บทที่ 17: เพื่อนเก่า

บทที่ 17: เพื่อนเก่า

นิกายมารโลหิตล่วงรู้ร่องรอยการเคลื่อนไหวของเมี่ยวลี่อู่ล่วงหน้า ทั้งยังทราบดีว่าเขามียอดฝีมือระดับมหาปรมาจารย์จากหอกระบี่สถาปนาคอยอารักขาอย่างใกล้ชิด นิกายมารโลหิตจึงส่งมหาปรมาจารย์ถึงหกท่านเข้าปิดล้อมสังหารโดยตรง

ภายหลังการต่อสู้อันดุเดือด มหาปรมาจารย์จากหอกระบี่สถาปนายอมสละชีพในสนามรบเพื่อเปิดทางหนีให้แก่เมี่ยวลี่อู่ เมี่ยวลี่อู่หลบหนีออกมาได้ในสภาพบาดเจ็บสาหัส ส่วนทางนิกายมารโลหิตเองก็บอบช้ำอย่างหนัก มหาปรมาจารย์สองท่านสิ้นชีพทันทีในการต่อสู้ที่ต้องแลกด้วยชีวิต อีกสี่ท่านที่เหลือต่างบาดเจ็บสาหัส และหนึ่งในนั้นทนพิษบาดแผลไม่ไหวสิ้นใจลงหลังจากกลับถึงนิกายได้ไม่นาน

เมี่ยวลี่อู่และมหาปรมาจารย์ผู้คุ้มกันสามารถสังหารมหาปรมาจารย์ฝ่ายศัตรูได้ถึงสามท่านและทำให้อีกสามท่านบาดเจ็บสาหัส วีรกรรมในครั้งนี้นับว่ารุ่งโรจน์และสะท้านขวัญยิ่งนัก

เมี่ยวลี่อู่พยายามหลบซ่อนตัวระหว่างทางเพื่อหาโอกาสกลับไปยังหอกระบี่สถาปนา ทว่าเขากลับถูกโจวฉีอวิ๋น ประมุขนิกายมารโลหิต ดักซุ่มโจมตีกลางคัน เมี่ยวลี่อู่ที่บาดเจ็บสาหัสอยู่ก่อนแล้ว ต่อให้ทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีก็มิอาจต่อกรได้ ท้ายที่สุดเขาจึงจบชีวิตลงด้วยความคับแค้นใจ ณ ภูเขาหิมะเทียนติ่ง

อัจฉริยะผู้ไร้ผู้ต้านแห่งยุคต้องร่วงลับไปเช่นนี้เอง

หลินจิ้งจือ ประมุขแห่งหอกระบี่สถาปนา เมื่อทราบข่าวการตายของศิษย์รัก ก็บุกเดี่ยวเข้าโจมตีนิกายมารโลหิตด้วยโทสะ หลินจิ้งจือผู้นี้มีสมญานามว่า 'กระบี่มือหนึ่งแห่งต้าเฉียน' พละกำลังของเขาถือว่ากล้าแข็งอย่างยิ่ง มหาปรมาจารย์ทั้งสิบแปดท่านที่เหลืออยู่ของนิกายมารโลหิตถูกส่งออกมาต้านทานทั้งหมด หลินจิ้งจือยอมแลกด้วยอาการบาดเจ็บสาหัส สังหารมหาปรมาจารย์ไปได้สี่ท่านและทำให้อีกเก้าท่านบาดเจ็บสาหัส ก่อนที่เขาจะถูกช่วยเหลือออกมาโดยยอดฝีมือจากหอกระบี่สถาปนาที่รุดมาถึง

สามปีให้หลัง ซึ่งก็คือเมื่อไม่กี่วันก่อน...

