บทที่ 17 กลไกกับเลือดเนื้อ

บรรยากาศบนดาดฟ้าพิลึกพิลั่น

ความเงียบข้นหนืดกินเวลาอยู่ครู่หนึ่ง

โลกหม่นมืดและเย็นเยียบ สายฝนทุบกระหน่ำลงบนร่างพวกเขา หยดไหลรินลงสู่โคลนในแปลงดอกไม้ แล้วผสานหายไปในแผ่นน้ำขังที่ไหวระลอก

“ถ้า…” หวงซานลูบศีรษะ ลังเลก่อนจะเอ่ยว่า “ถ้าเซี่ยวหลิงเติมช่องโหว่พวกนั้นให้ครบ อย่างเช่นซื้อเครื่องกำเนิดเสียงอีกเครื่องไว้ทำเสียงกระแทกประตูของห้อง 204 โดยเฉพาะ แผนคราวนี้จะไม่สมบูรณ์แบบเลยหรือ? สุดท้ายไม่ว่าผลจะออกมายังไง ต่อให้ถูกสงสัย คุณก็ยังดิ้นหลุดได้อยู่ดี”

แผนของเจียงเสี่ยวหลิงมีทางลงหลายแบบ ทางที่ดีที่สุดคือ ตัวตนยายแก่ไม่ถูกเปิดโปง ของมีค่าที่สามีทิ้งไว้เมื่อสามปีก่อนได้รับการค้นพบ และภารกิจรอบที่สองสำเร็จลุล่วง

ทว่าช่องโหว่หลายจุดที่เกิดขึ้น เธอกลับเด้งมาถึงปลายทางที่เลวร้ายที่สุดโดยพลัน

“อย่ามัวสมมุติเลยคุณหวง มองที่ปัจจุบันเถอะ” สวี่ม่อเตือน

“ก็จริง แต่… ตอนนี้พวกเราควร… ทำอะไรกันดีล่ะ?”

หวงซานเหลือบมองเจียงเสี่ยวหลิงที่ถอยกรูดไปสองสามก้าว แล้วก็มองคนอื่นๆ อีกครั้ง

เขาปาดหยาดฝนเย็นเฉียบออกจากใบหน้า รู้สึกได้ว่าบรรยากาศกำลังกระเพื่อมอย่างประหลาด

เจียงเฉิงจะเดินหน้าฆ่าต่อไหม? ก่อนหน้านั้นตอนเจียงเฉิงแทงหลี่เหมิง มันเร็วเกินตา ระยะสี่ก้าวข้ามผ่าวในพริบตา เขาแทบมองไม่ทัน นึกถึงแล้วยังใจหวิวไม่หาย

ครานั้นได้ยินเจียงเฉิงพูดกับเจียงเสี่ยวหลิงว่า “สามปีผ่านไป คุณยังหาของมีค่าชิ้นนั้นไม่เจอ แปลว่าคุณไม่รู้จักผู้ชายที่ตายใต้คมมีดของคุณเอาเสียเลย”

“หรือว่าเธอรู้ว่าแหวนอยู่ไหน?” เจียงเสี่ยวหลิงจ้องตาเจียงเฉิง

ข้อสันนิษฐานของเจียงเฉิงถูกต้อง ที่แท้มันคือแหวน

“ฉันพอเดาได้” เจียงเฉิงตอบเรียบ “ควรจะอยู่ในกระเป๋าเป้หรือกระเป๋าสะพายของคุณในตอนนั้น”

“เป็นไปได้ยังไง? กระเป๋าสะพายของฉัน…” สีหน้าเจียงเสี่ยวหลิงแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย

“งั้นก็แปลว่าคุณไม่เคยค้นกระเป๋าสะพายให้ละเอียดจริงๆ ใช่ไหม?”

