บทที่ 12: การควบแน่นปราณ

บทที่ 12: การควบแน่นปราณ

เริ่มจากกลุ่มเจ็ดบุตรแห่งตระกูลจาง ที่บุกมาถึงประตู

บัดนี้ยังตามมาด้วยคนของเมี่ยวลี่อู่

ครั้งนี้พวกมันถึงขั้นล่วงรู้เลขห้องพักของเขา

หากยามนั้นเขากำลัง 'ปรนเปรอรัก' อยู่ในห้อง มิถูกจับได้คาหนังคาเขาหรอกหรือ?

โลกภายนอกช่างอันตรายยิ่งนัก

"ไม่ได้การ ข้าต้องรีบหนีไปให้พ้น!"

ความรู้สึกที่ถูกจับตามองเช่นนี้ช่างไม่น่าอภิรมย์เอาเสียเลย

เจ้ามิได้รอจนถึงรุ่งสาง แต่เลือกที่จะเร้นกายออกจากโรงเตี้ยมกลางดึก

เจ้ากลับไปยังคฤหาสน์หลังเล็กในป่าพฤกษาขดทมิฬ

เจ้าตั้งใจจะปลีกวิเวกให้ลึกเข้าไปในป่า มุ่งสู่ดินแดนที่ไร้ผู้คนอย่างแท้จริง

เจ้าเก็บข้าวของทุกอย่างจากคฤหาสน์เข้าสู่มิติเก็บของจนสิ้น

ทั้งยังหาซื้อเครื่องอุปโภคบริโภคและวัตถุดิบสำหรับปรุงโอสถปราณโลหิตจำนวนมหาศาลระหว่างทาง

ปริมาณเหล่านั้นเพียงพอให้เจ้าใช้ชีวิตอยู่ได้นานถึงยี่สิบถึงสามสิบปี

การมุ่งหน้าสู่ส่วนลึกของป่าพฤกษาขดทมิฬในครานี้ เจ้าวางแผนจะเปลี่ยนมาฝึกฝน 'เพลงดาบสวรรค์บรรพกาล'

นี่คือเคล็ดวิชาระดับสำนักซึ่งสามารถฝึกฝนไปได้ไกลถึงระดับอวัยวะเทพ เจ้าจึงไม่มีเหตุผลใดที่จะมิฝึกฝนมัน

ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ เจ้ากำลังจะเริ่มฝึก 'วิชาลี้ลับเก้าควบแน่น'

ช่างประจวบเหมาะยิ่งนักที่เจ้าจะได้เริ่มควบแน่นปราณแท้ในระดับขัดเกลาผิวหนังใหม่ไปพร้อมกับการเปลี่ยนมาใช้เพลงดาบสวรรค์บรรพกาล

เจ้ามิอาจรู้ได้ว่าจะสามารถควบแน่นปราณได้ครบเก้าครั้งหรือไม่

ขนาดเมี่ยวลี่อู่ยังควบแน่นได้เพียงหกหรือเจ็ดครั้งก็ไร้ผู้ต้านในรุ่นเดียวกันแล้ว

เจ้าเชื่อว่าหากเจ้าเด็ดเดี่ยวพอที่จะควบแน่นให้ครบเก้าครั้ง เจ้าอาจจะสามารถต่อกรกับคู่ต่อสู้ที่อยู่สูงกว่าเจ้าหลายระดับขั้นใหญ่ได้โดยตรง

เจ้าเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังต่อวิชานี้เป็นอย่างยิ่ง

ครั้งนี้ ต่อให้ต้องตาย เจ้าก็จะมิยอมก้าวออกจากป่าจนกว่าเสบียงจะหมดลง

เจ้าดั้นด้นลึกเข้าไปในป่าพฤกษาขดทมิฬ

หลังจากเดินทางมานานกว่าสิบวัน ต้นไม้รอบกายเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นพันธุ์ไม้ที่เจ้ามิเคยพบเห็นมาก่อน

ทั่วทั้งบริเวณเต็มไปด้วยพฤกษาที่สูงตระหง่านนับสิบจั้ง

บางครั้งก็ได้ยินเสียงนกร้องและเสียงคำรามของสัตว์ร้ายแว่วมาจากพงไพร

นกและสัตว์อสูรนิรนามมักจะพุ่งเข้ามาจู่โจมเจ้าเป็นระยะ แต่พวกมันล้วนถูกดาบของเจ้าผ่าออกเป็นสองซีก

