บทที่ 11 รากไม้ซ่อนศพ

สิบเอ็ดโมงเช้า

ห้อง 104

ยกแผ่นเตียงขึ้น ขยับตู้เสื้อผ้าออก พื้นก็ไม่มีช่องลับลงชั้นใต้ดินอะไรทำนองนั้น

สวี่ม่อกำลังตรวจรอยแยกที่ฝ้าเพดาน อย่างทุลักทุเล เหงื่อผุดเม็ดบางบนหน้าผาก

เจียงเสี่ยวหลิงตระเวนเคาะผนังตามจุดต่างๆ เหมือนอยากดูว่าจะมีลูกเล่นคลาสสิกแบบในนิยายสืบสวนโผล่มาหรือไม่

เจียงเฉิงยืนอยู่ริมหน้าต่าง สีหน้าเรียบสงบ นิ่งเงียบไร้ถ้อยคำ

“โธ่เอ๊ย ทุกคนกำลังยุ่ง มีแต่เธอนี่แหละอู้งาน!”

เจียงเสี่ยวหลิงอดว่าขึ้นไม่ได้

“ฉันกำลังครุ่นคิด”

สีหน้าเจียงเฉิงจริงจัง

“ครุ่นคิด แล้วจะคิดอะไรออก?”

เจียงเสี่ยวหลิงพึมพำ คิดว่าเจียงเฉิงกำลังหาข้ออ้างให้ความขี้เกียจของตัวเอง

อีกสามคนกำลังค้นห้อง 103 ฝั่งตรงข้ามอย่างถี่ถ้วน

“ต้นไม้”

เจียงเฉิงว่าเรียบๆ

“ต้นไม้?”

เจียงเสี่ยวหลิงงุนงง

“นักเรียนเจียงเจออะไรขึ้นมาหรือ?”

สวี่ม่อกระโดดลงจากม้านั่ง เช็ดเหงื่อที่หน้าผาก

เขามองเจียงเฉิง ก็เห็นว่าอีกฝ่ายกำลังจ้องอะไรบางอย่างนอกหน้าต่าง

จึงหันตามสายตาไป

“มีต้นไม้เยอะมาก นี่คือหลังบ้านของเกสต์เฮาส์ ห้องหมายเลขลงท้ายด้วยเลขคู่จะมองเห็นจากหน้าต่าง ส่วนห้อง 201 ที่นักเรียนเจียงพักลงท้ายด้วยเลขคี่ ฉะนั้นนอกหน้าต่างจะเป็นภาพหน้าบ้าน”

หน้าบ้านก็คือสนามที่ทุกคนเดินเข้ามา

ห้อง 202 ที่สวี่ม่อพักเมื่อคืนอยู่ตรงข้ามเจียงเฉิง ตอนนั้นเขาก็มองเห็นหลังบ้านนี้ผ่านหน้าต่างแล้ว

“คุณสวี่สังเกตไหม ว่าพืชพรรณแถวนี้มีจุดร่วมอย่างหนึ่ง”

เจียงเฉิงเอ่ย

“เตี้ยแคระกันหมดใช่ไหม” สวี่ม่อนึกถึงสิ่งที่เคยเรียนตอนอยู่หน่วยทหาร “ดินของเมืองวาลี่เสื่อมโทรม ชั้นฮิวมัสบาง พืชพรรณกระพร่องกระแพร่ง ชานเมืองส่วนใหญ่เป็นตะไคร่น้ำหรือพุ่มเตี้ย”

จะไปถึงเกสต์เฮาส์นี้ ต้องฝ่าดงพุ่มเตี้ยสองถึงสามร้อยเมตร

นั่งรถจากตัวเมืองมาที่นี่ ระหว่างทางในม่านหมอกก็มีแต่ทุ่งหญ้า แทบไม่เห็นต้นไม้ใหญ่สักต้น

“ใช่ ต่ำเตี้ยกันหมด แต่ต้นนั้นผิดแผก” เจียงเฉิงชี้ไปยังจุดหนึ่งในหลังบ้านนอกหน้าต่าง

“รอบๆ มันล้วนเป็นไม้เตี้ย มีแต่มันที่สูงกว่าต้นอื่นอยู่ช่วงหนึ่ง ฉันเดาว่ามันคงได้รับสารอาหารพิเศษบางอย่าง”

“หรือว่าต้นนี้ถูกปลูกก่อนต้นอื่น?”