“ฉัน…”

สีหน้าของเจียงเสี่ยวหลิงเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ซีด เผลอจนมีแววลนลาน

เธอรีบวิ่งไปยังแปลงดอกไม้บนดาดฟ้า คว้าจอบที่แช่อยู่ในแอ่งน้ำขึ้นมา แล้วตรงไปยังผืนดินที่เรียบราบอีกฝั่ง เริ่มขุดทันที

ดูจากท่าทาง เธอเอากระเป๋าสะพายเมื่อสามปีก่อนฝังไว้ในแปลงดอกไม้จริงๆ

“แปลงดอกไม้นี่จุของได้ไม่น้อยนะ ตอนนั้นคุณฝังกระเป๋าลงไปยังไม่ทะลุไปเจอศพอีกก็นับว่าแปลก” หวงซานเผลอหลุดปาก แต่ในอกก็ยังรู้สึกเหลือเชื่อไม่คลาย

“สามปีเต็ม คุณค้นทุกซอกของเกสต์เฮาส์แล้ว กลับไม่คิดจะค้นกระเป๋าตัวเอง?” เหยียนหมิงว่า

“อาจติดกับดักทางความคิดอย่างหนึ่ง” เหยียนหมิงกล่าวต่อ “สามีของเธอบอกว่าซ่อนแหวนไว้ที่ไหนสักแห่งในเกสต์เฮาส์ เธอจึงยึดมั่นมาตลอดว่ามันต้องอยู่ ‘ใน’ เกสต์เฮาส์… ทั้งที่จริงตอนนั้นกระเป๋าสะพายของเธอก็อยู่ในเกสต์เฮาส์เหมือนกัน เขาทำแบบนั้นเพื่อมอบเซอร์ไพรส์ ให้เธอเผลอเจอโดยไม่ตั้งใจตอนรื้อของในกระเป๋า”

“ไม่ใช่สูตรขอแต่งงานหรือไง?” หวงซานพลันนึกขึ้นมา ตอนเขาขอแฟนแต่งงานก็ยัดแหวนไว้ในเค้ก

ภายหลังถูกแฟนบ่นว่ามุกโบราณเกินเหตุ

“ใช่” เจียงเฉิงเสริม “ฉันว่าเนื้อหาข่าวตอนนั้นคงผิด แม้แต่บันทึกภายในสถานีรักษาความสงบก็ผิด คุณกับเขายังไม่ได้แต่งงาน แค่คบหากันอยู่”

“งั้นก็ยิ่งแปลกเข้าไปใหญ่สิ” หวงซานฉงนหนัก

เขาถามว่า “ถ้าเพื่อเซอร์ไพรส์ ก็ควรไม่บอกก่อนว่าเอาแหวนไปซ่อน แต่รอให้เธอหาเจอเองไม่ใช่เหรอ หรือว่า… เขา… เขาพูดในจังหวะที่กำลังจะถูกฆ่า…”

หวงซานยกมือเคาะศีรษะตัวเอง

ในที่สุดเขาก็รู้แล้วว่าคำว่า ‘ฉุกละหุกเข้าใจ’ รสชาติเป็นอย่างไร

ชายคนนั้นคงซ่อนแหวนไว้เงียบๆ เตรียมขอแต่งงาน หากทุกอย่างไม่ทันเวลา เขาไม่ได้รอจนเจียงเสี่ยวหลิงพบแหวน มีแต่คมมีดที่แทงทะลุหัวใจเท่านั้นที่มาถึงก่อน

เขาล้มลงในทะเลเลือด ก่อนสิ้นใจเอ่ยบอกด้วยเสียงแผ่วแรงว่า เขาซ่อนแหวนราคาแพงเอาไว้

ต่อมา เจียงเสี่ยวหลิงก็ฝังทุกอย่างที่เกี่ยวกับตัวตนจริงของเธอไว้ในดาดฟ้า แสร้งเป็นยายแก่และปักหลักอยู่ที่นี่ ทั้งเพื่อหนีการสืบสาวไล่จับ และเพื่อเสาะหาแหวนวงนั้น

