บทที่ 25 ถนน…หายไปไหน?
บทที่ 25 ถนน…หายไปไหน?
“พวกเขายังมีชีวิตอยู่ทั้งหมด!”
ณ จุดนี้ สมาชิกในทีมจึงยืนยันได้แล้ว
ผู้มีชีวิตในเมืองโตวหลัวกว่าหลายแสนคนล้วนกลายเป็นหุ่นไม้ แต่ยังคงมีชีวิตแฝง
ต้องรีบช่วยพวกเขาเดี๋ยวนี้!
แต่จะช่วยอย่างไร? ทั้งเมืองกลายเป็นเขตต้องห้ามขนาดมหึมา บรรยากาศประหลาดกดทับอยู่บนใจทุกคน
ราตรีกับหมอกหนาทึบนำพาความไม่รู้ถ้วนทิศ ความสยดสยองในความไม่รู้นั้นทำให้ใจระส่ำ
“ทีมของหวังเฉิงมาถึงที่นี่ตั้งแต่สี่วันก่อน ถ้าเดาไม่ผิด ทั้งหกคนคงกลายเป็นหนึ่งในหุ่นไม้หลายแสนนี้ไปแล้ว” อู๋เต๋อหน้าเคร่งขรึม ระวังตัวสูงสุดตลอด
“ในเมืองนี้ ไม่ก็มีสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ทรงพลังมหาศาลอยู่ ไม่อย่างนั้นก็… ทั้งเมืองถูกคลื่นพลังลี้ลับที่ต่อต้านไม่ได้กวาดทับแบบเฉียบพลัน”
ไม่ว่าจะแบบไหน ทุกสิ่งก็แฝงอยู่ในความมืดมิดของสิ่งไม่รู้
อู๋เต๋อเงยหน้ามองนีออนที่กะพริบอยู่กลางหมอก ค่อยๆ สูดลมหายใจยาว แล้วชักมีดยุทธวิธีสั้นที่ผูกไว้ที่ต้นขาออกมา
ความลี้ลับที่ไร้รูปกำลังแพร่ซ่าน ทุกคนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล
ก่อนจะไขกฎของที่นี่ได้ ทุกคนต่างยืนอยู่กลางอันตรายใหญ่หลวง
“ซ่าๆ… ซ่าๆ…”
ภายในร้านค้าฝั่งตรงข้าม โทรทัศน์เก่าๆ กระพริบเส้นสัญญาณ เสียงรบกวนแหลมบาดหู
ไฟสัญญาณตรงสี่แยกไม่ไกล เปลี่ยนจากแดงเป็นเขียวในแสงพร่า
หน้าร้านก๋วยเตี๋ยวใกล้ๆ บะหมี่เนื้อยังคงส่งกลิ่นหอมชวนให้น้ำลายสอ
พื้นยางมะตอยเปียกลื่นสะท้อนนีออนหลากสี
ปรากฏการณ์ทั้งที่ปกติและผิดปกติวนเวียนอยู่ในหัวของเจียงเฉิง…
“มันไม่ชอบมาพากล…ตรงไหนกันแน่ที่ผิดปกติ…”
เจียงเฉิงนวดหว่างคิ้ว รู้สึกเหมือนหลงลืมอะไรบางอย่าง
นับตั้งแต่เห็นชามบะหมี่เนื้อนั่น ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างหนึ่งก็วนเวียนอยู่ในสมองเขาไม่เลิกรา
ถ้าในตอนนี้คิดให้กระจ่างได้ บางทีพวกเขาก็คงคว้ากฎข้อแรกของเมืองต้องห้ามแห่งนี้มาได้
ในฐานะหัวหน้า หลงเทาต้องคิดให้รอบด้าน
เมื่อประเมินสถานการณ์ยามนี้ เขาก้มตาครุ่นคิดชั่วครู่ ไม่นานก็เงยหน้าขึ้นเอ่ยเสียงทุ้มว่า “เดินหน้าต่อ เบาะแสที่มีอยู่ยังไม่พอให้เกสต์เฮาส์รับมือถูกต้อง เราต้องหาเบาะแสให้มากกว่านี้ ถ้าทำได้ยิ่งดีที่จะแกะกฎให้ชัด แน่นอน ถ้ามีเหตุฉุกเฉิน…เห็นท่าไม่ดีก็ถอยทันที”
อย่างที่กังวลก่อนออกเดินทาง ภารกิจครั้งนี้ระดับอันตรายสูงลิ่ว
แต่ทุกคนเตรียมใจไว้แล้ว
ความกลัวนั้นห้ามไม่ได้ มันคือสันดานดิบของมนุษย์ และเป็นหนึ่งในกลไกป้องกันตนเอง ผู้ที่สูญเสียความกลัวไป มีอย่างใดอย่างหนึ่ง จิตมีปัญหา หรือไม่ก็เป็น ‘พระเอกนิยายเว็บ’
