บทที่ 27 การกลืนกิน
บทที่ 27 การกลืนกิน
“หวงตี้รู้ได้ยังไง?” เจียงเฉิงถาม
“สัญชาตญาณเหนือปกติ” หวงตี้อธิบายจริงจัง “ตลอดช่วงที่สำรวจเมื่อครู่ ผมรู้สึกตลอดว่ามีบางอย่างกำลังจ้องอยู่ เลยระวังตัวเป็นพิเศษ”
“หุ่นพวกนี้ขยับยังไง?”
“ไม่แน่ใจ แค่ผมกระพริบตา พวกมันก็… เหมือนวาร์ปไปโผล่อีกตำแหน่ง และความรู้สึกว่าถูกจับจ้องก็ยิ่งทวีขึ้น”
ทุกสิ่งมีชีวิตอาถรรพ์ล้วนมีความสามารถพิเศษ
หวงตี้ไม่เพียงถ่ายโอนพลังชีวิตให้คนอื่นได้ แม้กระทั่งสัมผัสที่หกยังเฉียบกว่าคนทั่วไปมาก
“ถูกจับจ้อง…”
เจียงเฉิงขมวดคิ้ว พึมพำคำนี้
บรรยากาศทั้งทีมตึงเครียด
“บางที หุ่นที่ค่อยๆ เข้ามาใกล้อาจซ่อนกฎข้อที่สองอยู่” หวงตี้คาดคะเน
“พวก…พวกมัน หมายความว่า หลังพวกมันกลายเป็นหุ่นไม้แล้ว… ยังคับแค้น ไม่ยอมปล่อย อยากฉุดเราลงไปด้วยหรือ?” เจี่ยอี้ที่นั่งในรถหน้าซีด
“เหมือน… วิญญาณอาฆาตในหนังสยองนั่น…”
“ใจเย็น!”
หลงเทายืนข้างฝากระโปรง สีหน้าหนักแน่น ได้ปลดปล่อยพลังอาถรรพ์ของตนแล้ว
รอยสักจระเข้บิดเบี้ยวไต่จากผิวท่อนแขนขึ้นถึงลำคอ แผ่ประกายจาง ดวงตาสีเลือดดุกร้าว ราวกับพร้อมกระโจนมีชีวิตทุกเมื่อ
ทุกคนล้วนมีจังหวะชะตาอันแปลกประหลาดของตัวเอง
หลงเทาเกิดมาเป็นแค่คนธรรมดา ภายหลังปลดประจำการไปเป็นทหารรับจ้าง และแรกเริ่มก็เข้าร่วมเกสต์เฮาส์ในฐานะทหารรับจ้าง
สิบปีก่อนในหน้าร้อนระหว่างทางกลับเกสต์เฮาส์ เขาเจอชายชราพเนจรซอมซ่อ ทำให้นึกถึงพ่อของตน เกิดสงสารจึงซื้อขวดน้ำให้
ต่อมาก็ราวกับโชคพานพบในนิยาย ชายชรารับน้ำเอ่ยถ้อยคำพร่ำพิกล วางฝ่ามือลงบนท่อนแขนของหลงเทา… ตั้งแต่นั้นแขนของหลงเทาจึงมีรอยสักจระเข้ดุร้ายเพิ่มขึ้น
รอยสักจระเข้ตัวนี้มีพลังต่อสู้เทียบเคียงอาถรรพ์ระดับกลาง
สิ่งมีชีวิตมากมายในเกสต์เฮาส์ล้วนเคยอิจฉาเขา ท้ายที่สุดน้ำขวดนั้นก็แค่สองหยวน…
“พวกมันขยับอีกแล้ว!”
