บทที่ 26 หุ่นไม้ขยับตอนไหนกัน?

สมาชิกทั้งทีมต่างจ้องไปยังทิศทางที่พวกเขามา

ถนนเส้นนั้นหายไปแล้ว…

แทนที่ด้วยรอยแยกดำมืดลึกจนไม่เห็นก้น เหมือนปากอสูรกายใต้พิภพอ้ากว้าง กลืนกินทุกแสงและความหวัง

หมอกหนาทึบคลุมอยู่เหนือรอยแยก มองไม่ออกเลยว่ามันกว้างเพียงใด

นี่เป็นภาพลวงตาหรือ?

ไม่ใช่

เจ้าบีเวอร์ได้ใช้ร่างแยกของมันลองสำรวจแล้ว

ร่างแยกของบีเวอร์ขนาดเท่าฝ่ามือก้าวพลาด ร่วงลงสู่เหวสิ้นหวังอันไร้ก้น

ยังไม่ถึงขีดจำกัดสิบนาที เจ้าบีเวอร์ก็ขาดการติดต่อกับร่างจิ๋วของตน

“เฮ้อ ติดอยู่ที่นี่เสียแล้ว”

เจ้าบีเวอร์ก้มหน้าหมดแรงใจ ล้มเลิกการลอง

แม้รู้อยู่ก่อนว่าวันนี้ย่อมมาถึง ในเมื่อชะตาของนักผจญภัยน้อยนักที่จะจบแบบงดงาม แต่ก็ไม่น่าจะเร็วปานนี้

เขาถอนหายใจ นั่งพิงล้อรถ เหม่อมองพื้นยางมะตอยแข็งกระด้าง ใจลอยอยู่ชั่วขณะ พลันนึกถึงเขื่อนชานเมืองวาลี่ และแม่บีเวอร์ผู้ละมุนละไมงดงามข้างเขื่อนนั้น

“อย่าเพิ่งยอมแพ้ ยังต้องมีวิธีอื่นอีกแน่!”

หลงเทามุ่งมั่นไม่ไหวเอน บนใบหน้าไร้แววถอดใจแม้แต่น้อย

เขาเปิดฝากระโปรงท้าย หยิบเครื่องยิงเชือกออกมา จากนั้นมายืนประจำที่ขอบเหว

เชือกเส้นยาวนั้นแบกความหวังของเขาถูกยิงพุ่ง สอดลึกเข้าไปในความมืดและหมอกอันไร้สิ้นสุด

ทว่า…

เชือกหาได้แตะถึงอีกฝั่งไม่

สุดท้ายก็เพียงตกลงไปอย่างไร้เรี่ยวแรง

รอยแยกนี้ดูไร้ขอบเขต แผ่ยาวออกไปสองด้าน กะความกว้างไม่ได้เลย

ประหนึ่งยักษ์ถือดาบยาว ฟาดลงใต้ฟ้าหนักอึ้งข่มอารมณ์ จนผืนดินผ่าแยก ตัดขาดความหวังจะออกไปของพวกเขาทั้งหมด

ต่อมาหลงเทาลองใช้ปืนยิงสัญญาณ โดรน และของอื่นๆ

ล้วนไร้ผล

เทคโนโลยีสมัยใหม่ทั้งที่ทีมพกมา มิอาจทะลวงเมืองต้องห้ามขนาดมหึมานี้ได้เลย

“พี่เทา การกลายเป็นหุ่นไม้ของเสี่ยวอี้หยุดลงแล้ว” เสียงของเจี่ยเหรินดึงหลงเทาออกจากภวังค์

ยามนี้เจี่ยอี้นั่งอยู่บนเบาะหลัง สีหน้าซีดเผือด

แขนเสื้อขวาของเขาถูกเจียงเฉิงกรีดจนขาดรุ่ย ความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดจึงเห็นชัด

“มีเพียงแขนขวาที่กลายเป็นเนื้อไม้ ส่วนอื่นของร่างกายยังไม่ถูกกระทบ”

เจียงเฉิงสีหน้านิ่งอ่านจากบันทึก “ตั้งแต่พบจนแขนขวากลายเป็นหุ่นไม้สมบูรณ์ ใช้เวลารวม 7 นาที 16 วินาที ถ้ารวมเวลาที่ยังไม่ทันสังเกต ก็พอคำนวณคร่าวๆ ได้ว่า กระบวนการกลายเป็นหุ่นไม้ทั้งหมดอยู่ราว 9 นาที”

