บทที่ 19 โลกแห่งหมอกกับเกสต์เฮาส์ยามสนธยา
บทที่ 19 โลกแห่งหมอกกับเกสต์เฮาส์ยามสนธยา
สามโจรปล้นเป็นเพียงเหตุเล็กน้อยระหว่างทางกลับบ้าน
เจียงเฉิงยึดมีดของพวกนั้นไว้ ถามไม่กี่คำ แล้วก็ปล่อยไป
เมืองนี้มีโจรปล้นมากล้น ฆ่าอย่างไรก็ไม่หมดสิ้น หนทางเดียวคือปฏิรูปโครงสร้างของเมืองวาลี่ให้สิ้นเชิง จึงจะคลี่คลายปัญหางานทำ และเมื่อมีงาน ปัญหาเงินก็จะทุเลาตาม
แน่นอนว่า นอกจากการปฏิรูป ยังมีอีกหนทางหนึ่ง
“หมอก…”
เจียงเฉิงแหงนมองม่านหมอกหนาทึบไกลโพ้น
ตึกสูงนับไม่ถ้วนซ่อนตัวอยู่ในหมอกเข้ม กลางยามราตรีราวยักษ์ใหญ่สงบงันนับตน สายแสงจากเส้นไฟบนผนังอาคารเพียงพอจะฝ่าหมอกออกมาได้อย่างยากเย็น
ว่ากันว่ากาลก่อน โลกนี้หาได้มีหมอกเข้มข้นถึงเพียงนี้
ต่อมา ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด หมอกหนาก็คลุมครอบทั้งพิภพ ภายในเมืองยังพอทน แต่ถนนระหว่างเมืองกลับมีทัศนวิสัยต่ำจมหาย เหตุประหลาดนานาก็เริ่มทยอยบังเกิดตามมา
ทั้งสหพันธรัฐ นครน้อยใหญ่หลายพัน ถูกหมอกหนาตัดขาดการติดต่อ
การค้าว่าจ้างนับไม่ถ้วนจำต้องหยุดชะงัก
ก่อนเศรษฐกิจจะพังครืน สหพันธรัฐส่งกองทัพนับแสนลึกเข้าไปในหมอกนอกนครศูนย์กลาง…
ท้ายที่สุดแทบไม่เหลือ กลับมาได้เพียงทหารสติวิปลาสไม่กี่ร้อย พวกเขากรีดร้องทุกเมื่อในโรงพยาบาลโรคจิต บางคราก็วาดสัญลักษณ์ประหลาดบนผนัง บรรดาผู้บริหารสหพันธรัฐที่เสนอให้ส่งกำลังทหารในครั้งนั้นต่างพากันลาออกทั้งยวง
เมืองวาลี่เป็นเพียงนครชายขอบอุตสาหกรรมร่วงโรย เจียงเฉิงหาเอกสารเกี่ยวกับหมอกได้ไม่มากไปกว่านี้
ทว่าพอคาดได้ว่า หากขับไล่หมอกได้ โลกนี้คงหวนคืนชีพอีกครา
…
สองทุ่ม
เจียงเฉิงกลับถึงบ้าน อาบน้ำอุ่นอย่างสบายกาย
แสงสีฟ้าอ่อนพุ่งรินจากเพดาน ทอถักเป็นเค้าเงาสตรีเสมือนหนึ่งราย ลอยทะลุบานประตูห้องอาบน้ำตรงมายังข้างกายเจียงเฉิง
“คุณเจียง วันนี้คุณมีผู้มาเยือนหนึ่งราย”
“แอนนา ฉันกำลังอาบน้ำ ช่วยออกไปก่อน”
“ไม่เป็นไรค่ะ ฉันเป็นเพียงภาพฉายเชิงกล ไม่ใช่คนจริง” แอนนายกมือปิดปากหัวเราะ ยิ้มละมุน
“ก็ได้…”
เจียงเฉิงจนปัญญา
ไอ้ของแบบนี้พอเอไอฉลาดเกินก็ใช่ว่าจะดีนัก ไม่เชื่อฟังคำสั่งได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ก็เป็นบั๊ก ครั้งหน้าต้องฝากความเห็นถึงบริษัทที่รับทำให้บ้าง
ต่อจากนั้นแอนนายกมือเรียกม่านแสงขึ้นฉาย ภาพบนม่านแสดงผู้มาเยือนในช่วงบ่ายวันนี้
“ที่แท้เป็นเขา”