คราวนี้ผู้พูดคืออู๋เต๋อ
คนอื่นยังไม่ทันเห็น
การเคลื่อนของหุ่นพวกนั้นประหลาดนัก ราวกับเลี่ยงสายตาผู้คนได้
เพียงยามที่ทุกคนเผลอ พวกมันก็จะวาร์ปลึกลับ กระชั้นเข้ามาเรื่อยๆ
คราวนี้มีหุ่นหลายร่างมองเห็นเด่นชัด ไม่ใช่เพียงเงาดำในหมอกอีก
“ไอ้พวกนี้มองพวกเราอยู่จริงๆ”
หุ่นทุกตนหันหน้าเข้าหาพวกเขา จ้องนิ่งไร้ไหวติง
สายตาดับมอดเหล่านั้นดั่งพุ่งออกมาจากศพเย็นเฉียบ
แม้แต่เจียงเฉิงยังรู้สึกพิกลในอก
เขานึกถึงวัยเยาว์ที่พ่อพาไปเล่นซ่อนหาในคลังศพใต้ดิน ศพที่ลืมตาค้างในตอนนั้นก็มีแววตาแบบนี้
“นี่อาจเป็นกฎข้อที่สอง” เจียงเฉิงเอ่ยขึ้น
“กฎอะไร?” เจี่ยเหรินมองเขา
เจ้าบีเวอร์กับเจี่ยอี้ก็หันมามองเช่นกัน
หลงเทาและอู๋เต๋อยังคงเฝ้าระวังด้านหน้า จึงไม่หันกลับ แต่ใจจดจ่อกับคำพูด
หวงตี้ครุ่นคิด ชำเลืองเจียงเฉิง ก่อนกล่าวช้าๆ ว่า “น้องเจียงคิดว่า เมื่อถูกหุ่นจำนวนหนึ่งจ้อง ก็จะถูกกลืนกินเป็นหุ่นใช่ไหม”
“ใช่” เจียงเฉิงพยักหน้า “ภายในเกสต์เฮาส์ มีภารกิจตัวอย่างที่เป็นกฎการกลืนกินแบบนี้ไหม”
“มี! เคยเกิดกรณี ‘สูดดมก๊าซพิเศษแล้วถูกกลืนกิน’ ‘กินอาหารบางชนิดแล้วถูกกลืนกิน’ ฯลฯ…”
หวงตี้ยกตัวอย่างอีกมาก
บางคนถูกกลืนกินเป็นพืช บางคนเป็นรูปปั้นดินเฝ้าสุสาน
ก็เพราะมีกรณีเช่นนี้ เหล่าสิ่งมีชีวิตในเกสต์เฮาส์จึงรู้ชัดว่า เมื่อมาถึงดินแดนต้องห้ามที่ไม่รู้จัก สิ่งใดไม่ควรแตะจงอย่าแตะ
“แต่ตอนนั้นพวกเราทุกคนเดินรวมกัน”
เจี่ยเหรินยังยืนความเห็นเดิม ไม่สมเหตุหากมีเพียงน้องชายถูกกลืนกิน
อีกทั้งพวกเขาเพิ่งล้ำเข้าไปได้ไม่กี่สิบนาที
เดินเท้า ยังไปได้ไม่ไกล
แถมระหว่างทางยังหยุดเพราะปัญหาอุปกรณ์บันทึกวิดีโออยู่หลายนาที
“ถ้าเราขยับตัวตลอด หุ่นที่กระจัดกระจายพวกนี้คงตามไม่ทัน โอกาสถูกหลายตนจ้องพร้อมกันจึงน้อย เว้นแต่เราเข้าไปในย่านที่หนาแน่นเป็นพิเศษ หรือไม่ก็… แวะพักกลางทาง?” หวงตี้หันขวับ มองไปที่ท้ายรถ
ที่ท้ายรถวางอุปกรณ์บันทึกอยู่
ความหมายชัดเจนโดยไม่ต้องเอ่ย
เจี่ยเหรินเข้าใจทันที รีบถามเจี่ยอี้ว่า “เสี่ยวอี้ ตอนที่เราดูกันอยู่ นายได้แยกออกจากกลุ่มไหม”
“ผะ…ผม ตอนนั้นก็แค่…”
เจี่ยอี้หน้าซีด ไล่ทบทวนอย่างจริงจัง
ดูเหมือนว่าเขาจะจริงๆ …
