองร่างในร้านไม่มีผิด

บางทีอีกไม่กี่นาที มันอาจกลับกลายเป็นเส้นขนดังเดิม หรือบางที…มันอาจคงสภาพหุ่นอยู่อย่างนั้นตลอดไป

“ทำไมเป็นแบบนี้ ทั้งที่ในอาคารมีหุ่นแค่สองตน ไม่เข้ากฎถูกหุ่นหลายตนจ้องพร้อมกัน ทำไมเจ้าบีเวอร์น้อยถึงยังกลายเป็นหุ่นล่ะ?” เจี่ยเหรินงุนงงยิ่ง

“แถมยังไม่ส่งความทรงจำอะไรมาหาฉันเลย!” สีหน้าเจ้าบีเวอร์ทรุดฮวบ

“สามสิบวินาที” เจียงเฉิงเอ่ยขึ้นเฉียบพลัน

“อะไรนะ?” เจ้าบีเวอร์เงยหน้ามอง

“น้องเจียงคงจับเวลาไว้ ฉันเองก็จดไว้เหมือนกัน” หวงตี้ว่า

“ตั้งแต่เจ้าบีเวอร์น้อยเข้าร้านจนเริ่มกลายเป็นหุ่น รวมสามสิบวินาที และตั้งแต่เริ่มจนสิ้นสุดการกลายเป็นหุ่น ก็สามสิบวินาทีพอดี”

“ถูกต้อง ฉันคิดว่านี่น่าจะเป็นกฎข้อที่สาม” เจียงเฉิงพยักหน้า

ห้ามอยู่ในอาคารเกินสามสิบวินาที

นั่นแปลว่า…

ความคิดจะหลบในอาคารให้พ้นหุ่นนั้นใช้ไม่ได้

ทำได้แค่หนีต่อไป จนหมดแรงตายหรือยอมแพ้

ดีที่ในทีมมีเจ้าบีเวอร์ และทุกคนก็ระวังพอ ไม่อย่างนั้นกว่าจะลองจนเจอกฎข้อนี้ เกรงว่าต้องมีใครสักคนเอาชีวิตไปครึ่งค่อน

“เฮ้อ เจอกฎมาแล้วสามข้อ แต่…”

หวงตี้ส่ายหน้า กฎทั้งสามยังไม่พอจะคลี่คลายเมืองต้องห้ามนี้

ยังไม่พอ

ภารกิจดินแดนต้องห้ามก่อนหน้า โดยมากมีกฎเพียงข้อเดียว

โดยทั่วไป กฎนั้นก็คือจุดอ่อนของสิ่งอาถรรพ์ในดินแดนต้องห้าม อันเกิดจากคุณสมบัติสมดุลของทั้งโลกนี้

ทว่าตอนนี้… จุดอ่อนที่พอใช้ได้มีเพียงหนึ่งเดียว

นั่นคือการกลายเป็นหุ่นไม้ของเจี่ยอี้

“ไปกันเถอะ ดูเหมือนพวกหุ่นจะขยับเข้ามาอีกตอนเราเผลอ” อู๋เต๋อถอนใจ เตือนจากท้ายแถวให้ทุกคนหนีต่อ

“มีสามกฎแล้ว น่าจะสรุปอะไรได้บ้าง”

หลงเทาตบไหล่เจี่ยเหริน รู้ดีว่าตอนนี้เจ้าตัวรับแรงกดดันหนักที่สุด

หากท้ายที่สุดยังหาแนวทางฝ่าวงล้อมไม่ได้ เจี่ยอี้คงต้องสละตัวเอง

“ตามประสบการณ์หลายปีของเรา คิดไปเดินไป” หลงเทาปลอบ

“อย่าแบกใจไว้หนักนัก เรายังไม่ถึงทางตัน… เอ๊ะ? นั่น…”

ว่าจบ หลงเทาชะงัก

เขามองเลยหลังพวกพวกไป ทะลุม่านหมอกไปตรึงสายตากับหุ่นไม้ร่างคุ้นเคย

คนอื่นๆ ก็หันไปตาม

“นั่นมัน… หลี่หยวน ที่ปรึกษาจอมเจ้าเล่ห์ของทีมหวังเฉิง!”

(จบบท)