บทที่ 22 คณะนักบวชจักรกล

ความโลกหม่นสีเทาปนเถ้าถ่านกดทับบ่าไหล่ให้หนักอึ้ง

กลางม่านหมอก

ไฟหน้ารถผ่ากรีดไปข้างหน้า ถนนที่แตกร้าวเส้นนี้ราวกับไม่มีปลายทางอยู่จริง

ทะเลหมอกไร้สิ้นสุดพันรัดรถสีดำคันเล็กแน่นหนา หนืดข้นเหมือนน้ำทะเลหนักทึบ หล่อเลี้ยงความเดียวดายอันไร้ชื่อและความอึดอัดจนแทบหายใจไม่ทั่วปอด

ถ้าต้องออกเดินเพียงลำพัง ความไม่มั่นคงและความพรั่นพรึงจะถูกความโดดเดี่ยวขยายจนสุดขีด ท้ายที่สุดก็หลงทางสาบสูญไปในโลกอันมืดมิดผืนนี้

ในรถ เจ้าบีเวอร์ยกอุ้งกรงเล็บฟูนุ่มขึ้นสะบัด น้ำเสียงหงุดหงิดไม่เป็นมิตรว่า “ไอ้หนุ่ม ไปถึงเมืองโตวหลัวแล้ว ถ้าแกเจอเรื่องลำบาก อย่าร้องห่มร้องไห้มาขอให้ข้าไปช่วยล่ะ!”

“อืม ฉันจะพยายาม” เจียงเฉิงยิ้มรับ

เจี่ยเหรินก้มกระซิบข้างหูเจียงเฉิงว่า “พี่เจียง หมาตัวโตนั่นก็ปากหมาไปอย่างนั้นแหละ ไม่ต้องใส่ใจหรอก ถึงที่แล้วเราคอยหลบหลังพี่เทาหรือไม่ก็หลังไอ้อู๋เต๋อนั่นก็พอ สองคนนั้นแหละกำลังหลักของทีม”

“ขอบใจนะ”

เจียงเฉิงพอเข้าใจการแบ่งหน้าที่ของทีมนี้แล้ว

หลงเทาคือหัวหน้าทีม พี่น้องเจี่ยเหริน เจี่ยอี้รับหน้าที่สัมผัสไหวพริบความพิลึกหรืออันตรายอื่น อู๋เต๋อไว้สำหรับชนและปราบ ส่วนเจ้าบีเวอร์รับบทปล่อยวาจาเขี้ยวคม แล้วที่นั่งหลังสุดคนนั้น… หวงตี้…

“คุณพ่อของนักเรียนเจียงคือคุณเจียงเต้าจงใช่ไหม” หลงเทาซึ่งกำลังขับรถ เหลือบมองกระจกมองหลังพลางถามขึ้น

“ใช่ครับ คุณหลงรู้ได้ยังไง” เจียงเฉิงตอบ

“จากที่เธอคุยกับยายหยุน… เธอบอกว่าพ่อแม่หายไปสามปีแล้ว ฉันเลยเดาว่าคงเป็นคุณเจียงกับคุณเยคาเตรีนา”

“ทั้งสองคนนั้นดังมากเหรอ” เจียงเฉิงถาม

“แน่นอน ดังมาก ไม่ใช่แค่ในเมืองวาลี่เล็กๆ นี้หรอก” หลงเทายิ้ม “นักเรียนเจียง ถ้าชาวเกสต์เฮาส์พวกนั้นรู้ว่าเธอเป็นลูกของสองคนนั้น คงไม่มีใครมองข้ามเธอหรอก”

“ก็ไม่จำเป็นเท่าไหร่”

เจียงเฉิงยักไหล่ เขารับรู้ได้ชัดว่าพวกสิ่งมีชีวิตในเกสต์เฮาส์ดูแคลนหน้าใหม่

ซึ่งมันก็ปกติดีอยู่แล้ว หลังจากมีบทเรียนทีมล้มยกชุดหลายครั้ง อีกอย่าง เขาเองก็ไม่ใช่ธนบัตรที่ใครๆ จะเห็นแล้วดีใจ