อีกฟากหนึ่งในตอนนี้…

เจียงเสี่ยวหลิงขุดงัดเอากระเป๋าสะพายที่เปรอะเปื้อนโคลนขึ้นมาได้แล้ว

เธอโยนจอบผล็อย เรือนผมยาวเปียกชุ่มปรกแนบแก้มซีดขาวบางส่วน

“ติ๋ง… ติ๋ง…”

มือของเจียงเสี่ยวหลิงสั่นระริก เทของทั้งหมดในกระเป๋าออกมาอย่างแรง

มีเครื่องสำอาง เครื่องประดับ และจุกจิกอื่นๆ

เช่นเดียวกับผู้หญิงอีกจำนวนไม่น้อย ภายในกระเป๋าของเธอระเกะระกะ อะไรวางกองปะปน

“แหวน?”

เจียงเฉิงเป็นคนเห็นก่อน

ในพายุฝนเวลาเก้าโมงบ่ายสาม โลกทั้งใบทึบทับมืดมน

แหวนนั้นสุกสว่างราวดาวที่ทอแสงที่สุดบนฟ้า นอนอยู่กลางโคลนตม เจิดจ้าแทงตา

“มีค่าจริงๆ พอให้คนธรรมดาอยู่ดีสบายไปได้ทั้งชีวิต”

เจียงเฉิงกะราคาได้คร่าวๆ

แต่เขายังมีข้อข้องใจอยู่อย่างหนึ่ง

เวลานี้สีหน้าของเจียงเสี่ยวหลิงไม่ใช่ยินดี หากกลับลนลาน เธอเอื้อมมือสั่นเทาคว้าแหวนนั้นขึ้นจากน้ำฝนบนโคลน…

เจียงเฉิงนิ่งหน้าราบ ครุ่นคิดไล่เหตุการณ์อยู่ชั่วครู่

“อย่างนี้นี่เอง” เขายิ้มบาง ดับข้อสงสัยสุดท้าย “สามปีก่อน อาวุธที่ฆ่าเขา คุณเอาใส่ไว้ในกระเป๋าสะพายนั่นใช่ไหม”

เจียงเสี่ยวหลิงไม่ตอบ นั่งนิ่งตากฝน มองจ้องแหวนนั้นเหมือนคนเหม่อลอย ผมยาวที่ปรกหน้าทำให้เธอดูอับเฉาไม่น้อย

ไม่รู้ว่าในใจเธอกำลังคิดอะไร

หวงซานเอ่ยถามว่า “ถ้างั้นตอนเขาซ่อนแหวน เขาก็เห็นมีดในกระเป๋าด้วย? เขาคงไม่รู้ว่าเจ้านี่จะถูกใช้ฆ่าเขาหรอก หรือว่าเขา…”

เขาเหลือบตามองใบหน้าอันซีดเผือดของเจียงเสี่ยวหลิง คล้ายคิดอะไรบางอย่างได้ สุดท้ายจึงกลืนคำที่เหลือลงคอ

เจียงเฉิงส่ายหน้า มองเจียงเสี่ยวหลิงเป็นท้าย แล้วบอกว่า “ไปกันเถอะ ช่วยกันหน่อย ยกศพนั่นไปหลังบ้าน”

“เดี๋ยว… เดี๋ยวนี้เลยหรือ?” หวงซานถาม

“แน่นอน ฉันว่าคงไม่มีอะไรให้ทำอีกแล้ว”

เจียงเฉิงยักไหล่ ก่อนจะก้าวไปยังศพของหลี่เหมิง

ร่างยังอุ่นอยู่เล็กน้อย

มีดพับเป็นสนิมเล่มนั้นยังค้างในมือของหลี่เหมิง ดูเผินๆ คล้ายฆ่าตัวตาย เพียงปลายมีดชี้ผิดทาง

เจียงเฉิงสวมถุงมือ กำลังจะก้มลงฉุดแขนศพ

พลันมีเสียงดังขึ้นจากด้านหลัง

“เดี๋ยวก่อน…”

เป็นเสียงของเจียงเสี่ยวหลิง

“ฉันจะช่วยเติมเต็มความจริงให้จบ”

