บทที่ 16: เรื่องราวในหนหลัง

บทที่ 16: เรื่องราวในหนหลัง

เหยียนหงเต๋อฝืนทนต่อความเจ็บปวดอันแสนสาหัสพลางอ้อนวอนว่า "คุณชายเหอ ข้าจะพูดแล้ว... ได้โปรดไว้ชีวิตพวกเขาทีเถอะ!"

หากเหยียนหงเต๋อล่วงรู้มาก่อนว่าท่านเป็นตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ เขาคงมิบังอาจล่วงเกินท่านเป็นอันขาด

"อ๊าก!"

ท่านฟาดฟันชาวหมู่บ้านถาวหยวนดับสูญไปอีกรายหนึ่งอย่างเย็นชา

"เจ้าคิดว่าตนเองกำลังซื้อผักในตลาดหรืออย่างไร ถึงได้มาต่อรองกับข้าเช่นนี้?"

เดิมทีท่านคิดว่าเหยียนหงเต๋อเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต ที่ไหนได้เขากลับเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว เมื่อเห็นความมหี้ยมของท่าน เหยียนหงเต๋อจึงทำได้เพียงละล่ำละลักเผยความจริงทั้งหมดออกมา

ยามเมื่อหลายปีก่อน แคว้นจินเย่ว์ต้องการเปิดเส้นทางลับสำหรับเคลื่อนพลผ่านป่าพยับทมิฬเพื่อมุ่งตรงสู่แคว้นต้าเฉียน ทว่าสภาพแวดล้อมในป่าพยับทมิฬนั้นโหดร้ายและกว้างขวางเกินประมาณ คนของแคว้นจินเย่ว์จึงมักจะหลงทางอยู่ภายในนั้น

ต่อมา พวกเขาบังเอิญไปพบหมู่บ้านถาวหยวนเข้า หมู่บ้านแห่งนี้ก่อตั้งมานานกว่าร้อยปีแล้ว ชาวบ้านทุกคนต่างปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติของป่าพยับทมิฬได้อย่างสมบูรณ์แบบ แคว้นจินเย่ว์จึงขอให้ชาวหมู่บ้านถาวหยวนช่วยนำทางและเปิดเส้นทางเคลื่อนพล โดยกำหนดให้หมู่บ้านแห่งนี้เป็นจุดยึดชัยภูมิและเติมเสบียงที่สำคัญ

เพื่อเป็นการตอบแทน หมู่บ้านถาวหยวนได้รับเงินทอง เสบียงกรัง รวมถึงเคล็ดวิชาและทักษะยุทธ์จากแคว้นจินเย่ว์ ทั้งสองฝ่ายร่วมมือกันมานานหลายปี จนกระทั่งเส้นทางลับนี้ถูกเปิดเผยร่องรอย และดึงดูดกองทัพต้าเฉียนให้เข้ามาล้อมปราบ เหตุการณ์ในวันนี้จึงบังเกิดขึ้น

"อาวุโสเหยียน ข้าก็นึกว่าท่านจะเป็นผู้อาวุโสที่ทรงศีล ที่ไหนได้ท่านกลับซ่อนเส้นทางลับไว้ในป่าพยับทมิฬแห่งนี้ นี่ท่านมันเจ้าพ่อในเงามืดชัดๆ!"

ส่วนสาเหตุที่ยอดฝีมือวรยุทธ์ในหมู่บ้านถาวหยวนมิถูกท่านตรวจพบร่องรอยก่อนหน้านี้ เป็นเพราะแคว้นจินเย่ว์ได้มอบวิชาซ่อนเร้นกลิ่นอายตบะให้แก่หมู่บ้านแห่งนี้ ท่านพบเคล็ดวิชานี้บนตัวของเหยียนหงเต๋อ มันคือวิชาระดับยอดเยี่ยมที่เรียกว่า วิชาเร้นลมหายใจ

วิชาเร้นลมหายใจช่วยให้ผู้ฝึกสามารถแสดงระดับพลังเท่าที่ตนปรารถนาจะให้ผู้อื่นเห็น เป็นการปกปิดตบะที่แท้จริงได้อย่างแนบเนียน

"อย่างน้อยก็ได้อุปกรณ์ดีๆ ตกมาบ้าง" ท่านพึมพำกับตนเองพลางพลิกดูตำราวิชาเร้นลมหายใจ

