บทที่ 24 หุ่นไม้

พื้นทางยางมะตอยแข็งกร้าว ยังหลงเหลือน้ำฝนเย็นเฉียบที่ไม่รู้ตกมาตั้งแต่เมื่อไร

ราตรีมัวหม่น บรรดาแอ่งน้ำตื้นลึกสะท้อนแสงนีออนเป็นริ้วสีพร่า

ลมหนาวกวาดซัดไปตามถนน

เจ้าบีเวอร์จิ๋วเบียดตัวลอดช่องหน้าต่างรถ โจนแตะพื้นถนนด้วยท่าทีระวังระไว ดวงตากลมเล็กกวาดมองรอบด้าน ค่อยๆ สำรวจไปข้างหน้าอย่างนุ่มนวล

ส่วนเจ้าบีเวอร์ที่นั่งอยู่ในรถก็เชื่อมสัมผัสกับร่างแยกของตนเองอย่างพร้อมเพรียง

“ฉันได้กลิ่นบะหมี่เนื้อ”

“อย่าเสียสมาธิ” หลงเทานั่งเบาะข้างคนขับ สีหน้าเคร่งเครียด

“อ๋อ…”

ในรถ ทุกคนชะเง้อมองออกไปข้างนอกผ่านกระจก

ประสบการณ์สอนพวกเขาว่า เมื่อโผล่เข้ามาในสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้จัก แบบนี้ควรพยายามอย่าเพิ่งลงจากรถ

ภายในเมืองโตวหลัวแทบไม่ต่างอะไรกับเมืองวาลี่

จอขนาดใหญ่บนตึกเก่ายังสว่างฉายโฆษณาซ้ำๆ รถเก๋งทีละคันจอดเรียงริมถนน ร้านรวงตลอดแนวต่างก็เปิดไฟสว่างไสว

ทว่าไม่รู้เพราะอะไรก็ตาม…

ทุกคนต่างเกิดความรู้สึกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

“ขาดกลิ่นอายผู้คน” เจียงเฉิงสีหน้าสงบ เอ่ยชี้ที่มาของความผิดปกตินั้น

“จริง… ทำไมไม่ยินเสียงคนเลย?” อู๋เต๋อเอี้ยวคอมองถนนด้านหลัง

“ตอนฉันมาครึ่งปีก่อน ยังไม่ใช่สภาพผีสางแบบนี้” เจี่ยเหรินพึมพำ

ตรงหน้ารถ

เงาคนเลือนมัวในหมอกพวกนั้น แท้จริงแล้วคืออะไร?

เจียงเฉิงขยำเศษไม้แข็งที่อยู่ในมือ พลางครุ่นคิด

“เป็นหุ่นไม้!”

เจ้าบีเวอร์สะดุ้งร้องลั่น

ทุกคนในรถหันไปมองเขาพร้อมกัน

“มีกี่ตัว?” หลงเทาถามทันควัน

“ทั้งหมดเลย เต็มถนนไปหมด นับไม่ถ้วน” เจ้าบีเวอร์ตอบ

“ร่างแยกของนายมีอาการผิดปกติอะไรไหม?” หลงเทาถามต่อ

“ตอนนี้ยังไม่มี” เจ้าบีเวอร์ส่ายหัว

“เจี่ยเหริน เจี่ยอี้ สองพี่น้องรับรู้ถึงแหล่งกำเนิดความประหลาดอะไรไหม?” หลงเทาหันถาม

“ไม่มี”

เจี่ยเหรินกับเจี่ยอี้เอ่ยพร้อมกัน

“ถ้าอย่างนั้นดี ทุกคนอยู่ในรถรอก่อน ฉันลงไปดูเอง”

ชั่วขณะนั้น หลงเทาได้แสดงสภาวะของผู้เป็นผู้นำออกมา

คนในรถไม่มีใครแย้ง เวลาแบบนี้เพียงเชื่อในหัวหน้าก็พอ

หลงเทาหน้าตาเคร่งขรึม เปิดประตูรถ สูดลมลึก แล้วก้าวลงไปเผชิญลมหนาวกราดเกรี้ยว

“แกร๊ก!”

