บทที่ 11: ผู้มาเยือนปริศนา

บทที่ 11: ผู้มาเยือนปริศนา

เขาลูบศีรษะพลางขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ท่านจ้องมองไปยังเด็กชายตัวน้อยแล้วเอ่ยถาม “เจ้าหนูน้อย ปีนี้เจ้าอายุเท่าใดแล้ว?”

เด็กชายผู้นั้นหวาดกลัวจนตัวสั่น ละล่ำละลักตอบออกมาว่า “ข้า... หก... หกขวบขอรับ...”

“โอ้ หกสิบหกปีเชียวรึ ดูไม่แก่เลยสักนิด”

ฉัวะ—

ศีรษะของเด็กชายกระเด็นลอยละลิ่วไปในอากาศก่อนจะตกลงแทบเท้าของเด็กสาว

“กรี๊ด!”

เด็กสาวหวาดกลัวจนสุดขีด นางรีบชักเท้าหลบด้วยความสยดสยอง

“เจ้าหนูน้อย ปีนี้เจ้าอายุเท่าใดแล้ว?” ท่านเอ่ยถามเด็กสาวต่อ

นางพยายามสะกดกลั้นความหวาดหวั่นภายในใจอย่างสุดความสามารถ มิให้เสียงที่เปล่งออกมาตะกุกตะกัก “ปีนี้... ข้าอายุ... แปดขวบ...”

“โอ้ สิบแปดปีแล้วก็มิใช่เด็กๆ แล้วนะ”

เคร้ง—

เสียงสะอื้นไห้ที่แผ่วเบาของเด็กสาวหยุดชะงักลงทันควัน

ร่างที่ไร้ศีรษะล้มตึงลงกับพื้น

ท่านชัก ดาบหมิงหง กลับเข้าฝักก่อนจะเดินออกจากห้องโถงหน้า

การไม่ถอนรากถอนโคนมีแต่จะนำพาความยุ่งยากมาให้มิรู้จบ ในเมื่อพวกเด็กเหล่านี้เติบโตขึ้นมาในตระกูลจาง ไม่ว่าจะเป็นทางตรงหรือทางอ้อม พวกเขาย่อมต้องเคยเสวยสุขจากผลประโยชน์ที่ตระกูลมอบให้ ดังนั้นก็ควรเตรียมใจรับผลลัพธ์ที่ตามมาไว้ด้วย

ท่านก้าวเข้าสู่ลานบ้านด้านหน้า ที่ซึ่งสมาชิกตระกูลจางนอนทอดร่างระเกะระกะอยู่เต็มพื้น พวกเขาทุกคนต่างหลับใหลอย่างสงบนิ่งชั่วนิรันดร์

ท่านมุ่งหน้าไปยังประตูใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลจาง ทว่าทันทีที่เงยหน้าขึ้น เปลือกตาของท่านก็พลันกระตุกวูบ

มีสตรีนางหนึ่งยืนอยู่ไม่ไกลเบื้องหน้าท่าน

นางสวมชุดผ้าป่านหยาบๆ ของสาวใช้ตระกูลจาง ใบหน้าเรียบเฉยเย็นเยียบ

ว่านชิงหลวน!

นางมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?

หัวใจของท่านบีบคั้นพลางคาดเดาไปต่างๆ นานา ว่านชิงหลวนผู้นี้คงมิใช่คนของตระกูลจางหรอกกระมัง... หากเป็นเช่นนั้นจริง ท่านเพิ่งจะสังหารล้างตระกูลจางไป หากนางต้องการจะฆ่าท่าน ท่านย่อมมิมีทางรอดชีวิตไปได้

ไม่! ท่านฉุกคิดขึ้นได้ทันควัน ด้วยความแข็งแกร่งระดับนาง มีหรือจะยอมมาเป็นสาวใช้ในตระกูลเล็กๆ อย่างตระกูลจาง?