หลงเทาพูดต่อ “ตอนฉันเพิ่งเข้ามาอยู่เกสต์เฮาส์ ครั้งแรกที่ทำภารกิจน้องใหม่ ก็ได้พ่อของเธอเป็นคนนำทีม”

“เพราะอย่างนั้นคุณหลงถึงเลือกพาฉันมาครั้งนี้ด้วยหรือ” เจียงเฉิงถาม

“ไม่หรอก ฉันเห็นว่าทีมเราขาดคนที่ยิงแม่นต่างหาก” หลงเทาหัวเราะตอบ

“แค่กๆ… แค่ก…” อู๋เต๋อที่นั่งแถวหลังกระแอมเบาๆ สองครั้ง ทั้งที่ยังหลับตาพัก แต่ก็ไม่ลืมฝากร่องรอยการมีตัวตน

“เสี่ยวอู๋ ภารกิจนี้จบแล้ว ค่อยไปแข่งยิงกับนักเรียนเจียงดูหน่อยเป็นไง”

“พี่เทา ผมแค่เจ็บคอนิดหน่อย…”

“..........” หลงเทา

รัตติกาลและม่านหมอกคลุมครอบ

พริบตาก็ย่างเข้าตีสิบสอง

ความเงียบในหมอกข้นยิ่งชวนให้ใจคอไม่อยู่กับเนื้อกับตัว สายหมอกโดยรอบบางคราวพลิกตัวปั่นป่วนราวมีอสูรกายมหึมากำลังก้าวย่างในความมืด

รถชะลอหยุดบนถนนชั่วครู่ ทุกคนตั้งการ์ดระวัง จากนั้นหลงเทากับเจ้าบีเวอร์ก็สลับที่กัน

พอเจ้าบีเวอร์เลื่อนคันเบรกมืออย่างคล่องแคล่ว เจียงเฉิงก็พอเข้าใจในที่สุด

หมอนี่คิดจะขับรถงั้นหรือ

“ขาสั้นขนาดนั้น เหยียบคันเร่งถึงหรือ?” เจียงเฉิงกลั้นไม่ไหวถามออกมา

“ไอ้เวรเอ๊ย…” เจ้าบีเวอร์หันขวับ ดวงตากลมเล็กลุกวาบด้วยโทสะ

“ไอ้หนุ่ม ถึงที่เมื่อไร ฉันจะขอประลองเป็นตายกับแกเดี๋ยวนั้น! ห้ามใครห้าม!”

หลงเทาเอื้อมมือลงใหญ่จับหัวเล็กๆ ของมันหันกลับไป “ตั้งใจขับ”

“เชี่ย!”

แล้วรถก็เคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้าท่ามกลางเสียงฮึดฮัดขุ่นข้องของเจ้าบีเวอร์

รถคันนี้ดัดแปลงพิเศษ แผงคอนโซลกลางมีปุ่มสั่งงานให้เบรกหรือปรับความเร็วได้ คงออกแบบไว้เพื่อเอื้อให้เจ้าบีเวอร์โดยเฉพาะ

หลงเทาที่นั่งข้างคนขับเริ่มเล่าเรื่องภารกิจที่เคยผ่านหูผ่านตามาให้เจียงเฉิงฟัง

นี่แหละเสียงกระซิบของนักผจญภัยรุ่นเก่าถ่ายทอดประสบการณ์ให้คนหน้าใหม่

“นักเรียนเจียง พลังลี้ลับเนื้อแท้แล้วไม่มีการแบ่งระดับ แต่หลังๆ เราก็ค่อยๆ สร้างการแบ่งแบบภาษาคนที่ใช้กันง่าย แบ่งเป็นสามชั้น คือชั้นต่ำ ชั้นกลาง และชั้นสูง… ฟังดูเชยๆ หน่อยก็จริง แต่ทำไว้เพื่อให้ง่ายต่อการบันทึก” หลงเทาว่า

