บทที่ 18 เงินตรากับโลกทัศน์ในสายหมอก

หม่นมัว เวียนพร่า

เจียงเฉิงขมวดคิ้ว ลูบขมับเบาๆ

“ห้ามจ้องนานเกินไปงั้นหรือ?”

เขายังเชิดหน้าขึ้น มองก้อนเนื้อผุพังมหึมาที่ปะปนกลและโลหะลอยอ้อยอิ่งอยู่บนฟ้า

เพียงจ้องอยู่ชั่ววินาทีไม่กี่ เขาก็รู้สึกไม่สบายเล็กน้อย

คล้ายมีเสียงต่ำประหลาดแผ่วลึกดังข้างหู เหมือนสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังกัดกร่อนบางสิ่ง กลิ่นคาวเลือดในลมหายใจยิ่งข้นจัด ภาพเบื้องหน้าก็เริ่มพร่ามัว

ทั้งโลกยิ่งทึบเย็นและมืดลง

เจียงเฉิงยืนเดียวดายบนถนนสีเลือด เล็กจ้อยดุจมดปลวก

“กึก… กัก… กร่อก…”

เสียงชวนอึดอัดดังมาจากก้อนเนื้อนั้น

เฟืองโลหะภายในประหนึ่งไร้น้ำมัน หลอมติดกัน เหมือนต้องออกแรงมหาศาลทุกคราที่หมุน

ดวงตาของเจียงเฉิงยิ่งเลือนราง

สุ้มเสียงทุ้มต่ำอึดอัดผุดขึ้นจากสี่ทิศ เหมือนบทสวดจากแท่นบูชาโบราณกำลังกัดกินไขสันหลังสมองของเขา

“จงยอมรับเขา…”

“จงยอมรับพลังนี้…”

ดุจถ้อยกระซิบจากเหวลึก คลอไปกับเสียงเคี้ยวอันไม่อาจอธิบาย

กลิ่นเหม็นที่คำบรรยายไม่ถึงลอยอ้อยส้อยอยู่ในอากาศ ชวนให้นึกถึงซากเน่ากับอวัยวะที่ยังไหวกระดิก

ผู้ที่จิตใจเปราะบางคงทรุดฮวบคุกเข่าลงกับพื้น หรือไม่ก็คลุ้มคลั่งไปแล้วภายใต้อำนาจล่องหนนี้ มิแตกต่างจากดวงวิญญาณที่กรีดร้องคลั่งบ้าลอยคว้างอยู่ตรงหน้าของเจียงเฉิง…

ใช่ เขาคงกำลังเห็นภาพลวงมากยิ่งขึ้น

เจียงเฉิงกระพริบตา…

ทว่าภาพลวงเหล่านั้นก็ยังไม่สลาย

“จงยอมรับเขา…”

เสียงทุ้มนั้นยิ่งแหบแห้ง เหมือนคร่ำครวญของผู้ใกล้ตายที่ยังไม่ยอมจำนน

อาคารเหล็กข้างกายเจียงเฉิงเริ่มเหี่ยวตาย ทางคอนกรีตใต้ฝ่าเท้าอ่อนยวบ เมืองทั้งเมืองชุ่มโชกด้วยความผุพังและเน่าเปื่อย แผ่นดินปรากฏรอยปริแตกราวผิวหนังที่ถูกฉีกด้วยความรุนแรง

ซากศพผอมแห้งผิดรูปครั้งแล้วครั้งเล่าผุดทะลักจากรอยแยก ราวทะยานมาจากหุบเหวไร้ก้น พร้อมคราบไคลข้นเหนียวและกลิ่นอันโสมม

“ไม่น่าแปลกที่ชายคลุมดำจะบอกว่า น้ำหนักใจของฉันอาจต้านเขาไม่ไหว ทว่าทั้งหมดนี้ก็เป็นเพียงภาพลวงที่ฉายผ่านลูกแก้วเล็กเม็ดหนึ่งเท่านั้น…”

เจียงเฉิงพึมพำ แม้ยิ่งพร่ามัว แต่สายตาก็ยังไม่ละจากก้อนเนื้อยักษ์บนฟ้า

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร อยู่ๆ ก้อนเนื้อนั้นก็เริ่มเปลี่ยน