จากนั้นเหยียนหงเต๋อและชาวหมู่บ้านถาวหยวนสิบกว่าคนสุดท้ายก็ถูกท่านสังหารจนสิ้น ท่านกวาดล้างและตรวจค้นทั่วหมู่บ้านถาวหยวน แต่น่าเสียดายที่เคล็ดวิชาที่เหลือล้วนเป็นเพียงวิชาระดับสามที่หยาบเกินกว่าจะนำมาใช้สอยสิ่งใดได้ อีกทั้งเงินทองก็มีมิมากนัก ดูท่าแคว้นจินเย่ว์จะมิได้มอบทรัพยากรให้หมู่บ้านแห่งนี้เท่าใดนัก มันเป็นเพียงการขูดรีดผลประโยชน์เสียมากกว่า

อย่างไรก็ตาม ท่านพบโอสถทิพย์ภายในกว่าร้อยเม็ดและเคล็ดวิชาวรยุทธ์ระดับหนึ่งอีกหลายเล่มบนร่างของสุยหยางจื่อ ซึ่งนับว่าเป็นผลกำไรที่ยิ่งใหญ่ที่สุด โอสถทิพย์ภายในเป็นโอสถที่ใช้ช่วยในการบำเพ็ญเพียรสำหรับขอบเขตขัดเกลาไขกระดูกขึ้นไป แต่ท่านก็สามารถใช้มันในขอบเขตชุบกายได้เช่นกัน และผลลัพธ์ของมันยังดีกว่าโอสถโลหิตเสียด้วย

หลังจากปล้นชิงจนหนำใจ ท่านจึงตัดสินใจจากไป ท่านเผาศพและทำลายบ้านเรือนอย่างชำนาญการ เพื่อลบร่องรอยการสังหารอย่างเป็นระบบ เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย ท่านจึงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

ท่านต้องการหวนคืนสู่แคว้นต้าเฉียน ในเมื่อหมู่บ้านถาวหยวนถูกเปิดเผยแล้ว ย่อมต้องดึงดูดกองกำลังจากทั้งต้าเฉียนและจินเย่ว์เข้ามาอีกมาก ป่าพยับทมิฬแห่งนี้จึงมิใช่ที่ปลอดภัยอีกต่อไป

ท่านเดินทางไปทางทิศตะวันออกนานถึงสองเดือน ระหว่างทางก็ได้พบกับกองกำลังของต้าเฉียนเป็นระยะ ท่านมิได้เปิดเผยตัวตนแต่เลือกที่จะเดินอ้อมไปไกลๆ ทำให้การเดินทางครั้งนี้ยาวนานกว่าตอนที่เข้ามาในป่าพยับทมิฬนัก ทว่าท่านก็มิได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่า ระหว่างทางท่านได้ฝึกฝนวิชาเร้นลมหายใจจนเข้าสู่ระดับเริ่มต้น ทำให้ท่านสามารถปกปิดตบะจากนักยุทธ์ในระดับเดียวกันได้

ท่านเดินทางต่อมาอีกสี่เดือน ท่านสังเกตว่ายิ่งเข้าใกล้ชายขอบป่าพยับทมิฬมากเท่าใด การตรวจตราของกองทัพต้าเฉียนก็ยิ่งเข้มงวดมากขึ้นเท่านั้น ท่านรู้ดีว่านี่เป็นเพราะเหตุการณ์ใหญ่เรื่องเส้นทางลับเคลื่อนพล ท่านยังคงเลือกที่จะลอบเร้นผ่านด่านตรวจไปอย่างเงียบเชียบ ป่าพยับทมิฬกว้างใหญ่ไพศาลนัก ต้าเฉียนมิอาจปิดล้อมทางออกได้ทั้งหมดหรอก ท่านจึงจงใจเดินลัดเลาะไปตามเส้นทางที่ไร้ร่องรอยมนุษย์ ข้ามภูเขาเลากาอ้อมไปไกลแสนไกล โชคดีที่ระหว่างทางมิมีใครพบตัวท่านเลย

ปีที่หกสิบ ท่านเดินทางรอนแรมอยู่ในป่าพยับทมิฬมานานกว่าหนึ่งปีแล้ว ตอนที่เข้ามาท่านใช้เวลาไม่ถึงครึ่งปี แต่ตอนนี้การเดินอ้อมกลับทำให้ต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งปีกว่าจะเกือบพ้นชายป่า ด้วยการช่วยเหลือของโอสถทิพย์ภายใน ท่านได้สัมผัสถึงด่านพลังของขอบเขตชุบกายขั้นกลาง ท่านมั่นใจว่าจะสามารถทะลวงสู่ขอบเขตชุบกายขั้นท้ายได้ภายในหนึ่งปี