“คุณหลง แล้วเกณฑ์ที่ใช้แบ่งคืออะไร”

“ก็พิจารณาจากผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิต ระดับความเสียหาย ระยะคงอยู่ ฯลฯ รวมๆ กันแล้วค่อยแบ่งระดับ ไม่ได้มีเกณฑ์ตัดสินที่พิเศษอะไรนัก”

ว่าพลาง หลงเทาหันศีรษะไป ชี้ไปที่เจี่ยเหรินซึ่งนั่งข้างเจียงเฉิง

“เจี่ยเหรินกับเจี่ยอี้สองพี่น้องนั่นแหละคือสิ่งมีชีวิตลี้ลับระดับต่ำสุด หรือจะเรียกระดับเริ่มต้นก็ได้ ไม่มีความสามารถทำอันตรายใคร มีแค่รับรู้พลังลี้ลับของสิ่งอื่นแบบพื้นๆ”

จากคำอธิบายของหลงเทา เจียงเฉิงเข้าใจว่า สิ่งมีชีวิตลี้ลับระดับนี้ หากมีร่างกายเป็นเนื้อหนัง แทบล้วนหวาดกลัวอำนาจของอาวุธร้อน

ร่างของเจี่ยเหรินกับเจี่ยอี้ก็ไม่ต่างจากคนธรรมดา

กระสุนนัดหนึ่งฝังในเนื้อพวกเขา หรือฝังในเนื้อคนทั่วไป ก็แทบไม่ต่างกัน

ฉันใด เจ้าบีเวอร์ที่กำลังขับรถอยู่ก็เป็นสิ่งลี้ลับระดับต่ำ ร่างกายไม่ต่างจากบีเวอร์ตัวอื่นๆ แถมยังคงนิสัยออกหากินยามค่ำคืน

“โลกหมอกนี้มีสมดุลอยู่ สิ่งมีชีวิตลี้ลับแม้ทรงพลัง แต่แทบล้วนมีจุดอ่อน และยิ่งทรงพลังมาก จุดอ่อนยิ่งถึงตาย นี่คือกฎ สรรพชีวิตล้วนต้องอยู่ใต้กฎเดียวกัน” หลงเทาจิบอึกหนึ่ง แล้วเล่าต่อให้เจียงเฉิงฟัง

“คุณหลงช่วยเล่าละเอียดหน่อยได้ไหม”

“ได้ เดี๋ยวคิดแป๊บ… งั้นยกตัวอย่างสักสองสามอย่าง”

ตัวอย่างแรกของหลงเทา ก็ยังเป็นสองพี่น้องเจี่ยเหรินกับเจี่ยอี้

ความสามารถลี้ลับของทั้งคู่ต่ำมาก จึงไม่เห็นจุดอ่อนเฉพาะตัว ชีวิตความเป็นไปก็เหมือนคนทั่วไป

“ฉันเคยผ่านภารกิจที่โคตรยากครั้งหนึ่ง ย้อนไปสิบกว่าปีก่อน ตอนนั้นในทีมฉันหกคน มีเพียงคนเดียวที่มีพลังลี้ลับ แถมยังไม่มีอำนาจสังหารอะไร เราติดหล่มอยู่ในป่าทึบ ต้นไม้รอบด้านเหมือนลุกขึ้นมามีชีวิต อย่างกับในหนังสยองหลายเรื่อง…”

สมาชิกทีมคนอื่นๆ เห็นชัดว่าไม่เคยฟังประวัติตอนนั้นของหลงเทามาก่อน จึงชันกายตั้งใจ เงี่ยหูฟังกันถ้วนหน้า

หลงเทาเล่าว่า ป่านั้นเต็มไปด้วยเถาวัลย์สยองที่ไหวกระเพื่อมตลอดเวลา เผาไฟก็ไม่ไหม้ ฟันด้วยมีดก็ไม่ขาด ฟาดซ้ำๆ จนสะเก็ดไฟกระเด็นพร่าพราย