ทว่ากระดูกดำของทุกคนที่อยู่ตรงนี้ล้วนมีวิญญาณนักผจญภัย จะให้ถอยเพราะกลัวอย่างเดียวย่อมไม่ได้
ทั้งคณะจึงเคลื่อนไปข้างหน้าต่อ
“ระวังตัวให้ดี แม้ความเคลื่อนไหวเล็กน้อยก็อย่ามองข้าม”
ขบวนคืบไปอย่างเชื่องช้า
ทุกคนเพ่งพินิจไปรอบด้าน หมอกบดบังทัศนะไปบางส่วน จึงต้องมองให้ละเอียดเป็นพิเศษ
พวกเขาตั้งใจจะหยุดพักครู่หนึ่งทุกไม่กี่นาที พร้อมตรวจภาพจากอุปกรณ์บันทึกไปด้วย
“อุปกรณ์บันทึกมีปัญหา ตรงนี้น่าจะมีสนามแม่เหล็กหรืออะไรบางอย่างรบกวนเครื่องอิเล็กทรอนิกส์” อู๋เต๋อเอ่ยขึ้นทันที
เขาอยู่ท้ายขบวน รับหน้าที่บันทึกทุกอย่างระหว่างทาง
“มีปัญหาอะไร?” หลงเทาชะงักก้าว ทั้งขบวนจึงหยุดลง
“มีเสียงรบกวน”
อู๋เต๋อเปิดภาพที่บันทึกไว้ไม่กี่นาทีก่อน
ในยามค่ำมัวหมอกนี้ชัดเจนว่าเงียบกริบ บนถนนมีเพียงหุ่นไม้เย็นเยียบราวซากศพ ตอนพวกเขาเคลื่อนผ่านยังได้ยินเสียงฝีเท้ากันและกัน
ทว่าในภาพกลับอึกทึกไปหมด เสียงสับสนชุลมุน
และเสียงนั้นไม่ใช่เสียงซ่าๆ แบบเครื่องเสีย
“เป็นเสียงคน เสียงคนจำนวนมาก” เจียงเฉิงเอ่ยเรียบๆ
“ทำไมฉันไม่ยินล่ะ?” เจ้าบีเวอร์เริ่มแย้ง
“ประสาทหูของฉันดีกว่าคนทั่วไปนิดหน่อย”
“ฉันก็ไม่ใช่คนอยู่แล้วนี่” เจ้าบีเวอร์กางอุ้งตีนสองข้าง ทำหน้าไม่แยแส
“..........” เจียงเฉิง
เจียงเฉิงขี้เกียจเถียงกับสัตว์ฟันแทะตัวนี้เต็มที
เขาจึงว่าไปตรงๆ ว่า “ดึงเสียงออกมาต่างหาก แล้วขยายให้ดังที่สุดเท่าที่ทำได้”
“ได้”
อู๋เต๋อไม่ลังเล ทำตามเจียงเฉิงทันที
ไม่นาน ไฟล์เสียงก็ถูกแยกออกมา
พอเสียงค่อยๆ ดังขึ้น สีหน้าทุกคนก็เริ่มเคร่งเครียด
แท้จริงแล้วเป็นเสียงคนจริงๆ
และยัง…
เสียงร่ำไห้ เสียงร้องเรียก เสียงโหยหวน เสียงขอความช่วยเหลือ…
เสียดังยุ่งเหยิงนับไม่ถ้วน ทั้งหญิงชาย ทั้งเฒ่าทารก…
ใต้ม่านราตรีอันหม่นทึบ ราวกับมีดวงวิญญาณอาฆาตน่าสยดสยองนับไม่ถ้วน กองอัดแน่นเหนือถนนอันเย็นชา คร่ำครวญลอยเลื่อนอยู่ในม่านหมอก
เหงื่อเย็นผุดพราวเต็มหน้าผากของเจี่ยอี้ แผ่นหลังทั้งแผ่นเย็นเฉียบ
เขาถอยหลังสองก้าว เงยหน้ามองท้องฟ้า แล้วกวาดตามองความมืดดำโดยรอบอีกครั้ง
นอกจากหุ่นไม้ที่นิ่งตายราวซากศพเหล่านั้น ก็เห็นชัดว่าไม่มีอะไรอย่างอื่นเลย
“สะ…เสียงพวกนี้บันทึกมาได้ยังไง?” ขากรรไกรของเจี่ยอี้สั่น ระรัวพลางพยายามขยับเข้าไปชิดพี่ชายของตน
“ไม่รู้เหมือนกัน”
อู๋เต๋อส่ายหัว แล้วปิดเสียงทันที
ถนนที่ถูกหมอกครอบคลุมก็กลับสู่ความตายสนิทอีกครั้ง
สีหน้าของทุกคนหนักอึ้งขึ้นอีกนิด
ถ้าไม่ใช่อุปกรณ์มีปัญหา เช่นนั้น… ตลอดไม่กี่นาทีที่พวกเขาเดินหน้าเมื่อครู่ มีเสียงลี้ลับที่ไม่มีใครได้ยินคอยวนเวียนล้อมอยู่รอบตัวตลอดงั้นหรือ?