ความชำนาญในวิชาเร้นลมหายใจของท่านบรรลุถึงขั้นสำเร็จเบื้องต้น ท่านสามารถปกปิดตบะจากนักยุทธ์ที่มีขอบเขตสูงกว่าท่านหนึ่งระดับได้ ซึ่งจะช่วยให้ท่านใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขสืบไป ท่านยังควบแน่นปราณแท้ครั้งที่ห้าได้สำเร็จ พลังของปราณแท้ยามซัดออกสู่ภายนอกเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ ปราณแท้ที่ปล่อยออกมามิได้ทำอันตรายได้เพียงแค่ปุถุชนทั่วไปแล้ว แม้นักยุทธ์ขอบเขตขัดเกลาผิวหนังขั้นต้นหากมิทันระวัง ก็จะถูกปราณแท้ของท่านทะลวงร่างจนเป็นรูได้เช่นกัน

ท่านสะบัดมือออกไป ปราณแท้สายหนึ่งพุ่งพวยพุ่งออกมา ตัดต้นไม้ที่หนาเท่าขนาดถ้วยโถจนขาดครึ่ง ท่านพยักหน้าอย่างพึงพอใจและมุ่งหน้าต่อไป

สามวันต่อมา ในที่สุดท่านก็ออกจากป่าพยับทมิฬได้อย่างปลอดภัย ท่านหาโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งเพื่อพักผ่อน ท่านนั่งดื่มสุราและทานอาหารอย่างเงียบเชียบเพียงลำพัง ทว่าประสาทหูของท่านกลับคอยเงี่ยฟังการสนทนาของทุกคนในโรงเตี๊ยมอย่างถัดถี่นี่

ในช่วงเกือบยี่สิบปีที่ท่านซ่อนตัวอยู่ในป่าพยับทมิฬ มีเหตุการณ์ใหญ่เกิดขึ้นในยุทธภพมากมาย ท่านได้ล่วงรู้ข่าวการตายของประมุขสำนักดับสูญ ท่านยังจำประมุขหลงผู้นั้นที่ให้คนไปรวบรวมกุญแจห้าดอกเพื่อขอพรได้

"ประมุขหลงผู้นี้ก็มิเท่าไหร่แฮะ ให้พรผู้อื่นได้แต่ตัวเองกลับต้องมาตายเสียอย่างนั้น"

ท่านยังได้ข่าวว่า สำนักรื่นรมย์ฌาน หนึ่งในสามสำนักมารใหญ่ ได้ลอบลักพาตัวองค์หญิงแห่งราชวงศ์หลีไปเพื่อใช้เป็น 'เตาหลอม' ในการบำเพ็ญคู่ เมื่อเรื่องถูกเปิดเผย ราชวงศ์หลีจึงส่งยอดปรมาจารย์สิบแปดท่านเข้าถล่ม จนเกือบจะล้างบางสำนักรื่นรมย์ฌานให้สิ้นชื่อ ท้ายที่สุดเป็น วัดกิมกัง หนึ่งในห้าสำนักธรรมที่ยื่นมือเข้าแทรกแซงเพื่อรักษาเชื้อสายวิชาของสำนักรื่นรมย์ฌานไว้ สำนักรื่นรมย์ฌานจึงตกต่ำลง จากหนึ่งในสามสำนักมารกลายเป็นเพียงสำนักระดับสามเท่านั้น

"พวกบำเพ็ญคู่เหล่านี้ช่างให้ส่วนล่างบังคับส่วนบนเสียจริง บังอาจไปจับองค์หญิงมาเล่นสนุก บัดนี้จึงต้องชดใช้อย่างสาสม" ท่านคีบอาหารเข้าปากพลางเงี่ยหูฟังข่าวคราวต่อไป

ในตอนนั้นเอง บทสนทนาจากโต๊ะที่อยู่มิไกลก็ลอยเข้ามากระทบหู

"เจ้าจะไปดูท่านเจ้าสำนัก หลินจิ้งจือ แห่งหอสถาปนากระบี่ ประลองกับประมุขสำนักมารโลหิต โจวฉีอวิ๋น ในอีกสามวันข้างหน้าหรือไม่?"

"ไปสิ! นี่คือศึกตัดสินความเป็นตายระหว่างยอดปรมาจารย์เชียวนะ!"