ชิ้นส่วนโลหะที่เปื้อนเส้นเลือดบนผิวค่อยๆ จมกลับลงสู่กลุ่มเลือดเน่า แล้วนัยน์ตาพิการขุ่นมัวดวงหนึ่งก็ผุดขึ้นบนผิวเนื้อ จ้องสบกับเจียงเฉิง

เจียงเฉิงคล้ายเห็นแขนขาและซากล่องลอยนับหมื่นนับพันในนัยน์ตาอันอาเพศคู่นั้น

ถัดมา ดวงตาบิดเบี้ยวก็ทยอยผุดขึ้นบนก้อนเนื้อยับเยินมากยิ่งขึ้น

จนกระทั่ง…

พื้นผิวทั้งก้อนถูกปูทับด้วยดวงตา นับไม่ถ้วน มองเพียงครู่ก็ขนลุกซู่ หนาวสะท้าน

นัยน์ตานับอนันต์กระพริบพร้อมกันหนึ่งครา แล้วหันมาจับจ้องเจียงเฉิงเป็นจุดเดียว

ความระอุของความรังเกียจและไม่สบายที่โหมขึ้นจากก้นบึ้งวิญญาณเผาไหม้ประสาทสมองของเขา จนเกือบถอดใจ

“เห้อ…”

เจียงเฉิงผ่อนลมหายใจช้าๆ

เขากลอกคอที่ชาหนึบจากการแหงนอยู่นาน แล้วส่ายหน้าบางเบาให้บรรดาดวงตาเหล่านั้น

“ยังขาดไปนิด”

…

ภาพลวงสีเลือดแตกสลาย

ลมหนาวเดือนธันวาคมพัดพาเมืองวาลี่จริงกลับมา

เม็ดฝัน้ำแข็งกระหน่ำรดกาย โคมไฟถนนเก่าคร่ำทึมหม่น เจียงเฉิงยืนเงียบๆ อยู่ริมทาง

เขาเหลือบมองไกลออกไป

ถนนทอดยาว กลางคืนกับทะเลหมอกพลุ่งพล่าน เหล็กกล้ากับป้ายโฆษณานีออน…

“ความจริงสบายน่าอยู่กว่า”

เจียงเฉิงนวดหว่างคิ้ว เวลานี้ยังเวียนวาบเล็กน้อย

เขาถอยหลังช้าๆ ไปพิงท่อเหล็กเย็นลื่น พอประคองร่างไว้ได้

“ปั่บ!”

เจียงเฉิงปิดกล่องไม้

ก่อนจะเข้าใจบางเรื่องให้ถ่องแท้ เขายังไม่คิดรับพลังนั้น

“เจ้าสิ่งนั้น… อยู่ในโลกจริง หรือซ่อนในสูญญากาศลึกลับบางแห่งกันแน่?”

เจียงเฉิงย้อนนึกถึงภาพก้อนเนื้อที่หลอมรวมกับเครื่องจักรในห้วงลวง

นั่นคือสิ่งมีชีวิตแท้ และทรงพลัง มีสำนึกรู้คิดของตนเอง

“หากมันดำรงอยู่ในโลกแห่งความจริง มนุษย์ก็คง… เอ๊ะ?”

เจียงเฉิงเงยหน้าขึ้นฉับไว แล้วหันไปมองมุมถนนอับแสงไม่ไกลข้างหลัง

“ไม่น่าเชื่อว่าจะถูกพวกปล้นเล็งเอา ดวงซวยชะมัด…”

เขายิ้มมุมปาก ก่อนสอดกล่องไม้เล็กเก็บไว้ในอกเสื้อ

จริงแท้ คนธรรมดาไม่ควรโผล่ออกจากบ้านในยามค่ำคืนของเมืองวาลี่ และต่อให้จำเป็นต้องออก ก็สมควรหาคนไปด้วยให้มากเข้าไว้

โจรปล้นกับคนเร่ร่อนมีให้เห็นดาษดื่นทั่ววาลี่ สองสถานะนี้ยังสลับสับเปลี่ยนกันได้เป็นบางครา

“แก่นแท้ก็ยังเป็นเรื่องความยากจน เฉกเช่นเดิม น่าเสียดายว่ามันไม่ใช่ปัญหาที่จะแก้ได้ชั่วข้ามคืน”

เจียงเฉิงแหงนมองนภาฝนทึมมัวของค่ำมืด

บนถนนใกล้ตัว ทุกมุมที่พอหลบฝนได้แน่นขนัดด้วยคนเร่ร่อนที่สั่นงันงกกลางลมหนาว

เมืองวาลี่เหมือนจะเป็นเช่นนี้เสมอ ทรุดโทรม เก่าคร่ำ เหมือนไร้ประกายชีวิตพอกันกับชาวเมืองของมัน