เจ้าเดินทางต่อไปอีกเกือบหนึ่งเดือน จนกระทั่งเริ่มมีไอพิษปรากฏขึ้นในป่าทึบอันชื้นแฉะ

ไอพิษเหล่านี้อาจทำให้คนธรรมดาเป็นไข้ ปวดศีรษะ หรือท้องร่วง และหากรุนแรงก็อาจถึงแก่ชีวิตได้

ทว่าในฐานะนักรบระดับหลอมรวมกายาที่มีผิวหนังหนาและร่างกายแข็งแกร่ง เจ้ากลับมิรู้สึกระคายเคืองแม้แต่น้อย

เจ้าถึงขั้นยืนสูดลมหายใจเอาไอพิษเข้าไปเต็มปอดได้อย่างหน้าตาเฉย

เจ้ามุ่งหน้าต่อไป

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือน

วันหนึ่ง เจ้าได้เผชิญหน้ากับวานรยักษ์

มันยืนตระหง่านด้วยความสูงเกือบหนึ่งจั้ง (สิบฟุต)

กล้ามเนื้ออันกำยำปูดโปนดูน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ทันทีที่มันเห็นเจ้า มันก็คำรามก้องและพุ่งเข้าใส่ดั่งอสนีบาต

ตลอดเส้นทางเจ้าสังหารวิหคและสัตว์ร้ายมานับไม่ถ้วน

แม้เจ้าวานรตัวนี้จะมีขนาดใหญ่โตผิดปกติ แต่เจ้าก็คุ้นชินกับภาพเช่นนี้เสียแล้ว

ฉัวะ!

ดาบหมิงหงผ่าร่างวานรยักษ์ออกเป็นสองซีกตั้งแต่หัวจรดเท้า

ร่างมหึมาของมันล้มโครมลงกวาดเอาต้นไม้รอบข้างหักโค่นเป็นแถบก่อนจะหยุดนิ่ง

เจ้ากวาดตามองไปรอบๆ และตัดสินใจที่จะลงหลักปักฐาน ณ ที่แห่งนี้

ไม่ไกลนักมีแม่น้ำสายใหญ่ไหลผ่าน ทำให้สะดวกต่อการหาน้ำกินน้ำใช้

ภูมิประเทศแถบนี้ยังราบเรียบเสมอกัน เหมาะสำหรับการปลูกสร้างที่พำนักเป็นอย่างยิ่ง

เจ้าใช้เวลาพักฟื้นและสร้างบ้านนานยี่สิบวัน

จากนั้นจึงนำหินก้อนใหญ่และไม้ซุงสูงลิ่วมาสร้างกำแพงที่สูงเกือบสองจั้งเพื่อล้อมคฤหาสน์หลังใหม่

กำแพงขนาดย่อมนี้มีความมั่นคงแข็งแรงทัดเทียมกับกำแพงเมือง

มันสามารถป้องกันสัตว์ป่ารอบข้างได้อย่างมีประสิทธิภาพ ช่วยให้เจ้ามีสมาธิกับการบำเพ็ญเพียรมากขึ้น

เจ้ายังได้นำสัตว์เลี้ยงอย่างสุกร สุนัข ไก่ และเป็ด มาเลี้ยงไว้ในบริเวณบ้าน

ในระหว่างการก่อสร้าง มีวานรยักษ์ยกพวกตามมาล้างแค้นอีกนับสิบตัว

หลังจากเจ้าสังหารพวกมันไปอีกสี่สิบกว่าตัว พวกที่เหลือก็มิเคยกลับมาปรากฏตัวให้เห็นอีกเลย

เจ้ายังได้จัดการกวาดล้างกลุ่มสัตว์ร้ายในบริเวณโดยรอบจนสิ้น

สัตว์ร้ายแถบนั้นต่างตระหนักถึงความน่ากลัวของเจ้า 'วานรสองขา' ผู้โหดเหี้ยมตนนี้

พวกมันพากันอพยพหนีออกจากอาณาเขตของเจ้าไปทีละราย

เจ้าครอบครองดินแดนแห่งนี้ได้อย่างเบ็ดเสร็จ

เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง เจ้าก็กลืนโอสถปราณโลหิตลงไปหนึ่งกำมือและเริ่มการบำเพ็ญเพียร

