บทที่ 23: การสืบสวนสำนักดาบทองคำ และการมุ่งหน้าสู่ทะเลทราย

บทที่ 23: การสืบสวนสำนักดาบทองคำ และการมุ่งหน้าสู่ทะเลทราย

วันที่ 18 ยามค่ำคืน

ท่านจัดการจุดไฟเผาศพนับสิบที่นอนเกลื่อนกลาด

นี่คือคนกลุ่มที่เจ็ดแล้วที่พยายามลอบสังหารท่านระหว่างทาง ซึ่งท่านเองก็เริ่มที่จะคุ้นชินกับมันเสียแล้ว ท่านยังคงมุ่งหน้าต่อไปทางทิศเหนือ โดยเลือกเดินทางเฉพาะในยามค่ำคืน ส่วนกลางวันจะกักตัวบ่มเพาะพลังอยู่ภายในโรงเตี๊ยม

ยามเดินทางในราตรี ท่านจะปกปิดใบหน้าอย่างมิดชิด เหลือเพียงดวงตาสองข้างที่คอยระแวดระวังและเคลื่อนที่ไปอย่างลับๆ ราวกับคนดังที่เพิ่งก้าวลงจากเครื่องบินก็มิปาน วิชาซ่อนเร้นลมหายใจขั้นสมบูรณ์แบบถูกเร่งเร้าจนถึงขีดสุด ท่านพรางตัวเป็นเพียงสามัญชนธรรมดา และเส้นทางที่ใช้ก็มิได้เป็นเส้นตรง หากแต่คดเคี้ยวไปมาเพื่อลวงตาผู้ที่ตามล่า

ท่านใช้เวลาหลบซ่อนและเดินทางเช่นนี้อยู่ถึงสามเดือน ในที่สุดก็สลัดพวกที่คอยสะกดรอยตามได้จนหมดสิ้น

ในระหว่างการเดินทาง ท่านมิได้ละเลยการบ่มเพาะ วิชาลี้ลับสวรรค์ถวิล จนมีความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด เพียงไม่ถึงสองเดือน ท่านก็ฝึกฝนจนบรรลุขอบเขตขัดเกลาผิวหนัง สาเหตุที่รวดเร็วถึงเพียงนี้ประการแรกเป็นเพราะพรสวรรค์เชิงยุทธ์ที่ได้รับการยกระดับมาอย่างดี และประการที่สองคือสภาวะจิตใจของท่านนั้นเหมาะสมกับวิชานี้อย่างยิ่ง

ท่านสัมผัสได้ว่าปราณแท้ในร่างกายนั้นสั่งการได้ดั่งใจนึก ผู้ที่คิดค้นวิชานี้ขึ้นมามีความเข้าใจในปราณแท้อย่างน่าหวาดหวั่น และที่สำคัญคือท่านไม่พบผลข้างเคียงใดๆ จากการฝึกวิชานี้เลย ไม่เหมือนกับว่านชิงหลวนที่มีปัญหาเรื่องเจ็ดบุคลิกในร่างเดียว

การสืบสวน ณ เมืองซีหนาน

ในวันหนึ่ง ท่านกลับมาถึงเมืองซีหนานโดยมิได้ตั้งใจ เดิมทีท่านคิดจะจากไปทันทีเพราะไม่รู้ว่าขุมกำลังใดหนุนหลังสำนักดาบทองคำอยู่ แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจแอบสืบสวนดูสักครู่

ท่านใช้ทักษะความชำนาญเดิมลอบเข้าไปในศาลาว่าการอำเภอ จนได้พบกับแฟ้มคดีในยามที่สำนักพยัคฆ์ดำถูกกวาดล้าง ท่านอ่านทบทวนอยู่หลายรอบจนพบจุดผิดปกติเพียงอย่างเดียวคือ: หลังจากสำนักพยัคฆ์ดำล่มสลายลง นายอำเภอ จางหงเหวิน กลับรีบเร่งให้ปิดคดีโดยเร็วที่สุดทั้งที่ยังสืบสวนไม่เสร็จสิ้น

ท่านสงสัยว่าจางหงเหวินต้องมีเบื้องหลังบางอย่าง คืนนั้นท่านจึงลอบเข้าไปในบ้านของเขาและค้นหาจนทั่ว ในที่สุดก็พบจดหมายโต้ตอบลับจำนวนมากกับ เจ้าเมืองต้วนเชียน แห่งตานโจวภายในห้องลับ

จากการตรวจสอบจดหมายเหล่านั้น ท่านจึงเข้าใจความจริงทั้งหมด:

1. หลังจากสำนักดาบทองคำถูกทำลาย จางหงเหวินเป็นผู้รายงานเรื่องนี้ต่อเจ้าเมืองต้วนเชียน
2. เจ้าเมืองต้วนเชียนได้ส่งยอดฝีมือกลุ่มหนึ่งลงมาทันที
3. เพียงวันถัดมา สำนักพยัคฆ์ดำก็ถูกล้างบางจนสิ้น

“ที่แท้ก็เป็นเจ้าเมืองต้วนเชียนที่ส่งคนมาทำลายสำนักพยัคฆ์ดำ!” ท่านตระหนักได้ในทันที

ทว่าสิ่งที่น่าคิดคือ หากสำนักดาบทองคำมีความสัมพันธ์กับเจ้าเมืองต้วนเชียน เหตุใดจึงถูกสำนักพยัคฆ์ดำทำลายได้โดยไม่มีใครยื่นมือเข้าช่วย? ข้อสรุปมีเพียงอย่างเดียวคือเจ้าเมืองมิได้ใส่ใจสำนักดาบทองคำเป็นพิเศษ แต่ที่ต้องลงมือกวาดล้างสำนักพยัคฆ์ดำในภายหลัง ก็เพื่อแย่งชิง “บางอย่าง” ที่สำนักพยัคฆ์ดำได้ไปจากสำนักดาบทองคำกลับคืนมานั่นเอง