“อย่าคิดมาก เดินหน้าต่อ!”
หลงเทาตัดสินใจฉับพลัน
ยามเช่นนี้ ยิ่งครุ่นคิดนานก็ยิ่งตกดิ่งสู่เหวลึกของความหวาดกลัว
หลังบุกลึกไปอีกไม่กี่นาที เขาพบว่ายิ่งลึกเข้าไป หุ่นไม้ยิ่งหนาแน่นขึ้น
กุญแจที่จะไขทุกอย่าง มีแนวโน้มสูงว่าจะซ่อนอยู่ลึกสุดของเมืองเล็กแห่งนี้
ทุกคนออกเดินอีกครั้ง
คราวนี้ ทุกคนเบียดชิดกันมากขึ้น
เจี่ยอี้ถูกล้อมไว้ตรงกลาง ต่อให้ไม่มีใครเอ่ย แต่ทุกคนก็มองออกว่าเขากำลังหวาดหวั่น
ซ้ายของเขาคือเจี่ยเหริน ขวาคือเจียงเฉิง
“พี่…พี่เจียง พี่กลัวไหม?” ร่างกายของเจี่ยอี้สั่นระริก อาจเพราะตื่นกลัว หรือไม่ก็เพราะหนาวล้วนๆ
“อืม กลัว” เจียงเฉิงสีหน้าเรียบ เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่ง
“ไม่เป็นไร…ภาพแบบนี้ฉันเห็นมามากแล้ว นาย…เข้ามา…ใกล้ฉันหน่อย”
“ได้”
เจียงเฉิงพยักหน้า พร้อมขยับเข้ามาใกล้กลางขบวน
อีกด้าน เจี่ยเหรินก็จนใจ สถานการณ์อย่างนี้จะบอกว่าไม่กลัวก็คงโกหก ทว่าไม่เห็นจำเป็นต้องสั่นจนควบคุมตัวเองไม่ได้… แต่ยังไงเขาก็เป็นน้องชาย จึงขยับเข้ามาชิดกลางด้วย
อาการสั่นของเจี่ยอี้เหมือนทวีขึ้น เขามองเจียงเฉิงแล้วว่า “พี่เจียง พี่…พี่เคยดูภาพยนตร์เรื่อง ‘พิพิธภัณฑ์หุ่นขี้ผึ้งสยองขวัญ’ ไหม”
“อืม เคย ถือว่าเป็นคลาสสิก” เจียงเฉิงตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบปลอบประโลม
“หุ่นไม้พวกนี้ตรงหน้า ทำให้ฉัน…นึก…ถึง…”
“ผ่อนลมหายใจ” เจียงเฉิงรู้ว่าเขาจะพูดอะไร จึงเอ่ยปลอบ
“เฮ้อ จริงๆ ฉัน… ฉันขี้กลัวมาตั้งแต่เด็ก” ตอนนี้เจี่ยอี้ก็ไม่คิดจะแสร้งเก่งอีก “แต่ฉันกลับดันมีความสามารถประหลาดนี่ ทั้งที่เวลาแยกกับพี่ ฉันมองไม่เห็นพวกนั้น ทว่าอยู่คนเดียวฉันก็…ฉันมักจะ ‘รู้สึกได้’ บ่อยๆ”
“ความรู้สึกหรือ?”