ท่านรู้สึกฉงนใจยิ่งนัก ในขณะเดียวกันก็ระแวดระวังตัวถึงขีดสุด ในขณะที่ความคิดในหัวของท่านกำลังปั่นป่วน ว่านชิงหลวนที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกลับยังคงนิ่งสงบ

“คุณชายเหอ ปีนี้ท่านอายุเท่าใดแล้ว?”

น้ำเสียงที่มักจะเย็นชาของนางแฝงไปด้วยร่องรอยของรอยยิ้ม ทว่าเป็นรอยยิ้มที่ชวนให้หนาวเยือกไปถึงขั้วหัวใจ

ใจของท่านเต้นรัว ท่านสัมผัสได้ถึงเจตนาสังหารที่รุนแรงและจริงจังจากนาง ท่านแอบคิดในใจว่าคราวนี้ตนเองคงต้องตายจริงๆ เสียแล้ว

ทว่าจู่ๆ ความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา ‘ข้ามีระบบจำลองชีวิต จะกลัวอะไรไปไย!’

ความตึงเครียดพลันมลายหายไป รอยยิ้มที่ดูผ่อนคลายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของท่าน “แม่นางศักดิ์สิทธิ์ว่าน ข้ายังเยาว์นัก ปีนี้ข้าเพิ่งจะเริ่มเข้าเรียนชั้นอนุบาลเอง”

เมื่อเห็นท่าทีของท่าน รอยยิ้มบนใบหน้าของว่านชิงหลวนกลับหายวับไป คิ้วเรียวงามขมวดมุ่นเล็กน้อย แววตาที่งดงามฉายแววสับสน

นางจ้องมองท่านอยู่ครู่หนึ่ง “คุณชายเหอ ท่านเป็นคนที่น่าสนใจยิ่งนัก”

ท่านหัวเราะแห้งๆ “แม่นางศักดิ์สิทธิ์ว่าน ท่านเองก็น่าพิศวงจนหาคำอธิบายมิได้เช่นกัน”

ว่านชิงหลวนมิได้กล่าวอะไรต่อ นางหมุนตัวเดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลจางไปทันที ท่านรีบตามไปดูจนแน่ใจว่านางจากไปแล้วจริงๆ จึงได้ลอบพ่นลมหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

“ยายแก่คนนี้เหมือนผีไม่มีผิด โผล่ไปได้ทุกที่จริงๆ” ท่านบ่นพึมพำเบาๆ

ท่านมิเข้าใจเลยว่าเหตุใดนางถึงมาเป็นสาวใช้ที่นี่ และมิเข้าใจว่าเหตุใดนางถึงมิลงมือสังหาร ทั้งที่เมื่อครู่เจตนาสังหารของนางชัดเจนยิ่งนัก ท่านมิคิดหรอกว่าตนเองจะชนะใจนางได้ด้วยรูปลักษณ์ที่เย้ายวนใจ แม้ท่านจะหน้าตาดีอยู่บ้าง แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าหล่อล้ำปานล่มบ้านล่มเมืองจนทำให้คนวางดาบเข่นฆ่าแล้วเข้าสู่ทางธรรมได้ทันที

ท่านมิเข้าใจการกระทำของสตรีนางนี้ และมิอยากจะเข้าใจด้วย สิ่งเดียวที่ต้องการคืออยู่ให้ไกลจากนางที่สุด แม้ตอนนี้ท่านจะกบดานอยู่ใน ป่าพยับทมิฬ แต่ท่านกลับรู้สึกว่ามันยังลึกไม่พอ ท่านต้องการจะย้ายเข้าไปในส่วนที่ลึกกว่าเดิม และจะไม่ยอมออกมาหากไม่จำเป็นจริงๆ

ท่านรีบกวาดสำรวจคฤหาสน์ตระกูลจางอย่างรวดเร็ว ตระกูลจางปักหลักอยู่ในเมืองเสวียนเฉิงมานานหลายปี ทรัพย์สินของพวกเขาย่อมมิใช่น้อยๆ อย่างที่คาดไว้