นับเป็นข่าวดีกลางเคราะห์ร้าย

หากอนาคตฟื้นไม่ได้จริง การเสียมือไปข้างหนึ่งย่อมดีกว่าสูญชีวิต

โดยมีเงื่อนไข… ถ้ายังพอมี ‘อนาคต’ ให้พูดถึง

“ที่มาของการกลายเป็นหุ่นไม้คืออะไรแน่?” เจี่ยเหรินคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ ในเมื่อทุกคนเคลื่อนไหวร่วมกัน เหตุใดน้องชายเขาจึงเป็นฝ่ายโดน

“ถ้าเป็นเรื่องเวลา ก็ไม่ควรมีแค่เสี่ยวอี้คนเดียว… หรือว่าเป็นสภาพจิตจากความกลัว?” หวงตี้พลันนึกถึงกฎบางข้อที่เขาเคยอ่าน

สิ่งมีชีวิตประหลาดบางจำพวก เลือกกัดกร่อนคนที่ควบคุมความกลัวไม่ได้โดยเฉพาะ

ยิ่งหวาดกลัวยิ่งมีแนวโน้มเจอพวกมัน

“น้องเจียงคิดว่าไง?” อู๋เต๋อหันไปมองเจียงเฉิง

โดยไม่ทันรู้ตัว หลายสิ่งหลายอย่างที่เจียงเฉิงแสดงออกได้รับการยอมรับจากทุกคนแล้ว

เจียงเฉิงเก็บสมุดบันทึก ลูบคาง ครุ่นคิดเล็กน้อย

“ฉันได้กลิ่นบะหมี่เนื้อ”

ตั้งแต่เข้ามาในเมืองได้ไม่นาน เจียงเฉิงก็รู้สึกว่ามีบางอย่างขัดแปลก เพียงแต่ยังหาแหล่งที่มาของความแปลกนั้นไม่เจอ

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว

เจ้าบีเวอร์ได้ยินก็ผละลุกพรวด “ไอ้หนู เวลานี้แล้วนะ ยังคิดถึงบะหมี่เนื้ออยู่อีก!”

แต่คนที่เหลือกลับสะดุ้งพรึบพร้อมกัน

สายตาของทุกคนพุ่งไปยังระยะไกล ร้านบะหมี่ริมถนนแห่งนั้น

ท่ามกลางราตรีทึบต่ำ ป้ายสีชมพูบนหลังคาร้านยังคงสว่างอยู่

แม้ถูกม่านหมอกคั่น ยังมองไม่ชัด แต่… กลิ่นหอมที่ว่ามีอยู่จริง

“พวกนายเป็นอะไร?” เจ้าบีเวอร์งุนงง มองสีหน้าที่เปลี่ยนไปของทุกคน “ตอนแรกฉันก็พูดว่าฉันได้กลิ่นบะหมี่เนื้อนะ ตอนนั้นพวกนายไม่ได้ทำท่าแบบนี้สักหน่อย”

“แต่วินาทีที่เรามาถึงคือเวลาตีหนึ่ง ตอนนี้ตีหนึ่งสี่สิบแล้ว” หวงตี้เอ่ย

“เดือนธันวาคม… บะหมี่ชามนั้นถึงตอนนี้ต้องแข็งตัวแล้ว จะมีกลิ่นหอมได้ยังไง!”

อู๋เต๋อสีหน้าเคร่ง เขามองทุกคนครู่หนึ่ง ก่อนก้าวออกไปข้างหน้าเป็นระยะ

เขาจะไปดูให้แน่ว่าใช่ชามเดียวกันหรือไม่

ไม่นานก็หมุนตัวกลับมาที่ข้างรถ

“ไม่ผิด บะหมี่ชามนั้นยังคงมีไอร้อนผุดขึ้นมา เหมือนเป๊ะกับที่เราเห็นก่อนหน้า นั่นเท่ากับว่า…”

“วงจรเวลา”