เขาปิดประตู ยืดเส้นยืดสายคร่าวๆ จากนั้นควักไฟฉายยุทธวิธีออกมาเปิด

ลำแสงแรงกล้าทะลวงม่านหมอก ทำให้ทุกคนในรถมองเห็นได้ชัดกว่าเดิม

หลงเทากวาดตาดูสภาพรอบด้านหนึ่งครั้ง แล้วค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้า

เขาไม่เอ่ยคำ เสียงฝีเท้าค่อยๆ จมในหมอก ร่างที่เคลื่อนไปช้าชิดกลืนหายจนเห็นเป็นเพียงเงาดำของแผ่นหลัง

ถ้าเป็นหนังสยอง คนแบบนี้ไปแล้วก็มักไม่กลับมา

ทุกคนย่อมอดหวั่นใจไม่ได้ ความไม่รู้ปะปนความสยองนี่เองที่ทำให้คนไม่สบายใจ โชคยังดีที่เงาดำนั้นยังคงขยับเคลื่อนไหว

ไม่นาน หลงเทาก็สำรวจกลับมา

ทุกคนโล่งอกพร้อมกัน

“ตอนนี้ปลอดภัย ลงรถกันได้”

ผู้ที่อยู่ในรถต่างก็เฝ้ารอคำพูดนี้มาตลอด

ตั้งแต่ออกเดินทางจากเมืองวาลี่มาจนถึงตอนนี้ ความสงสัยหนาทึบพันธนาการใจพวกเขา ทุกคนล้วนอยากรู้ว่าแท้จริงแล้วเมืองโตวหลัวเกิดอะไรขึ้นกันแน่

เจียงเฉิงเปิดประตูลงรถ หลังร่างกายปรับกับไอหนาวที่แทงเข้าในกระดูกช่วงแรกได้ โลกโดยรอบก็ค่อยๆ กลับมาจับต้องได้

“ทุกคน เกาะกลุ่มเข้าไว้”

หกคนหนึ่งบีเวอร์ เริ่มเคลื่อนไหวไปข้างหน้า

หลงเทาถือไฟฉายยุทธวิธีเดินนำ อู๋เต๋อเก็บท้ายขบวน

พวกเขาลัดเลาะฝ่าหมอกหนาวจัด

เมืองที่อยู่ใต้ความมืดนี้ชุ่มด้วยความวิปริตที่ไม่ลงรอยไปทั้งผืน

“จริงด้วย… ทั้งหมดเป็นหุ่นไม้”

ในหมอกเบื้องหน้า เหนือถนนมืดครึ้มที่ถูกล้อมด้วยตึกเก่า ตั้งเรียงแน่นด้วยหุ่นไม้ราวกับมีชีวิต

หุ่นเหล่านี้ดูสมจริงอย่างยิ่ง ผิวออกม่วงดำ พื้นผิวปรากฏลวดลายประหลาด เครื่องแต่งกายที่แกะสลักอยู่บนเนื้อไม้ส่วนใหญ่เป็นแฟชั่นฤดูหนาวร่วมสมัย

แค่บนถนนสายที่ขบวนกำลังเผชิญหน้าอยู่ ก็แน่นขนัดไปด้วยหุ่นนับร้อย

ประหลาดล้ำ

“สีหน้าของหุ่นพวกนี้เหมือนจริงเกินไป แล้วก็… ทำไมทุกหน้าถึงเต็มไปด้วยความหวาดผวา”

เจี่ยเหรินกวาดมองความตายสนิทรอบข้าง พลันสั่นวาบอย่างห้ามไม่อยู่

หุ่นทุกตัวตั้งนิ่งอยู่ในความมืด ราวศพแข็งเย็นทีละร่างๆ ทำให้เจี่ยเหรินรู้สึกราวกับถูกศพห้อมล้อม

“ยิ่งไปกว่านั้น หุ่นส่วนใหญ่ค้างท่ากำลังวิ่ง ราวกับกำลังหนีตาย”

