บทที่ 14: ปราณนอกกาย

บทที่ 14: ปราณนอกกาย

เจ้าได้ยินเสียงชายหญิงหลายคนร้องเรียกชื่อเด็กหญิงตัวน้อยมาแต่ไกล คิ้วของเจ้าขมวดเข้าหากันเล็กน้อยพลางลอบพิจารณานางอย่างละเอียด เจ้าใช้มือปิดปากเด็กหญิงไว้ก่อนจะทะยานร่างวูบหายเข้าไปในพุ่มไม้

ไม่นานนัก ชายสี่คนและหญิงหนึ่งคน รวมเป็นผู้ใหญ่ห้าคนก็รุดมาถึงบริเวณริมลำน้ำ ทั้งห้ามีผิวพรรณกร้านแดดและรูปร่างซูบผอม สวมเพียงเสื้อกางเกงขาสั้นที่เน้นความคล่องตัว จากการสังเกต เจ้าพบว่าคนทั้งห้าเป็นเพียงสามัญชนธรรมดา หาใช่ผู้บำเพ็ญยุทธ์ไม่

พวกเขาร้องเรียกและออกตามหาเสี่ยวเสวียนอยู่รอบๆ บริเวณนั้นด้วยความกระวนกระวาย เจ้าลอบฟังบทสนทนาจนทราบว่าในบรรดาคนเหล่านั้น สองคนคือบิดามารดาของเด็กหญิง พวกเขาอาศัยอยู่ไม่ไกลจากที่นี่และพากันมาตักน้ำที่ลำธารในวันนี้ ทว่าเสี่ยวเสวียนด้วยความซุกซนจึงวิ่งแยกตัวออกมาเพียงลำพังจนกระทั่งมาพบเจ้าเข้า

เมื่อมั่นใจแล้วว่าคนกลุ่มนี้ไม่มีภัยคุกคาม เจ้าจึงอุ้มเสี่ยวเสวียนเดินออกมาปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา

“พวกเจ้ากำลังตามหาเด็กคนนี้อยู่ใช่หรือไม่?” เจ้าเอ่ยถามพลางวางเด็กหญิงลง

“เสี่ยวเสวียน!!” หญิงผู้เป็นมารดารุดเข้ามากอดร่างลูกสาวไว้ทันที เสี่ยวเสวียนที่มีน้ำตาคลอเบ้าซุกหน้าลงกับอกมารดาด้วยความขวัญเสีย เมื่อคนเป็นแม่ตรวจดูจนแน่ใจว่าลูกสาวไม่ได้รับบาดเจ็บจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

คนอื่นๆ ต่างมองมาที่เจ้าด้วยความประหลาดใจ หนึ่งในผู้ที่เป็นผู้นำเอ่ยถามขึ้นว่า “ท่านอาศัยอยู่ที่นี่เพียงลำพังงั้นหรือ?”

เจ้าพยักหน้ารับคำ

“การจะเอาชีวิตรอดในป่าวนทมิฬเพียงลำพังนั้นเป็นไปไม่ได้หรอก กลับไปที่หมู่บ้านกับพวกเราเถิด” ผู้นำกลุ่มเอ่ยชวนด้วยน้ำเสียงที่จริงใจ

เจ้าค่อนข้างแปลกใจในความใจกว้างของคนกลุ่มนี้ที่ยอมรับคนแปลกหน้าอย่างง่ายดาย แต่เมื่อสอบถามอย่างละเอียดจึงได้ความว่า พวกเขามาจากหมู่บ้านที่ชื่อว่า ‘เถาหยวน’ ซึ่งเป็นถิ่นพำนักเพียงแห่งเดียวของมนุษย์ในส่วนลึกของป่าวนทมิฬแห่งนี้

หมู่บ้านเถาหยวนก่อตั้งขึ้นเมื่อกว่าสองร้อยปีก่อน โดยกลุ่มเกษตรกรชาวต้าเฉียนสิบกว่าคนที่หนีจากการรีดไถภาษีอากรอย่างหนักหน่วงจนต้องอพยพมารอนแรมและตั้งรกรากอยู่ในป่าทึบ ปัจจุบันหมู่บ้านมีประชากรกว่าห้าร้อยคน พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสันโดษและกลมกลืนไปกับผืนป่าวนทมิฬ พร้อมทั้งรักษาประเพณีในการต้อนรับผู้คนพลัดถิ่นมาโดยตลอด เพราะในป่าดิบชื้นที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายเช่นนี้ สามัญชนย่อมไม่มีทางรอดชีวิตหากอยู่ตัวคนเดียว