ท่านเริ่มมั่นใจว่าในสำนักดาบทองคำต้องมีของล้ำค่าไร้เทียมทานซ่อนอยู่ และตั้งใจว่าจะกลับไปค้นหาให้ละเอียดอีกครั้งหลังจบการจำลองนี้

ดินแดนโอเอซิสกลางทะเลทรายชางวั่ง

ท่านเดินทางต่อไปยังทะเลทรายชางวั่ง ในปีที่ 68 แห่งการจำลอง ท่านก็มาถึงจุดหมายเบื้องหน้าคือผืนทรายสีทองสุดลูกหูลูกตาภายใต้แสงแดดอันแผดเผา อากาศร้อนระอุจนมองเห็นภาพบิดเบี้ยว คนปกติย่อมมิอาจมีชีวิตรอดที่นี่ได้ แต่สำหรับท่านที่มีเสบียงอาหารและน้ำเต็มเปี่ยมในพื้นที่จำลอง การอยู่ที่นี่หลายสิบปีก็มิใช่ปัญหา

ในระหว่างการเดินทางนานกว่าปี ท่านฝึกฝน วิชาลี้ลับสวรรค์ถวิล จนถึงขอบเขตขัดเกลากายช่วงปลาย ตามระดับพลังของวิชาดาบสวรรค์รกร้างได้ทันในที่สุด

ท่านนำวัสดุก่อสร้างที่เตรียมไว้ออกมาประกอบเป็นคฤหาสน์หรูสามชั้นตั้งตระหง่านอยู่กลางทะเลทรายอันอ้างว้าง แม้มันจะดูโดดเด่นเกินไปแต่ในใจกลางทะเลทรายที่ไม่มีผู้ใดก้าวย่างมาถึงเช่นนี้ การโอ้อวดความมั่งคั่งย่อมมิใช่ปัญหา ท่านยังขุดดินที่อุดมสมบูรณ์มาลงไว้รอบคฤหาสน์เพื่อปลูกดอกไม้และพืชพรรณ จนกลายเป็นโอเอซิสที่มีเสียงนกเจื้อยแจ้วและกลิ่นหอมของมวลผกา แม้กระทั่งบ่อปลาท่านก็ยังขุดขึ้นมาเลี้ยงกุ้งหอยปูปลา นับเป็นคนแรกในประวัติศาสตร์ที่เลี้ยงสัตว์น้ำกลางทะเลทรายเช่นนี้

สามเดือนต่อมา วิชาลี้ลับสวรรค์ถวิลก็ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตขัดเกลากายขั้นสูงสุด ท่านรู้สึกว่าตนเองมาถึงขีดจำกัดของขอบเขตนี้แล้วและกำลังมุ่งหน้าสู่ขอบเขตขัดเกลาไขกระดูก แม้จะพบกับคอขวด แต่ท่านก็มิได้ร้อนใจและใช้เวลาพักผ่อนมากขึ้น

การเผชิญหน้ากลางทะเลทราย

วันหนึ่ง ขณะที่ท่านกำลังนั่งกินแตงโมเย็นฉ่ำอยู่ภายในคฤหาสน์ที่เย็นสบายราวกะติดเครื่องปรับอากาศด้วยพลังปราณน้ำแข็ง ทันใดนั้นท่านกลับได้ยินเสียงฝีเท้าจากภายนอก พร้อมกับเสียงกระซิบอันเยือกเย็น:

“มิน่าเล่าไอ้คนถ่อยนี่ถึงได้มุดหัวอยู่ในทะเลทรายไม่ยอมออกมา ที่แท้มันพบขุมทรัพย์ล้ำค่านี่เอง!”

ท่านปรากฏตัวขึ้นภายนอกคฤหาสน์ในพริบตา สร้างความตกใจให้กับกลุ่มคนหกคนที่ยืนอยู่ เมื่อพวกเขาเห็นหน้าท่าน ต่างก็พากันกัดฟันด้วยความแค้น

“เป็นเจ้าจริงๆ ไอ้สารเลวสำนักดับสูญ! ชดใช้ชีวิตพี่ชายข้ามาเดี๋ยวนี้!”

สตรีนักรบผู้เป็นผู้นำกลุ่มกล่าวด้วยความโกรธแค้น นางดูสูงโปร่งและมีผิวพรรณหมดจด เบื้องหลังของนางคือสมาชิกในครอบครัวที่มีทั้งเด็กและคนชรา นางมีระดับพลังอยู่ที่ ขอบเขตอวัยวะเทพช่วงกลาง ซึ่งสูงกว่าท่านถึงสองระดับใหญ่

ทว่าท่านกลับมิได้มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย แม้ระดับพลังจะอยู่ที่ขัดเกลากายขั้นสูงสุด แต่พลังต่อสู้ที่แท้จริงของท่านนั้นสามารถสังหารนักรบขอบเขตอวัยวะเทพขั้นสูงสุดได้อย่างง่ายดาย

“เหออวี่ เจ้าคนชั่ว ครอบครัวของข้าตามหาเจ้ามานานหลายเดือน ยอมลำบากตรากตรำจนวันนี้ในที่สุด...”

“พอได้แล้ว”

ท่านกล่าวตัดบทสตรีผู้นั้นอย่างรำคาญใจราวกับนางเป็นเพียงตัวประกอบที่มีบทพูดมากเกินไป ท่านกวักมือเรียกพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย:

“พวกเจ้าทุกคน... เข้ามาพร้อมกันเลยเสียดีกว่า”