เจ้าเริ่มจากการเปลี่ยนสายวิชามาเป็นเพลงดาบสวรรค์บรรพกาล

การเปลี่ยนสายวิชานี้เปรียบเสมือนการเริ่มฝึกใหม่ตั้งแต่ระดับขัดเกลาผิวหนังไปจนถึงระดับหลอมรวมกายาขั้นกลาง

ทว่าระดับตบะเดิมจากเพลงดาบมังกรครวญของเจ้าจะมิได้รับผลกระทบ

และเนื่องจากเจ้ามีพื้นฐานอยู่ที่ระดับหลอมรวมกายาขั้นกลางอยู่แล้ว การฝึกใหม่จึงรุดหน้าไปได้อย่างรวดเร็ว

เวลาล่วงเลยไปหนึ่งปี

ในปีที่สี่สิบ

เจ้าฝึกฝนเพลงดาบสวรรค์บรรพกาลจนถึงจุดสูงสุดของระดับขัดเกลาผิวหนัง

ทุกดาบที่เจ้าตวัดออกไปแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่และกว้างใหญ่ ราวกับถูกจ้องมองด้วยดวงตาของเทพมารโบราณ

ปราณแท้ภายในร่างมั่นคงและหนักแน่น ไร้ซึ่งความเบาโหวง

เจ้ามั่นใจว่าตัวเจ้าในตอนนี้ สามารถฟันตัวเจ้าในอดีตที่ใช้เพลงดาบมังกรครวญระดับหลอมรวมกายาขั้นกลางให้ขาดสะบั้นได้ในดาบเดียว

"เคล็ดวิชาระดับสำนักนี่มันของจริง!"

แม้แต่ตัวเจ้าเองยังต้องตกตะลึง

แม้ชื่อเรียกของเคล็ดวิชาระดับยอดเยี่ยมและระดับสำนักจะดูเหมือนห่างกันเพียงขั้นเดียว

ทว่าในความเป็นจริง ความแตกต่างของทั้งสองกลับราวกับฟ้ากับเหว

เจ้ายินดียิ่งนัก ถึงขั้นขี่สุกรวิ่งรอบลานบ้านไปสองรอบด้วยความเบิกบานใจ

นี่เป็นเพียงการฝึกฝนตามปกติจนถึงจุดสูงสุดของระดับขัดเกลาผิวหนังเท่านั้น เจ้ายังมิได้เริ่มกระบวนการควบแน่นของวิชาลี้ลับเก้าควบแน่นเลยด้วยซ้ำ

เจ้าเริ่มการควบแน่นปราณแท้ครั้งแรกในทันที

ในช่วงแรกมันมิได้ราบรื่นนัก

เจ้าเพียรพยายามซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ก่อนที่การควบแน่นปราณจะสำเร็จ เจ้ามิจำเป็นต้องใช้โอสถปราณโลหิตมาช่วยเสริม

ทว่าเจ้าติดเป็นนิสัยไปเสียแล้วที่จะต้องหลอมโอสถปราณโลหิตในทุกๆ วัน

หกเดือนผ่านไป แม้เจ้าจะยังควบแน่นปราณครั้งแรกไม่สำเร็จ แต่เพราะเจ้ามิได้กินมันเลย เจ้าจึงมีโอสถปราณโลหิตเก็บสะสมไว้มากกว่าหนึ่งพันเม็ด

เจ้ามุ่งมั่นฝึกฝนวิชาลี้ลับเก้าควบแน่นต่อไป

ในปีที่สี่สิบเอ็ด

แสงแดดอันแผดเผายามเที่ยงวันสาดส่องลงบนแมกไม้สูงใหญ่ กิ่งก้านใบพฤกษาเขียวขจีเปี่ยมด้วยพลังชีวิต

เจ้าสัมผัสได้ว่าปราณแท้ในร่างที่เดิมทีมั่นคงอยู่แล้ว พลันหดตัวและลดปริมาณลง ทว่ามันกลับควบแน่นและเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม

เจ้าบรรลุการควบแน่นครั้งที่หนึ่งสำเร็จ

ปราณแท้ที่ลดจำนวนลงแต่เปี่ยมด้วยความหนาแน่นไหลเวียนไปตามร่างกาย บำรุงเลี้ยงทุกส่วนสัด