“ใช่…ฉันชอบขดตัวอ่านนิยายอยู่บนเตียงยามกลางคืน บางครั้ง ดึกสงัด มืดมิดเงียบงัน…ฉันจะ ‘รู้สึก’ ว่า มีมือเย็นเฉียบข้างหนึ่งดึงปลายเท้าฉัน เหมือนมันเอื้อมมาจากใต้เตียง”
“ความรู้สึกนั้นผิดธรรมดาจริง แต่ไม่จำเป็นต้องกลัว” เจียงเฉิงปลอบ
“ยิ่งไปกว่านั้น… บ่อยครั้งที่ฉันนอนหงาย หลับตาเตรียมจะหลับ ฉันรู้สึกว่ามีเงารางๆ ยืนอยู่ปลายเตียง มองฉันนอน แต่พอฉันลืมตาขึ้นมา ตรงหน้ากลับไม่เห็นอะไรเลย เพราะแบบนั้นแทบจะทุกคืนฉันถึงนอนขดอยู่ในผ้าห่ม ศีรษะยังไม่กล้าโผล่”
ฝั่งเจี่ยเหรินทนฟังไม่ไหวเสียที ถอนใจเอ่ยว่า “ความรู้สึกพวกนี้ฉันก็มี แต่ฉันก็ยังกล้าโผล่หัวนอนอยู่ดี สุดท้ายมันคือนายคิดไปเองมากเกินไป”
“ฉัน… อาจจะ…”
ร่างของเจี่ยอี้สั่นถี่ขึ้นเรื่อยๆ
“ปะ… แปลก… ทำไมยิ่งหนาวขึ้นเรื่อยๆ…”
เขาสั่นระริกพลางพ่นไอขาว คำพูดก็เริ่มติดขัดยิ่งกว่าเดิม
เจียงเฉิงซึ่งอยู่ข้างเขารู้สึกถึงความผิดปกติทันที
เขาเอ่ยเสียงทุ้ม “หยุดทั้งหมด!”
ขบวนหยุดพรึบในบัดดล
สายตาทุกคู่หันมองมาแฝงแววฉงน
เห็นเจียงเฉิงมือหนึ่งกำมีดสั้น อีกมือจับแขนขวาของเจี่ยอี้ไว้แน่น
“ฉึ่บ!”
คมเย็นวาบพาดผ่าน
อาภรณ์ฤดูหนาวหนาจัด ทำให้เจียงเฉิงเลือกผ่าเปิดอย่างรุนแรง
พอเห็นสภาพแขนขวาของเจี่ยอี้ สมาชิกทั้งขบวนต่างพร้อมใจกันสูดลมหายใจหนาววาบ
แขนขวาผอมกรังยามนี้กลับกลายเป็นสีแดงม่วงไม่ปกติ เส้นเลือดใหญ่เด่นชัด โป่งพองอยู่บนผิว
เจียงเฉิงบีบแรงๆ ก็เพียงยุบตัวลงเล็กน้อยเท่านั้น
“เป็นไปได้ยังไง เราเดินด้วยกันตลอด เสี่ยวอี้ไม่ได้ไปแตะต้องอะไรคนเดียวเลย!” น้ำเสียงของเจี่ยเหรินเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ
“ฉะ…ฉันกำลังจะกลายเป็นพวก…พวกนั้น…”
บนหน้าของเจี่ยอี้เต็มไปด้วยความตระหนก เขามองแขนขวาของตัวเองแล้วอกสั่นขวัญแขวน
“เป็นแค่แขนขวาข้างเดียว ยังไม่เปลี่ยนสิ้นเชิง ยังทัน!” เจียงเฉิงเยือกเย็นสุดขั้ว บีบแขนขวาเขาไว้แน่นเพื่อกันไม่ให้ทำอะไรนอกคาด
จากนั้นเจียงเฉิงหันไปทางหลงเทา
“คุณหลง กฎข้อแรกของเกสต์เฮาส์ ชีวิตคนมาก่อน!”
หลงเทาพยักหน้าไร้ลังเล
หากถอนตัวออกจากเมืองโตวหลัวตอนนี้ ความเป็นหุ่นไม้ของเจี่ยอี้อาจหยุดยั้งได้ในระดับหนึ่ง
ถ้าฝืนอยู่ต่อ ทุกคนอาจต้องเอาชีวิตมาแลก
“ถอนตัว กลับเมืองวาลี่เดี๋ยวนี้!”
ภายในเกสต์เฮาส์มีสิ่งของลี้ลับอยู่ไม่น้อย บางทีในนั้นอาจมีชิ้นที่แก้วิกฤตการกลายเป็นหุ่นไม้ของเจี่ยอี้ได้
…
ตีหนึ่งครึ่ง
ราตรีทึบต่ำ พวกเขาเดินย้อนเส้นทางเดิม กลับถึงจุดที่จอดรถครั้งแรก
เจี่ยเหรินปลอบน้องชายไม่ขาดปาก
เขาเปิดประตูรถ เอ่ยเสียงอ่อนว่า “เสี่ยวอี้ อย่ากังวล ที่เกสต์เฮาส์มีของลี้ลับตั้งมาก ต้องช่วยได้แน่…”
ยังไม่ทันจบประโยค เจี่ยเหรินก็ชะงักนิ่ง
เขาจ้องแน่วนิ่งไปยังม่านหมอกด้านท้ายรถ ทั้งตัวราวกับแข็งทื่อ
“ถะ…ถนน…หายไปไหน?”
(จบบท)