สวี่ม่อก้าวไปไม่กี่ก้าว มาหยุดที่หน้าต่าง

“แต่ไม้ทุกต้นในหลังบ้านเป็นพันธุ์เดียวกัน ฉันว่าความเป็นไปได้สูงที่พวกมันถูกปลูกพร้อมกัน”

“นักเรียนเจียงกำลังจะบอกว่า… ซากศพ?”

“เมื่อของเน่าเปื่อยทับถมถึงระดับหนึ่ง จะเติมไนเตรตให้ดินเฉพาะจุด” เจียงเฉิงหันกลับมา “ฉันคิดว่าเราคงต้องการพลั่วสักเล่ม”

ไม่นาน ทั้งหกคนก็มารวมตัวอีกครั้ง

เจียงเฉิงเล่าความคาดคะเนของตน

ที่เหลือต่างก็เห็นพ้อง

“ยังดีกว่าก้มหน้าคลำหามั่วๆ” หวงซานว่า

ห้อง 103 กับ 104 พวกเขาค้นไปแล้ว ไม่เจออะไรทั้งสิ้น

ที่เหลือก็มีอีกไม่กี่ห้อง รวมทั้งห้องน้ำกับดาดฟ้า

ถ้ายังหาไม่เจอ ก็เหลือแต่ต้องสงสัยแล้วละว่าศพถูกก่ออิฐฝังไว้ในผนัง

“ผมพกพลั่วพับมาด้วย อยู่ในเป้” เหยียนหมิงว่า

“คุณเหยียนพกของแบบนี้ติดตัวด้วย?” หลี่เหมิงประหลาดใจ

“กันพลาด” เหยียนหมิงยิ้มน้อยๆ

“ลุงบอกตำแหน่งเป้มา ฉันไปหยิบให้ คุณๆ ไปหาจุดศพกันก่อน” เจียงเสี่ยวหลิงพูดทันที

“ได้ อยู่บนตู้หัวเตียงของฉัน เปิดเป้ก็เห็นเลย”

เหยียนหมิงส่งกุญแจของตัวเองให้เจียงเสี่ยวหลิง

ตำแหน่งของเด็กสาวคนนี้ในหมู่พวกเขาช่างอึดอัดนัก แทบทำอะไรได้ไม่มาก

ทุกคนก็รับรู้ เธอดูพยายามแสดงความกระตือรือร้นอยู่เสมอ อยากพิสูจน์ตัวเอง

พอเจียงเสี่ยวหลิงจากไป เจียงเฉิงหันไปถามสวี่ม่อว่า “คุณสวี่ ถ้าแสดงความกระตือรือร้นในภารกิจ จะได้รางวัลพิเศษไหม”

“อันนี้ฉันก็ไม่ค่อยแน่ใจ”

สวี่ม่อส่ายหน้า แล้วเหลือบมองทางที่เจียงเสี่ยวหลิงเดินไป

…

ประตูเหล็กที่ไปหลังบ้านอยู่สุดปลายระเบียงชั้นหนึ่ง

แม่กุญแจขึ้นสนิมแล้ว คราบแดงคล้ำไต่ไปทั่ว คงนานมากแล้วที่ไม่เคยถูกแตะต้อง

“กุญแจเสียบทิ้งไว้ในรูเลยนี่นา”

สวี่ม่อเดินเข้าไปดู แล้วจับกุญแจ บิดเบาๆ

“แกร๊ก!”

เปิดแล้ว

ชั่ววินาทีที่ห่วงล็อกดีดออกมา ฝุ่นกับสนิมปลิวพราว

“เอี๊ยด…”

สวี่ม่อค่อยๆ ผลักบานประตูเปิดออก อีกครั้งที่เสียงชวนเสียวฟัน

ประตูเหล็กบานนี้ปิดมานานจนบานพับเกาะสนิมติดกันเป็นผืน

หลังบ้านไม่กว้างนัก หญ้ารกสูงท่วมหัวเข่า

ฝนฝอยยังโปรย กระทบลงบนเส้นผมของทุกคน

พื้นดินย่ำแล้วนุ่มยวบ ชื้นเย็นซึมขึ้นมา

ทุกคนยืนที่ต้นไม้ซึ่งเจียงเฉิงสงสัย

พอเข้าใกล้ก็เห็นชัด ลำต้นของมันใหญ่กว่าต้นอื่นอยู่วงหนึ่ง

“ฝังศพใต้ต้นไม้… ทำให้นึกถึงการฝังศพแบบที่กำลังฮิตช่วงนี้” สวี่ม่อลูบลำต้น เนื้อไม้ชื้นลื่น

“ฉันก็แค่คาดเดา”

เจียงเฉิงเหลียวมองต้นอื่นรอบๆ

ไม่นาน เจียงเสี่ยวหลิงก็กลับมาพร้อมพลั่ว

เป็นพลั่วพับเล็กๆ แต่ก็พอใช้

หลี่เหมิงอาสา รับหน้าที่ขุดศพ

“ฉับ!”

