บทที่ 25: พวกเจ้าถูกข้าล้อมไว้หมดแล้ว!

บทที่ 25: พวกเจ้าถูกข้าล้อมไว้หมดแล้ว!

เหล่านักสู้ชาวยุทธส่วนใหญ่ต่างพกพาเสบียงแห้งติดตัวมาเอง พวกเขาต้องอดทนต่อเปลวแดดอันแผดเผา ตรากตรำเดินทางไกลเข้าสู่ส่วนลึกของทะเลทรายชางว่าง ตลอดเส้นทางต้องรอนแรมกลางป่าเขาลำเนาไพร ยามค่ำคืนก็นอนเอกเขนกตามมีตามเกิด

เดิมทีพวกเขาคิดว่าการใช้ชีวิตในทะเลทรายตลอดหลายปีที่ผ่านมาของท่านคงจะยากลำบากแสนสาหัส ทว่าเมื่อได้เห็นท่านพำนักอยู่ในคฤหาสน์หรูหรากลางโอเอซิสอย่างสุขสบาย ทั้งยังมีสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งนิกายดับสูญผู้เลอโฉมเหนือใครอยู่ในอ้อมกอด ดวงตาของพวกเขาก็พลันเปลี่ยนเป็นสีเขียวด้วยความริษยาอาฆาต

ความเลื่อมใสในวรยุทธ์ของท่านที่เคยหลงเหลืออยู่เพียงน้อยนิดพลันมลายหายไปสิ้น

“เจ้าคนสมควรตาย!” พวกเขาต่างก่นด่าสาปแช่งอย่างดุดันพลางกัดขนมปังแห้งแข็งกระด้างในมือจนฟันแทบจะแตกละเอียดเป็นผง

แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็หาได้กล้าลงมือทำอะไรท่านไม่ เพราะรู้ดีว่าท่านมีหลินจิ้งจือและคนของนิกายดับสูญทั้งนิกายคอยเป็นพนักพิงอยู่เบื้องหลัง

ท่านยืนอยู่ริมหน้าต่างบนชั้นสอง ทอดสายตามองฝูงชนที่มาชุมนุมกันหนาตาในระยะไม่ไกล ว่านชิงหลวนยืนอยู่เคียงข้างท่าน

ท่านฟาดมือลงบนบั้นท้ายอันเด้งผลิของว่านชิงหลวนฉาดหนึ่ง “การมีลูกพี่ใหญ่คอยหนุนหลังนี่มันรู้สึกดีจริงๆ!”

ว่านชิงหลวนฟาดกลับที่บั้นท้ายของท่านบ้าง ทั้งยังใช้มือนุ่มนิ่มบีบเค้นแรงๆ สองที “ท่านพี่ อันที่จริงท่านมิจำเป็นต้องรับคำท้าประลองก็ได้นะเจ้าคะ”

แน่นอนว่าท่านรู้ดีว่ามิจำเป็นต้องรับคำท้า แต่ด้วยสังขารในวัย 87 ปีนี้ ท่านย่อมรู้ว่าตนเองมิอาจทะลวงเข้าสู่ขอบเขตชำระไขกระดูกด้วยการบำเพ็ญเพียรตามปกติได้อีกต่อไป ท่านทำได้เพียงเดิมพันด้วยชีวิต เพื่อแสวงหาโอกาสท่ามกลางความเป็นตายเท่านั้น

“ชิงหลวน เจ้ากลัวว่าข้าจะตายงั้นหรือ?”

ว่านชิงหลวนมองท่านด้วยสายตาเปี่ยมรัก “ไม่เจ้าค่ะ”

ท่านเลิกคิ้วขึ้น “ไม่?”

แววตาของว่านชิงหลวนพลันปรากฏความคลุ้มคลั่งวาบหนึ่ง “ท่านพี่ อันที่จริงข้าค่อนข้างเฝ้ารอความตายของท่านอยู่นะเจ้าคะ”

ท่านชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามอย่างลังเล “เพราะเหตุใด?”

“ข้าอยากรู้นักว่า หากสามีผู้ไม่เกรงกลัวความตายต้องจบชีวิตลงจริงๆ จะเกิดอะไรขึ้น!” น้ำเสียงของนางใสกระจ่างแต่แฝงความเย็นเยือกและตื่นเต้นอย่างปิดไม่มิด “ตัวตนอันยิ่งใหญ่ที่อยู่เบื้องหลังท่านพี่จะยื่นมือมาช่วย หรือว่าความตายของท่านจะก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่เหนือความคาดหมายกันแน่!”