เจียงเฉิงหันกลับมา มองเธออย่างสงบ

อีกสามคนก็หันสายตาไปทางเดียวกัน

ตอนนี้เจียงเสี่ยวหลิงดูอับเฉา อกหด ผินตาลงต่ำ

เธอเล่าต้นปลาย ซึ่งก็คล้ายกับที่เจียงเฉิงเดาไว้ เริ่มต้นจากพี่สาวของเธอ

ว่ากันสั้นๆ คือ พี่สาวถูกชายคนนั้นต้มจนเสียใจ สุดท้ายฆ่าตัวตาย แล้วเธอก็อุ้มความแค้นเข้าหาเขา…

“สูตรน้ำเน่าซีรีส์เมือง ให้อารมณ์ยุคก่อน” หวงซานพึมพำเบาๆ

กระทั่งบัดนี้ ความจริงที่ซ่อนเร้นครบถ้วนแล้ว

ไม่นาน โทรศัพท์ของทุกคนก็มีการแจ้งเตือนเด้งขึ้นมา

【ความจริงที่ซ่อนอยู่ 100%…】

ถ้าคาดไม่ผิด รางวัลพิเศษสุดท้ายย่อมตกเป็นของเจียงเฉิง

ทั้งสี่ช่วยกันหามศพของหลี่เหมิงไปยังหลังบ้าน แล้วฝังกลบไว้

ส่วนเจียงเสี่ยวหลิงยังคงนั่งนิ่งอยู่ที่แปลงดอกไม้บนดาดฟ้า ไม่มีใครไปรบกวนเธอ

จนกระทั่งทั้งสี่ของเจียงเฉิงออกไป ก็ไม่ได้เห็นเงาเธออีก

“เฮ้อ… จบเสียที”

กระทั่งได้ขึ้นรถแท็กซี่ขากลับ หวงซานถึงได้ปล่อยลมหายใจยาว

นอกกระจกรถ ฝนเทกระหน่ำ หมอกหนาทึบ ทัศนวิสัยย่ำแย่

คนขับไม่กล้าขับเร็ว

จนถึงหกโมงเย็น ทั้งสี่จึงกลับเข้าตัวเมือง

“แยกกันตรงนี้เถอะ คราวนี้ต้องขอบคุณเจียงเฉิงจริงๆ”

“ไม่เป็นไร เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น”

เจียงเฉิงแยกกับอีกสามคนตรงเส้นแบ่งระหว่างเขตใหม่กับเขตเก่าของย่านตะวันออก

ทุกคนแลกช่องทางติดต่อกันไว้ เผื่อวันหน้าอาจได้เจอกันอีก

หกโมงเย็น เมืองก็ดำมืดลงจนสิ้น

หมอกหนาทาบทับเหนืออาคารเหล็กกล้า

นีออนหลากสีถูกฝนและหมอกกลืนเสียจนพร่ามัว ผู้คนบนถนนสวมเสื้อกันฝนสีดำ เดินเร่งรีบผ่านไปภายใต้แสงระยิบที่สับสน

เหนืออากาศยังลอยคลุ้งด้วยกลิ่นสนิมจางๆ

มองแผ่นหลังของเจียงเฉิงที่เลือนลับเข้าไปในทะเลหมอก หวงซานก็หลุดเอ่ยข้อกังขาสุดท้ายในใจว่า “ถ้าคิดตามนี้ หลี่เหมิงฆ่าไปแค่หนึ่ง แต่เจียงเสี่ยวหลิงลงมือฆ่าติดๆ กันทั้งแฟนหนุ่ม เจ้าของเกสต์เฮาส์ พนักงานบาร์ รวมตั้งสามคน… ทำไมเจียงเฉิงไม่เลือกฆ่าเธอ?”