"ศึกตัดสินความเป็นตายอะไรกัน โจวฉีอวิ๋นไม่มีทางเป็นคู่มือของท่านเจ้าสำนักหลินได้หรอก"

"เรียกเจ้าสำนักหลินมิได้แล้ว ท่านหลินประกาศแล้วว่าเขาจะไม่ดำรงตำแหน่งเจ้าสำนักหอสถาปนากระบี่อีกต่อไป การไปเยือนสำนักมารโลหิตครั้งนี้ถือเป็นการไปในนามส่วนตัว"

"เฮ้อ ผ่านมาสามปีแล้ว ท่านหลินก็ยังมิอาจปล่อยวางได้จริงๆ"

"ไม่ว่าใครเจอเรื่องแบบนั้นก็คงปล่อยวางมิได้หรอกกระมัง? ศิษย์เปี่ยมพรสวรรค์อย่างคุณชายเยาว์วัย เหมี่ยวหลี่อู่ กลับถูกสำนักมารโลหิตลอบสังหารจนสิ้นชีพ!"

เมื่อได้ยินข่าวของเหมี่ยวหลี่อู่ สีหน้าของท่านพลันทะมึนลงทันควัน ท่านลุกเดินเข้าไปหาคนกลุ่มนั้นทันที

"เจ้าบอกว่าเหมี่ยวหลี่อู่ตายแล้วอย่างนั้นรึ?!"

คนกลุ่มนั้นมองท่านด้วยสายตาประหลาด "ท่านมิล่วงรู้รึ? ข่าวนี้แพร่สะพัดไปทั่วยุทธภพเมื่อสามปีก่อนแล้ว"

ท่านพยายามสงบสติอารมณ์แล้วนั่งลงตรงนั้น ท่านโยนตั๋วเงินมูลค่าห้าพันตำลึงออกไป "เล่ารายละเอียดมาให้ข้าฟังเดี๋ยวนี้!"

คนที่อยู่ใกล้ที่สุดรีบตะครุบตั๋วเงินเข้ามือ เขาฉีกยิ้มกว้างแล้วกล่าวว่า "ไม่มีปัญหาคุณชาย พี่สามข้างบ้านข้าเคยคบหากับสาวใช้ทำความสะอาดในหอสถาปนากระบี่อยู่พักหนึ่ง ข้ารู้เรื่องนี้ดีที่สุด!"

"อย่ามัวพูดไร้สาระ เข้าเรื่องเสียที"

"ได้ๆ เรื่องมันเป็นอย่างนี้..."

ปรากฏว่าเมื่อสามปีก่อน เหมี่ยวหลี่อู่ในวัยสี่สิบเอ็ดปี ได้บรรลุเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ระดับสูงสุด ในตอนนั้น เขาคือนักยุทธ์ที่บรรลุระดับปรมาจารย์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ และสามารถต่อกรกับยอดปรมาจารย์ข้ามระดับได้โดยมิพ่ายแพ้

หากเป็นการต่อสู้ข้ามระดับที่ต่ำกว่าขอบเขตยอดปรมาจารย์ลงมา ก็อาจมิใช่เรื่องน่าตกใจเท่าใดนัก ทว่าระหว่างระดับปรมาจารย์และยอดปรมาจารย์นั้น เปรียบเสมือนมีหุบเหวที่มิอาจข้ามผ่านกั้นกลางอยู่ ยกตัวอย่างเช่นอายุขัย ระดับปรมาจารย์มีอายุเพียงร้อยปี แต่ยอดปรมาจารย์สามารถอยู่ได้ถึงสองร้อยปี การก้าวข้ามขีดจำกัดของอายุขัยเช่นนี้เป็นสิ่งที่ปุถุชนมิอาจจินตนาการได้ มันแสดงให้เห็นถึงช่องว่างอันมหาศาลระหว่างสองขอบเขตนี้

แต่ถึงกระนั้น เหมี่ยวหลี่อู่กลับสามารถต่อกรกับยอดปรมาจารย์ได้ ซึ่งมิเคยมีปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์ พรสวรรค์และอานุภาพการต่อสู้ของเขานั้นเรียกได้ว่าฝืนกฎธรรมชาติอย่างยิ่ง หากเหมี่ยวหลี่อู่บรรลุขอบเขตยอดปรมาจารย์ได้สำเร็จ เขาจะกลายเป็นอันดับหนึ่งในวิถียุทธ์อย่างไม่ต้องสงสัย

ในปีนี้เองที่สำนักมารโลหิตตระหนักถึงภัยคุกคามอันยิ่งใหญ่จากเหมี่ยวหลี่อู่ พวกเขาจึงวางแผนปิดล้อมและลอบสังหารเขาในที่สุด