บทที่ 21 ออกนอกเมืองครั้งแรกของเจียงเฉิง
บทที่ 21 ออกนอกเมืองครั้งแรกของเจียงเฉิง
“ที่จริงเมื่อก่อนทุกคนยินดีจะพาน้องใหม่กันทั้งนั้น แต่ภายหลังก็เกิดเรื่องบางอย่างขึ้น”
“เรื่องอะไร”
“มีน้องใหม่อยู่ไม่กี่คนที่อวดดี อาศัยพลังลี้ลับที่เกิดมาติดตัว ไม่ฟังคำสั่ง ฝ่าฝืนกฎ แล้วก็ทำให้ทั้งทีมล้มตายยกชุด”
ชายวัยกลางคนนามหลงเทาเล่าความให้เจียงเฉิงฟัง ว่าทำไมช่วงนี้คนถึงไม่อยากพาน้องใหม่
หลงเทาว่า การล้มทีมยกชุดในครั้งนั้นๆ มันไม่ควรเกิดขึ้นอย่างที่สุด
ตามบันทึกสภาพการณ์ที่ค้นพบภายหลังจากนาฬิกาพก พวกเขามีจังหวะหนีรอดได้หลายครั้ง
“พลังลี้ลับมีการแบ่งระดับหรือเปล่า” เจียงเฉิงถาม
“คุยกันต่อบนทางออกนอกเมืองเถอะ ระหว่างทางต้องใช้เวลาพักใหญ่”
“ออกนอกเมือง?”
“ใช่”
หลงเทาชี้ไปยังภารกิจหนึ่งบนจอขนาดใหญ่
【ทีมของหวังเฉิงรับภารกิจ “สำรวจเมืองโตวหลัว” เมื่อสามวันก่อน บัดนี้ยังไม่กลับมา นาฬิกาพกของสมาชิกทั้งหกถูกพลังที่ไม่อาจหยั่งรู้กดทับ ไม่สามารถระบุตำแหน่งได้… หวังให้ทีมผจญภัยชุดใหม่ออกไปสำรวจ… รางวัล 300 แต้ม】
【เงื่อนไขภารกิจ : เมืองโตวหลัวตั้งอยู่ด้านตะวันออกของเมืองวาลี่ราวเจ็ดสิบกิโลเมตร เป็นเมืองเล็กที่มีประชากรแสนกว่าคน ห้าวันก่อน สาขาเกสต์เฮาส์ยามสนธยาของเมืองนี้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือมา จากนั้นก็ขาดการติดต่อ ข้อมูลในนาฬิกาพกของนักผจญภัยทั้งเมืองหายไป…】
แววตาเจียงเฉิงเคร่งขรึม ภารกิจนี้ให้ถึงสามร้อยแต้ม
วัดจากแต้มแล้ว ระดับอันตรายสูงลิ่ว
หยุนหยุนขมวดคิ้วเรียว อ่านคำอธิบายภารกิจจนหมด
เจียงเฉิงมองหลงเทาแล้วเอ่ยถาม “เสี่ยวเทา แน่ใจหรือว่าจะรับภารกิจนี้”
“อืม” หลงเทาตอบหนักแน่น “ท่านยายหยุน ครั้งหนึ่งหวังเฉิงเคยช่วยชีวิตผมไว้ คราวนี้ถึงตาผมต้องไปช่วยเขา ถ้า…”
ว่าแล้วเขาก็เหลือบมองเจียงเฉิง
“ถ้าเสี่ยวเจียงรู้สึกว่าอันตราย ก็รอผมกลับมาก่อน ครั้งหน้าให้ผมพาไป”
“ไม่เป็นไร จริงๆ ผมโตมาจนถึงทุกวันนี้ ยังไม่เคยออกไปนอกเมืองดูสักครั้ง”
“ดีมาก!”