“พอได้ยินเสียงคร่ำครวญพวกนั้น ผมกลัว จึงถอยหลังไปสองก้าว หันมองรอบๆ”
ตอนนั้นเจี่ยอี้กังวลว่าจะมีบางสิ่งลอยวนอยู่โดยรอบ
สองก้าว ระยะนั้นไกลพอแล้ว
ขณะนั้นเขาเทียบเท่าหน่วยเดี่ยว หลุดจากองค์รวมของทีม มีแนวโน้มสูงว่าจะเข้าไปในขอบเขตที่สายตาหุ่นหลายตนทับซ้อนกัน
เจียงเฉิงถาม “ยังจำได้ไหมว่าตอนนั้นมีหุ่นกี่ตนจ้องนายอยู่”
“ตอนนั้น… ตอนนั้นมี…”
เจี่ยอี้กดหัวคิ้ว คล้ายปวดศีรษะ
สีหน้าทนทุกข์ ใบหน้าซูบซีดป่วยไข้ยิ่งซีดเผือด
ราวกับมีบางสิ่งอาละวาดในสมอง ทรมานวิญญาณอ่อนแอของเขา
เจี่ยอี้พลันมองโลกในแง่ร้าย ไม่ตอบคำถามเจียงเฉิง กลับเอ่ยเสียงต่ำว่า “พี่ชาย ฉันว่าหนนี้คงรอดไม่พ้น นาย… ถ้ากลับไปได้ ก็ถอนตัวออกจากเกสต์เฮาส์เถอะ เอาเงินที่หาได้ตลอดปีเหล่านี้ไปดูแลแม่ให้ดี…”
เจี่ยเหรินชะงักชัดเจน ก่อนตอบว่า “เสี่ยวอี้ แม่เราตายไปหลายปีก่อนแล้วนะ ความเสียดายสุดท้ายก่อนตายของเธอคือไม่ได้ครบ ‘เหริน อี้ หลี่ จื้อ ซิ่น’”
“งั้น…งั้นก็ดูแลพ่อให้ดี…”
“พ่อเราตายไปก่อนหน้านั้นเสียอีก”
“งั้น…ท่านเฒ่าหลิวชั้นบน…”
“ตายกันหมดแล้วนะ”
เจี่ยเหรินขมวดคิ้ว คลำหน้าผากน้องชายเพื่อยืนยันว่าไม่ได้เป็นไข้
เขาเผลอเอ่ยว่า “เสี่ยวอี้ นายคือ…”
“ความทรงจำสับสน!” หวงตี้พูดขึ้นฉับพลัน
“หรือว่านี่คือผลข้างเคียงของการกลายเป็นหุ่นไม้?” เจี่ยเหรินยิ่งกังวล
“พี่ใหญ่…ฉัน…ฉันเหมือนมีความทรงจำใหม่เพิ่มขึ้น” เจี่ยอี้ยกหน้าขึ้น ใบหน้าซูบซีดขาวโพลนเต็มไปด้วยความโรยแรง
“ความทรงจำอะไร?”
“ฉันไม่รู้… ก็แค่… เศษเสี้ยว… แล้วก็มีอักษรประหลาดมากๆ”
เจียงเฉิงขมวดคิ้ว พอฟังก็พูดทันทีว่า “ใจเย็นๆ จดอักษรพวกนั้นออกมา ฉันอาจรู้จัก”
เขาล้วงกระดาษกับปากกาจากกระเป๋าเสื้อส่งให้เจี่ยอี้
เจี่ยอี้รับมากายเริ่มสั่นระริก
บัดนี้มือขวากลายเป็นเนื้อไม้ไปแล้ว เขาจึงใช้เพียงมือซ้ายที่ไม่ถนัด ค่อยๆ เขียนอักษรคดเคี้ยวหลายตัวลงบนกระดาษขาว
อักษรสีดำเหล่านั้นสลับซับซ้อน บิดเบี้ยวจนยากจะแยกแยะ ราวรอยไส้เดือนอสรพิษเลื้อยทิ้งคราบไว้
“นี่อะไร?” เจี่ยเหรินหน้าเคร่ง ไม่รู้เลยว่าน้องชายเขาเขียนอันใดลงไป
“ฉันก็ไม่รู้จัก” หวงตี้ส่ายหัว
เจียงเฉิงหยิบแผ่นกระดาษขึ้นมาพินิจอย่างตั้งใจอยู่ครู่หนึ่ง
