บทที่ 23 โหมดหนีตาย
บทที่ 23 โหมดหนีตาย
“ได้ยินมาว่า องค์กรนั้นกำลังประกอบพิธีบูชาต่อสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึง สิ่งมีชีวิตตนนั้นทรงพลังยิ่งนัก ทรงพลังจนโลกความจริงมิอาจรองรับ จึงมีแต่จะอาศัยพิธีบูชาเพื่อเชื่อมต่อ” หลงเทาเอ่ยถ่ายทอดเรื่องเล่าที่ตนรู้มา
“ฉันก็เคยได้ยินข่าวลือนี้”
หวงตี้ที่นั่งแถวหลังก็ออกปากเสริม
“ว่ากันว่า หลังพิธีบูชาครั้งแรกจบลง โลกนี้ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เริ่มมีสิ่งมีชีวิตประหลาดถูกพบเห็น… มีคนบอกว่า พลังประหลาดทั้งหมดที่เรามีอยู่ตอนนี้ ล้วนมีต้นสายจากพิธีบูชาครั้งแรก ดังนั้นผู้คนจำนวนมากจึงอยากเข้าร่วมคณะนักบวชจักรกล หวังจะได้พลังประหลาดที่แข็งแกร่งกว่าเดิม”
ถ้าถือตามคำอธิบายของพิธีนั้น คณะนักบวชจักรกลก็คือต้นธารของความประหลาดทั้งหมด
หากแต่จนบัดนี้ ยังไม่เคยมีใครได้เห็นสิ่งมีชีวิตสยดสยองซึ่งมิได้ดำรงอยู่ในความเป็นจริงตนนั้นเลย
เจียงเฉิงลองหยั่งเชิงถามว่า “สิ่งมีชีวิตในเกสต์เฮาส์ มีใครเข้าร่วมคณะบ้างไหม”
“ในทางเปิดเผยยังไม่มี” หลงเทาตอบได้เพียงเท่านี้
“ภารกิจใหญ่ที่สุดของเกสต์เฮาส์ ก็คือกวาดล้างสิ่งมีชีวิตประหลาดที่ควบคุมไม่ได้อันเกิดจากพิธีบูชาของคณะนักบวชจักรกล ไปพร้อมกับจัดการสถานที่ต้องห้ามที่เกิดจากพลังประหลาดเหล่านั้น ว่ากันตามความหมายหนึ่ง… เกสต์เฮาส์กับคณะนักบวช ก็คือศัตรูคู่ตาย”
“เกสต์เฮาส์ทรงพลังถึงเพียงนั้นหรือ”
เจียงเฉิงเอ่ยข้อสงสัย
หากคณะนักบวชคือบ่อเกิดของความประหลาดทั้งมวล แล้วเกสต์เฮาส์จะพุ่งชนคณะได้ด้วยอะไร
“อย่าดูถูกเกสต์เฮาส์” หลงเทายิ้มบาง
“ฐานบัญชาการใหญ่ของทั้งเกสต์เฮาส์และคณะนักบวช ต่างก็อยู่ในศูนย์กลางนครหลวงที่เจริญที่สุดของสหพันธรัฐ ทั้งสองฝ่ายต่างมีสิ่งมีชีวิตและวัตถุอัศจรรย์นานา เมืองวาลี่เป็นเพียงเมืองชายขอบเศรษฐกิจล่มสลาย เมืองเล็กๆ แห่งนี้จำกัดเพดานจินตนาการของเราไว้มาก”
“คุณหลง ที่ว่าพื้นที่ต้องห้ามหมายถึงอะไร”
เจียงเฉิงผุดนึกถึงเรื่องราวบางอย่าง
ตอนยังเล็ก เขาเคยบังเอิญได้ยินพ่อแม่เอ่ยคำว่า ‘ต้องห้าม’ กับ ‘อมตะ’
ครั้งก่อนที่บ้านพัก เขาเคยถามสวี่ม่อ ทว่าทางนั้นก็ไม่รู้อะไรเลย
“พื้นที่ต้องห้าม ก็คือสถานที่ที่ถูกพลังประหลาดกัดกร่อนและครอบงำ โดยมากมักอยู่นอกเมือง ในมหาม่านหมอกนี้” หลงเทาอธิบาย
“ในม่านหมอกงั้นหรือ”
เจียงเฉิงหันศีรษะ มองโลกนอกกระจกหน้าต่างรถ
ความมืดดำสนิท