เมื่อสละชีวิตสมาชิกหนึ่งคน พวกเขาจึงคลำพบกฎข้อแรก หรือจุดอ่อนข้อแรกของเถาวัลย์พวกนั้น

“เสียง… เราพบว่าแค่ไม่ตะโกนโหวกเหวก เถาวัลย์ที่พุ่งเข้าจู่โจมก็ลดลงมาก” 

แต่จะให้ทำอย่างนั้น มันไม่ง่ายเลย

ถูกสิ่งมีชีวิตไม่ปรากฏรูปร่างจู่โจมเข้าใส่ มนุษย์ย่อมร้องออกมาตามสัญชาตญาณ

ครั้นสูญเสียคนไปอีกสองศพติดๆ กัน สามคนที่เหลือก็พบจุดอ่อนข้อที่สองของเถาวัลย์

“เมื่อเราเคลื่อนไหวช้ามากๆ พวกเถาวัลย์ดูราวกับจะไม่สังเกตเห็นเรา มองว่าเราเป็นซากไร้ชีวิต”

ก็ด้วยสองกฎที่แลกมาด้วยชีวิตนี่แหละ ทำให้หลงเทารอดจากภารกิจเมื่อสิบกว่าปีก่อนได้

เถาวัลย์ฆ่าคนนั้น อย่างน้อยก็เป็นสิ่งลี้ลับระดับสูง

“ตอนนั้น… คุณหลงทำได้แค่หนีออกมาหรือ” เจียงเฉิงขมวดคิ้วถาม

“แน่นอนว่าไม่จบแค่นั้น!” หลงเทาจิบอีกอึก

“ต่อมาเราสามคนที่ยังหายใจ ค่อยๆ เดินลึกถึงใจกลางป่า เจอต้นธารพลังของเถาวัลย์พวกนั้น แท้จริงคือเมล็ดที่เปราะบางลูกหนึ่ง ขนาดราวกำปั้น ฉันฟันฉับเดียวผ่าเมล็ดนั้นออก เถาวัลย์ทั้งหมดก็ร้องโหยหวนเป็นเสียงเดียว ก่อนจะพากันเหี่ยวตายไปในไม่ช้า”

นี่แหละคือกฎ

ต่อให้เป็นสิ่งลี้ลับระดับสูง หากจุดอ่อนถูกเปิดเผย ก็ยังถูกหลงเทาซึ่งตอนนั้นเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาจัดการได้อยู่ดี

ประสบการณ์เช่นนี้ล้ำค่าอย่างแท้จริง หลายครั้งช่วยกอบกู้ชีวิตของหน้าใหม่เอาไว้ได้

ทว่าเจียงเฉิงกลับมีแง่คิดอีกด้านหนึ่ง…

หากสิ่งลี้ลับนั้นทรงพลังเกินไป จนคนธรรมดาไม่อาจแม้แต่จะจ้องมองได้ตรงๆ

แค่เผชิญหน้าก็เสียสติไปแล้ว ก็ไม่ต้องเอ่ยถึงการตามหาจุดอ่อนอีก

ฉะนั้น ในโลกหมอกนี้ คำว่าสมดุล ก็เป็นเพียงความเอนเอียงเข้าหาสมดุลเท่านั้นเอง

“คุณหลง พอทราบที่มาของพลังลี้ลับไหม” เจียงเฉิงถามคำถามที่วนเวียนในใจเขามาเนิ่นนาน

“อืม…”

หลงเทานิ่งคิดอยู่ชั่วครู่

“มีน้อยคนจะขุดคุ้ยเรื่องนี้ แต่ฉันเคยได้ยินเขาเล่าว่า… ทุกอย่างอาจเริ่มจากพิธีบูชาครั้งหนึ่ง มีองค์กรที่เรียกว่าคณะนักบวชจักรกล…”

(จบบท)