คนคนนี้เจียงเฉิงเคยเห็น คือหนึ่งในเจ้าพนักงานรักษาความสงบสองคนที่พบกันเช้าวาน ชายคนนั้นเอง
เขามาแล้วพบว่าเจียงเฉิงไม่อยู่บ้าน จึงทิ้งนามบัตรส่วนตัวไว้
“หัวหน้ากองที่สิบสอง สถานีรักษาความสงบเขตเก่า เขตตะวันออก เมืองวาลี่ อันหนาน”
บนม่านแสงเรียงยศตำแหน่งยาวเหยียด แล้วตามด้วยชื่อธรรมดาสามัญหนึ่งชื่อ
ใต้ชื่อมีเบอร์ติดต่อและที่อยู่
ชายชื่ออันหนานยังฝากข้อความไว้ถึงเจียงเฉิงด้วย
“คุณเจียง นักศึกษา น้องสาวของผมยังคงสงสัยว่าคุณคือคนร้ายในคดีฆาตกรรมเมื่อวาน แต่ผมเชื่อว่าคุณไม่ใช่คนแบบนั้น ว่างเมื่อไหร่แวะมาที่สถานีรักษาความสงบคุยกับผมหน่อย”
เอาหล่ะสิ คุยกันก็ว่าไปอย่าง
อะไรคือ… ‘มาที่สถานีคุยกันหน่อย’ กันล่ะ? เจียงเฉิงคิดว่าพอเดินเข้าไปแล้ว มีโอกาสสูงมากที่จะไม่ได้เดินออกมา
เขาไม่คิดจะไปอยู่แล้ว อย่างไรเสียอีกไม่กี่วันคนผู้นั้นก็ต้องตามมาหาอีก รอเฉยๆ อย่างสบายใจก็พอ
สำหรับเจียงเฉิง ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือ…
“เกสต์เฮาส์ที่เปิดเฉพาะยามสนธยา?”
ระหว่างอาบน้ำ เจียงเฉิงรำลึกเรื่องมากมาย
บิดาเขาเป็นนิติเวช มารดาเป็นนักประพันธ์นิยายสืบสวน
ทั้งสองงานรัดตัว
จนในความทรงจำวัยเยาว์ของเจียงเฉิง สองท่านแทบไม่ค่อยกลับบ้าน
ตอนเด็กเขาไม่ได้คิดอะไรมาก
แต่ต่อมา พี่สาวคนโต เจียงอวี๋ บอกกับเขาว่า พ่อแม่ต้องมีเรื่องบางอย่างที่ปิดบังพี่น้องพวกเขา
เจียงอวี๋เป็นคนที่เฉลียวฉลาดที่สุดในหมู่พี่น้อง ทว่าภายหลังก็หายสาบสูญ
“ชายคลุมดำคนนั้นบอกว่า พ่อแม่ของฉันเคยเป็นหนึ่งในสมาชิกของเกสต์เฮาส์”
…
วันถัดมา
ฟ้าโปร่ง
สี่โมงเย็น
เจียงเฉิงเดินเท้ามายังที่ตั้งของเกสต์เฮาส์ตามที่อยู่ในบันทึก
เกสต์เฮาส์ตั้งอยู่สุดปลายถนนเก่าทอดยาว สองข้างถนนมีทั้งห้องการค้าและที่อยู่อาศัยเตี้ยต่ำ สีเทาขาวของอิฐคือโทนหลักในสายตา
ผู้คนบนถนนมีน้อย แสนเงียบเย็น
ตัวอาคารหลักของเกสต์เฮาส์ดูมีเพียงสามชั้น
เจียงเฉิงยืนตรงหน้าประตูใหญ่ของเกสต์เฮาส์ แหงนมองขึ้น
“เกสต์เฮาส์นี้ไม่มีแม้แต่ป้าย สมกับที่ไม่ใช่ร้านถูกกฎหมายเสียจริง”
บานประตูเป็นไม้โบราณแบบดั้งเดิม แผ่นประตูแปะด้วยโฆษณาเล็กสีเหลืองกร่ำกับโปสเตอร์ฉีกซ้ำซ้อน
ประตูไม่ล๊อก
เจียงเฉิงไม่คิดมาก ผลักประตูเกสต์เฮาส์เข้าไปตรงๆ
“เอี๊ยดดด…”
เสียงชวนทรมานนั้นทำให้เจียงเฉิงแทบอยากอุดหูตัวเอง
“ทำไมถึงไม่มีสักบานที่เปิดได้เป็นปรกติเลยนะ!”