หลงเทาตบไหล่เขาหนักๆ ทีหนึ่ง
ในบรรดาภารกิจที่ประกาศวันนี้ ภารกิจนี้ให้แต้มสูงสุด
“ไม่รู้ว่าในเมืองโตวหลัวเกิดความพิลึกเพียงใด ถึงกดทับพลังของนาฬิกาพกได้”
ดูจากคำบรรยาย เมืองเล็กที่มีคนเป็นแสน… เกรงว่าทั้งเมืองกำลังมีปัญหา
ความจริงแล้ว ภารกิจใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับการออกนอกเมือง แต้มล้วนสูง โดยมากไม่ต่ำกว่าห้าสิบ
อันตรายในหมอกนอกกำแพงนั้นยากจะคาดเดา
มีสมาชิกเกสต์เฮาส์ทยอยกันเข้ามารับภารกิจ ตอนที่พวกเขาลงทะเบียนหน้าเคาน์เตอร์ เห็นภารกิจที่ทีมของหลงเทารับไว้ ต่างก็อดไม่ได้จะขมวดคิ้ว
“พี่เทา ภารกิจอันตรายขนาดนี้ พี่… พี่ยังจะพาน้องใหม่ไปอีกหรือ” คนครึ่งจักรกลที่กำลังลงทะเบียนอยู่ทนไม่ไหวถามขึ้นมา
“ทุกคนก็เริ่มจากน้องใหม่กันมาทั้งนั้น” หลงเทายิ้มรับอย่างเปิดอก
“งั้นก็ขอให้ปลอดภัย!”
พูดมากไปก็ไร้ประโยชน์ คนที่มาถึงที่นี่ ไส้ในล้วนมีจิตวิญญาณนักผจญภัย
คนครึ่งจักรกลตบไหล่หลงเทาหนึ่งที จากนั้นก็พาทีมของตนจากไป
ไม่นานนัก ไอ้ตัวประหลาดที่พันผ้าพันแผลทั้งตัวก็เข้ามาตบไหล่หลงเทาเช่นกัน แล้วจึงไปตามทางของมัน
ต่อมาอีกหลายคนก็ทยอยเข้ามา เอ่ยถ้อยคำอวยพรสองสามประโยค
ทุกคนต่างรู้อยู่แก่ใจ ภารกิจประเภทนี้ เมื่อพาน้องใหม่ไปด้วย ระดับความยากจะพุ่งเท่าตัว
“หนุ่มน้อย ระหว่างทางจำไว้ว่าฟังที่เสี่ยวเทาบอก ของใดไม่ควรแตะต้อง อย่าได้เอื้อมไปแตะ” ชายชราตัวผอมบางผู้แบกคทาเดินมาหยุดอยู่หน้าเจียงเฉิง กำชับหนักแน่น
“อืม ไม่มีปัญหา” เจียงเฉิงพยักหน้าจริงจัง
เห็นได้ชัดว่าหลงเทาเป็นคนที่มนุษยสัมพันธ์ดีมากในเกสต์เฮาส์
ก็เพราะอย่างนี้ หลายคนเลยไม่วางใจที่เขาพาน้องใหม่ไป ถึงขั้นแวะมาเตือนเจียงเฉิงด้วยตัวเอง
…
หนึ่งทุ่ม ค่ำมืดแล้ว
หกคน ไม่สิ… หกคนหนึ่งเจ้าบีเวอร์ ออกจากเกสต์เฮาส์ยามสนธยา
เจียงเฉิงเพิ่งรู้ก่อนออกเดินทาง ว่าบานประตูไม้เก่าๆ ของเกสต์เฮาส์แท้จริงเป็นวัตถุลี้ลับ เมื่อตอนเปิดสามารถตัดขาดทัศนะระหว่างด้านในกับด้านนอกเกสต์เฮาส์ได้