เจ้าตัดสินใจไหลตามน้ำ แสร้งทำเป็นคนหลงป่าแล้วตามพวกเขากลับไปยังหมู่บ้านเพื่อศึกษาความเป็นไป เมื่อเห็นสภาพหมู่บ้านที่สงบสุข เจ้าจึงเอ่ยปากชมว่า “ดีเหลือเกิน ชาวต้าเฉียนย่อมไม่โป้ปดต่อชาวต้าเฉียนด้วยกัน”

เหยียนหงเต๋อ ผู้าอาวุโสใหญ่ของหมู่บ้านเถาหยวนวัยเจ็ดสิบสองปี ได้เชื้อเชิญเจ้าให้พำนักอยู่ที่นี่ด้วยความยินดี ชายชราผู้นี้มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเจ้าในยามนี้พอดี ทว่าผิวพรรณของเจ้านั้นผุดผ่องละเอียดลออผิดกับคนในวัยเดียวกัน เหยียนหงเต๋อเตือนเจ้าว่าพื้นที่โดยรอบเป็นเขตล่าของฝูงลิงยักษ์ หากแยกตัวไปไหนมาไหนคนเดียวจะถูกพวกมันฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ ได้ง่ายๆ มีเพียงการรวมกลุ่มกันในหมู่บ้านเถาหยวนเท่านั้นจึงจะรอดพ้นจากภัยอันตรายในป่าแห่งนี้

เจ้าปฏิเสธคำเชิญของเหยียนหงเต๋อและเดินทางกลับมายังลานเรือนหลังเล็กของตนเอง เจ้าได้ยืนยันแล้วว่าพวกเขาเป็นเพียงชาวบ้านไร้กำลังภายใน ย่อมไม่เป็นอุปสรรคต่อการบำเพ็ญของเจ้า เมื่อเห็นเจ้าดึงดันจะจากไป เหยียนหงเต๋อจึงไม่ได้รั้งไว้ เพียงแต่กำชับว่าหากวันใดที่เจ้าอยู่ไม่ไหว ก็จงกลับมาที่หมู่บ้านเถาหยวนเถิด

สองวันต่อมา ชาวหมู่บ้านเถาหยวนหลายคนรวมถึงเสี่ยวเสวียนก็ได้มาเยือนหน้าลานเรือนของเจ้า พวกเขานำอาหารและของใช้จำเป็นมามอบให้ แต่ทันทีที่ได้เห็นลานเรือนหลังนี้ ทุกคนต่างต้องตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

สามัญชนกลุ่มนี้แทบไม่เคยใช้คำว่า ‘โอ่อ่าตระการตา’ กับบ้านเรือนไร่นามาก่อน ทว่าลานเรือนขนาดสิบกว่าหมู่ที่มีกำแพงหินสูงกว่าสองจางล้อมรอบ กลับทำให้หมู่บ้านที่คนห้าร้อยคนอาศัยอยู่ดูเหมือนของเล่นเด็กไปในทันที เมื่อได้เห็นความพรั่งพร้อมของพืชผักผลไม้และฝูงสัตว์ในลานเรือน พวกเขาจึงลอบซ่อนเนื้อหมูป่าที่ตั้งใจนำมาฝากไว้ข้างหลังด้วยความกระดากอาย เพราะของเหล่านั้นช่างดูด้อยค่าเหลือเกินเมื่อเทียบกับสิ่งที่เจ้ามี

เสี่ยวเสวียนวิ่งเล่นไปทั่วลานเรือนด้วยความรื่นเริง นางไม่เคยเห็นสัตว์ตัวน้อยที่น่ารักมากมายขนาดนี้มาก่อน เจ้าจึงรั้งพวกเขาไว้เพื่อร่วมมื้อเที่ยงที่จัดเตรียมอย่างดี ภายหลังพวกเขากลับไป เหยียนหงเต๋อก็รุดมาที่เรือนของเจ้าในช่วงบ่ายวันเดียวกัน เมื่อเห็นลานเรือนที่ประดุจป้อมปราการย่อมๆ เขาก็ได้แต่พึมพำกับตนเองว่า หากหมู่บ้านเถาหยวนมีกำแพงสูงเช่นนี้บ้าง ก็คงไม่ต้องหวาดระแวงภัยจากสัตว์ร้ายอีกต่อไป

เจ้าเพิกเฉยต่อความตื่นตระหนกของพวกเขาและมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรต่อไป