ว่านชิงหลวนจ้องมองท่านตาไม่กะพริบ แววตาของนางดูราวกับคนเมามาย “ข้าอยากรู้จริงๆ เจ้าค่ะ!”

สีหน้าของท่านยังคงเรียบเฉย ทว่าหลังจากนั้นไม่กี่อึดใจ ท่านกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ท่านดึงร่างว่านชิงหลวนเข้ามาในอ้อมกอดและจูบนางอย่างรุนแรง เมื่อริมฝีปากแยกจากกัน ริมฝีปากนุ่มนวลของนางก็ถูกกัดจนเลือดซึม ว่านชิงหลวนใช้ลิ้นเลียโลหิตสีแดงฉานที่ริมฝีปากเบาๆ มุมปากของนางยกโค้งขึ้นเล็กน้อย แววตาที่มองท่านยิ่งทวีความบ้าคลั่ง

ท่านประคองใบหน้าของนางไว้ น้ำเสียงต่ำพร่า “สมกับเป็นเมียบ้าของข้าจริงๆ! บ้าสิ... บ้าเข้าไว้ ยิ่งบ้าก็ยิ่งดี!”

ท่านจูบนางอีกครั้ง และว่านชิงหลวนก็ตอบสนองด้วยความหลงใหลอันเร่าร้อน ทั้งคู่จมดิ่งอยู่ในห้วงอารมณ์จนลืมโลกภายนอก

ด้านนอกโอเอซิส ชาวยุทธหลายร้อยคนต่างมองภาพการพลอดรักริมหน้าต่างชั้นสองด้วยสายตาอิจฉาริษยา นักสู้หญิงอายุน้อยคนหนึ่งถึงกับกลอกตาพลางถ่มน้ำลาย “เหอะ พวกลัทธิมาร!”

วันต่อมา เม่าหมิงเฟิงเดินทางมาถึงตามนัดหมาย

พวกท่านทั้งสองยืนประจันหน้ากัน โดยมีผู้คนหลายร้อยคนล้อมวงดูการต่อสู้อยู่ห่างๆ ดาบสะกดวิญญาณสีดำสนิทในมือของท่านเปล่งประกายเย็นเยือก กระบี่ยาวในมือเม่าหมิงเฟิงสั่นระริกเบาๆ เมื่อต้องเผชิญกับแรงกดดันอันมหาศาล

ท่านเป็นฝ่ายพุ่งเข้าจู่โจมก่อน ปราณแท้อันกว้างขวางปะทุออกมา ดาบสะกดวิญญาณฟาดฟันลงมาด้วยอานุภาพดั่งอสนีบาต เม่าหมิงเฟิงวาดกระบี่เพียงครั้งเดียวก็สลายการโจมตีของท่านได้

ทั้งคู่แลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันอย่างดุเดือด เพียงชั่วพริบตาก็ผ่านไปนับร้อยกระบวนท่า

เหล่านักสู้ผู้มีสายตาแหลมคมเริ่มสังเกตเห็นว่าเม่าหมิงเฟิงเริ่มตกเป็นฝ่ายลำบาก ปราณแท้ของเขานั้นราบเรียบและนุ่มนวลเกินไป ขณะที่ท่านมีวิชาลี้ลับสวรรค์ปรารถนาคอยเสริมพลัง เปลี่ยนคุณลักษณะปราณแท้ให้กลายเป็นความเกรี้ยวกราดและดุดัน เมื่อท่านชิงความได้เปรียบมาได้ เขาก็ต้องถอยร่นไปทีละก้าว

ในที่สุด ปราณแท้ของเม่าหมิงเฟิงก็เริ่มเหือดแห้ง เขาตกเป็นรองอย่างสมบูรณ์ เพื่อนพ้องและครอบครัวที่เฝ้าดูอยู่ต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด

“หมิงเฟิง! ตั้งสติเข้าไว้ อย่าได้ทำให้พวกเราต้องขายหน้า!”