หญ้ารกข้างต้นไม้ถูกใบพลั่วคมกริบฟันขาดเรียบ งานขุดเริ่มต้นเช่นนั้น

ความเร็วมือของหลี่เหมิงจัดว่ารวดเร็ว

แขนกลคู่หนึ่งเหวี่ยงไม่หยุด โยนดินชื้นกับเศษหญ้าไปกองข้างๆ

ไม่ถึงครึ่งชั่วโมง รอบล้อมต้นไม้ทั้งต้นก็กลายเป็นหลุมใหญ่

“ติ๊ง!”

เหล็กปลายพลั่วเหมือนจะกระทบเข้ากับอะไรแข็งมากอย่างหนึ่ง

สายตาทุกคนสว่างวาบ ก้าวเข้ามาพร้อมกัน

“เวรเอ๊ย! ในที่สุดก็ได้ของแล้ว!”

หลี่เหมิงเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก แล้วใช้พลั่วงัดสิ่งนั้นขึ้นมา

มันเป็นท่อนกระดูกสีเหลืองปนขาว ส่วนใหญ่ยังถูกดินห่อหุ้มอยู่

“กระดูกคน” เจียงเฉิงกับสวี่ม่อเอ่ยขึ้นพร้อมกัน

สวี่ม่อหน้าตาเคร่งเครียด เหลือบมองเจียงเฉิง แต่ไม่ได้ขยับทำอะไร

เขากำลังมอบงานตรวจสอบให้เจียงเฉิง

เจียงเฉิงพยักหน้า แล้วล้วงเอาถุงมือขึ้นมาสวม

“มีใครพกแปรงมาบ้างไหม” เขามองทุกคน เอ่ยถาม

“ทำไมชักรู้สึกเหมือนงานโบราณคดีขึ้นมาเชียว” เจียงเสี่ยวหลิงพึมพำเบาๆ

“แปรงน่ะ ผมก็พกมาด้วย” เหยียนหมิงยิ้มพูด

“ของมันต้องมี ลุงนี่เป็นทนายจริงๆ ใช่ไหมเนี่ย” เจียงเสี่ยวหลิงรับคำแล้ววิ่งไปอีกครั้ง

ไม่นาน เธอก็หิ้วเป้ของเหยียนหมิงทั้งใบกลับมา

ในเป้ามีเครื่องมือสารพัดครบครัน

ไขควง เลื่อยมือ คีม ตลับเมตร ค้อนเล็ก มีดคัตเตอร์… แม้แต่ไขควงลองไฟก็มี

【ทนายอุตสาหกรรม】

ไม่รู้เพราะอะไร ใจของทุกคนต่างแปะป้ายเรียกเหยียนหมิงแบบนั้น

เจียงเฉิงรับเครื่องมือทั้งหมด แล้วปูผ้าห่มผืนหนึ่งลงบนพื้น

เขาค่อยๆ ทำความสะอาดชิ้นกระดูกที่หลี่เหมิงขุดขึ้นมา แล้วจัดวางลงบนผืนผ้าตามตำแหน่งตามลำดับร่างกาย

ผ่านไปอีกครึ่งชั่วโมง

เที่ยงตรงพอดี

ฝนฝอยพร่าเบลอ สุดท้ายงานขุดก็หยุดลง

โครงกระดูกมนุษย์แทบสมบูรณ์หนึ่งร่างวางอยู่ต่อหน้าทุกคน

เจียงเสี่ยวหลิงแม้กลัวศพสด แต่ดูไม่ค่อยกลัวกระดูกแบบนี้ กลับยิ่งอยากรู้อยากเห็น ถึงขั้นอยากล้วงมือถือมาถ่ายภาพสักสองสามรูป

“แปลก มือถือฉันหายไปไหน”

เธอล้วงค้นกระเป๋าเสื้อทุกช่อง ก็ยังหาไม่เจอ

“นักเรียนเจียง ช่วยโทรเข้าหมายเลขฉันทีได้ไหม”

“ได้”

เจียงเฉิงถอดถุงมือ แล้วกดหมายเลขตามที่เจียงเสี่ยวหลิงบอก

เสียงเรียกเข้าคุ้นๆ ดังขึ้นบนชั้นสองในไม่ช้า

ห้อง 204 ห้องของเหยียนหมิง

“อ้า! เมื่อกี้ลืมไว้ที่นั่น!”