หลินจิ้งจือประกาศสละตำแหน่งประมุขแห่งหอกระบี่สถาปนา และยืนยันจะบุกโจมตีนิกายมารโลหิตอีกครั้งในนามส่วนตัว นิกายมารโลหิตที่สูญเสียมหาปรมาจารย์ไปถึงเจ็ดท่านจากการปะทะกันสองครั้งก่อนหน้าย่อมมีกำลังอ่อนโทรมลงอย่างมาก พวกเขาจึงมิกล้าเผชิญหน้ากับหลินจิ้งจือตรงๆ อีกต่อไป

ด้วยเหตุนี้ โจวฉีอวิ๋น ประมุขนิกายมารโลหิต จึงประกาศรับคำท้าสู้กับหลินจิ้งจือเพียงลำพัง โดยจุดมุ่งหมายสูงสุดของหลินจิ้งจือคือการสังหารโจวฉีอวิ๋นด้วยมือตนเอง ทั้งสองจึงนัดหมายประลองยุทธ์ตัดสินเป็นตายในอีกเจ็ดวันให้หลัง ณ ภูเขาหิมะเทียนติ่ง สถานที่ที่เมี่ยวลี่อู่จบชีวิตลง

เจ้าฟังคำบอกเล่าจากคนข้างกายด้วยหัวใจที่สั่นสะท้าน เจ้านึกไม่ถึงเลยว่าเมี่ยวลี่อู่จะตายไปแล้วจริงๆ ภาพจำของเจ้าที่มีต่อเขายังคงเป็นเด็กน้อยน้ำมูกยืดคนเดิม ใบหน้าอันใสซื่อของเขาที่มักจะเรียกเจ้าว่า 'ท่านอาอวี่' ผุดขึ้นมาในมโนภาพ สีหน้าของเจ้าเย็นเยียบลงด้วยความโกรธแค้นต่อการจากไปของเขา

เจ้าทำได้เพียงระบายโทสะออกมาเพียงเล็กน้อย เพราะเจ้าในยามนี้อยู่เพียงระดับหลอมรวมกายาขั้นกลาง ส่วนโจวฉีอวิ๋นที่เป็นระดับมหาปรมาจารย์สามารถบดขยี้ศีรษะเจ้าได้ด้วยฝ่ามือเดียว เจ้าสู้เขาไม่ได้... ไม่มีทางสู้ได้เลย

เจ้าเดินออกจากโรงเตี้ยม มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ตั้งใจจะไปเยี่ยมหลุมศพของเมี่ยวลี่อู่ที่หอกระบี่สถาปนา ซึ่งเป็นระยะทางที่ไกลพอควรและต้องใช้เวลาเดินทางถึงหนึ่งเดือน

เมื่อเข้าสู่สิบวันของการเดินทาง เจ้าก็ได้ยินผลการต่อสู้ตัดสินระหว่างหลินจิ้งจือและโจวฉีอวิ๋น ร่างของโจวฉีอวิ๋น อดีตประมุขนิกายมารโลหิต ถูกหอกยาวเสียบประจานไว้บนจุดสูงสุดของภูเขาหิมะเทียนติ่ง ส่วนหลินจิ้งจือเดินทางกลับสู่หอกระบี่สถาปนาอย่างปลอดภัย

ยุทธภพต่างตกตะลึงถ้วนหน้า ทุกคนรู้ว่าหลินจิ้งจือนั้นเหี้ยมหาญ แต่ไม่มีใครคิดว่าเขาจะเหี้ยมเกลียวถึงเพียงนี้ เพราะอย่างไรเสีย นิกายมารโลหิตก็เป็นหนึ่งในสามมหาพรรคมารที่ยิ่งใหญ่ ในฐานะประมุข พละกำลังและรากฐานของโจวฉีอวิ๋นย่อมอยู่ในระดับแนวหน้าของทำเนียบมหาปรมาจารย์ แต่เขากลับถูกหลินจิ้งจือสังหารลงได้โดยที่อีกฝ่ายไร้ซึ่งรอยขีดข่วน

ทางนิกายมารโลหิตเองก็นึกไม่ถึงเช่นกันว่าผลจะออกมาในรูปนี้ จึงเกิดความระส่ำระสายไปชั่วขณะ ดังนั้นในวันที่สองหลังจากโจวฉีอวิ๋นสิ้นชีพ นิกายมารโลหิตก็รีบแต่งตั้งประมุขคนใหม่อย่างรวดเร็ว พร้อมทั้งออกแถลงการณ์ว่า โจวฉีอวิ๋นเป็นเพียงประมุขชั่วคราวและมิได้ลงนามในสัญญาว่าจ้างอย่างเป็นทางการกับทางนิกาย การกระทำในอดีตของโจวฉีอวิ๋นจึงมิได้เป็นตัวแทนของจุดยืนนิกายมารโลหิต และทางนิกายจะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับเขาอีกต่อไป