“บางทีเพราะระดับอันตรายของเจียงเสี่ยวหลิงต่ำกว่าหลี่เหมิงกระมัง” เหยียนหมิงคาดเดา

“ก็จริง ทว่ามันยังมีอีกเหตุผลหนึ่ง” สวี่ม่อพูดพลางขมึงตา “พวกคุณตกหล่นรายละเอียดไปข้อหนึ่ง”

“รายละเอียดอะไร?” เหยียนหมิงถาม

“พอเจียงเฉิงขุดเจอมีดพับ เขาส่งมีดเล่มนั้นให้เจียงเสี่ยวหลิงดู” สวี่ม่อเอ่ย

“เจียงเฉิงสวมถุงมืออยู่ตลอด แต่เจียงเสี่ยวหลิงไม่ได้สวม”

“แต่แค่นี้ก็… ซึ่ด…” เหยียนหมิงสะดุ้งหันมองทิศที่เจียงเฉิงจากไป “มีดพับเล่มนั้น ต้องมีลายนิ้วมือของเจียงเสี่ยวหลิงใช่ไหม?”

…

ยามค่ำ หกโมงครึ่ง

เจียงเฉิงสอดตัวฝ่าทะเลหมอกของรัตติกาล ไฟถนนหม่นพร่า

ผู้คนเบาบาง เงียบสนิท มีเพียงเสียงฝน เจียงเฉิงชอบความรู้สึกนี้ แม้เนื้อตัวจะชุ่มหนาวไปทั้งร่าง

เขามองนีออนอันเลือนรางไกลโพ้น ผ่อนลมหายใจออกช้าๆ ยืนอยู่มุมถนนอันสลัวท่ามกลางพายุฝน

“จะมอบรางวัลแล้วหรือ?” เจียงเฉิงเอ่ยเรียบ

ไม่ไกลเบื้องหน้า ชายสวมชุดคลุมดำพิงท่อสนิมเปียกลื่นที่แตกผุ

ดูจากสันกราม คงเป็นคนเดียวกับที่เคยมอบการ์ดให้เมื่อคราวก่อน

“ผู้ท้าชิงหมายเลข 13 ผู้ทรงเกียรติ นี่คือรางวัลพิเศษที่เป็นของคุณ”

คราวนี้ชายคลุมดำก้าวเข้ามาใกล้ขึ้น ส่งรางวัลให้เจียงเฉิง

【ที่อยู่หนึ่งรายการ】

【กล่องไม้หนึ่งใบ】

ตำแหน่งที่ติดอยู่บนบัตรที่อยู่นั้น อยู่ไม่ห่างจากบ้านของเจียงเฉิงนัก

เขาจำได้ว่าแถบนั้นคือโรงแรมเล็กๆ ที่กิจการทรุดโทรม

ส่วนกล่องไม้นี่…

ชายคลุมดำวางสิ่งนั้นลงบนฝ่ามือของเจียงเฉิงด้วยท่าทีเคร่งขรึม เอื้อนเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ผู้ท้าชิงหมายเลข 13 คุณทำได้ยอดเยี่ยมในภารกิจนี้ แต่ตัวคุณเองเปราะบางเกินไป อย่าปฏิเสธพลังนี้ คุณจำเป็นต้องใช้มัน”

“นี่คืออะไร?”

เจียงเฉิงขมวดคิ้ว เปิดกล่องดู

ภายในมีเพียงลูกแก้วสีเทาหม่นหนึ่งเม็ด ขนาดราวลูกหินที่เด็กๆ ชอบเล่น

“นี่คือกุญแจสู่วิถีเทพ ผู้ท้าชิงและผู้มีผลงานโดดเด่นเท่านั้นจึงจะได้มา” ชายคลุมดำกล่าวเสียงต่ำ เตือนซ้ำว่า “อย่าปฏิเสธมัน… แม้ฉันเองก็ไม่รู้ว่าคุณมีเจตนาจะปฏิเสธมันหรือไม่”

ว่าจบ เขาก็ค่อยๆ ถอยหลัง

ชุดคลุมยาวสีดำคล้ายหลอมรวมเข้ากับความมืด เงาร่างของเขาจึงเลือนลับลงเรื่อยๆ

“ผู้ท้าชิงคืออะไร? ทำไมเรียกฉันว่าผู้ท้าชิงหมายเลข 13” เจียงเฉิงถามเป็นข้อที่สอง เขาจำเป็นต้องได้ข้อมูลมากกว่านี้