เจียงเสี่ยวหลิงรีบร้อน หันตัววิ่งกลับขึ้นไปข้างบน

ในขณะเดียวกันนั้นเอง

เจียงเฉิงสวมถุงมือขาวอีกครั้ง เริ่มวิเคราะห์โครงกระดูกให้ทุกคนฟัง

“เนื้อเยื่ออ่อนของศพนี้สลายไปหมดแล้ว เข้าสู่สภาพที่เรียกว่า ‘กระดูกขาว’ จากระดับการกัดกร่อนของกระดูก ประเมินว่าเสียชีวิตมาไม่น้อยกว่าสองปี”

เจียงเฉิงย่อตัวข้างศพ ชูเอากะโหลกขึ้น

ไม่รู้ทำไม ทุกครั้งที่ฟังเขาอธิบายศพ ผู้คนกลับรู้สึกสบายใจอย่างประหลาด

ท่วงท่าของหนุ่มตรงหน้านี้ทุกกระบวนดูคล้องจองเข้าที่เข้าทาง

“หลายเรื่องแนวสืบสวนชอบใช้กระดูกเชิงกรานตัดสินเพศ แต่จริงๆ เอากะโหลกร่วมกับกระดูกเชิงกรานจะแม่นกว่า ดูกะโหลกนี่ หน้าผากลาดมาก โหนกแก้มสูง ปุ่มกระดูกหลังหูเด่น… ล้วนเป็นลักษณะกะโหลกเพศชาย จากกระดูกเชิงกรานก็ยืนยันได้ว่าศพนี้เป็นผู้ชาย”

เจียงเฉิงวางกะโหลกลงอย่างแผ่ว แล้วหยิบชิ้นฟันขึ้นมาหนึ่งซี่

“จากระดับการปิดของรอยเย็บกะโหลก รวมทั้งการสึกของฟัน พอประเมินอายุได้คร่าวๆ ผู้ตายรายนี้น่าจะอยู่ราวหกสิบห้าถึงเจ็ดสิบห้าปี”

“ดูตรงนี้ ขอบซี่โครงซ้ายซี่ที่สี่กับห้า มีรอยขีดตื้นๆ หลายทาง เป็นรอยของของมีคม ฉันเดาว่าสาเหตุการตายน่าจะเสียเลือดมาก ฆาตกรใช้ของมีคมแทงซ้ำๆ เข้าช่องอกด้านซ้ายของผู้ตาย…”

สรุปแล้ว

เพศชาย วัยชรา เสียชีวิตมาเกินสองปี

สวี่ม่อพยักหน้าอย่างช้าๆ ไม่มีอะไรจะเสริม

การวินิจฉัยที่แม่นยำกว่านี้ต้องพึ่งเครื่องมือ ซึ่งตอนนี้พวกเขาไม่มีเวลาขนาดนั้น

คนอื่นๆ ต่างตกอยู่ในภวังค์คิดคำนึง ว่าความจริงที่ซ่อนอยู่แท้จริงคืออะไร

“พวกแกทำอะไรกันในหลังบ้าน”

เสียงแหบกระด้างดังขึ้นจากด้านหลังอย่างฉับพลัน

ยายแก่คนนั้นกลับมาแล้ว

ทุกคนหันขวับ

เห็นยายแบกถุงช้อปปิ้งใบโต ภายในมีแป้งและของอย่างอื่น ยืนอยู่หลังกำแพงประตูเหล็ก ดวงตาขุ่นเหลืองทั้งคู่จ้องมาที่พวกเขา

สีหน้าเหี่ยวย่นบนใบหน้านั้น… ดูไม่เป็นมิตรนัก

เหยียนหมิงรีบก้าวขึ้นไปสองสามก้าว เอ่ยยิ้มๆ ว่า “คุณยายฟังพวกเราก่อน เราจริงๆ แล้วคือ…”

แต่ยังไม่ทันจบคำ

ยายแก่มองเห็นโครงกระดูกที่อยู่หลังพวกเขาเข้าเต็มตา สายตาก็เย็นวาบทันที

“เอี๊ยด…”

นางเหยียดมือซูบเหมือนกิ่งไม้แห้ง ตะปบประตูเหล็กฉับพลัน แล้วดึงปิดในรวดเดียว ท่าทีราวกับจะขังทุกคนไว้ในหลังบ้าน

สีหน้าของทุกคนพลันซีดเผือด

(จบบท)