ดูท่าว่าบานพับใหญ่ไม่ได้ทาน้ำมันมาหลายปี ผลักแล้วถึงกับฝืดแรง
พร้อมกับที่ประตูคู่ถูกผลักอ้า แสงภายนอกก็ส่องเข้ามายังโถงชั้นหนึ่งอันมืดมิด
ละอองผงละเอียดนับไม่ถ้วนลอยฟุ้งวูบไหวในลำแสง
ชั้นหนึ่งกว้างกว่าที่เจียงเฉิงคาดไว้มาก วางเรียงด้วยม้านั่งไม้ยาวเป็นแถวยืดสุดสายตา ส่วนในสุดคือเคาน์เตอร์ ด้านข้างทั้งสี่เป็นผนังอิฐสีเทาดิบปราศจากการตกแต่ง เชิงผนังฝังเชิงเทียนถี่แน่น เทียนขาวในเชิงนั้นดับสนิท
หลังเคาน์เตอร์มีสาวผมดำยืนอยู่คนหนึ่ง
ครั้นเห็นเจียงเฉิงเข้ามา เธอเงยหน้าขึ้น มิได้แสดงความไม่พอใจหรือสีหน้ารับรอง เพียงยิ้มบางเอ่ยว่า “รบกวนปิดประตูด้วยค่ะ”
“ได้”
เจียงเฉิงเดินลึกเข้ามา แล้วหันกลับไปปิดประตู
โถงทั้งห้องกลับมาจมสู่ความมืดอีกครา
เมื่อสายตาชินกับความมืด เจียงเฉิงก็เลือกที่นั่งตามมีตามเกิด พิงพนักม้านั่งยาว เงียบงันไม่เอื้อนเอ่ย
สาวผมดำหลังเคาน์เตอร์ก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ ก้มหน้าต่อไป แสงจากหน้าจอโทรศัพท์สะท้อนบนใบหน้า ดูท่าเหมือนกำลังเล่นเกม
ในโถงเงียบสงัดยิ่ง
จนเจียงเฉิงแทบได้ยินเสียงหัวใจตัวเอง
เวลาผ่านไปอีกชั่วโมงอย่างนั้น
ห้าโมงเย็น
สาวผมดำคนนั้นเงยหน้าขึ้นทันใด ยิ้มละมุนเอ่ยกับเจียงเฉิงเสียงอ่อนว่า “ขอโทษนะคะ เกสต์เฮาส์ของเราปิดแล้ว แถวนี้ยังมีเกสต์เฮาส์อื่นเปิดอยู่ ถ้าต้องการพัก…”
“ไม่ใช่เพิ่งจะเปิดเวลานี้หรือ?” เจียงเฉิงยิ้มตอบ
“ฉันเดาว่าคุณคงได้ข้อมูลมาผิดค่ะ เกสต์เฮาส์ของเราจริงๆ แล้วปิดในเวลานี้” สาวผมดำยังคงยิ้มกล่าวตอบ
“พ่อฉันคือเจียงเต้าจง”
เมื่อคุยกันไม่เป็นผล เจียงเฉิงจึงจำต้องยกชื่อพ่อขึ้นมา
หากพ่อเขาเกี่ยวดองกับเกสต์เฮาส์แห่งนี้จริง ฝ่ายตรงข้ามย่อมต้องมีปฏิกิริยาบางอย่าง
เป็นดังคาด สาวน้อยนั้นชะงักไปชั่วแล่น แต่ก็คืนยิ้มในพริบตา
“ขอทราบชื่อหน่อยคะ”
“เจียงเฉิง”
“อ้อ… ที่แท้คุณก็คือน้องสามที่เขาพูดถึงบ่อยๆ นั่นเอง”
“หืม? เขาเคยพูดถึงฉัน?” เจียงเฉิงชะงัก นั่งตัวตรง “ว่าอย่างไรบ้าง?”