กรรมวิธีการจัดการวิกฤตชื่อเสียงของนิกายมารโลหิตนั้นช่างลื่นไหลและรวดเร็ว ราวกับฝึกซ้อมมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน เจ้าอดไม่ได้ที่จะยกนิ้วโป้งให้ในใจ เมื่อเห็นนิกายมารโลหิตยอมอ่อนข้อให้เช่นนี้ ทางหอกระบี่สถาปนาจึงมิได้เอาความต่อ

หนึ่งเดือนต่อมา เจ้าเดินทางมาถึงหอกระบี่สถาปนา หลังจากแจ้งนามและตัวตน เจ้าก็ได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน

เจ้าได้พบกับเว่ยเสีย นางอายุน้อยกว่าเจ้าเพียงหนึ่งปี บัดนี้นางก็มีอายุเจ็ดสิบกว่าแล้ว เมื่อทราบว่าเจ้ามาถึง นางก็เดินพยุงไม้เท้าออกมารับเจ้าด้วยร่างกายที่สั่นเทา ต่างจากเจ้าที่ยังคงดูเยาว์วัย... เว่ยเสียในยามนี้ผมขาวโพลนไปทั้งศีรษะ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น และมักจะมีคราบน้ำตาติดอยู่ที่หางตาเสมอ

นางจ้องมองเจ้าอย่างละเอียดถี่ถ้วนอยู่นาน ก่อนจะทอดถอนใจออกมา "ข้าใกล้จะสิ้นอายุขัยแล้ว ทว่าท่วงท่าของนายน้อยเหอยังคงเหมือนในวันวานมิผิดเพี้ยน"

เจ้ามิพบเมี่ยวเจียเหยา และรู้ดีว่าเขาคงจากโลกนี้ไปแล้ว เพราะเขาอายุมากกว่าเว่ยเสียเกือบยี่สิบปี เว่ยเสียค่อยๆ พยุงร่างเดินนำเจ้าไปยังหลุมศพของเมี่ยวลี่อู่ หน้าหลุมศพนั้นมีต้นท้อปลูกไว้ต้นหนึ่ง ดอกท้อกำลังบานสะพรั่งงดงาม

เว่ยเสียเผากระดาษเงินกระดาษทองพลางพร่ำบ่นถึงเรื่องราวของเมี่ยวลี่อู่ ยามที่พูดถึงบุตรชาย ดวงตาที่เคยขุ่นมัวและว่างเปล่าของนางกลับมาเป็นประกายอีกครั้ง นางเล่าถึงวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ของเขาทีละเรื่อง ตั้งแต่ตอนที่เขาเริ่มมีชื่อเสียงที่หมู่บ้านต้นหลิว จนเริ่มมีชื่อในยุทธภพ จากนั้นจึงได้เข้าฝากตัวเป็นศิษย์ที่หอกระบี่สถาปนาจนกลายเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งที่อยู่ต่ำกว่าระดับมหาปรมาจารย์ และท้ายที่สุดก็ได้เป็นผู้สืบทอดตำแหน่งประมุขเพียงหนึ่งเดียวของหอกระบี่สถาปนา

เว่ยเสียจดจำทุกรายละเอียดเกี่ยวกับเมี่ยวลี่อู่ได้ทั้งหมด แม้แต่คำพูดทุกคำที่เขาเคยบอกยามนำข่าวดีมาแจ้งแก่นาง ในฐานะคนรู้จักเก่าแก่ของครอบครัวนาง เว่ยเสียปรารถนาจะเล่าชีวประวัติทั้งชีวิตของเมี่ยวลี่อู่ให้เจ้าฟัง ยิ่งนางพูดนางก็ยิ่งมีความสุข ดวงตาเป็นประกายด้วยความภาคภูมิใจและพึงพอใจ รอยยิ้มที่หายไปนานปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นของนาง