แสงจากตัวรถช่วยให้เขามองเห็นได้เพียงหย่อมเล็กๆ นอกรถอย่างฝืนใจ
ในพงหญ้ารกสองข้างถนน บางคราวจะเห็นก้อนคอนกรีตกับอิฐก้อนเล็กกระจัดกระจาย รวมทั้งอุปกรณ์กลจักรที่แตกหักกับเครื่องมือโลหะ ทั้งหมดจมอยู่ในซากร้างกันดาร เผยร่องรอยครั้งหนึ่งที่มนุษย์เคยดำรงอยู่
ในชั้นหมอกที่ลึกเข้าไป คงยังมีท่อเหล็กที่ฉีกขาดกับตึกสูงที่กร่อนราน
บัดนี้สีเทาปกคลุมทุกสิ่ง เหลือไว้เพียงความเยียบเย็นกับคราบคร่ำชรา
สถานที่ที่ถูกความประหลาดกัดกินนั้น ถูกผู้คนทอดทิ้งและลืมเลือนไปเนิ่นนานแล้ว
ภาพทั้งหมดชวนให้เผลอคิดถึงความเหือดแห้งและความพังพินาศหลังสงคราม หากแต่สงครามได้ไกลลับไปหลายร้อยปี
“ภารกิจมากมายของเกสต์เฮาส์ล้วนเกี่ยวพันกับการออกนอกเมือง ส่วนใหญ่ไปสำรวจพื้นที่ต้องห้าม” หลงเทากล่าว
“แท้จริงแล้วทั้งโลกแห่งม่านหมอกนี้ พอจะมองได้ว่าเป็นพื้นที่ต้องห้ามขนาดมหึมา เรากำลังแล่นรถอยู่ภายในนี่เอง หากดวงซวยก็จะเจอกับสิ่งมีชีวิตประหลาดเอาง่ายๆ”
“ได้แต่พึ่งดวงอย่างเดียวหรือ”
“ใช่ หากดวงดี ตลอดทางก็โล่งฉลุย แต่ถ้าดวงร้าย วินาทีถัดไปก็อาจจะ…”
ยังไม่ทันที่หลงเทาจะพูดจบ รถทั้งคันก็สั่นสะเทือนวาบขึ้นมา
“ปัง!”
เสียงดังแผ่วหนึ่ง คล้ายมีบางสิ่งพุ่งชนตัวรถ
ทุกคนพร้อมใจกันชักการ์ดขึ้นตั้งรับ
อู๋เต๋อลืมตาขึ้น มองนอกหน้าต่างอย่างระแวดระวัง
พี่น้องเจี่ยเหรินกับเจี่ยอี้ประสานมือเข้าหากันทันที ตั้งอกตั้งใจรับความรู้สึก
“พี่เทา ไอ้ตัวนั้นอยู่ข้างหลังเรา” เจี่ยเหรินสีหน้าหนักอึ้ง
“จับสัญญาณพลังประหลาดได้กี่จุด” หลงเทาขมวดคิ้วถาม
“จุดเดียว แต่ฉันว่ามันค่อนข้างอันตราย”
“ค่อนข้างอันตราย?” หลงเทาหันไปมองเจ้าบีเวอร์ “บีเวอร์น้อย อย่าสนใจอย่างอื่น ขับต่อไปข้างหน้า”
“ตกลง!”
เจ้าบีเวอร์คุมรถ เริ่มเร่งความเร็วกึ่งๆ ช้าๆ
การขับกลางคืน แถมยังอยู่ในโลกม่านหมอกข้นเช่นนี้ การเร่งจริงๆ แล้วไม่ใช่ทางเลือกที่ควรทำ
แต่ทันทีที่เจี่ยเหรินบอกว่ารู้สึกถึงอันตราย เจียงเฉิงก็สัมผัสได้ชัดเจนว่า บรรยากาศภายในรถทั้งคันตึงเครียดขึ้นถนัดตา
“ปัง!”
เสียงอีกระลอกดังขึ้น
คราวนี้ทุกคนได้ยินชัดเจนแล้วว่าเสียงมาจากท้ายด้านหลังจริงๆ
เจ้าตัวนั้นกำลังพุ่งชนฝากระโปรงท้ายรถอยู่หรือ
สีหน้าของเจี่ยเหรินไม่สู้ดี เอ่ยว่า “พี่เทา เมื่อกี้ไอ้ตัวหนูยักษ์เร่งความเร็ว ฉันรับรู้ได้ว่าแหล่งกำเนิดความประหลาดนั้นถอยห่างจากเราไปช่วงหนึ่ง แต่… เมื่อครู่มันก็โผล่มาที่ท้ายรถเราทันที!”