“คุณเจียงบอกว่า คุณเป็นคนที่เขาวางใจได้น้อยที่สุด เขาว่าคุณหล่อนอกจากนั้นก็ไม่เป็นโล้เป็นพาย ไม่ได้สืบทอดปัญญาของเขากับคุณแม่มาแม้แต่น้อย”
“..........” เจียงเฉิง
สาวผมดำยกมือปิดปากหัวเราะ “ดูจากตอนนี้ อย่างน้อยเรื่องหล่อน่ะเป็นความจริงค่ะ”
“คุณผู้หญิงควรเรียกอย่างไรดี”
“ฉันแซ่หยุน ชื่อหยุน ถึงจะแก่กว่าคุณกว่าร้อยปี แต่เรียกฉันว่าพี่หยุนก็พอ”
“..........” เจียงเฉิง
สีหน้าของเจียงเฉิงยังคงนิ่ง ทว่าในหัวกลับก้องถ้อยคำว่า ‘กว่าร้อยปี’
มองจากโลกจริง มันไม่สมเหตุสมผล
ทว่าเมื่อเคยเห็นก้อนเนื้อยักษ์ผุพังนั้นแล้ว เขาก็รู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดจะไม่สมเหตุผลอีก
ขณะเขากำลังจะถามถึงเบาะแสของพ่อแม่ โถงใหญ่ก็เกิดความเปลี่ยนแปลง
“ฮู้ฮูววววว์…”
สายลมอ่อนละมุนพัดผ่าน แฝงกลิ่นหอมคลุ้งประหลาด
ถัดมา เชิงเทียนบนผนังทั้งสองฟากค่อยๆ ติดเปลว เทียนขาวเรียงรายจุดสว่างทีละดวง โถงทั้งห้องสว่างขึ้นทันตา
“เอี๊ยดดดดด”
เสียงเปิดประตูอันบาดหูกลับมาอีกครั้ง
เปลวเทียนไหวระริก บานประตูค่อยๆ เปิดออก
เจียงเฉิงหันกลับไป เวลานั้นเพิ่งห้าโมงแท้ๆ ทว่าเบื้องนอกกลับดำสนิท
ดำลึกจนมองไม่เห็นสรรพสิ่ง
ราวกับโถงนี้ได้เลื่อนไถลเข้าสู่อีกโลกหนึ่งแล้ว
“ฮึ? กลิ่นคนใหม่งั้นหรือ?”
เสียงหนึ่งดังจากนอกประตู
เสียงนั้นไกลค่อยๆ ใกล้ จนกระทั่งมาถึงปากทาง
ครั้นเจียงเฉิงเห็นเจ้าของเสียง เขาพลันนิ่งงัน นั่นคือสิ่งมีชีวิตขนมันปลาบเงางาม…
“บีเวอร์?”
