บทที่ 8: ส่วนลึกของพงไพร

บทที่ 8: ส่วนลึกของพงไพร

หญิงสาวเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบากเมื่อได้ยินเสียงของท่าน

“คุณชาย โปรดช่วยข้าด้วย!”

ท่านเห็นว่าใบหน้าของนางเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิต แต่ก็ยังพอมองออกว่านางเป็นโฉมงามผู้หนึ่ง

“ช่างโหดเหี้ยมกับดรุณีแสนสวยได้ลงคอ ใจคออำมหิตแท้ๆ!” ท่านทอดถอนใจ

“คุณชาย โปรดรับข้าไว้เถิด ศัตรูของข้ากำลังจะตามมาทันแล้ว!”

“แม่นางอย่าเพิ่งตระหนกไป ข้าจะรับเจ้าไว้เอง บังเอิญว่าในลานบ้านข้ามีห้องว่างเหลืออยู่ห้องหนึ่ง หากเจ้าไม่อยากนอนคนเดียว จะมาเบียดนอนห้องเดียวกับข้าก็ได้นะ”

หญิงสาวฝืนยิ้มออกมา “ขอบคุณคุณชายยิ่งนัก!”

นางยื่นมือออกมา ส่งสัญญาณให้ท่านเข้าไปพยุง

ท่านฉีกยิ้มกว้าง รีบยื่นมือออกไปแล้ววิ่งเข้าไปหา

“ขอบพระคุณคุณชายที่เปี่ยมไปด้วยเมตตาธรรม ผู้น้อย...”

เคร้ง—

ดาบหมิงหงพลันปรากฏขึ้นในมือของท่าน

ประกายดาบวาบผ่าน ศีรษะของหญิงสาวกระเด็นไปไกลถึงสามสี่เมตร

รอยตัดบนครึ่งศีรษะที่เหลืออยู่นั้นเรียบกริบอย่างน่าอัศจรรย์ เนื้อสมองภายในยังคงสั่นระริก

โลหิตพุ่งกระฉูด ร่างของหญิงสาวล้มฟุบลงในกองเลือด ใบหน้าของนางยังคงค้างรอยยิ้มซาบซึ้งใจก่อนจะสิ้นลม

“ปัดโธ่เอ๋ย คิดจะมาหลอกข้าด้วยมุกตื้นๆ แบบนี้งั้นรึ คิดว่าข้าไม่เคยดูละครทีวีหรือไง!”

ลานบ้านหลังเล็กของท่านตั้งอยู่ในเขตสันโดษของเมืองฉางเฟิง ปกติแทบจะไม่มีผู้ใดผ่านมา แต่นี่จู่ๆ กลับมีโฉมงามมาปรากฏตัวอย่างไร้สาเหตุ แค่ใช้หัวแม่เท้าคิดก็รู้แล้วว่ามีปัญหา

“ได้เวลาหนีอีกแล้ว”

ท่านรู้ตัวว่าฐานะถูกเปิดเผยแล้ว และมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นคนที่เกี่ยวข้องกับปู่ของเจียงหมั่นจื่อ

“จริงอย่างที่เขาว่า ขุดหลุมศพบรรพบุรุษชาวบ้านมักจบไม่สวยเสมอ”

ท่านทำการค้นตัวหญิงสาว และได้พบกับยาปราณโลหิตกว่าหนึ่งร้อยเม็ด เคล็ดวิชาฝึกกายระดับหนึ่งนามว่า ‘ดรรชนีธารน้ำแข็ง’ และตั๋วเงินอีกกว่าห้าหมื่นตำลึง ส่วนที่เหลือนั้นล้วนเป็นเพียงเศษขยะไร้ค่า

ท่านลากศพเข้าไปในลานบ้านแล้วเผาจนสิ้นซาก จากนั้นรีบเก็บข้าวของเตรียมตัวหลบหนี

เมื่อกลับเข้ามาในลานบ้านอีกครั้ง ท่านกลับพบหญิงสาวอีกนางหนึ่งยืนเด่นชัดอยู่ตรงนั้น