ในร้านรวงสองฟากถนน ก็ยังเห็นหุ่นอีกสองสามตัวกระจัดกระจาย

หุ่นทุกตัวไม่พ้นท่าเดียว ทะยานหนีออกสู่ภายนอก

เจียงเฉิงขมวดคิ้ว เดินไปหยุดหน้าร้านบะหมี่เล็กริมทาง แล้วชำเลืองมองสภาพด้านใน

หวงตี้ยืนอยู่ด้านหลังเขา ใบหน้ายังซีด เอ่ยถามว่า “พี่เจียง เจออะไรหรือเปล่า”

“อืม” เจียงเฉิงพยักหน้า

“ยังจำเวลาที่เกสต์เฮาส์ยามสนธยาในเมืองโตวหลัวส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือได้ไหม”

“จำได้ ห้าวันก่อน วันนี้นับเป็นวันที่หกแล้ว”

“ดูชามบะหมี่เนื้อบนโต๊ะหน้าร้านสิ ยังมีไอร้อนผุดขึ้นอยู่เลย” เจียงเฉิงชี้ไปที่ชามนั้น

“ทุกอย่างเหมือนเพิ่งเกิดขึ้น เมื่อไม่นานก่อนที่พวกเราจะมาถึง”

“จริงสิ…”

หวงตี้ถูมือไปมา รู้สึกหนาวขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ

ในนครอันตายสนิทแห่งนี้ ทุกมุมล้วนเผยร่อยรอยประหลาดผิดธรรมดา

เจี่ยอี้ฟังที่เจียงเฉิงกล่าวแล้วก็เผลอพูดขึ้นว่า “หรือว่า… ก่อนพวกเรามาถึงไม่กี่ชั่วโมง ไม่สิ… แค่ไม่กี่นาที เมืองโตวหลัวก็เกิดเหตุขึ้นกะทันหัน?”

ในค่ำคืนธันวาคมอันเยียบเย็นนี้ ชามบะหมี่เนื้อไม่กี่นาทีก็ต้องเย็นชืดไปแล้ว

ทว่า…

ข้อความขอความช่วยเหลือชัดเจนว่าถูกส่งออกมาเมื่อหกวันก่อน

ในหกวันมานี้ เมืองโตวหลัวผ่านอะไรมากันแน่?

คนเป็นๆ หลายแสนชีวิตในเมืองนี้เล่า?

เจี่ยอี้ค่อยๆ กวาดมองเงาหุ่นไม้ในม่านหมอกโดยรอบ ร่างกายตึงเกร็งโดยไม่รู้ตัว ฝ่ามือชื้นเหงื่อเย็น ไฟฉายกำลังสูงไม่อาจมอบความรู้สึกปลอดภัยแม้เพียงน้อยนิด

“อย่าบอกนะ… ชาวเมืองหลายแสนนี่ล้วนกลายเป็นหุ่นไม้กันหมด?”

“อย่าเพิ่งสรุป มันก็แค่หุ่นไม้ ไม่ต้องหลอกตัวเองให้กลัวไป” เจี่ยเหรินเอ่ยปลอบน้องชายของตน

เจียงเฉิงก้าวเข้าไปใกล้หุ่นไม้ตัวหนึ่ง เพ่งดูอย่างละเอียด คิ้วขมวดน้อยๆ แล้วเอ่ยว่า “ผมกลับคิดว่า คุณเจี่ยอี้พูดถูกนะ”

“ไอ้หนุ่ม นายมีหลักฐานอะไรถึงกล้าฟันธงแบบนั้น?”