หลงเทาแหงนมองท้องฟ้าขุ่นมัวอันกดทับ สีหน้าหนักอึ้ง ผ่อนคำสี่คำนี้ออกมาช้าๆ

ถ้าเป็นเช่นนั้น หลายอย่างก็อธิบายได้

เมืองโตวหลัวแห่งนี้…

ตั้งแต่หกวันก่อน ก็เป็นสภาพเดียวกับตอนนี้แล้ว

“พิจารณาจากบะหมี่ชามนั้น คาดว่า ‘บางส่วน’ ของเมืองเล็กแห่งนี้ติดอยู่ในวงจรเวลาที่สั้นมาก อาจเป็นหลักสิบวินาที หรือไม่กี่นาที แต่แน่ๆ ว่าไม่ยาว” เจียงเฉิงเอ่ยช้าๆ

“บางส่วน?” เจ้าบีเวอร์สงสัย

“ใช่ ถ้าเป็นการวนทั้ง ‘ส่วนรวม’ แขนของคุณเจี่ยอี้ตอนนี้ต้องกลับสู่สภาพเดิมแล้ว”

“หรือไม่ก็พวกหุ่นไม้อยู่ ‘นอก’ วงจรเวลา… นับเป็นกฎข้อแรกที่เราหาเจอ” เจี่ยเหรินถอนหายใจ

“ทว่า ‘กฎ’ นี้ก็ช่วยน้องฉันไม่ได้ แถมยังอธิบายไม่ได้ด้วยว่า เขาไปแตะต้องอะไรเข้า”

ในเมืองนี้ ยังซ่อนกฎอื่นอยู่อีก

ภายในเมืองกำลังวน ภายนอกเมืองยังคงปกติ

ตราบใดที่ทุกคนไม่ไปแตะต้องกฎนั้น ก็จะไม่กลายเป็นหุ่นไม้ อยู่ที่นี่ต่อไปได้ รอจนเกสต์เฮาส์แห่งราตรีสะดุ้งใจว่าบางอย่างผิด ส่งกำลังเสริมมาให้มากกว่านี้

ทว่าตอนนี้ ทุกคนยังไม่รู้ว่ากฎนั้นคืออะไร

ทุกคนจมลงในภวังค์คิด…

สิบกว่าปีก่อน ในป่าขวัญผวา ทีมของหลงเทาในตอนนั้นต้องสังเวยชีวิตถึงสามชีวิต กว่าจะ ‘พบ’ สองกฎคือ ‘ห้ามออกเสียง’ และ ‘เคลื่อนที่ช้า’

“พวกหุ่นไม้ขยับแล้ว” หวงตี้เอ่ยขึ้นกะทันหัน

“หืม?”

เจียงเฉิงเงยหน้ามอง เขาเองยังไม่ทันจับสังเกต

ยามนี้ตำแหน่งของทุกคนอยู่ตรงทางเข้าตัวเมือง อยู่ริมขอบย่านใจกลางของทั้งเมืองโตวหลัว

ตรงนี้หุ่นไม้น้อย มีเพียงกลุ่มบางตาโลมเลือนในม่านหมอกด้านหน้า

ต้องเดินลึกไปตามถนน จึงจะเห็นหุ่นไม้หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

แต่ตอนนี้ บนถนนที่จมหายอยู่ในหมอกตรงหน้าเจียงเฉิงดูเหมือน… จริงๆ แล้วมีเงาดำของหุ่นไม้อยู่มากขึ้น

เขานำภาพตรงหน้า เทียบกับภาพเมื่อสี่สิบปีก่อนใน “ห้องโถงแห่งความทรงจำ” ของตน…

“ตำแหน่งของหุ่นไม้พวกนี้เปลี่ยนไปจริง และระยะห่างจากเราก็ใกล้ขึ้นเล็กน้อย”

แสงจากโคมริมถนนซีดขาวไร้เลือดในหมอกทึบ

ในแสงพร่ามัวนั้น หุ่นไม้เย็นชาราวศพยืนแน่นิ่งเรียงรายบนถนน บางตนเหมือนกำลัง… จับจ้องพวกเขา

“พวกนี้ขยับตอนไหนกัน?”

เจ้าบีเวอร์ร้องลั่น ลืมตาเล็กๆ เบิกกว้าง

พอเห็นหุ่นไม้ที่กำลังใกล้เข้ามา เขาถึงกับขนลุกซู่ เย็นวาบไล่จากสันหลังจนจรดท้ายทอย โดยไม่รู้ตัวก็ขยับเข้ามาเบียดข้างขาของหลงเทา

(จบบท)