ท่านสะดุ้งสุดตัว แทบนึกว่าหญิงสาวนางนั้นฟื้นคืนชีพขึ้นมา โชคดีที่สตรีผู้นี้ดูแตกต่างจากคนที่เพิ่งถูกเผาไปอย่างสิ้นเชิง

โฉมงามที่ยืนอยู่ในลานบ้านผู้นี้มีความงามที่เหนือชั้นกว่ามาก เป็นความงามระดับที่สามารถทำให้มัจฉาจมดิ่ง ปักษีตกตะลึง มวลผกาละอายใจ หรือจันทราต้องหลบเลี่ยง นางคือสตรีที่งดงามที่สุดเท่าที่ท่านเคยพบเจอมา

น้ำเสียงของว่านชิงหลวนเย็นเยียบ “คุณชายเหอ ท่านคิดว่าจะจากไปได้ง่ายๆ หลังจากสังหารศิษย์น้องของข้าอย่างนั้นหรือ?”

ท่านไม่อาจมองทะลุขอบเขตการบ่มเพาะของว่านชิงหลวนได้ แต่สัมผัสได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่แผ่ออกมา ทราบดีว่าความแข็งแกร่งของนางเหนือกว่าท่านมากนัก และไม่รู้ว่าตนเองจะต้านทานได้หรือไม่

“แม่นางผู้กล้า โปรดอย่าเข้าใจผิด ข้ามิได้คิดจะจากไป...”

“ข้าแค่คิดจะหนีต่างหาก!” สิ้นคำพูด ท่านก็เร่งเร้า ‘ย่างก้าวท่องเมฆา’ จนถึงขีดสุด ทะยานขึ้นสู่หลังคาในก้าวเดียว

ท่านกระโดดข้ามกำแพง วิ่งผ่านหลังคาบ้านเรือนเพื่อหลบหนีอย่างบ้าคลั่ง หลังจากวิ่งไปได้สักพัก เมื่อหันกลับไปมอง ก็พบว่าว่านชิงหลวนยังคงรักษาระยะห่างอยู่เบื้องหลังท่านเพียงครึ่งเมตรเสมอ

นางราวกับเป็นเงาตามตัว แต่กลับมิได้จู่โจม เพียงแต่เฝ้ามองท่านอยู่อย่างเงียบเชียบ

“ทำไมถึงตามติดเหมือนผีแบบนี้!”

ท่านตัดสินใจหยุดวิ่ง เพราะรู้ดีว่าว่านชิงหลวนสามารถสังหารท่านได้โดยง่าย

“คุณชายเหอ เหตุใดจึงหยุดวิ่งเสียแล้วเล่า?” น้ำเสียงของว่านชิงหลวนยังคงเย็นชาและสงบนิ่ง

“แม่นาง ดูท่าเจ้าคงมิได้มาเพื่อล้างแค้นให้ศิษย์น้อง บอกมาเถิดว่าเจ้าต้องการสิ่งใด” ท่านเข้าประเด็นโดยตรง

“คุณชายเหอเป็นคนฉลาด ข้าต้องการ... กุญแจที่ท่านเอามาจากหลุมศพของเจียงฮุ่ย”

ท่านเดาว่าเจียงฮุ่ยคงจะเป็นปู่ของเจียงหมั่นจื่อ “กุญแจนั้นมีไว้ทำอะไร?” ท่านถามออกไปโดยไม่หวังคำตอบ แค่ถามด้วยความอยากรู้เท่านั้น

ทว่าว่านชิงหลวนกลับเล่าให้ท่านฟังทุกอย่าง นางและศิษย์น้องที่ท่านเพิ่งสังหารไปนั้นล้วนเป็นศิษย์ของเจียงฮุ่ย และทั้งสามคนล้วนเป็นสมาชิกของ ‘สำนักดับสูญ’

เคล็ดวิชาของสำนักดับสูญเน้นการทำตามใจปรารถนาและปลดปล่อยสันดานดิบ เป้าหมายสูงสุดคือการทำลายสิ้นซึ่งความเป็นมนุษย์ เพื่อบรรลุขอบเขตสูงสุดที่เป็นหนึ่งเดียวกับมหาเต๋า