มันสืบทอดท่วงทำนองความยากจนจากทั้งสหพันธรัฐ อุตสาหกรรมร่วงโรย เศรษฐกิจพังครืน

นอกเมืองมีหมอกพิษคลุมทึบ ว่ากันว่ามีพืชและสัตว์ประหลาดดักขวางอยู่ตามทาง จึงทำให้เส้นทางออกเมืองอันตรายผิดปกติ หลายคนก้าวพ้นออกไปแล้วก็ไม่เคยหวนกลับ บ้างอาจไปถึงมหานครใหญ่ บ้างอาจตายคากึ่งทาง

ผู้คนที่นี่สามารถเสียสติได้เพราะเงินทอง ดังเช่นสามโจรกระจอกที่กำลังตามหลังเจียงเฉิงมาขณะนี้ ร่างผอมกระหร่อง ในมือมีเพียงมีดปอกผลไม้กระจอกงอกง่อยคนละเล่ม

ครั้งหนึ่งเคยมีมหาเศรษฐีประกาศก่อนตายว่าเขาฝังทรัพย์สินของตนไว้ตรงชายแดนชานเมืองอันตรายแห่งหนึ่ง

แล้วผู้คนนับไม่ถ้วนก็หลั่งไหลกรูกันไป ทุกคนขุดหาสมบัติแบบไม่กลัวตาย บางรายถึงกับปักหลักอาศัยอยู่ตรงนั้น จนก่อรูปเป็นชุมชนชานเมืองเล็กๆ ที่มิได้คึกคักนัก กระแสคลั่งสมบัตินั้นร้อนแรงเทียบเคียงยุคตื่นทอง

เจียงเฉิงพลันนึกถึงเจียงเสี่ยวหลิง

แม้เธอเองก็ปักหลักอยู่เกสต์เฮาส์กันดารชานเมืองเพราะแหวนล้ำค่าเม็ดนั้น

ทว่าความตั้งใจแท้จริงของเธอคือหนีการตามล่าคดีฆาตกรรม แล้วจึงค่อยเป็นเรื่องเงิน อย่างน้อยก็ถือว่ายังมีสติ หากได้เงินก้อนนั้น เธอจะลบตัวตนเดิมทิ้งได้ทั้งยวง

คิดว่าในสามปีนี้เธอคงอยู่ไม่เป็นสุขนัก ฆ่าคนแล้ว เงินทุนเดิมทุกส่วนย่อมถูกอายัด

เจียงเฉิงประเมินมูลค่าแหวนวงนั้นไว้ราวหนึ่งล้านสองแสน ผ่านช่องทางพิเศษคงปล่อยได้ไม่ถึงล้าน แต่ก็มากพอให้เจียงเสี่ยวหลิงผ่าตัดเปลี่ยนหน้า ซื้ออัตลักษณ์ปลอม และยังอาจเหลือพอซื้อที่อยู่สักแห่งในเขตเมืองเก่า ไม่ต้องคอยหลบซ่อนในชานเมืองกันดารอีก

คดีฆาตกรรมในเมืองวาลี่มีอัตราคลี่คลายต่ำเตี้ย

ชานเมืองก็ไร้เครือข่ายกล้องวงจร จะว่ามีฆาตกรหลบหนีแบบเจียงเสี่ยวหลิงซ่อนตัวอยู่อีกเท่าไรก็มิอาจรู้

เจียงเฉิงไม่เคยเชื่อใจเธอ

ตั้งแต่หลิวอี้ลงมือใส่ เขาก็เข้าใจว่า เว้นเสียแต่ครอบครัวที่หายสาบสูญของตน ไม่มีใครในเมืองนี้คู่ควรแก่ความไว้วางใจ

ในเมืองวาลี่ หากสาวสวยมาเคาะประตูห้องคุณยามค่ำ แล้วบอกว่าขอพักค้าง

เธอคนนั้นก็มีสองทาง อย่างหนึ่ง คืออยากเอาชีวิตคุณ

หรือไม่ก็คิดใช้ประโยชน์จากคุณก่อน แล้วค่อยเอาชีวิตคุณทีหลัง

กลับกันก็เช่นเดียวกัน ผู้หญิงเองก็อย่าหลงเชื่อชายรูปงามที่มาเคาะประตูกลางคืน

อย่าเพ้อฝันฉากหวานของนิยายเมืองเลย ชีวิตจริงคือหนังระทึกขวัญ…

“พวกที่ซ่อนอยู่ตรงหัวมุมนั่น รบกวนรีบลงมือทีนะ ฉันพักพอแล้ว จะกลับบ้านไปอาบน้ำอุ่น”

