บทที่ 15: คลุ้มคลั่งถึงขีดสุด

บทที่ 15: คลุ้มคลั่งถึงขีดสุด

ท่านพลันลืมตาขึ้นในทันที

เมื่อเปิดประตูลานเรือนออกไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือ เหยียนหงเต๋อ ที่เนื้อตัวชุ่มไปด้วยโลหิต ตามมาด้วยชาวหมู่บ้านถาวหยวนในสภาพสะบักสะบอมอีกกว่าสิบคน

ในบรรดาคนสิบกว่าคนนั้น มีบิดามารดาของ เสี่ยวเสวียน รวมอยู่ด้วย ทั้งคู่มีสีหน้าโศกเศร้าอย่างถึงที่สุด ในอ้อมแขนของพวกเขาโอบกอดร่างของเสี่ยวเสวียนที่หลับตาแน่นและไร้ซึ่งลมหายใจ

สีหน้าของท่านแข็งค้างไปชั่วขณะ หัวใจพลันรู้สึกเจ็บปวดขึ้นมาวูบหนึ่ง

ยังไม่ทันที่ท่านจะได้เอ่ยคำใด เหล่าผู้ไล่ล่ากว่าสามสิบคนก็มาถึงในระยะไม่ไกล พวกเขาล้วนสวมชุดเกราะเต็มยศและมีอาวุธครบครันเป็นแบบแผนเดียวกัน

นายกองผู้นำกลุ่มชี้ดาบตรงมาที่ทุกคน “พวกเจ้าพวกกบฏต่อต้าเฉียน เหตุใดจึงยังไม่ไสหัวมาพรรณาความตาย!”

ท่านกวาดสายตามองทหารต้าเฉียนที่อยู่ตรงหน้า ผู้ที่มีวรยุทธ์สูงสุดคือนายกองผู้นั้น ซึ่งอยู่ใน ขอบเขตชุบกายาขั้นสูงสุด นอกจากนี้ยังมีรองนายกองอีกสองคนใน ขอบเขตชุบกายาขั้นกลาง ส่วนที่เหลือล้วนเป็นนักสู้ใน ระดับขัดเกลาผิวหนัง

กองกำลังขนาดนี้ถูกส่งมาเพื่อสกัดกั้นชาวบ้านธรรมดาจากหมู่บ้านถาวหยวนที่มิอาจเสียภาษีได้ ช่างเป็นการให้เกียรติที่ล้นเหลือเสียจริง

ท่านมองไปยังชาวหมู่บ้านถาวหยวนที่ตื่นตระหนก และรู้สึกว่าพวกเขาไม่ควรจะต้องมาถูกกวาดล้างเช่นนี้

“พวกเขาเพียงต้องการหนีภาษี พวกเขาทำผิดอันใดกัน?”

ท่านก้าวออกไปยืนขวางหน้าชาวหมู่บ้านถาวหยวน ดาบหมิงหง พลันปรากฏอยู่ในมือทันที

นายกองฝ่ายตรงข้ามมองท่านด้วยสายตาเหยียดหยามในคราแรก ทว่าในอึดใจต่อมา เปลือกตาของเขากลับกระตุกวูบ

เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าท่านอยู่เพียง ขอบเขตชุบกายาขั้นกลาง แต่กลับแผ่แรงกดดันมหาศาลออกมา จนเขาแทบมิอาจรวบรวมเจตจำนงการต่อสู้เพื่อประมือกับท่านได้ ความหวาดกลัวในใจคอยกัดเซาะขวัญกำลังใจของเขาอย่างต่อเนื่อง

ประสบการณ์ในสนามรบนานหลายปีบอกเขาว่า หากเขากล้าขยับเพียงนิด ศีรษะของเขาจะหลุดจากบ่าในพริบตา ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลงด้วยความลำบาก เม็ดเหงื่อเริ่มผุดพรายขึ้นบนใบหน้า

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าของม้าศึกกลุ่มใหญ่ก็ดังสนั่นขึ้น

“ไอ้พวกสุนับรับใช้ต้าเฉียน! ข้ามาแล้ว!!”

