บทที่ 4: บรรลุขั้นกลางแห่งการขัดเกลาผิวหนัง

บทที่ 4: บรรลุขั้นกลางแห่งการขัดเกลาผิวหนัง

เจ้าขมวดคิ้วด้วยความสงสัย ทว่าเมื่อได้เห็น เมี่ยวเจียเหยา ผู้มักจะซื่อสัตย์และทึ่มทื่อกำลังแย้มยิ้มอย่างเบิกบานด้วยท่าทางซื่อๆ เจ้าก็เข้าใจในทันทีว่านี่มิใช่การรับบุตรบุญธรรมมาดูแลธรรมดาๆ แต่เป็นการ 'ซื้อเมีย' มาให้เมี่ยวเจียเหยาเสียมากกว่า

ทว่าเนื่องจากเด็กสาวยังไม่บรรลุนิติภาวะ จึงจำต้องให้อาศัยอยู่ในบ้านในฐานะลูกบุญธรรมไปพลางก่อน เมื่อเติบโตขึ้นจึงค่อยตบแต่งและมีทายาทอย่างเป็นทางการ มื้ออาหารนี้จึงเปรียบเสมือนงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสกลายๆ

คนหนึ่งอายุสามสิบสอง อีกคนเพียงสิบสาม... อายุห่างกันเกือบหนึ่งชั่วอายุคน

เจ้าลอบอุทานด้วยความประหลาดใจ เมี่ยวเจียเหยาผู้นี้ช่างโชคหล่นทับเสียจริง แต่อย่างไรก็ตาม เจ้าย่อมรู้ดีว่าสาเหตุที่เด็กสาวต้องมาอยู่ที่นี่คงเป็นเพราะครอบครัวยากจนข้นแค้นจนไร้ทางเลือกจึงต้องจำใจขายบุตรสาว และในฐานะคนนอก เจ้ามิอาจเอ่ยปากอันใดได้

เจ้าตอบตกลงที่จะร่วมมื้ออาหารกับเมี่ยวเจียเหยา ก่อนจะเดินเข้าไปในเรือนเพื่อวางข้าวของเครื่องใช้ที่เพิ่งซื้อมา ระหว่างที่เมี่ยวเจียเหยายืนรอเจ้าอยู่ด้านนอก เขาได้เห็นหุ่นไม้ แท่นวางอาวุธ และอุปกรณ์ฝึกยุทธ์ต่างๆ ในลานบ้านของเจ้า

เขาจึงตระหนักได้ว่าเจ้ากำลัง บำเพ็ญวิถียุทธ์

เหล่าจอมยุทธ์ผู้ฝึกปรือวรยุทธ์ล้วนเป็นบุคคลที่อยู่เหนือสามัญชน ความยำเกรงที่เมี่ยวเจียเหยามีต่อเจ้าจึงยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีก 'จางคนฆ่าสัตว์' จากหมู่บ้านข้างๆ เคยไปฝึกในสำนักยุทธ์เพียงเดือนเดียวและเป็นได้แค่จอมยุทธ์ครึ่งๆ กลางๆ ยังสามารถวางอำนาจไปทั่วและกลายเป็นตัวแทนของหมู่บ้านได้

เมี่ยวเจียเหยามองดูอุปกรณ์ระดับมืออาชีพในลานบ้านของเจ้า แล้วคาดเดาว่าวรยุทธ์ของเจ้านั้นต้องสูงส่งกว่าจางคนฆ่าสัตว์อย่างแน่นอน แม้ว่าเจ้าจะเก่งกาจกว่าคนผู้นั้นจริง แต่หากเมี่ยวเจียเหยาล่วงรู้ถึงสัจธรรมที่ว่า 'ศิษย์ห่วยมักจะมีเครื่องเขียนเยอะ' เขาคงไม่ตัดสินความแข็งแกร่งจากจำนวนอุปกรณ์เพียงอย่างเดียว

เมื่อเจ้าเดินออกมาจากเรือน ท่าทีของเมี่ยวเจียเหยาที่มีต่อเจ้าก็ยิ่งนอบน้อมขึ้นไปอีกขั้น

เจ้าเดินทางไปถึงบ้านของเมี่ยวเจียเหยาเพื่อร่วมมื้ออาหาร และสังเกตเห็นเด็กสาวหน้าตาสะสวยที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม นางลอบมองเจ้าด้วยท่าทางเอียงอายอยู่บ่อยครั้ง เมื่อเปรียบเทียบกับชาวนาโดยรอบแล้ว เจ้าซึ่งแต่งกายภูมิฐานและมีสง่าราศีโดดเด่น ย่อมแตกต่างจากทุกคนอย่างสิ้นเชิง เด็กสาวที่ไร้เดียงสาย่อมอดไม่ได้ที่จะเกิดความสงสัยและสนใจในตัวเจ้า

เมี่ยวเจียเหยาบอกกับเจ้าว่านางคือบุตรบุญธรรมของสองตายาย นามว่า เว่ยเสีย

เจ้ามองไปยังเว่ยเสียผู้บอบบางและเยาว์วัยเพียงไม่กี่ครา นางยังคงเป็นเด็กน้อยอย่างสมบูรณ์ ภายหลังจบมื้ออาหาร เจ้าได้มอบเงินห้าตำลึงเป็นของขวัญร่วมยินดี ครอบครัวของพวกเขาต่างซาบซึ้งจนน้ำตาคลอ เพราะเงินจำนวนนี้เทียบเท่ากับค่าใช้จ่ายของทั้งครอบครัวตลอดทั้งปี เมี่ยวเจียเหยาตื่นเต้นเสียจนเกือบจะยกเจ้าเป็นพ่อทูนหัว แต่เนื่องจากเจ้าไม่ต้องการมีบุตรชายที่อายุมากกว่าตนเองหนึ่งช่วงตัว จึงได้ปฏิเสธไป