“ย้ายฉับพลัน? เร็วเหนือขีด? ส่งข้ามตำแหน่ง?”
อู๋เต๋อที่เบาะหลังใบหน้าขรึมจัด พรวดเดียวไล่เรียงสามความสามารถประหลาดที่ทรงพลังและพบได้ยาก
“ไม่แน่ชัด”
เจี่ยเหรินส่ายหน้า สีหน้าของเขาเริ่มซีดเผือด และยิ่งเผือดลงทุกขณะ
ดูท่าการเพ่งรับรู้สิ่งนั้นที่ท้ายรถ กำลังกินแรงเขาอย่างใดอย่างหนึ่ง
เจี่ยอี้น้องชายก็ไม่ต่างกัน ใบหน้าไร้สีเลือดแม้แต่น้อย
กฎเกณฑ์?
เจียงเฉิงนึกถึงสิ่งที่หลงเทาเคยบอกไว้ว่า ทุกสิ่งมีชีวิตประหลาดล้วนถูกกฎจำกัด พี่น้องเจี่ยเหรินเจี่ยอี้ไม่มีจุดอ่อนที่ถึงตาย แทบไม่ต่างกับคนธรรมดา
ทว่าในห้วงนี้สิ่งที่ทั้งคู่แสดงออกมา…
“ไม่ปกติ คุณสองพี่น้องหมดแรงเร็วจนผิดวิสัยหรือเปล่า”
หวงตี้มองเห็นเค้าความผิดปกติ
ตามปกติ ต่อให้เพ่งรับรู้นานครึ่งชั่วโมง ทั้งสองก็ยังคงมีเลือดฝาด
“แปลก ทำไมยิ่งรับรู้ถึงยิ่งเลือนราง…”
เสียงของเจี่ยเหรินสั่นพร่าอยู่บ้าง ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น
“พี่…” เจี่ยอี้ที่หน้าขาวซีดในที่สุดก็เอ่ย “ฉันทำไมรู้สึกว่าอยู่ดีๆ ก็มีแหล่งกำเนิดความประหลาดโผล่มารอบทิศทาง”
“พวกเธอสองพี่น้อง ตั้งหลักไว้!”
หวงตี้ยื่นมือออกไปฉับพลัน
เขาวางมือขวาลงบนแขนของเจี่ยอี้ มือซ้ายวางทาบร่างของเจี่ยเหริน
ไม่นาน ใบหน้าของสองพี่น้องก็ฟื้นจากซีดเผือดกลับมามีเลือดฝาดทีละน้อย
แต่ในทางกลับกัน สีหน้าซีดอยู่เดิมของหวงตี้ยิ่งซีดลงไปอีก แม้แต่ริมฝีปากก็ซีดเกือบขาว เส้นผมเริ่มขาวทีละเส้น
เจียงเฉิงเหลือบมองหวงตี้ ก็พอเดาออกคร่าวๆ ถึงพลังประหลาดของหมอนี่
ธนาคารเลือดเคลื่อนที่?
กุญแจผูกชีวิต?
เห็นทุกคนเริ่มลำบากกันถ้วนหน้า หลงเทาขมวดคิ้วถามว่า “เสี่ยวเจี่ย แหล่งกำเนิดความประหลาดที่นายสัมผัสได้ ส่วนมากมาจากทิศไหน”
เจี่ยอี้รีบตอบ “ซ้าย! ฉันรู้สึกว่าด้านซ้ายมีแหล่งกำเนิดความประหลาดอยู่เป็นร้อยเป็นพัน!”
หลงเทาหันไปมองเจ้าบีเวอร์ที่กำลังขับรถ สั่งว่า “บีเวอร์น้อย เปิดไฟส่องสว่างด้านซ้ายกับด้านหลังทั้งหมด”
“โอเค!”
เพียงเห็นเจ้าบีเวอร์สะบัดอุ้งกรงเล็บเล็กๆ อย่างว่องไว กดปุ่มบนแผงควบคุมกลางติดๆ กันหลายปุ่ม
ความเร็วนั้นไวจนเห็นเป็นเงาซ้อน
พร้อมกับเสียงแผ่วเบาหลายครั้ง
ไฟส่องกำลังสูงทั้งหมดบนหลังคาฝั่งซ้ายและด้านหลังติดสว่างพรึ่บ
ทุกคนในรถหันศีรษะพร้อมกัน มองออกไปนอกกระจกฝั่งซ้าย
“เชี่ย ตัวมหึมา?!”