นายกองต้าเฉียนสะดุ้งสุดตัวอีกครั้ง เมื่อหันไปมองก็พบกับกองทหารแคว้นจินเยว่เกือบร้อยนายกำลังควบม้าศึกอย่างรวดเร็วใกล้เข้ามา นายกองแคว้นจินเยว่ผู้นำทัพนั้นถึงกับอยู่ใน ขอบเขตชำระไขกระดูก

“แย่แล้ว!”

“หนีเร็ว!”

นายกองต้าเฉียนและเหล่าทหารแตกพ่ายหนีไปคนละทิศละทาง ทหารแคว้นจินเยว่ต่างหัวเราะร่าพลันควบม้าไล่ตาม ด้วยความได้เปรียบทั้งจำนวนและพละกำลัง ทหารแคว้นจินเยว่จึงจัดการกับกลุ่มทหารต้าเฉียนส่วนใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว

ชาวหมู่บ้านถาวหยวนเริ่มผ่อนคลายลง ใบหน้าของแต่ละคนเปี่ยมไปด้วยความยินดีและตื่นเต้น

ท่านมองปฏิกิริยาเหล่านั้นด้วยความไม่เข้าใจในความสัมพันธ์ของทั้งสามฝ่าย ชาวหมู่บ้านถาวหยวนมิใช่ผู้อพยพจากต้าเฉียนหรอกหรือ? เหตุใดพวกเขาจึงยินดียิ่งนักที่ได้เห็นกองทัพแคว้นจินเยว่? หรือว่าหลังจากออกจากต้าเฉียนแล้ว ชาวถาวหยวนจะได้ติดต่อกับแคว้นจินเยว่ไว้ก่อน?

แต่ชาวหมู่บ้านถาวหยวนล้วนเป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา เหตุใดแคว้นจินเยว่จึงต้องส่งกองทัพขนาดใหญ่มาช่วยเหลือ? ท่านรู้สึกได้ว่าเรื่องนี้ต้องมีลับลมคมในซ่อนอยู่

“ที่แท้พวกเจ้าก็เล่นแง่กับข้า”

ท่านมิได้ลงมือวู่วาม เพียงแต่เฝ้ามองอย่างเย็นชา กองทัพแคว้นจินเยว่กว่าร้อยนายนี้มิได้อ่อนแอ แต่สำหรับท่านในยามนี้ พวกเขาอยู่ห่างไกลจากคำว่าน่าเกรงขามนัก แม้แต่นายกองขอบเขตชำระไขกระดูกผู้นั้น ท่านก็สามารถจัดการได้ด้วยการสะบัดดาบเพียงครั้งเดียว หากมีสถานการณ์ไม่คาดฝันเกิดขึ้น ท่านย่อมไม่ละเว้นชีวิตผู้ใดทั้งสิ้น

เมื่อนายกองต้าเฉียนถูกสังหาร กองกำลังฝ่ายต้าเฉียนก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น นายกองแคว้นจินเยว่ผู้มีนามว่า สุยหยางจื้อ ลงจากหลังม้าและเดินตรงเข้ามา

เหยียนหงเต๋อรีบเข้าไปต้อนรับทันที “ท่านแม่ทัพสุย ขอบพระคุณท่านที่มาช่วยได้ทันเวลา มิเช่นนั้นหมู่บ้านถาวหยวนของพวกเราคงพินาศสิ้นในวันนี้!”

สุยหยางจื้อกวาดสายตามองชาวบ้าน “ชาวหมู่บ้านถาวหยวนเหลือเพียงสิบกว่าคนเท่านี้หรือ?!”