เจียงเฉิงเอ่ยปราม

ไม่นานหลังคำพูดจบลง

ชายหนุ่มหน้าดุสามคนก็ก้าวออกจากความมืด ในมือถือมีดปอกผลไม้ ไล่กระชั้นเข้ามาทีละก้าว

“นายรู้ได้ยังไงว่าเราซุ่มอยู่?” หัวโจกคำรามถาม

“เสียง” เจียงเฉิงยิ้มตอบ

“เสียงอะไร?” อีกฝ่ายขมวดคิ้ว แกว่งคมมีดไปมา

“เสียงฝนรดกระทบตัวพวกแก มันไม่เหมือนเสียงที่ตกกระทบพื้นถนน ถ้าเป็นคนเร่ร่อนจริง คงไม่ยืนนิ่งให้ฝนสาดอยู่ตรงนั้นหรอก” เจียงเฉิงยักไหล่ “ดังนั้นจะให้เดาก็มีอยู่สองอย่าง ศพไม่กี่ศพ หรือไม่ก็พวกดักจังหวะปล้นไม่กี่คน”

“อย่างงั้นเองหรอกหรือ ดูท่าฉันจะพลาดแล้ว” หัวโจกเอ่ย

ชายอีกคนด้านหลังสอดขึ้นว่า “บอกแล้วไงพี่ วันฝนตกไม่ควรออกมา อยู่นอนเล่นเกมที่บ้านไม่ดีกว่าเหรอ?”

“หุบปาก!” หัวโจกถลึงตาใส่ “เมืองนี้ฝนตกตั้งแปดสิบเปอร์เซ็นต์ของทั้งปี มัวเล่นแต่ของเหลวไหลในจอจนเสียคน ถ้าไม่มีฉัน สองคนนี้คงอดตายไปแล้ว”

“ไม่หรอกพี่หัวหน้า” อีกคนว่า “ก็ออกไปขอทานไง เดี๋ยวนี้กำลังฮิต”

“กูแม่ง…”

หัวโจกกำหมัดแน่น กล้ามเนื้อบนหน้ากระตุกวูบสองครั้ง

ทว่าเรื่องปล้นสำคัญกว่า เขาจำใจกลืนโทสะลงชั่วคราว

“ควักเงินที่มีออกมาให้หมด แล้วไสหัวไป!” เขากระโชกใส่เจียงเฉิง

“พูดจริง?” เจียงเฉิงกลั้นยิ้ม “คนทั้งเมืองวาลี่เป็นล้าน ทำไมดวงพวกแกถึงมาจ๊ะเอ๋ฉันพอดี?”

“หมายความว่ายังไง?” อีกฝ่ายจ้องเขม็ง

“ถ้าสมมุติว่าฉันเก่งมาก อีกทั้งชอบฆ่าคน แล้วลงมือฆ่าพวกแกให้ตายเรียบล่ะ?” เจียงเฉิงยิ้มถาม

“เฮอะ! กูต้องการเงิน ไม่ต้องการชีวิต โลกห่าเหวแบบนี้ มีเงินเท่านั้นถึงจะยืนได้! เขาว่าดียอมตายทั้งยืน ดีกว่าคุกเข่าคลานไปวันๆ!” หัวโจกประกาศกร้าว เสียงแข็งกร้าวดังกังวาน

เออเอาเข้าไป เหตุผลคดๆ งอๆ เป็นชุดเชียวนะ

ว่าแล้วเจียงเฉิงก็ยิ้มบาง ดึงปืนลูกโม่สีทองหม่นออกมาจากอกเสื้อ

ยังไม่ทันที่เขาจะทำอย่างอื่น ก็ได้ยินเสียง “เพล็บ” ดังขึ้นหนึ่งคำ

หัวโจกทรุดฮวบคุกเข่าลงทันที สีหน้าตื่นผวา ส่วนลูกน้องอีกสองยืนงุนงงตาค้างอยู่ด้านหลัง

(จบบท)