เจ้าบีเวอร์เพิ่งเก็บร่างแยกกลับมา กำลังถือเส้นผมเส้นนั้นอย่างปวดใจ

ยามได้ยินข้อสรุปของเจียงเฉิง เขาก็ตั้งคำถามทันที

หลงเทาเองก็หันมามองเจียงเฉิง อยากฟังข้อวินิจฉัยของหนุ่มคนนี้

“หุ่นพวกนี้ทั้งตัวออกสีม่วงอมแดง และไม่มีร่องรอยเคลือบเงา สีสันปรากฏขึ้นเองตามธรรมชาติ ตามลายเส้นบนผิวแล้ว มีแนวโน้มสูงว่าจะเป็นไม้จันทน์แดงราคาแพง” เจียงเฉิงเอ่ยด้วยสีหน้าสงบ ช้าๆ ชัดถ้อยคำ 

“ในมือผมมีเศษไม้ชิ้นเล็ก คุณเจี่ยช่วยลองดมดูหน่อย”

ว่าแล้วเจียงเฉิงก็ยื่นเศษไม้นั้นให้เจี่ยเหริน

เจี่ยเหรินเอื้อมไปรับ หลุบตาลงเล็กน้อย แล้วยกขึ้นจรดจมูกสูดดมอย่างพินิจ

“มีกลิ่นหอมอ่อนๆ” เขาว่า

“ใช่ มีกลิ่น แต่ไม่ฉุน นั่นก็เป็นลักษณะของไม้จันทน์แดงเหมือนกัน” เจียงเฉิงกล่าว

“เท่านี้มันจะอะไรนักหนา ฉันว่าวัสดุไม้ทุกอย่างมันก็มีกลิ่นทั้งนั้นแหละ!”

เจ้าบีเวอร์โต้กลับทันควัน

เขารู้ว่าที่เจียงเฉิงพูดสื่อถึงอะไร

หากเป็นไม้จันทน์แดงจริงๆ แค่หุ่นคนเดียวพอว่า แต่นี่รายรอบเรามีเป็นร้อยเป็นพัน ไหนตามถนนสายอื่นยังไม่รู้จะมีอีกเท่าไร…

แค่เมืองเล็กๆ อย่างโตวหลัว เป็นไปไม่ได้ที่จะมีไม้จันทน์แดงล้ำค่ามากมายขนาดนี้

ฉะนั้นคำอธิบายเดียวที่เหลือก็คือ คนเป็นกลายสภาพ

แต่เจ้าบีเวอร์ก็อดเถียงไม่ได้ ไม่อย่างนั้นในอกมันอึดอัด

เจียงเฉิงเหลือบตามองเขา แค่นยิ้มบาง “ยังมีอีกวิธีให้ตัดสินได้ ผิวไม้จันทน์แดงมักเป็นสีม่วงน้ำตาลเพราะออกซิเดชัน แต่เนื้อในยังคงเป็นสีแดงหรือแดงม่วง บางทีก็ส้มแดง แค่ผ่าเปิดหุ่นสักตัวก็ดูออกทันที”

“ไม่ อย่าเพิ่งแตะต้องหุ่นพวกนี้” หลงเทาพูดขึ้นในทันที

ในสภาพแวดล้อมที่ไม่รู้จัก ถ้าเลี่ยงการสัมผัสได้ก็ควรเลี่ยงให้มากที่สุด

“ไม่เป็นไร” เจ้าบีเวอร์ชูเส้นผมเส้นนั้น “เมื่อกี้ร่างแยกของฉันแตะต้องหุ่นไปตั้งหลายตัว ก็ไม่เห็นเกิดอะไรขึ้นเลย”

หลงเทาได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วนิ่งคิด

ตั้งแต่รถแล่นเข้าสู่เมืองนี้ ความรู้สึกไม่ดีฝังหนาแน่นอยู่ในใจเขา

ตอนถูกอสุรกายสูงร้อยเมตรไล่เมื่อชั่วโมงก่อน ความรู้สึกนี้ยังไม่รุนแรงขนาดนี้ ครั้งสุดท้ายที่ลางร้ายบีบคั้นจนหนักหนาแบบนี้ ต้องย้อนไปเมื่อสิบกว่าปีก่อน กลางพงไพรสยองครั้งนั้น

“บีเวอร์น้อย ถอนผมมาอีกเส้น ให้ร่างแยกถือมีดไปลองกับหุ่นพวกนี้” หลงเทาไม่รีรอนาน หากไม่คลี่กฎของที่นี่ให้กระจ่าง ภารกิจครั้งนี้จะลำบากยิ่ง

“เฮ้อ รู้เลยว่าต้องให้ร่างแยกฉันไปสังเวยอีกแล้ว!”