เหยียนหงเต๋อรีบกล่าว “หามิได้พ่ะย่ะค่ะ ยังมีคนอื่นๆ อีกร้อยกว่าคน พวกเราแยกย้ายกันหลบหนี”

“เช่นนั้นก็ดี จงรวบรวมพวกเขามาที่นี่ให้หมด”

เหยียนหงเต๋อรีบส่งคนไปตามหาชาวบ้านที่เหลือร้อยกว่าคนกลับมา สุยหยางจื้อพยักหน้าอย่างพึงพอใจเมื่อเห็นชาวหมู่บ้านถาวหยวนกลับมารวมตัวกันครบ

สุยหยางจื้อสังเกตเห็นลานเรือนหลังเล็กของท่านจึงเอ่ยถาม “หมู่บ้านถาวหยวนของพวกเจ้าสร้างเมืองเล็กๆ แห่งนี้ขึ้นตั้งแต่เมื่อใด?”

แววตาของเหยียนหงเต๋อเปลี่ยนไปครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายเขาก็เลือกบอกความจริง “ท่านแม่ทัพสุย เรือนหลังนี้เป็นที่พำนักของคุณชายเหอพ่ะย่ะค่ะ”

“คุณชายเหอ?” สุยหยางจื้อชะงักไป “เขาไม่ใช่คนของหมู่บ้านถาวหยวนหรอกหรือ?!”

เหยียนหงเต๋อลังเลเล็กน้อยก่อนพยักหน้า “คุณชายเหอมิใช่คนของหมู่บ้านถาวหยวน...”

ทันทีที่เหยียนหงเต๋อกล่าวจบ สุยหยางจื้อก็ชักดาบออกจากฝักดัง ‘เคร้ง’

“เจ้าเป็นใคร?!” สุยหยางจื้อตะคอกถามพลางชี้ดาบตรงมาที่ท่าน

ท่านขมวดคิ้วแล้วโต้กลับ “แล้วพวกเจ้าเป็นใคร? มาตะโกนฆ่าแกงกันหน้าบ้านข้า รบกวนความสงบสุข ช่างไร้ศีลธรรมเสียจริง!”

สุยหยางจื้ออึ้งไปเล็กน้อยที่เห็นท่านสงบนิ่งปานนี้ เขาสัมผัสได้ว่าท่านอยู่เพียงขอบเขตชุบกายาขั้นกลาง และไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านจึงกล้าเผชิญหน้ากับเขาที่อยู่เหนือกว่าหนึ่งขอบเขตได้อย่างไม่สะทกสะท้าน เขาหันไปถามเหยียนหงเต๋ออีกครั้ง “มันเป็นใคร?”

เหยียนหงเต๋ออึกอักก่อนจะกล่าวสั้นๆ “คุณชายเหอมาจากต้าเฉียนพ่ะย่ะค่ะ”

สุยหยางจื้อเข้าใจในทันที เขาแค่นเสียงเย็นชาและมองมาที่ท่าน “ไอ้หนู ไม่ว่าเจ้าจะมาที่นี่ด้วยวิธีใด วันนี้เจ้าต้องตาย!”

“เดี๋ยว!” ท่านเอ่ยขัดขึ้น

ท่านยังคงสงสัยในเรื่องราวทั้งหมดและตั้งใจจะสืบให้ถึงรากถึงโคน เพื่อให้พวกเขาได้ตายอย่างรู้สาเหตุ

“ผู้อาวุโสเหยียน ท่านไม่อธิบายให้ข้าฟังหน่อยหรือว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

เมื่อเผชิญกับคำถามของท่าน เหยียนหงเต๋อค่อยๆ หันหลังให้ “คุณชายเหอ ข้าทำให้ท่านต้องมาพัวพันด้วย ข้าต้องขออภัย”