พวกเขามักจะลงมือโดยไร้เหตุผล ราวกับลิงบนเขาเอ๋อเหมยที่จู่ๆ อาจจะเข้ามาข่วนหน้าเจ้าได้ทุกเมื่อ ด้วยเหตุนี้ ทั้งฝ่ายธรรมะและอธรรมจึงมิอาจยอมรับคนจากสำนักดับสูญได้ หากพบเห็นที่ใดเป็นต้องไล่ล่าสังหารที่นั่น

กุญแจดอกนี้ถูกสร้างขึ้นโดยเจ้าสำนักดับสูญ มีทั้งหมดห้าดอก เจ้าสำนักตั้งกฎไว้ว่าผู้ใดที่รวบรวมกุญแจได้ครบทั้งห้าดอก จะสามารถขอพรสิ่งใดก็ได้หนึ่งประการ การรวบรวมกุญแจจะสามารถเรียกตัวเจ้าสำนักมาเพื่อทำให้คำอธิษฐานเป็นจริงได้...

ท่านอยากจะถามเหลือเกินว่า ‘เจ้าสำนักพวกเจ้าคือเทพมังกรหรืออย่างไร?’

“ทำได้ทุกอย่างจริงหรือ?” ท่านถาม

ว่านชิงหลวนตอบ “ทุกอย่างที่เป็นไปได้”

“แม้กระทั่งสั่งให้เขาสังหารตนเองตรงนั้นเลยน่ะหรือ?”

“ย่อมทำได้”

ท่าน: “...สุดยอด”

เรื่องของสำนักดับสูญอย่าได้ถามมาก ความลับของพวกเขาล้วนเกี่ยวกับการทำตามใจตนเองทั้งสิ้น

“แล้วกุญแจดอกนี้ไปอยู่ในมืออาจารย์ของพวกเจ้าได้อย่างไร?”

ว่านชิงหลวนตอบอย่างราบเรียบ “อาจารย์ของข้าลอบสังหารอาจารย์ของนางเพื่อชิงมันมา”

ท่านเดาะลิ้น “งั้นคงไม่ต้องถามต่อ เจ้ากับศิษย์น้องก็คงลอบสังหารอาจารย์ของพวกเจ้าเพื่อชิงกุญแจสินะ เพียงแต่เขาหนีรอดไปได้”

ดวงตาของว่านชิงหลวนทอประกาย “ประมาณนั้นแหละ นิสัยของท่านช่างเหมาะกับสำนักดับสูญของเรายิ่งนัก”

นี่มันวงจรการหักหลังไม่จบสิ้นงั้นรึ? ท่านรู้สึกว่าวัฒนธรรมองค์กรของสำนักดับสูญนั้นยากจะประเมินจริงๆ มิน่าเล่าถึงถูกผู้คนประนามไปทั่ว การกระทำไร้ซึ่งกฎเกณฑ์โดยสิ้นเชิง

บางทีเจ้าอาจจะกำลังคุยกับคนของสำนักดับสูญอยู่ดีๆ แล้วคนผู้นั้นก็อาจจะลุกขึ้นพูดว่า ‘รอประเดี๋ยว ข้าขอไปฆ่าแม่ก่อนแล้วค่อยกลับมาคุยต่อ’ ใครเล่าจะทนรับไหว?

“หากข้ามอบกุญแจให้เจ้า เจ้าจะฆ่าข้าหรือไม่?” ท่านถามแถมท้าย

แววตาอันชาญฉลาดของว่านชิงหลวนวูบไหว “คงจะไม่”

ช่างเป็นการตอบที่ไร้ความมั่นคงสิ้นดี แต่ท่านก็หาได้กลัวความตายไม่ เพราะนี่เป็นเพียงการจำลองชีวิตเท่านั้น ไว้รอบหน้าค่อยเป็นคนดีใหม่ก็ได้

ท่านหยิบกุญแจออกมาส่งให้ว่านชิงหลวนโดยตรง “หากจะฆ่าก็รีบลงมือเถิด ข้าไม่กลัวความตาย แต่ข้ากลัวเจ็บ ขอบใจ”

ว่านชิงหลวนมองท่านด้วยความประหลาดใจ “ข้าสัมผัสได้ว่าท่านพูดความจริง”