อักษรโบราณมากมายดูคล้ายคลึงกันนัก อาจมีต้นธารจากอักษรที่เก่ากว่านั้นร่วมกัน
“นี่คือหนึ่งในอักษรโบราณของดินแดนตะวันตก อยู่ระหว่างราวหนึ่งพันห้าร้อยถึงสองพันปีก่อน” เขากล่าวนิ่งๆ
“น้องเจียงยังรู้เรื่องนี้ด้วย?” หวงตี้ประหลาดใจ
“แม่ของฉันทำงานเขียนนิยายสืบสวน เธอมักใช้อักษรโบราณพวกนี้วางปริศนาให้ตัวเอก ห้องหนังสือเลยเต็มด้วยตำราว่าด้วยอักษรเก่าๆ ตอนเด็กฉันว่างก็หยิบมาเปิดดูเล่น”
“อักษรพวกนั้นแปลว่าอะไร?” เจี่ยอี้เป็นห่วงน้องชายของตัวเอง ถามอย่างร้อนรน
“คำบนกระดาษแยกเป็นหกคำ คือ ‘หุ่นไม้’ ‘แกะสลัก’ ‘เวลา’ ‘เก้าชั้นฟ้า’ ‘ความตาย’ และ ‘การค้นหา’” เจียงเฉิงว่า
“ยังไม่อาจเรียงเป็นประโยคที่ลื่นไหลได้”
ความทรงจำที่เจี่ยอี้ได้รับมีจำกัด
เจียงเฉิงครุ่นคิด หรือว่าเพราะยังไม่กลายเป็นหุ่นไม้สมบูรณ์?
ถ้าปล่อยให้ส่วนอื่นของร่างเจี่ยอี้กลายเป็นไม้ด้วย บางทีอาจได้เบาะแสเพิ่ม ช่วยให้พวกเขาไขนครหุ่นไม้นี้ออก
แต่หากไขได้แล้ว เจี่ยอี้ยังคงคืนสภาพไม่ได้ล่ะ?
ไม่เพียงเจียงเฉิงจะคิดเช่นนี้ สมาชิกคนอื่นก็นึกไปทางเดียวกัน
“พี่ใหญ่ ฉัน… ฉันทำได้…” ร่างเจี่ยอี้สั่นเทา คล้ายอยากลุกจากเบาะหลัง
“หุบปาก! นั่งอยู่ก่อน!” เจี่ยเหรินหน้ามืดกดน้องชายให้นั่งกลับลงไป
เขาหันมามองสีหน้าของสมาชิกที่เหลือ
หวงตี้ตบไหล่ปลอบ “ไม่ต้องห่วง พวกเราเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาด้วยกันหลายปี เราไม่ทำเรื่องแบบนั้นหรอก”
เกสต์เฮาส์ห้ามสมาชิกเข่นฆ่ากันเองระหว่างภารกิจ
ทว่าจิตใจคนยากหยั่ง…
“แต่ ตอนนี้พวกเรา…” เจ้าบีเวอร์เอ่ยลังเล
“ถ้ายังหา ‘กฎ’ อื่นไม่เจอ เราก็ได้แค่หนีไปเรื่อยๆ ในเมืองนี้ เลี่ยงการถูกหุ่นไม้จำนวนมากจ้องใส่”
บรรดาหุ่นไม้เยียบเย็นจะคืบคลานเข้าใกล้พวกเขาไม่หยุด
ดังนั้นทุกคนทำได้เพียงหนี หยุดนานไม่ได้ กระทั่งแทบไม่อาจข่มตาหลับ
บทสรุปท้ายสุด…
ไม่ก็ล้มตายเพราะหมดแรง ไม่ก็จนตรอกจนต้องกลายเป็นหนึ่งในกองหุ่นนับไม่ถ้วน
นี่แทบไม่ต่างจากแดนตายชัวร์
ทีมของหวังเฉิงมาถึงตั้งแต่สี่วันก่อน สมาชิกหกคนล้วนช่ำชอง เกรงว่าอย่างน้อยพวกเขาคงพบ ‘กฎข้อที่สอง’ เกี่ยวกับการถูกหุ่นไม้จ้องบ้างแล้ว ยากจะนึกฝัน…พวกเขาผ่านความสิ้นหวังแบบไหนมากันแน่