เนื้อหนังและกระดูกได้รับการขัดเกลาใหม่ หรือจะเรียกให้ถูกคือการ 'เปลี่ยนแปลง' เพื่อให้สามารถรองรับปราณแท้ที่เข้มข้นยิ่งขึ้นได้

นี่คือความลึกล้ำของวิชาลี้ลับเก้าควบแน่น

การบีบอัดปราณแท้มิใช่ส่วนที่ยากที่สุด การเปลี่ยนแปลงกายเนื้อต่างหากที่เป็นแก่นแท้ของวิชานี้

สิ่งที่ทำให้เจ้าประหลาดใจที่สุดคือ 'พรสวรรค์' ทางกระดูกของเจ้าดูเหมือนจะพัฒนาขึ้นเล็กน้อย จนสามารถรองรับปราณแท้ที่มีคุณภาพสูงขึ้นได้

แม้พรสวรรค์จะมิได้ก้าวกระโดดนัก แต่หากเจ้ายังคงฝึกวิชาลี้ลับเก้าควบแน่นต่อไป ร่างกายของเจ้าจะถูกปรับเปลี่ยนและยกระดับขึ้นเรื่อยๆ

พรสวรรค์ในวิถียุทธ์ของเจ้าจะดียิ่งขึ้นตามไปด้วย!

"เจ้าเด็กนั่นมันจะฝืนสวรรค์เกินไปแล้วหรือ?! ถึงขั้นบัญญัติเคล็ดวิชาแบบนี้ขึ้นมาได้เชียวหรือ?" เจ้าพึมพำกับตนเองพลางสงสัยในชีวิต

"นี่มันบุตรแห่งโชคลาภประเภทไหนกัน!"

หลังจากหายตกใจ เจ้าพยายามทำจิตใจให้สงบ

การบำเพ็ญเพียรหลายปีมานี้ช่วยขัดเกลาสภาวะจิตใจของเจ้าได้เป็นอย่างดี

เมื่อใจสงบ เจ้าก็เริ่มควบแน่นปราณต่อไป

เจ้ากลืนโอสถปราณโลหิตลงไปหนึ่งกำมือเพื่อฟื้นฟูปราณแท้ที่ควบแน่นแล้วให้กลับสู่สภาวะสมบูรณ์

และเริ่มการควบแน่นครั้งที่สอง

ฤดูหนาวและฤดูร้อนเวียนผ่านไป ปีแล้วปีเล่า

เจ้ายังคงควบแน่นปราณอย่างเงียบเชียบในคฤหาสน์หลังเล็ก

ตลอดหลายปีมานี้เจ้ามิเคยย่างกรายออกจากประตูบ้านเลยแม้แต่ก้าวเดียว

แปดปีต่อมา

ในปีที่สี่สิบเก้า เจ้าบรรลุการควบแน่นปราณครั้งที่เจ็ดได้สำเร็จ

เจ้าก้าวข้ามจำนวนครั้งที่เมี่ยวลี่อู่เคยทำไว้ได้แล้ว

เจ้าพักผ่อนเป็นเวลาสามวัน

เจ้าจะพักสามวันหลังจากการควบแน่นในแต่ละครั้งเสมอ

เฉกเช่นสายธนูที่ตึงเกินไปย่อมต้องมีการผ่อนคลายบ้าง

สามวันให้หลัง เจ้าก็กลับมามุ่งมั่นต่อ

ทว่าในการควบแน่นครั้งนี้ เจ้ากลับพบกับ 'คอขวด'

ตลอดสองเดือนเต็มที่เจ้ามิมีความคืบหน้าใดๆ

นี่คือจำนวนครั้งที่เกือบจะถึงขีดจำกัด ซึ่งแม้แต่เมี่ยวลี่อู่ผู้บัญญัติวิชาก็ยังมิอาจก้าวไปถึง

เจ้าจึงถูกบีบให้ต้องเริ่มอ่านบันทึกความเข้าใจในการควบแน่นที่เมี่ยวลี่อูเคยมอบไว้ให้

ก่อนหน้านี้เจ้ามิเคยแตะต้องมัน เพราะเกรงว่าความเข้าใจของเมี่ยวลี่อู่จะส่งผลกระทบต่อแนวทางการฝึกของเจ้า