“หมิงเฟิง! อย่าได้ยอมแพ้ อย่าได้ดูแคลนสายสัมพันธ์ระหว่างพวกเรานะไอ้บ้า!”

ในจังหวะที่เกือบจะถูกดาบของท่านปลิดชีพ เม่าหมิงเฟิงพลันกลืนโอสถทิพย์กำมือหนึ่งลงไป เขายอมเผาผลาญรากฐานเดิมเพื่อฟื้นฟูสภาพร่างกายให้กลับมาสมบูรณ์พร้อม พริบตานั้นแรงกดดันที่ถาโถมเข้าใส่ท่านก็ทวีความรุนแรงขึ้น

เหล่าญาติสนิทมิตรสหายเมื่อเห็นสถานการณ์พลิกกลับก็ยิ้มแก้มปริ “หมิงเฟิง! ทำได้ดีมาก!” “อัดมันเลย! อัดมัน!”

เม่าหมิงเฟิงรุกไล่ด้วยกระบี่แล้วกระบี่เล่า ท่วงท่าของเขาประดุจคลื่นยักษ์ที่ซัดสาด เขาจมดิ่งเข้าสู่การโจมตีจนหลงลืมการป้องกัน ท่านจึงสบโอกาสซัดพลังปราณแท้ที่สั่งสมมานานออกไป พลังนั้นพุ่งเข้าใส่ใบหน้าของเม่าหมิงเฟิงเต็มแรง!

“อ๊ากกก—”

จังหวะการโจมตีของเม่าหมิงเฟิงชะงักลง ท่านจึงแทงดาบเข้าสู่ขั้วหัวใจของเขาในทันที!

ทว่ากระบวนท่าสุดท้ายตามสัญชาตญาณของเม่าหมิงเฟิงก็ฟันเข้าที่หน้าท้องของท่านจนเป็นแผลฉกรรจ์ มองเห็นอวัยวะภายในเลือนลาง โลหิตทะลักออกจากหัวใจของเม่าหมิงเฟิง เพียงอึดใจเดียวเขาก็ล้มตึงลงสิ้นใจ

“หมิงเฟิง—!” “ท่านอาจารย์!”

เสียงร่ำไห้อย่างสิ้นหวังดังมาจากกลุ่มเพื่อนพ้องของเขา พวกเขารุดเข้ามากอดศพเม่าหมิงเฟิงพลางร้องไห้โฮ ชาวยุทธคนอื่นๆ ต่างตกอยู่ในความตะลึงลาน

ท่านสามารถข้ามผ่านขอบเขตใหญ่ถึงสามขั้นเพื่อสังหารคู่ต่อสู้ลงได้! แม้จะมีโชคช่วยอยู่บ้าง แต่ผลลัพธ์ก็ปรากฏชัดต่อสายตา ทุกคนจำต้องยอมรับว่าในการต่อสู้ตัดสินความเป็นตาย บางครั้งโชคเพียงเล็กน้อยก็ตัดสินทุกอย่างได้

นอกจากนี้ สิ่งที่สร้างความตกใจยิ่งกว่าคือ ท่านที่อยู่เพียงจุดสูงสุดของขอบเขตชุบกายา กลับสามารถปลดปล่อยปราณแท้ออกสู่ภายนอกได้ ทั้งยังมีอานุภาพมหาศาลจนคุกคามนักสู้ขอบเขตกลั่นสาระได้อีกด้วย

หลินจิ้งจือและเหล่ามหาปรมาจารย์ต่างมองหน้ากันด้วยความเหลือเชื่อ พวกเขาไม่เคยได้ยินเรื่องราวเช่นนี้มาก่อน หลินจิ้งจือจำได้ว่าเมี่ยวลี่อู่ก็เคยปลดปล่อยปราณแท้ก่อนเวลาได้เช่นกัน แต่นั่นคือก่อนล่วงหน้าเพียงขอบเขตเดียว ทว่าท่านกลับทำได้ก่อนถึงสามขอบเขต ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งของหลินจิ้งจือพลันปรากฏแววตระหนกออกมาในที่สุด

ท่านยืนกุมบาดแผลฉกรรจ์ที่หน้าท้องพลางหอบหายใจอย่างหนัก ท่านสัมผัสได้ว่าคอขวดของระดับชุบกายาขั้นสูงสุดเริ่มสั่นคลอนแล้ว ทว่ายังมิทันจะได้ยินดี กลุ่มเพื่อนพ้องของเม่าหมิงเฟิงเมื่อเห็นท่านบาดเจ็บสาหัสก็ลืมสิ้นซึ่งคุณธรรมนักสู้ หันกลับมาจู่โจมท่านทันที

“ไอ้สุนัขโฉด! เอาชีวิตของเจ้ามาชดใช้เดี๋ยวนี้!”