“ทำไมล่ะ? ไม่เคยเห็นบีเวอร์หรือไง?” เจ้าบีเวอร์ยืนสองขา ดวงตาเล็กจ้องสบกับเจียงเฉิง คู่เขี้ยวหน้าเด่นชัดนัก
“ไม่เคยเห็นที่พูดได้” เจียงเฉิงตอบอย่างตรงไปตรงมา คาดว่านี่คงเป็นสิ่งประหลาดที่ว่ากันนั่นเอง
“มนุษย์นี่ช่างโลกแคบ”
บีเวอร์เอียงคอ สะบัดหางก่อนจะปีนเข้ามาในโถง เลือกที่นั่งด้านหน้าอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า
แล้วสิ่งมีชีวิตยิ่งหลั่งไหลเข้ามามากขึ้น
มีทั้งมนุษย์แท้ มนุษย์ครึ่งเครื่องจักรดัดแปลง รวมถึงมนุษย์ที่พันกายด้วยผ้าพันแผลสกปรก ดวงตาสว่างวาบสีเขียว
นอกเหนือจากมนุษย์ ยังมีสรรพชีพพิกลพิลึกอีกนับไม่ถ้วน
เจียงเฉิงถึงกับเห็นดอกไม้สีแดงเล็กหน้าตาธรรมดาอันหนึ่ง ใช้รากไต่ย้ายที่เข้ามาเช่นกัน เลือกนั่งตรงริมม้านั่งยาว
ยังมีพวกทรงคล้ายมนุษย์
ตรงหน้าของเขานั่งอสุรกายหัวหมูร่างคนอยู่ตนหนึ่ง
เหล่าชีวิตประหลาดพวกนี้มีสิ่งหนึ่งร่วมกัน
ที่ลำคอของพวกมันแขวนเรือนนาฬิกาสีทองหม่นทุกตน
ผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง ในที่สุดก็ไม่มีใครเข้ามาอีก
“เอี๊ยดดดด”
พร้อมเสียงบาดหูนั้น ประตูก็ค่อยๆ ปิดลง
สาวผมดำชื่อหยุนหยุนยิ้มมองสาธุชนทั้งปวง เอ่ยเสียงอ่อน “โปรดรอสักครู่ วันนี้ต้องจัดการเรื่องหนึ่งก่อน”
แล้วเธอก็เหลียวมองเจียงเฉิง แววตายิ้ม เรียกมือเชิญ
“เสี่ยวเจียง มาที่เคาน์เตอร์นี่”
“อืม”
เจียงเฉิงได้ยินดังนั้นจึงลุก เดินไปยังเคาน์เตอร์
สิ่งมีชีวิตอื่นมิได้ส่งเสียง เพียงจ้องมองเขาอย่างเงียบงัน
“เธอมาที่นี่เพราะพ่อแม่ ใช่ไหม?” หยุนหยุนมองลึกเข้าตาเขา
“ใช่” เจียงเฉิงพยักหน้า
“พวกท่านหายไปสามปีแล้ว?”
“ถูกต้อง”
เมื่อได้รับคำยืนยันจากเขา หยุนหยุนก็ถอนใจแผ่ว
“ดูท่าว่าทั้งสองคงเจอปัญหาเข้าแล้วจริงๆ”
“พวกท่านยังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า?” เจียงเฉิงถาม
“พ่อแม่ของเธอไม่ตายง่ายๆ หรอก”
“ฉันต้องการแฟ้มข้อมูลของพวกท่าน”
“ไม่ได้” หยุนหยุนปฏิเสธทันที
“ทำไม”
“เธอไม่ได้เป็นคนของเกสต์เฮาส์ ไม่มีสิทธิ์ดูภารกิจในอดีตของทั้งสองท่าน”
“งั้นให้ฉันเข้าร่วมเกสต์เฮาส์”
ในครึ่งชั่วโมงก่อนหน้านี้ เจียงเฉิงก็พอจับทางได้แล้วว่าเกสต์เฮาส์นี้คือสถานที่แบบไหน
ดูคล้ายเป็นองค์กรหนึ่ง ไม่ต่างจากพวกศาสนจักรเครื่องจักร
หยุนหยุนสบตาเขา เอ่ยช้าๆ ชัดถ้อยชัดคำ “เธอต้องการเข้าร่วมเกสต์เฮาส์จริงๆ หรือ”
“อืม” เจียงเฉิงตอบเรียบ
“ก็ดี งั้นตอบคำถามฉันสี่ข้อ”
“เชิญถาม”
“ยิงปืนเป็นไหม” นี่คือคำถามข้อแรกของหยุนหยุน
“เป็น”
“เคยได้ยินเรื่องสิ่งพิกลลี้ลับไหม”
“เคย”
“กลัวตายไหม”
“นิดหน่อย”
“หนึ่งบวกหนึ่งเท่ากับเท่าไร”
“สอง”
สี่คำถาม ถามตอบสั้นชัด
รวดเร็วจนไม่กี่วินาทีเท่านั้น
ครั้นฟังคำตอบของเจียงเฉิงจบ แววตาหยุนหยุนก็ฉายยิ้มตราตรึง เธอยกมือมาขยี้ผมเขาเบาๆ
“เสี่ยวเจียง ยินดีต้อนรับสู่เกสต์เฮาส์ยามสนธยา”
(จบบท)