“วันหน้าเจ้าจะรู้เอง”

ชายคลุมดำไม่ตอบตรงคำถาม

ร่างของเขาค่อยๆ จางหายในหมอกหนาของราตรี ระยะห่างจากเจียงเฉิงก็ถ่างออกไปทุกที

“สถานที่ตามที่อยู่นั้น เป็นโรงแรมที่เปิดเฉพาะยามโพล้เพล้ บิดามารดาของเจ้าเคยเป็นส่วนหนึ่งของที่นั่น”

นั่นคือประโยคสุดท้ายที่ชายคลุมดำทิ้งไว้

สิ้นคำ เงาของเขาก็สลายไปหมด ไม่มีแม้เงาให้ตาม

สองฝั่งถนน มีผู้คนผ่านมาอย่างเร่งรีบบ้างประปราย คล้ายไม่มีใครสังเกตเห็นเขาเลย

เจียงเฉิงยืนอยู่มุมถนน ขมวดคิ้วแน่น

เขาเก็บบัตรที่อยู่ แล้วจ้องมองลูกแก้วสีเทานั้นอย่างจริงจัง

“กุญแจสู่วิถีเทพ?”

เจียงเฉิงนึกถึงพลังประหลาดที่สวี่ม่อเคยกล่าวถึง

เขายกมือออกไปช้าๆ ปลายนิ้วชี้แตะเบาๆ ที่ลูกแก้ว

“ฟู่… ฟู่…”

สายลมอ่อนนุ่มวาบพริ้ว

ลมนั้นปะปนกลิ่นสนิมเหล็กกับคาวเลือด

เจียงเฉิงแหงนหน้า ทั้งโลกได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว

เขารู้ว่าตนเองยังอยู่ในเมืองวาลี่ เพียงสิ่งเบื้องตาดูละม้ายภาพนิมิต

“ที่นี่คือที่ไหน?”

เหมือนจะเป็นสุญทวีปอันไกลโพ้น ขณะเดียวกันก็คล้ายเมืองรกร้างที่ถูกม่านเลือดห่มคลุม

เจียงเฉิงยืนบนพื้น ละสายตาขึ้นสู่เบื้องบน

ผืนฟ้ามืดทึบ เมฆโลหิตหนาทึบกลิ้งตัว

สายโซ่เหล็กมหึมาทอประกายเย็นวาบ พุ่งทะลุทะลวงเมฆหนา พาดขวางระหว่างฟ้ากับดิน ลมคาวเลือดโหมซัด สายหมอกสีเลือดหม่นเดือดพล่าน

“นั่นมัน…”

เงายักษ์ทอดทาบบนเพดานฟ้า คือกระจุกเนื้อเลือด

ก้อนเนื้อที่พิกลพิการและผุพังนี้ยากบรรยาย มันยังคงไหวตะลอน คล้ายชิ้นแขนขาที่อาบเลือดถูกสับจนแหลก ละเลงคลุกกับสมองอันน่าขยะแขยง ก่อนจะถูกปั้นเป็นก้อนเลนเนื้อสกปรก…

โซ่เหล็กนับร้อยนับพันเส้นสอดทะลุก้อนเนื้อเน่ามหึมานั้น

และที่น่าตื่นตระหนกยิ่งกว่า ภายในเนื้อเละนั้นกลับมีเฟืองจักรโลหะสีหม่นนับไม่ถ้วนหมุนครืดคราด ชิ้นส่วนชำรุดฝังแน่นอยู่ในร่างเนื้อ เครื่องจักรเก่าคร่ำถูกเส้นใยสีชาดเลื้อยพัน คล้ายโลหะกับเลือดเนื้อได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวโดยสิ้นเชิง

“ศาสนจักรจักรกล…”

เจียงเฉิงพอเข้าใจแล้วว่าชื่อนี้ถือกำเนิดจากอะไร

(จบบท)