เจ้าบีเวอร์ทำหน้าเจ็บปวด เอื้อมมือไปกระชากผมจากกลางกบาลออกมาอย่างแรง

ร่างแยกของเขามีเวลาจำกัด อยู่ได้แค่สิบ นาที

กฎที่พันธนาการเขาคือ… ศีรษะจะล้านขึ้นเรื่อยๆ

“ว่าแต่ว่า ทำไมทุกครั้งนายถึงเด็ดผมจากกลางกระหม่อมตลอด?” เจียงเฉิงอดเตือนไม่ได้

“ฉันนี่นะ…”

เจ้าบีเวอร์กำหมัดแน่น เปลวโทสะลุกวาบในดวงตากลมเล็ก กำลังจะพุ่งใส่เจียงเฉิง…

แต่จู่ๆ เขาก็ชะงักทั้งตัว

“เออสิ ทำไมฉันถึงเด็ดแต่ผมกลางกระหม่อมทุกครั้งกันนะ?”

เจ้าบีเวอร์พึมพำต่ำๆ พร้อมลูบกะโหลกตนเอง

เขาเงยหน้าขึ้นทันที สีหน้าชอกช้ำ ร้องท้วงลั่น “ตั้งกี่ภารกิจที่ผ่านมา ทำไมพวกนายไม่เคยเตือนฉันเลย ผมฉันนะโว้ย…”

“อ้าว? ไอ้บีเวอร์ยักษ์ นั่นไม่ใช่กฎที่จำกัดนายเหรอ?” เจี่ยเหรินงงเล็กน้อย

“อ๊ากก!!”

เจ้าบีเวอร์คลุ้มคลั่งอีกรอบ

เห็นเขาเป่าลมใส่เส้นผมที่เพิ่งถอน

พอร่างแยกก่อรูปขึ้นมา เขาก็ควักใบมีดหนึ่งอันให้ร่างแยกถือ แล้วทำหน้าลังเลปนปวดใจพูดว่า “ไป ฟันหุ่นตัวนั้นให้ฉัน! ฟันให้สุดแรง!”

ว่าแล้วก็เหวี่ยงร่างแยกของตัวเองออกไปสุดแรง

เจ้าบีเวอร์ร่างจิ๋วขนาดฝ่ามือกำใบมีด ถูกขว้างไปเกาะที่ท่อนแขนของหุ่นตัวนั้น

ตัวจิ๋วค่อยๆ ไต่ไปยังฝ่ามือของหุ่นไม้ ใช้อุ้งตีนฟูๆ หนีบใบมีด แล้วปาดแรงๆ หนึ่งที

“ฉึก!…”

เจ้าบีเวอร์น้อยไม่ทำให้ผิดหวัง กรีดจนเกิดรอยแผลได้สำเร็จ

บรรยากาศ ณ จุดนั้นตึงขึ้นในพริบตา

ทุกสายตาพุ่งไปจดจ่อที่แผลเล็กแคบเส้นนั้น ความคิดในใจของแต่ละคนแตกต่างกันออกไป

ขณะเจ้าตัวจิ๋วกำลังจะกรีดอีกครั้ง เหตุพลิกผันก็ปะทุขึ้น

“เลือด?”

เจี่ยอี้ร้องลั่น

บนรอยยาวแคบที่คมมีดกรีด กลับมีของเหลวสีแดงสดไหลซึมออกมาอย่างเชื่องช้า

ไอเย็นวาบพาดผ่าน ทุกคนล้วนรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมา

ถัดจากนั้น ทุกคนก็เห็นที่หางตาของหุ่นไม้… มีหยดน้ำตาอุ่นรินไหลลงมาอย่างเชื่องช้า

(จบบท)