เจ้าบีเวอร์ที่กำลังขับรถชำเลืองผ่านกระจกมองข้างซ้าย เห็นเงาร่างมหึมาในม่านหมอกได้อย่างยากลำบาก ดวงตากลมเล็กก็พลันเบิกโพลง อดอุทานออกมาไม่ได้
ใต้ท้องฟ้ามืดทึบ
เงาดำตระหง่านสูงนับร้อยเมตรตั้งทิ่มขึ้นมา
ทะลุผ่านหมอกสีเทาข้น มองเห็นได้เพียงสัณฐานวิปลาสของสิ่งมีชีวิตอันน่าสะพรึงนั้น
ราวกับเทพอสูรจากกาลโบราณ นัยน์ตาคู่อันใหญ่เรืองแสงเขียวหม่น ทิ่มแทงผ่านไอหมอก จ้องมองพวกที่กำลังหนี
หนวดสีดำมหึมานับร้อยนับพันกำลังโบกสะบัดโดยสิ่งมีชีวิตดุจอสูรตนนั้น
หมอกข้นพลุ่งพล่าน ลมหายใจของความสยดสยองกวาดซัดสี่ทิศราวพายุ
“เมื่อครู่ พวกเรา… เป็น…” ฟันของเจี่ยเหรินกระทบสั่น “โดนหนวดสองเส้นของไอ้ตัวนั่น… แตะเบาๆ ใช่ไหม?”
“ใช่!”
เวลานี้หลงเทายังสงบนิ่ง
เขาวิเคราะห์อย่างจริงจังว่า “สิ่งมีชีวิตตนนั้นแค่รู้สึกสงสัยเรา ตอนนี้ยังไม่มีเจตนาจะทำลายเรา”
“ไม่นะ เพิ่งออกจากเมืองมาไม่ถึงยี่สิบกิโลเอง หรือว่านี่คือกรรมที่ฉันแอบไปจกของโรงแรมสามดาวเมื่อวาน?!”
เจ้าบีเวอร์แทบคลุ้มคลั่ง
ตามประสบการณ์ของเกสต์เฮาส์ บริเวณใกล้เมืองขนาดนี้ ไม่น่าจะปรากฏสิ่งสยองระดับนั้นได้
“ใจเย็น!”
หลงเทาตัดสินใจฉับไว
เขาสั่งว่า “บีเวอร์น้อย ปิดไฟทั้งหมดเดี๋ยวนี้ เปิดระบบขับอัตโนมัติกับโหมดหนีตาย!”
“เชี่ย! ต่อไปปู่จะต้องหาวิธีสอยระเบิดนิวเคลียร์จิ๋วสักลูก ให้พวกสิ่งประหลาดระดับสูงที่มีตัวตนได้ลิ้มฤทธิ์วิทยาศาสตร์หน่อย!”
เจ้าบีเวอร์สบถไม่หยุด แต่ไม่รีรอ ทำตามคำสั่งของหลงเทาทันที
ไฟทุกดวงบนตัวรถดับวูบ รวมถึงไฟหน้า
ยามนี้ทำได้เพียงฝากความเชื่อไว้กับพลังเทคโนโลยีที่หลอมจากปัญญามนุษย์ธรรมดา
ระบบขับอัตโนมัติและโหมดหนีตายเปิดทำงาน
ไม่นานนัก พลันตามมาด้วยเสียงคำราม รถก็เร่งความเร็วพรวดพราด
เจียงเฉิงถึงกับรู้สึกได้ชัดเจนถึง…
“แรงผลักที่หลังฉันเหรอ?”
….