“ไม่เป็นไร ยังไม่ถึงขีดวิกฤตที่สุด” เจียงเฉิงกวาดตามองทุกคนอย่างสงบ
“อย่างน้อยตอนนี้เราพอจะ ‘ชี้ขาด’ บางอย่างได้”
“ชี้ขาดอะไร?” เจ้าบีเวอร์เงยหน้ามองเขา
“เบื้องหลังเหตุอาถรรพ์ครั้งนี้ ควรมีสิ่งมีชีวิตอาถรรพ์ที่ทรงอำนาจอย่างยิ่งตนหนึ่ง มันต้องการดูดความทรงจำของผู้คนทั้งเมืองผ่านการกลายเป็นหุ่นไม้ และในทางกลับกัน… เพราะสมดุลที่ดำรงอยู่ในโลกนี้ มันจึงต้องแบ่งปันความทรงจำของมันเองให้แก่ผู้ที่กลายเป็นหุ่นด้วย”
เจ้าสิ่งนั้นยังคงถูกสมดุลเหนี่ยวรั้งอยู่บางส่วน
มันแข็งแกร่ง ทว่ามีเพดาน
แต่ไม่ใช่ใจความที่เจียงเฉิงอยากสื่อ
“ไอ้หนู ชัดๆ หน่อย” เจ้าบีเวอร์พูดห้วน
“นายคิดว่า สิ่งมีชีวิตอาถรรพ์นั่น ดูดความทรงจำชาวเมืองไปทำไม?” เจียงเฉิงถามเรียบๆ
“มันแข็งแกร่งขึ้นจากการกินความทรงจำ?” เจ้าบีเวอร์ไม่แน่ใจนัก
“แต่ข่าวแพร่มาแล้วหกวัน ในหกวันนี้ ไม่มีเมืองอื่นเกิดเหตุซ้ำ” เจียงเฉิงพูดต่อ
“บางทีหมอนั่นกินจนแน่นท้อง กำลังย่อยอยู่”
เจ้าบีเวอร์แสดงข้อสันนิษฐานของตน
เขาคิดว่า พอมันย่อยเสร็จก็จะไปเมืองอื่น กินความทรงจำเพิ่ม
ฟังดู…ก็พอมีเค้าความจริงอยู่บ้าง
แต่หวงตี้สะท้านวาบ กระแทกต้นขาตัวเองฉาดใหญ่
“ไม่ใช่! ‘การค้นหา’…มันกำลังค้นหา ‘บางสิ่ง’ ในความทรงจำของทุกคน!”
“ฉันก็คิดเช่นนั้น” เจียงเฉิงเห็นพ้อง
“ถ้าอย่างนั้น…” แววตาเจี่ยเหรินพลันมีแสงความหวัง
“ตราบเพียงเราช่วยมันหา ‘สิ่งนั้น’ เจอก็อาจยกเลิกทุกอย่างได้ เสี่ยวอี้ก็จะกลับมาเหมือนเดิม!”
เจ้าบีเวอร์ยกอุ้งขึ้นทันที “ไม่สมเหตุสมผล ฉันขอค้าน! ในเมื่อมันสูบเอาความทรงจำของคนทั้งเมืองไปแล้ว แต่ยังไม่ยอมไปไหน แปลว่าในความทรงจำของคนเป็นแสนก็ยังไม่มี ‘ของนั่น’ แล้วเราเองยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันคืออะไร จะไปหามันยังไงในสภาพที่ต้องหนีหัวซุกหัวซุนตลอด?”
“แค่กๆ…”
อู๋เต๋อที่แนวหน้ากระแอมขึ้นสองครั้ง
คราวนี้ไม่ใช่คอแห้งคัน
เบื้องหน้ารถ เวลานี้มีหุ่นไม้จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ เคลื่อนตัวพ้นขอบหมอกที่บั่นทอนการมอง เห็นชัดถนัดตา
“ทุกคน เราควรเผ่นได้แล้ว”
(จบบท)