ท่านยึดเงินมาได้กว่าเจ็ดแสนตำลึง และทองคำอีกเก้าหมื่นตำลึง รวมถึงเคล็ดวิชา ขั้นขัดเกลาผิวหนัง หกเล่ม และเคล็ดวิชา ขั้นชุบกาย อีกหนึ่งเล่ม ทว่าพวกมันล้วนเป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับรองและระดับสามเท่านั้น ในยามนี้ที่ท่านฝึกฝนเคล็ดวิชาระดับสุดยอด วิชาชั้นต่ำเหล่านี้จึงมิอาจทำให้ท่านรู้สึกตื่นเต้นได้อีก ท่านโยนพวกมันเข้าไปในช่องเก็บของมิติทันที

ท่านยังเก็บโฉนดที่ดินและบ้านไว้อีกจำนวนมาก แม้จะมิสามารถนำไปขายเป็นเงินสดได้ในตอนนี้เพราะจะทำให้ร่องรอยถูกเปิดเผย แต่รอให้พายุสงบลงก่อนก็ยังมิสาย

หลังจากจัดการทุกอย่างเรียบร้อย คฤหาสน์ตระกูลจางอันกว้างใหญ่ก็ถูกท่านจุดไฟเผาวอดวาย ชาวบ้านในละแวกนั้นเมื่อเห็นจุดจบของตระกูลจางต่างก็พากันปรบมือโห่ร้องด้วยความยินดี

ในขณะนั้น ท่านได้ออกเดินทางมุ่งหน้ากลับสู่ป่าพยับทมิฬแล้ว

หนึ่งเดือนต่อมา ท่านมาถึงเมืองฉางเฟิง เมืองที่อยู่ใกล้กับป่าพยับทมิฬที่สุด ด้วยความเหนื่อยล้าจากการเดินทางต่อเนื่อง ท่านจึงตั้งใจจะพักผ่อนสักคืนก่อนจะมุ่งหน้าเข้าป่าเพื่อย้ายบ้านในวันพรุ่งนี้ ท่านมิได้กลับไปยังเรือนเล็กที่เคยอยู่เมื่อไม่กี่ปีก่อน เพราะที่นั่นถูกเปิดเผยร่องรอยไปแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงที่คนของ สำนักดับสูญ จะเคยมาตรวจค้นหลายต่อหลายรอบ

ท่านหาโรงเตี๊ยมเพื่อพักค้างแรม ในคืนนั้น ขณะที่ท่านกำลังนั่งบำเพ็ญเพียรอยู่บนเตียง จู่ๆ ก็มีใครบางคนมาถึงหน้าห้องของท่านอย่างเงียบเชียบ

คนผู้นั้นกระซิบแผ่วเบา “คุณชายเหอ โปรดเปิดประตูด้วย ข้ามีบางสิ่งต้องการจะมอบให้ท่าน”

ท่านมิเคยได้ยินเสียงของคนผู้นี้มาก่อน ดาบหมิงหงพลันปรากฏขึ้นในมือท่านทันที “วางของเอาไว้หน้าประตูนั่นแหละ”

“คุณชายเหอ โปรดอภัยด้วย ข้าได้รับคำสั่งมาว่าต้องมอบให้ถึงมือคุณชายเหอด้วยตนเอง”

ท่านสัมผัสตบะของคนผู้อยู่หลังประตูเพียงชั่วครู่ ลมปราณของคนผู้นั้นลึกล้ำราวกับหุบเหว มิอาจหยั่งวัดได้ ทว่าในเมื่ออีกฝ่ายมิได้บุกเข้ามาโดยพลการ ท่านจึงรู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย

ท่านลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่าง เตรียมพร้อมที่จะหลบหนีได้ทุกเมื่อ ท่านซัดตะเกียบออกไปกระแทกสลักประตูให้เปิดออก ประตูห้องถูกผลักเข้ามาอย่างแผ่วเบา

บุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาด้วยท่าทีสุภาพ เขาวางกล่องไม้เล็กๆ ไว้บนโต๊ะ

“คุณชายเหอ ข้ามอบของเรียบร้อยแล้ว ขอตัวลา”

คนผู้นั้นมิได้อาลัยอาวรณ์ เขารีบเดินออกจากห้องไปและยังช่วยปิดประตูให้ด้วยความสุภาพยิ่ง ท่านมองตามหลังเขาไปสลับกับมองกล่องไม้ด้วยความงุนงง

ท่านมิกล้าเปิดกล่องในทันที แต่ใช้วิธีนำมันเข้าไปในช่องเก็บของมิติก่อนแล้วค่อยเปิด เพื่อป้องกันสิ่งมิคาดฝันอย่างก๊าซพิษที่อาจพุ่งออกมา

เมื่อกล่องถูกเปิดออก มิมีความผิดปกติใดๆ ภายในมีเคล็ดวิชาสองเล่มและจดหมายหนึ่งฉบับ

ท่านเปิดจดหมายออกอ่าน และพบว่ามันคือจดหมายจาก เหมี่ยวหลี่อู่

ในจดหมายบอกว่าเขารู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ท่านคอยดูแลพ่อแม่ของเขามาตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา และขอบคุณที่ท่านเป็นผู้ชักนำเขาเข้าสู่เส้นทางแห่งวรยุทธ์ในตอนนั้น เหมี่ยวหลี่อู่กล่าวว่าท่านจากมาอย่างรีบร้อน เขาคาดเดาว่าท่านคงประสบปัญหาบางอย่างและไม่อยากให้ตระกูลของเขาต้องเดือดร้อน จึงจำต้องจากมา

เหมี่ยวหลี่อู่ยังบอกอีกว่า หากท่านเผชิญกับปัญหาที่ยากจะแก้ไขจริงๆ ท่านต้องไปหาเขาที่ หอสถาปนากระบี่ ท่านสามารถให้คนที่นำของมาส่งเมื่อครู่นำทางไปได้ ความแข็งแกร่งของคนผู้นั้นไว้ใจได้แน่นอนและพึ่งพาได้ถึงที่สุด

คนผู้นั้นจะพำนักอยู่ที่ห้องข้างๆ ท่านในคืนนี้ หากท่านมิได้มีอันตรายใดๆ ก็มิจำเป็นต้องไปรบกวนเขา เขาจะจากไปเองในวันรุ่งขึ้น

นอกจากนี้ เคล็ดวิชาทั้งสองเล่มนี้มอบให้เพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจของท่าน เล่มหนึ่งคือเคล็ดวิชาระดับเทพเจ้าของสำนัก เพลงดาบสวรรค์รกร้าง และอีกเล่มคือ เคล็ดวิชาลี้ลับเก้าควบแน่น

เพลงดาบสวรรค์รกร้างถูกเหมี่ยวหลี่อู่นำออกมาจากหอสถาปนากระบี่โดยได้รับความเห็นชอบจากเจ้าสำนักแล้ว ท่านสามารถฝึกฝนได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกตราหน้าว่าแอบเรียนวิชาของสำนักอื่นจนถูกตามล่า

ส่วนเคล็ดวิชาลี้ลับเก้าควบแน่น เป็นวิชาที่เหมี่ยวหลี่อู่คิดค้นขึ้นเอง มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้ และมันคือหนึ่งในรากฐานสำคัญของความแข็งแกร่งของเขา ดังนั้นจึงขอความกรุณาอย่าเผยแพร่ไปที่ใด วิชานี้สามารถควบแน่นปราณแท้ได้ ตามทฤษฎีแล้ว ปราณแท้ในแต่ละขอบเขตใหญ่สามารถควบแน่นได้ถึงเก้าครั้ง