ตีหนึ่ง
ภายใต้ความตึงเครียดและความกระวนกระวายที่ยืดยาวตลอดชั่วโมง
ทุกคนในที่สุดก็ใกล้ถึงจุดหมายของการเดินทางคราวนี้
ตั้งแต่ห้าสิบนาทีก่อน เงาดำมหึมาก็ลับหายไปแล้ว ทว่าทุกคนยังไม่ยอมผ่อนคลาย ยังคงรักษาความเร็วในโหมดหนีตาย
เดิมทีตามแผนควรไปถึงราวตีห้า
ช่วงนี้ให้เจ้าบีเวอร์ขับ คนอื่นๆ ในทีมย่อมได้นอนหลับให้เต็มอิ่ม
ไม่นาน รถก็แล่นผ่านเส้นเขต
หมอกทึบที่ห่มคลุมรอบด้านพลันจางลงไปหลายระดับ
ไฟหน้ารถถูกเปิดขึ้น
ทัศนวิสัยกว้างโล่งขึ้นมาก มองได้ไกลลิบ
“หมอกหนาทึบของเมืองโตวหลัวนี่พอกับเมืองวาลี่เลยนะ ไม่รู้เมืองนี้มันเป็นอะไร” อู๋เต๋อมองออกไปนอกหน้าต่าง นี่เป็นครั้งแรกที่เขามาเมืองโตวหลัว
“หือ? แปลก…”
เจี่ยเหรินก็จ้องนอกหน้าต่าง น้ำเสียงฉายความฉงน “ทำไมพอพ้นแนวเขตปุ๊บ ถึงเข้าตัวเมืองปั๊บเลย? ฉันจำได้ว่ามาครึ่งปีก่อนมันไม่ใช่แบบนี้ ควรยังมีถนนชานเมืองอีกตั้งครึ่งชั่วโมงต่างหาก”
ตึกเก่าโทรมเรียงรายแน่นขนัด
แสงนีออนพร่ามัวกะพริบบนเรือนร่างอาคารท่ามกลางหมอก
ถนนกว้างขวาง สองฝั่งมีรถจอดเต็มพรืด
ที่นี่… คือเขตเมืองจริงๆ
ไม่ใช่แค่เจี่ยเหรินที่งุนงง…
คนอื่นๆ ในรถต่างก็ทอดสายตาเคลือบแคลงไปยังภาพทั้งหมดนอกหน้าต่าง
ท้ายที่สุดตามผังเมืองปกติ นอกเขตศูนย์กลางควรมีพื้นที่ชานเมืองกว้างใหญ่ไว้เป็นเขตกันชน
“บีเวอร์น้อย จอดรถข้างหน้ามีคน!”
“เห็นอยู่”
เจ้าบีเวอร์บังคับรถให้หยุด
เพราะเป็นยามค่ำคืน แถมยังมีหมอกหนา อาศัยเพียงแสงไฟหน้ารถ ทุกคนจึงพอมองเห็นเงาร่างผู้คนเลือนรางอยู่ข้างหน้า
“แปลก ทำไมคนพวกนั้นไม่ขยับเลย?”
เจ้าบีเวอร์รู้สึกผิดสังเกต จึงกดแตร
เสียงแตรแหลมบาดหู
ทว่า… เงาคนสีดำเลือนในหมอกเหล่านั้นยังคงนิ่งสนิท ไร้ซึ่งปฏิกิริยา
เมื่อนึกถึงว่าเกสต์เฮาส์ยามสนธยาในเมืองโตวหลัวขาดการติดต่อ และนาฬิกาพกนักผจญภัยทั่วทั้งเมืองล้วนไร้สัญญาณระบุตำแหน่ง ความลางร้ายก็ผุดขึ้นในใจของทุกคน
“ฉันส่งร่างแยกไปดู”
ว่าพลาง เจ้าบีเวอร์ถอนเส้นผมจากกระหม่อมตนเองหนึ่งเส้น
เขาเป่าเบาๆ ลงบนเส้นผมนั้น
เพียงเห็นเส้นผมลอยขึ้นช้าๆ แล้วแปรเป็นเจ้าบีเวอร์ตัวจิ๋วเท่าฝ่ามือ ดูท่าทางน่ารักอยู่ไม่น้อย
“เฮ้อ หายไปอีกเส้นแล้วสิ”
เจ้าบีเวอร์ลูบหัวที่นับวันยิ่งเถิกร่น ถอนหายใจเฮือก
จากนั้นเขาก็กดเลื่อนกระจก ส่งเจ้าบีเวอร์น้อยในฝ่ามือไปชิดขอบหน้าต่าง
“ฮู่วววว์ๆ…”
กระจกถูกเปิดเพียงช่องกว้างครึ่งฝ่ามือ ลมหนาวโหดเดือนธันวาคมก็ทะลักกระแทกเข้ามา
เสียงลมหวีดหวิวจนเจี่ยเหรินกับอีกหลายคนเผลอขยับดึงปกเสื้อ
เจียงเฉิงพลันขมวดคิ้ว
มีบางสิ่งเล็กจิ๋วถูกลมพัดปลิวเข้ามา ปะทะแก้มเขา
เขาลูบแก้มซ้าย พบเศษเล็กๆ ชิ้นหนึ่งที่แนบอยู่ จึงหยิบออกมาดู
“นี่มัน… เศษไม้?”
(จบบท)