มีเพียงสิ่งที่เจ้าหยั่งรู้ได้ด้วยตนเองเท่านั้นที่เหมาะสมกับเจ้าที่สุด

แต่บัดนี้เจ้าได้กรุยทางมาจนเป็นเส้นทางของตนเองแล้ว การอ่านบันทึกของเมี่ยวลี่อู่จึงมิส่งผลเสีย หากแต่จะช่วยมอบแรงบันดาลใจใหม่ๆ ให้แก่เจ้า

เป็นไปตามคาด หลังจากอ่านบันทึกเหล่านั้น ความคิดของเจ้าก็ปลอดโปร่งขึ้นมหาศาล

เจ้าเริ่มต้นการควบแน่นครั้งที่แปดอย่างเป็นทางการ

ลูกท้อในลานบ้านสุกจนร่วงหล่นไปสองครั้ง และเจ้าก็ได้กินมันจนหนำใจทั้งสองครา

ในปีที่ห้าสิบสอง ยามที่ป่าทึบถูกปกคลุมด้วยม่านราตรี

ปราณแท้ภายในร่างของเจ้าพลันพลุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำหลาก

ปราณเหล่านั้นหนาแน่นและมั่นคงราวกับปรอทเหลว

เจ้าบรรลุการควบแน่นปราณครั้งที่แปดสำเร็จ

เสียงดั่งอสนีบาตดังกึกก้องมาจากจุดตันเถียนในท้องน้อย ท้องของเจ้ากำลังส่งเสียงร้องราวกับฟ้าผ่าจริงๆ

เจ้ามิอาจระบุพละกำลังที่แน่นอนของตนเองได้ในตอนนี้

แต่เจ้ารู้ดีว่าคำว่า 'ไร้ผู้ต้านในรุ่นเดียวกัน' มิอาจใช้พรรณนาถึงตัวเจ้าได้อีกต่อไป

ในยามนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่อยู่สูงกว่าเจ้าหนึ่งระดับขั้นใหญ่ เจ้าใช้เพียงดาบเดียวก็เกินพอ

จะมิมีดาบที่สองอย่างเด็ดขาด!

หากต้องมีดาบที่สอง นั่นแปลว่าดาบนั้นยังเร็วไม่พอ และมิใช่ความผิดของเจ้า เจ้ามิอาจแบกรับภาระความรับผิดชอบใดๆ ได้

แม้ต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่าเจ้าถึงสองระดับขั้นใหญ่ เจ้าก็ยังมั่นใจว่าจะสามารถกำชัยชนะมาได้

เจ้าพักผ่อนห้าวัน ซึ่งนับว่านานกว่าปกติที่เคยทำมา

เจ้าถือโอกาสในช่วงวันหยุดสั้นๆ ห้าวันนี้ เดินเตร็ดเตร่ไปรอบๆ บริเวณ

ในช่วงหลายปีที่เจ้าเอาแต่บำเพ็ญเพียรอยู่แต่ในบ้าน กลุ่มสัตว์ร้ายรอบข้างได้กลับมารวมตัวและตั้งถิ่นฐานในแถบนี้อีกครั้ง

แม้แต่วานรยักษ์ยี่สิบกว่าตัวนั้นก็ยังกลับมา

เจ้ามิได้เข้าไปวุ่นวายกับพวกมัน ตราบใดที่พวกมันมิได้รบกวนการฝึกฝนของเจ้า พวกมันก็นับว่าเป็นเพื่อนบ้านที่ดีและน่ารัก

ทว่าสัตว์ร้ายในป่าดิบชื้นนั้นมีความป่าเถื่อนยิ่งนัก

สัตว์ปีกที่เจ้าเลี้ยงไว้มักจะตกใจจนตัวสั่นงันงกเมื่อได้ยินเสียงคำรามของสัตว์ป่ารอบด้าน

แต่ก่อนยามที่ไก่ตัวผู้ขันในตอนเช้า มันจะขันอย่างก้องกังวานและภาคภูมิใจ

ทว่าบัดนี้ มันทำได้เพียงส่งเสียงขันเบาๆ อย่างรีบร้อน แล้วรีบวิ่งกลับเข้ากรงทันทีเพราะเกรงว่าจะมีใครได้ยิน

ห้าวันต่อมา เจ้ากลับเข้าสู่คฤหาสน์และปิดประตูไม้อันหนักอึ้งที่สูงถึงสองจั้งลง

เจ้าเริ่มเปิดฉากจู่โจมเพื่อมุ่งสู่การควบแน่นครั้งที่เก้า!