พาหนะของทีมหลงเทาเรียบง่าย ไม่ไกลจากเกสต์เฮาส์เป็นเอสยูวีเจ็ดที่นั่งที่ผ่านการดัดแปลง ตัวรถสีดำกันกระสุน ภายในกว้างด้วยพื้นที่ล้นมือ บรรทุกของยังชีพจำเป็นไว้มากมาย
“คุณหลง ไม่นึกว่าเจ้าบีเวอร์นี่ก็เป็นสมาชิกทีมของคุณด้วย” เจียงเฉิงเอ่ยหลังขึ้นรถ
“ไอ้หนู ฉันทนเธอมานานแล้วนะ!” เจ้าบีเวอร์ทำหน้ามุ่ย กระโดดขึ้นเบาะข้างคนขับแล้วสะบัดหาง ก่อนหันขวับมามองเจียงเฉิง
“ออกจากเกสต์เฮาส์มาเธอก็เอาแต่จ้องฉัน พูดมาได้… มันน่าแปลกตรงไหน”
“ผมแค่เหลือบดูตรงกระหม่อม คุณ… ดูเหมือนจะหัวเถิกนิดหน่อย” เจียงเฉิงว่าตามตรง
“ฉันโว้ย…”
นัยน์ตากลมเล็กของเจ้าบีเวอร์ถลนวาว โมโหจัด มันแกว่งกรงเล็บนุ่มฟู อ้าปากโชว์ฟันตัดคู่ใหญ่ ตั้งท่าจะโดดจากเบาะหน้ามาหาเจียงเฉิง
ทว่าก่อนมันจะทันดีดตัว ก็ถูกหลงเทาบนที่คนขับคว้าตัวกดกลับไป แล้วรัดเข็มขัดนิรภัยให้อย่างดี
หลงเทาปรับกระจกมองหลังเล็กน้อย ยิ้มกล่าวว่า “เจ้าเล็กแพ้คำว่า ‘หัวเถิก’ ที่สุด เสี่ยวเจียงอย่าถือสาเลย”
พอรู้ว่าเจียงเฉิงยังเรียนอยู่ หลงเทาก็เปลี่ยนมาเรียกว่าเสี่ยวเจียง
“ไม่เป็นไร ผมแค่สงสัยนิดหน่อย” เจียงเฉิงยิ้ม
ไม่นาน รถก็สตาร์ต
หนทางนี้ต้องขับพ้นเขตตัวเมือง จากนั้นใช้เวลาอีกสักสองสามชั่วโมงผ่านชานเมือง สุดท้ายถึงจะหลุดพ้นอาณาเขตเมือง มุ่งเข้าสู่หมอกที่ลึกยิ่งกว่า
ระหว่างทาง เจียงเฉิงก็เริ่มทำความรู้จักสมาชิกคนอื่นในทีม
นอกจากหลงเทากับเจ้าบีเวอร์ ทีมนี้ยังมีอีกสี่คน
ไม่นับเจียงเฉิง อย่างไรเสียเขายังไม่ได้เข้าร่วมอย่างเป็นทางการ แค่ตามไปสัมผัสกระบวนการภารกิจ
หนุ่มรูปร่างผอมเล็กที่นั่งข้างๆ เขาออกตัวอย่างเป็นกันเอง ยื่นมือทัก “พี่เจียงเฉิง ฉันชื่อเจี่ยเหริน หลังแถวนั่นที่หน้าตาคล้ายฉันคือไอ้เสี่ยวอี้น้องชายฝาแฝด ชื่อเจี่ยอี้”
“ชื่อพวกนายเนี่ย…”