เหยียนหงเต๋อมิได้กล่าวสิ่งใดเพิ่ม เห็นชัดว่าเขาไม่มีเจตนาจะห้ามสุยหยางจื้อจากการสังหารท่าน ท่านกวาดสายตามองชาวหมู่บ้านถาวหยวนคนอื่นๆ พวกเขาต่างก้มหน้าเงียบ มิมีใครคิดจะอธิบายหรือร้องขอชีวิตให้ท่านเลยแม้แต่น้อย ราวกับลืมไปสิ้นแล้วว่าเมื่อครู่ท่านเป็นเพียงผู้เดียวที่ยืนหยัดอยู่เบื้องหน้าเพื่อปกป้องพวกเขา

“เอาเถิด เดี๋ยวข้าค่อยถามพวกเจ้าทีละคนก็แล้วกัน”

ท่านชักดาบหมิงหงออกมา ปราณแท้ถูกผนึกลงในตัวดาบจนดาบสั่นสะเทือนเบาๆ ราวกับกระหายการต่อสู้ ท่านปรายตามองสุยหยางจื้อที่มีสีหน้าดูแคลน

“ตายซะเถอะ!”

ท่านชูดาบขึ้นและจู่โจมอย่างดุดัน สุยหยางจื้อแค่นเสียงเหี้ยมเตรียมจะเข้ารับมือ ทว่าเขายังมิทันได้ขยับร่าง ท่าร่างของท่านพลันวูบไหว ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังสุยหยางจื้อในชั่วพริบตา

หยดโลหิตสีแดงฉานไหลรินลงจากดาบหมิงหง สุยหยางจี้ยืนนิ่งค้างดวงตาเบิกกว้าง รอยเลือดแนวดิ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากหน้าผากลากยาวมาถึงคาง แววตาของเขาพร่าเลือนในทันใดก่อนจะล้มตึงไปข้างหลัง

โครม—

ร่างของสุยหยางจื้อแยกออกเป็นสองซีก เครื่องในที่ยังอุ่นอยู่ทะลักออกมากองเต็มพื้น

“ท่านแม่ทัพ!!”

“ท่านแม่ทัพสุยถูกฆ่าแล้ว!!”

บรรยากาศรอบข้างพลันโกลาหลขึ้นมาทันที ทหารที่เหลือพุ่งเข้าใส่ท่านอย่างบ้าคลั่ง ชาวหมู่บ้านถาวหยวนบางส่วนเริ่มวิ่งหนี ขณะที่บางส่วนยังคงยืนดูด้วยความตกตะลึง

ท่านเข้าสู่ความคลุ้มคลั่งถึงขีดสุด

ท่านเริ่มกวาดล้างผู้คนอย่างไม่เลือกหน้า ทุกครั้งที่สะบัดดาบย่อมต้องมีผู้สิ้นชีพ ชาวหมู่บ้านที่พยายามหลบหนีถูกปราณแท้ที่ท่านซัดออกมาโจมตีจากระยะไกล การสังหารเป็นไปอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ทว่าในระหว่างนั้น ท่านกลับพบว่าชาวบ้านบางคนแท้จริงแล้วคือนักสู้ ทั้งที่ก่อนหน้านี้ท่านมั่นใจว่าไม่มีใครฝึกวรยุทธ์เลย เรื่องนี้ทำให้ท่านแปลกใจนัก

ถึงจะสงสัย แต่ดาบในมือมิได้หยุดลง ไม่นานนัก ทหารแคว้นจินเยว่กว่าร้อยนายก็ถูกท่านฟันจนดับดิ้น ชาวหมู่บ้านถาวหยวนเกือบทั้งหมดก็ถูกท่านสังหารสิ้นเช่นกัน

ในยามนี้ เหลือเพียงเหยียนหงเต๋อและสมาชิกหลักของหมู่บ้านอีกประมาณสิบคน พวกเขาถูกปราณแท้แทงทะลุมือเท้าจนมิอาจขยับได้ ได้แต่นั่งร่ำไห้อยู่บนพื้นดิน

“ผู้อาวุโสเหยียน บอกข้ามา... พวกเจ้ามีความสัมพันธ์ลับหลังอันใดกับแคว้นจินเยว่กันแน่?”