ทว่าการควบแน่นเก้าครั้งนั้นเป็นเพียงทฤษฎี แม้แต่เหมี่ยวหลี่อู่เองก็ยังมิสามารถทำได้ถึงเก้าครั้ง เขาทำได้เพียงหกหรือเจ็ดครั้งในแต่ละขอบเขตเท่านั้น แต่นั่นก็เพียงพอที่จะทำให้เขาไร้เทียมทานในระดับเดียวกัน และสามารถหลบหนีจากผู้ที่มีตบะสูงกว่าถึงสองขอบเขตใหญ่ได้อย่างง่ายดาย

สาเหตุที่เหมี่ยวหลี่อู่มิสามารถควบแน่นได้ถึงเก้าครั้งมีอยู่สองประการ:

1. ความยากในการควบแน่นจะเพิ่มขึ้นมหาศาลในช่วงท้ายและกินเวลาเนิ่นนานนัก
2. พรสวรรค์ด้านวรยุทธ์ของเหมี่ยวหลี่อู่นั้นสูงส่งเกินไป

แม้เขาจะจงใจมิยกระดับขอบเขตและมุ่งเน้นเพียงการฝึกวิชาเก้าควบแน่น แต่ตบะของเขาก็ยังคงพุ่งทะยานอย่างรวดเร็ว เขาจึงมิอาจรอให้ควบแน่นครบเก้าครั้งก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตถัดไปได้

ท่านมองดูเนื้อความในจดหมายพลางขบคิด ท่านตระหนักได้ว่าปัญหาทั้งสองประการนี้มิใช่ปัญหาสำหรับท่านเลยแม้แต่นิดเดียว

ปัญหาแรก เรื่องระยะเวลาการควบแน่นที่ยาวนาน: ท่านมีระบบจำลองชีวิต กาลเวลามิใช่สิ่งอุปสรรคสำหรับท่านเลยแม้แต่น้อย ท่านกุมความได้เปรียบไว้ในมือแล้ว

ปัญหาที่สอง เรื่องขอบเขตที่เลื่อนไปเองโดยอัตโนมัติ: ในจุดนี้ยิ่งเป็นจุดแข็งของท่าน เพราะหากวัดกันที่พรสวรรค์แล้ว ท่านคือคนไร้ค่าเมื่อเทียบกับเหมี่ยวหลี่อู่ เรื่องเลื่อนระดับโดยอัตโนมัติรึ? มิมีทางเกิดขึ้นแน่นอน ตราบใดที่ท่านหยุดกินยา ตบะของท่านก็แทบจะนิ่งสนิท ท่านมีเวลาเหลือเฟือที่จะควบแน่นปราณแท้ไปจนตาย

ในจุดนี้ เหมี่ยวหลี่อู่เทียบท่านไม่ติดฝุ่นเลยจริงๆ ท่านรู้สึกว่าตนเองได้ก้าวข้ามเหมี่ยวหลี่อู่ไปไกลโขแล้ว

ท่านอ่านจดหมายจนจบ ความรู้สึกตื้นตันใจผุดขึ้นภายในอก ท่านเพียงแค่เห็นว่าเว่ยเสียและเหมี่ยวเจียเย่าเป็นเพื่อนจึงได้คอยช่วยเหลือ การสอนเหมี่ยวหลี่อู่อ่านหนังสือและมอบวิชาพร้อมทวนให้ในตอนนั้น ก็เพียงเพราะท่านเอ็นดูเด็กที่รู้จักความคนนี้ ท่านมิคาดคิดเลยว่าการลงทุนที่มิได้หวังผลในครั้งนั้น จะได้รับผลตอบแทนกลับมามากมายมหาศาลถึงเพียงนี้

ทว่าแล้วท่านก็ฉุกคิดถึงปัญหาที่ร้ายแรงอีกอย่างหนึ่งขึ้นมาได้...

“ข้าก็อุตส่าห์แอบซ่อนและกบดานอยู่อย่างเงียบๆ มาตลอด เหตุใดถึงรู้สึกว่าคนทั้งโลกสามารถหาตัวข้าเจอได้หมดเลยล่ะเนี่ย?”