“ชื่อดีมากใช่ไหมล่ะ! แม่ฉันตั้งให้น่ะ เดิมทีเธอตั้งใจจะมีเพิ่มอีกสามคน จะได้ครบ ‘เหริน อี้ หลี่ จื้อ ซิ่น’ แต่หลังจากนั้นก็ไม่ท้องอีกเลย”
“ชื่อนี้… แค็ก… ก็จริง ดีอยู่ เสียงลื่นหู”
เจียงเฉิงเองก็ไม่รู้จะตอบอย่างไรให้ถูกต้อง เอาเป็นว่าพูดส่งๆ ไปก็แล้วกัน
“พอฉันกับเจี่ยอี้อยู่ชิดกัน จะเกิดการรับรู้อย่างหนึ่งขึ้นมา เป็นความรู้สึกเฉพาะตัวที่จับคลื่นไหวของพลังลี้ลับพวกนั้นได้” เจี่ยเหรินกล่าว
“งั้นพูดได้ว่าพวกนายสองคนก็นับเป็นสิ่งมีชีวิตลี้ลับสินะ”
“ใช่เลย” เจี่ยเหรินพยักหน้า
“เราค้นพบความสามารถนี้ตั้งแต่อายุน้อย ตอนนั้นพี่น้องอย่างเรานอนเตียงเดียวกันทุกคืน อยู่ๆ คืนหนึ่ง เราเห็นเงาดำสยองรูปหนึ่งนอกหน้าต่าง ตัวเตี้ยอ้วน ถึงจะมีแขนขาและมีหน้า แต่ส่วนจมูกตาปากบิดเบี้ยวจนไม่เหมือนมนุษย์เลย พอเราสองคนแยกกันออกห่างเล็กน้อย กลับมองไม่เห็นเจ้าสิ่งนั้นอีก… ตอนเด็กๆ เราเรียกมันว่า ‘เงาเตี้ยอ้วน’”
เจี่ยเหรินชี้ไปยังชายคนหนึ่งริมแถวเบาะหลัง ผู้ซึ่งกำลังหลับตา
“คนนั้นชื่ออู๋เต๋อ เป็นคนครึ่งจักรกล มือทั้งสองกับขาทั้งสองถูกแทนที่ด้วยชิ้นส่วนกลไก ความสามารถกระโดดกับพละกำลังนี่โคตรแรง”
ว่าจบ อู๋เต๋อก็ลืมตาขึ้นทันที
เขามองเจียงเฉิง แล้วยิ้มทักทาย
เจียงเฉิงยิ้มตอบ
เจี่ยเหรินใจคอโอบอ้อมอารี ยังคงแนะนำต่อ “แล้วก็คนสุดท้าย ขานั่นที่นั่งกึ่งกลางแถวหลัง เขาชื่อ…”
“ให้ฉันแนะนำเองเถอะ”
คนที่นั่งกลางแถวนั้นก็เป็นหนุ่มเช่นกัน ดูอย่างมากก็ยี่สิบต้นๆ ผิวซีดเผือดไร้เลือดฝาด
เขายิ้มเจื่อนก่อนเอ่ยว่า “พี่เจียงเฉิง บางทีคุณอาจไม่รู้ ทุกทีมมักจะมีคนที่อ่อนแอมากๆ อยู่หนึ่งคน ไว้ทำหน้าที่ขับเน้นให้สมาชิกที่เหลือดูแข็งแกร่ง สร้างความมั่นใจให้พวกเขา… ในทีมของพี่เทา คนนั้นก็คือผมเอง”
“เอาจริง?” เจียงเฉิงเลิกคิ้วนิด
“จะให้ผมโกหกทำไม” เขาชูมืออย่างหมดทางสู้ สีหน้ามีแต่ความจนใจ
“แล้วควรเรียกคุณว่าอะไร” เจียงเฉิงถาม
“ฉันแซ่หวง ชื่อตี้”
“ชื่อดี!”