“แน่นอน ข้าไม่เคยพูดปด” ท่านกล่าว

“นั่นแหละคำลวง”

ท่านชะงักไปครู่หนึ่ง “ข้าก็แค่ชอบพูดปดเล็กๆ น้อยๆ เป็นบางครั้งน่ะ”

ว่านชิงหลวนพยักหน้า นางกล่าวว่าทักษะท่าร่างของท่านนั้นย่ำแย่เกินไป จึงทิ้งเคล็ดวิชาท่าร่างระดับสุดยอดนามว่า ‘ย่างก้าวหงส์อเวจี’ ไว้ให้

ท่านไม่รู้ว่าเหตุใดนางจึงมอบวิชาให้ แต่ก็นั่นแหละ เรื่องของสำนักดับสูญอย่าไปถามเหตุผล

เมื่อว่านชิงหลวนจากไป ท่านก็มิได้กลับไปยังลานบ้านหลังนั้นอีก เพราะเกรงว่าสมาชิกคนอื่นของสำนักดับสูญจะตามมา ท่านจำเป็นต้องหาสถานที่เร้นลับเพื่อใช้ชีวิตอยู่อย่างสันโดษ

ก่อนจากไป ท่านใช้เวลาเจ็ดวันเจ็ดคืนในการลักเล็กขโมยน้อยในเมืองฉางเฟิงจนหนำใจ ขโมยจนไก่บินหมากระโดด ผู้คนคร่ำครวญกันระงม ท่านเข้าสู่โหมดหัวขโมยบ้าคลั่งอย่างเต็มตัว

เมื่อสะสมความมั่งคั่งได้เพียงพอแล้ว ท่านจึงกว้านซื้อวัตถุดิบสำหรับปรุงยาปราณโลหิตจำนวนมาก รวมถึงเสบียงอาหารและน้ำ ท่านมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกต่อเนื่องเป็นเวลาครึ่งปี

ในช่วงเวลานี้ ท่านสังหารโจรป่าและอันธพาลไปสามร้อยแปดสิบหกคน ทลายซ่องโจรไปสามแห่ง ทำลายโรงเตี๊ยมเถื่อนสิบแปดแห่ง และกวาดล้างจุดค้ามนุษย์อีกห้าแห่ง ท่านจึงมอบตำแหน่งกิตติมศักดิ์ให้ตนเองว่าเป็นพลเมืองดีระดับห้าดาว

หลังจากเดินทางต่ออีกหนึ่งเดือน ท่านก็มาถึงจุดตะวันตกสุดของอาณาจักรต้าเฉียน และในที่สุดก็ได้ย่างเข้าสู่ป่าทึบโบราณ

ป่าดิบชื้นอันกว้างใหญ่ทางตะวันตกของอาณาจักรต้าเฉียนแห่งนี้มีนามว่า ‘ไพรทมิฬขด’ มันกว้างขวางและลึกลับจนไม่มีผู้ใดเคยเดินทางข้ามผ่านไปได้จนถึงปัจจุบัน

ท่านเดินทางลึกเข้าไปในไพรทมิฬขดเป็นเวลาหนึ่งเดือนจนพบกับน้ำตกแห่งหนึ่ง ท่านจึงสร้างที่พำนักอยู่ไม่ไกลจากน้ำตกนั้น

ในปีที่สามสิบเอ็ด ท่านสร้างกระท่อมไม้หลังเล็กด้วยตนเอง และเริ่มบ่มเพาะพลังอย่างสงบด้วยการกินยาปราณโลหิต ในขณะเดียวกันก็เริ่มฝึกฝน ‘ย่างก้าวหงส์อเวจี’

ในปีที่สามยิบสอง ท่านสร้างลานบ้านขึ้นมาและเริ่มปลูกไม้ผล ผักสวนครัว และพืชพันธุ์ต่างๆ เพราะอยากกินของที่สดใหม่ แม้ว่าอาหารในมิติเก็บของจะคงความสดใหม่ได้ตลอดกาล แต่ท่านกลับรู้สึกว่าอาหารเหล่านั้นเหมือนเนื้อแช่แข็งในตู้เย็นที่ไร้ซึ่งจิตวิญญาณ