ทว่าในขณะที่กำลังเล่า สายตาของเว่ยเสียก็เหลือบไปเห็นหลุมศพของบุตรชาย นางจ้องมองนิ่งอยู่อย่างนั้น ราวกับลูกโป่งที่ถูกเจาะลมจนแฟบลง เว่ยเสียพลันตระหนักได้ว่าเมี่ยวลี่อู่จากไปแล้วจริงๆ นางส่ายหน้าและหยุดพูดลงทันที ความปรารถนาที่จะพรรณนาทุกอย่างมลายหายไปสิ้น

เว่ยเสียยันกายลุกขึ้นอย่างยากลำบากและหันหลังกลับไปเงียบๆ นางถอนหายใจยาว "ความจริงแล้ว หากครอบครัวเราใช้ชีวิตอยู่อย่างปกติสุขที่หมู่บ้านต้นหลิวก็คงจะดีไม่น้อย"

นางพยุงไม้เท้า เดินหลังค่อมจากไปอย่างช้าๆ แผ่นหลังของนางยังคงดูเล็กและบอบบาง ภาพจำในอดีตของเด็กสาวเว่ยเสียผู้ขี้อายที่แอบดูเจ้าในคฤหาสน์จนถูกไล่ตะเพิดไป ซ้อนทับกับร่างของหญิงชราเบื้องหน้า เจ้าล่วงรู้ดีว่าความตายของเมี่ยวลี่อู่สร้างบาดแผลทางใจที่ยิ่งใหญ่เพียงใดให้แก่เว่ยเสีย บุตรชายอันเป็นที่รักที่นางพยายามอย่างยิ่งกว่าจะมีเขาได้ บัดนี้กลับต้องมาตายก่อนมารดา... เพียงแค่คิดก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดอันมหาศาลนั้น

เจ้าเผากระดาษสีเหลืองให้เมี่ยวลี่อู่อีกสองสามแผ่น ทันใดนั้นหลินจิ้งจือก็ปรากฏตัวขึ้น

ยอดฝีมือผู้เหี้ยมหาญที่สังหารมหาปรมาจารย์ในระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดายผู้นี้ ยืนอยู่เบื้องหน้าเจ้า เขาจ้องมองเจ้าแล้วกล่าวว่า "นายน้อยเหอ ตามหลักการแล้ว ข้าถือเป็นอาจารย์คนที่สองของลี่อู่ ทว่าท่านต่างหากคืออาจารย์คนแรกของเขา"

"ท่านประมุขหลินล้อเล่นแล้ว" เจ้าเอ่ยตอบ

เจ้าเพียงแค่ชี้แนะแนวทางสู่วิถียุทธ์ให้เขาโดยมิได้ตั้งใจ และทิ้งเคล็ดวิชากับอาวุธไว้ให้เขาเท่านั้น เจ้ามิอาจนับว่าเป็นอาจารย์ของเมี่ยวลี่อู่ได้อย่างเต็มปาก

หลินจิ้งจือหยิบกล่องขนาดใหญ่พอสมควรออกมา "นายน้อยเหอ นี่คือสิ่งที่เขาตั้งใจจะมอบให้ท่าน แต่เขาหาท่านไม่พบจึงยังมิได้มอบให้"

เจ้าคาดเดาว่าคงเป็นเพราะช่วงหลังเจ้าหลบเร้นเข้าไปในส่วนลึกของป่าพฤกษาขดทมิฬ เมี่ยวลี่อู่จึงมิอาจตามหาเจ้าพบ เจ้าได้รับกล่องนั้นมา เมื่อเปิดออกดู ภายในมีโอสถทิพย์เทวะภายในห้าร้อยเม็ด และดาบล้ำค่าที่แผ่กลิ่นอายเย็นเยียบเล่มหนึ่ง

เมี่ยวลี่อู่ ไอ้เด็กน้ำมูกยืดคนนั้น ต่อให้ตัวตายฝังร่างลงดินไปแล้ว เขาก็ยังอุส่าห์ 'ดรอปของ' ไว้ให้เจ้าอีก เขาช่างกตัญญูจนวินาทีสุดท้ายจริงๆ

เจ้าเก็บโอสถทิพย์เทวะภายในและดาบล้ำค่านั้นไว้ ก่อนจะตบลงบนเนินดินหน้าหลุมศพของเมี่ยวลี่อู่เบาๆ "เจ้าเด็กดี เจ้ามันแน่มาก!"