เจียงเฉิงจนใจ จำต้องชมออกไปอีกคำโดยฝืนใจ
เขาไม่ได้เชื่อคำแนะนำตัวของหวงตี้นัก ภารกิจอันตรายขนาดนี้ ทีมหนึ่งทีมย่อมไม่มีคนที่ ‘ไร้ประโยชน์’ อยู่จริง
สามชั่วโมงถัดมา สี่ทุ่ม รถก็แล่นมาถึงเส้นแบ่งระหว่างชานเมืองกับโลกภายนอกเสียที
ด้านนอกมืดทึบสงัดงัน
มองผ่านกระจกก็เห็นได้ชัดว่า หมอกนอกอาณาเขตหนาทึบยิ่งกว่าชานเมือง หนาแน่นกันคนละระดับ
หมอกทึบข้างนอกลึกดำเย็นเยียบ พลิกตัวปั่นป่วนด้วยลมหายใจของสิ่งลี้ลับ
ในเมืองนอกเมือง…
เหมือนมีแรงไร้รูปชนิดหนึ่ง แยกโลกสองใบออกจากกัน
“หวังว่าหนนี้จะไม่เกิดเรื่องพลิกผันมากนักนะ” เจี่ยเหรินมองออกหน้าต่าง เผลอถอนใจแผ่ว
“ไฟหน้ารถเอสยูวีของพี่เทาอัปเกรดมาแล้ว แต่พอเจอกับหมอกนอกเมือง ก็ยังลำบากอยู่ดี ได้แต่ค่อยๆ คลานไป” เจี่ยอี้ที่นั่งหลังสุดก็เอ่ยบ้าง
“ยังจำได้คราวก่อนที่รับงานออกนอกเมือง…” บนใบหน้าซีดของหวงตี้มีแววอาวรณ์ปนขื่น
“ตอนขากลับ ถนนสายเดิมโดนพืชพิลึกกลายพันธุ์อุดปิด ชีวิตวัยเยาว์อ่อนบางของฉันเกือบดับอยู่ตรงนั้นแล้ว”
เจียงเฉิงสัมผัสได้อย่างชัดเจน
เมื่อพ้นเขตเมือง รถเอสยูวีคันนี้ประหนึ่งแล่นเข้าสู่อีกโลกหนึ่ง รายรอบคือทะเลขาวของหมอกพร่า
มืดมิด สงัดนิ่ง ไม่รู้แจ้ง เย็นเยียบ รกร้าง…
ทุกสิ่งทุกอย่างกัดเซาะหัวใจให้เกิดความกระสับกระส่ายจากก้นบึ้ง
ชวนให้รู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างจ้องมองพวกเขาอยู่ในความดำทะมื่นของหมอก
ความเร็วรถช้าลงมาก เปิดโหมดคลานเต่าไปอย่างนั้น เร็วกว่าคนวิ่งได้ไม่มาก ลัดเลาะบนถนนที่ไม่รู้จัก ในโลกที่มีแต่มวลหมอกก็ยิ่งดูเล็กกระจ้อยร่อย
มองผ่านกระจกบังลมหน้า จะเห็นได้ว่าทัศนวิสัยบนถนนข้างหน้าต่ำกว่าห้าเมตร
พื้นถนนเป็นยางมะตอย แต่รอยแตกพร่ามากมายประหนึ่งผิวหนังคนที่แตกระแหง บางร่องรอยถึงขั้นมีพืชไม่ทราบชนิดงอกชูหัวขึ้นมาแล้ว
ในแสงสลัวจากไฟหน้ารถ คล้ายมีอนุภาคเล็กๆ ล่องลอยอยู่
“พี่เจียงเฉิง ความรู้สึกตอนออกนอกเมืองเป็นยังไงบ้าง” เจี่ยเหรินถาม
“แปลกใหม่ดี” เจียงเฉิงตอบตามจริง
“ครั้งแรกที่ฉันออกนอกเมืองก็รู้สึกแบบนี้ แต่ว่า… เตรียมใจไว้เถอะ ตลอดทางนี่ตั้งเจ็ดสิบกิโล หมอกนี่ไม่ยอมให้เราเดินทางสบายๆ แน่”
“เข้าใจแล้ว”
“เฮ้อ…” เจี่ยเหรินซบพนักพิง แล้วถอนหายใจ “ไม่รู้ว่าในเมืองโตวหลัวเกิดอะไรขึ้นกันแน่ เมืองอื่นๆ คงมีทีมมุ่งหน้าไปเหมือนกัน แต่จนตอนนี้กลับไร้วี่แววข่าวคราว ฉันยังไปที่นั่นเมื่อครึ่งปีก่อนอยู่เลย คนตั้งแสนกว่าชีวิตเลยนะ…”
(จบบท)