หกเดือนต่อมา ในปีที่ห้าสิบแปด

เจ้าฝึกฝนเคล็ดวิชาดาบสยบสวรรค์จนเข้าสู่ขอบเขตหล่อหลอมร่างกายขั้นกลาง ปราณแท้จริงภายในกายพวยพุ่งประดุจกระแสน้ำหลาก พลังปราณที่กลั่นตัวเป็นของเหลวเพิ่มพูนขึ้นกว่าเดิมถึงห้าเท่า เจ้ากวัดแกว่งดาบหมิงหงร่ายรำไปทั่วลานเรือนด้วยพละกำลังที่มหาศาล ทว่าในยามนี้ ตัวดาบหมิงหงกลับเริ่มรับพลังปราณที่เจ้าอัดฉีดเข้าไปไม่ไหว มันเริ่มสั่นสะท้าน อ่อนยวบยาบประหนึ่งไร้กระดูกและบิดเบี้ยวไปมา เจ้าจึงตั้งใจว่าจะหาเวลาหลอมดาบเล่มนี้ขึ้นใหม่

ในส่วนของการปรุงยา ยาปราณโลหิตของเจ้าได้บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว ในการหลอมยาแต่ละครั้ง เจ้าสามารถปรุงยาได้สำเร็จถึงเก้าในสิบส่วน และหากสภาพร่างกายพร้อมเต็มที่ ก็สามารถหลอมได้สำเร็จทั้งหมดสิบส่วนโดยไม่ผิดพลาด

วันหนึ่ง ขณะที่เจ้ากำลังบำเพ็ญเพียรเพื่อกลั่นปราณครั้งที่สี่ เหยียนหงเต๋อได้มาหาเจ้าเพื่อสอบถามว่าเจ้าไปหาหินยักษ์จำนวนมากมายขนาดนี้มาจากที่ใดเพื่อสร้างกำแพง ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาเขาเกณฑ์ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านไปรวบรวมหินจากทั่วทุกหนแห่ง แต่ก็ยังได้ไม่เพียงพอจะเสริมความมั่นคงให้หมู่บ้าน

เจ้ามิได้เอ่ยคำใด เพียงแต่ชี้นิ้วไปยังยอดเขาที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งในยามนี้ยอดของมันได้แหว่งหายไปเกือบครึ่ง เหยียนหงเต๋อมองเจ้าด้วยสายตาเหลือเชื่อ “ท่านขนหินทั้งหมดนั่นมาเพียงลำพังงั้นหรือ?!” เจ้าพยักหน้าเงียบๆ ยอดเขาแห่งนั้นถูกเจ้าขุดเจาะจนกลวงเพื่อนำหินยักษ์ออกมาใช้ เหยียนหงเต๋อจึงเข้าใจได้ทันทีว่าเจ้าคือยอดฝีมือผู้มีพลังมหาศาล นับแต่นั้นเขาก็มิได้มารบกวนเจ้าอีก ชีวิตของเจ้าจึงกลับสู่ความสงบเงียบ

ในปีที่ห้าสิบเก้า เจ้าประสบความสำเร็จในการกลั่นปราณครั้งที่สี่ บัดนี้ปราณแท้จริงของเจ้าสามารถพุ่งออกมาภายนอกร่างกายได้แล้ว แม้ระยะการปล่อยปราณจะไกลเพียงหนึ่งจางและอานุภาพการทำลายล้างยังไม่สูงนัก เพียงพอแค่ทำร้ายสามัญชนได้เท่านั้น แต่เจ้าก็ยังคงตื่นเต้นยิ่งนัก เพราะการปล่อยปราณนอกกายคือนิมิตหมายของผู้ที่บรรลุขอบเขตขัดเกลาปราณขั้นสูงสุด

เมื่อถึงจุดสูงสุดของขอบเขตนี้ ปราณแท้จริงจะมีความหนาแน่นและมั่นคงประดุจวัตถุที่มีตัวตน เจ้าลองใช้นิ้วดีดออกไปเบื้องหน้าเบาๆ กระแสปราณที่ควบแน่นเป็นของเหลวก็พุ่งวาบออกไป ลูกหมูที่อยู่ไม่ไกลพลันล้มลงสิ้นใจในทันที ที่หัวของมันปรากฏรูเลือดขนาดเท่ากำปั้น

“นี่มันไม่ต่างจากอาวุธลับอานุภาพร้ายแรงเลย!”

เจ้าพึงพอใจในพลังสังหารนี้ยิ่งนัก และรู้ดีว่าหากจำนวนครั้งของการกลั่นปราณเพิ่มขึ้น พลังปราณนอกกายก็จะยิ่งทรงอานุภาพมากขึ้นไปอีก เจ้าจึงเริ่มการกลั่นปราณครั้งที่ห้าด้วยใจที่มุ่งมั่น

ทว่าในขณะที่เจ้ากำลังเดินพลังปราณอยู่ในลานเรือนนั้นเอง ประตูรั้วลานเรือนกลับถูกทุบอย่างบ้าคลั่ง พร้อมกับเสียงร้องขอความช่วยเหลือที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกของเหยียนหงเต๋อดังแว่วมาจากภายนอก

“คุณชายเหอ! ได้โปรดช่วยพวกเราด้วย!!”