แม้ระดับวรยุทธ์ของพวกเขาจะไม่สูงนัก และไม่มีนักสู้ขอบเขตกลั่นสาระรวมอยู่ด้วย แต่ด้วยจำนวนที่มหาศาล ย่อมยากที่จะรับมือได้ไหว และตัวท่านเองก็บาดเจ็บสาหัส ทำได้เพียงใช้ท่าเท้าคอยหลบหลีกอย่างทุลักทุเล สถานการณ์วิกฤตถึงขีดสุดราวกับจะถูกรุมทุบตีจนตายในไม่ช้า

ในตอนนั้นเอง ว่านชิงหลวนที่อยู่ไม่ไกลได้โยนถุงโอสถรักษามาให้ท่าน ท่านรับมาและกรอกใส่ปากทันที บาดแผลที่หน้าท้องพลันสมานตัวอย่างช้าๆ จนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ท่านเหลือบมองว่านชิงหลวนพลันครางในใจ “ไหนว่าอยากเห็นข้าตายนักไง ยัยเมียสองหน้า!”

เมื่ออาการบาดเจ็บทุเลาลง ท่าเท้าของท่านก็ยิ่งลี้ลับราวกับภูตผี คนกว่าสองร้อยคนเหล่านั้นมิอาจแตะต้องตัวท่านได้เลย ท่านจึงตะโกนก้องใส่ฝูงชน “ฟังให้ดี! พวกเจ้าถูกข้าล้อมไว้หมดแล้ว จงยอมจำนนเสียโดยดี!”

คนเหล่านั้นเมื่อเห็นว่าตนมีพวกมากกว่าจึงมิได้นำพาต่อคำเตือน หัวหน้ากลุ่มคนหนึ่งตะโกนขึ้น “ทุกคนไม่ต้องกลัว! ก่อนที่ปราณแท้ของมันจะหมด มันไม่มีทางฆ่าพวกเราได้หมดหรอก!”

เมื่อเห็นว่าพวกเขาดื้อรั้น ท่านก็พลันเดือดดาลขึ้นมา “ดี... ดีนัก! นอกจากจะไม่ยอมจำนนแล้ว ยังกล้าต่อสู้ขัดขืนข้าอีกรึ!”

ท่านเคลื่อนไหวอย่างว่องไว คอยบั่นศีรษะศัตรูอย่างต่อเนื่อง ท่านมิได้หักโหมจนเกินไป เพราะรู้ดีว่าคนเหล่านี้มิใช่สวะเสียทีเดียว หลายคนในระดับจุติเทพขั้นสูงสุดนั้นรับมือได้ยากยิ่ง ท่านค่อยๆ สังหารไปกว่าสี่สิบคนจนรู้สึกว่าปราณแท้เริ่มร่อยหรอ จากนั้นอีกสามสิบคนก็ดับดิ้นลงภายใต้คมดาบ

ชาวยุทธกว่าสองร้อยคนล้มตายลงไปส่วนหนึ่ง แม้จำนวนจะดูมาก แต่ผู้ที่ตายล้วนเป็นเพียงนักสู้ระดับชุบกายาหรือชำระไขกระดูกเท่านั้น ส่วนระดับจุติเทพท่านเพิ่งสังหารไปได้เพียงสองคน ปราณแท้ของท่านแห้งเหือดลงอีกครั้งดั่งบ่อน้ำที่ขาดการบำรุง

ท่านรีบกลืนโอสถทิพย์จุติลงไปกำหนึ่ง ปราณแท้พลันกลับมาเปี่ยมล้นอีกครั้ง คอขวดของการบำเพ็ญเพียรเริ่มสั่นคลอนมากขึ้นท่ามกลางสภาวะกดดันถึงขีดสุด ท่านแสยะยิ้มด้วยความยินดีก่อนจะโจนทะยานเข้าสู่ใจกลางวงล้อมอีกครั้ง