การฝึกฝนและความก้าวหน้า

เจ้ากลับมายังลานเรือนหลังเล็กของตน บนโต๊ะใต้ต้นท้อ เจ้าจัดวางเนื้อสัตว์และสมุนไพรนานาชนิดเพื่อเริ่มการบำรุงร่างกาย ซึ่งเป็นขั้นตอนที่เจ้าต้องทำเป็นประจำทุกวัน ระหว่างที่เจ้ากำลังบำรุงร่างกายอยู่นั้น พลันได้ยินเสียงลอบกลืนน้ำดังมาจากหน้าประตูรั้ว

แม้เสียงนั้นจะไม่ดังนัก แต่เนื่องจากเจ้าได้เข้าสู่เส้นทางสายยุทธ์แล้ว ประสาทสัมผัสทั้งห้าจึงเฉียบคมยิ่ง เจ้าย่อมไม่ได้หูฝาดไปอย่างแน่นอน

"เจ้ากำลังทำอะไร?" เจ้าปรากฏตัวขึ้นด้านหลังเว่ยเสียอย่างกะทันหัน

เว่ยเสียสะดุ้งสุดตัว นางมองดูประตูรั้วที่ยังคงปิดสนิทพลางไม่เข้าใจว่าเจ้ามาปรากฏตัวอยู่ข้างหลังนางได้อย่างไร เมื่อเผชิญกับคำถามของเจ้า เว่ยเสียก็ได้แต่อึกอักพูดไม่ออก ความจริงแล้วนางเพียงแค่รู้สึกว่าอายุอานามของนางใกล้เคียงกับเจ้า ประกอบกับเจ้ามีท่วงท่าที่ต่างจากชาวบ้านทั่วไป นางจึงสนใจในตัวเจ้ามากและอยากมาทำความรู้จัก

ทว่าด้วยความเขินอาย นางจึงไม่กล้าเอ่ยปากโดยตรง ทำได้เพียงลอบมองผ่านช่องว่างของประตูรั้ว และเมื่อนางเห็นเนื้อชั้นดีที่ครอบครัวของนางแทบไม่มีโอกาสได้กินตลอดทั้งปี กลับถูกเจ้ากินคนเดียวคราวละหลายจิน เว่ยเสียจึงน้ำลายสอด้วยความอยากกิน และนั่นคือสาเหตุที่เจ้าตรวจพบตัวนาง

เจ้ารู้ดีว่าเว่ยเสียมิได้มีเจตนาร้าย แต่เจ้าเพียงต้องการ บำเพ็ญเพียร อย่างเงียบเชียบและไม่ต้องการหาเรื่องใส่ตัว เจ้าจึงกล่าวกับนางว่า "กลับไปเสีย และอย่ามาแอบมองอีก"

เว่ยเสียผู้ซูบผอมจากการขาดสารอาหารก้มหน้าเดินกลับไปยังบ้านของเมี่ยวเจียเหยา

เจ้ายังคงมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างหนักในทุกๆ วัน

• การขัดเกลาผิวหนังคือการเสริมสร้างเนื้อหนังและพละกำลังทางกายให้แข็งแกร่งขึ้น
• พละกำลังของเจ้าบรรลุถึงสามร้อยจิน เจ้าได้ก้าวเข้าสู่วิถียุทธ์อย่างแท้จริง

• วิทยายุทธ์ใหม่: เจ้าเริ่มฝึกฝน ท่าเท้าเหยียบเมฆา ควบคู่กันไป

  • วิชาตัวเบานี้เน้นการหลบหนี ซึ่งบางครั้งมีประสิทธิภาพยิ่งกว่าวิชาบ่มเพาะพลังเสียอีก และในยามวิกฤต มันสามารถช่วยชีวิตเจ้าได้จริง
  • วิชาสายยุทธ์นั้นต่างจากวิชาบ่มเพาะ เพราะมันไม่ช่วยยกระดับพลังพื้นฐาน แต่จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการต่อสู้ โดยระดับความชำนาญจะแบ่งเป็น: ขั้นเริ่มต้น, ขั้นเริ่มสำเร็จ, ขั้นสำเร็จ, ขั้นเชี่ยวชาญ และขั้นสมบูรณ์

เจ้าจมดิ่งอยู่กับการฝึกฝน ระหว่างนั้นเว่ยเสียแอบมาด้อมๆ มองๆ เจ้าอีกสองสามครั้ง แต่เจ้าก็เลือกที่จะเพิกเฉยต่อนาง เว่ยเสียยังคงไม่ล่วงรู้ว่านางถูกพามาเพื่อเป็นเมียของเมี่ยวเจียเหยา เจ้าสนใจเพียงการฝึกยุทธ์เท่านั้น เจ้าคลั่งไคล้การฝึกฝนเกินกว่าจะให้สตรีใดมาส่งผลกระทบต่อจิตใจได้

ทว่าแม้เจ้าจะไม่ได้ทำอะไรเลย แต่ศูนย์กลางข่าวสารของเหล่าป้าๆ ทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้านกลับเริ่มปล่อยข่าวลือเกี่ยวกับเจ้า พวกเขากล่าวหาว่าเมียเด็กของเมี่ยวเจียเหยากำลังจะหนีตามเจ้าไป เจ้ากลายเป็น 'ชู้รัก' ในเรื่องอื้อฉาวโดยไม่รู้สาเหตุ ทั้งที่เจ้าไม่ได้มีความสนใจในตัวเว่ยเสียแม้แต่น้อย

เมี่ยวเจียเหยาหวาดระแวงว่าเว่ยเสียจะหนีตามเจ้าไปจริงๆ นับแต่นั้นเขาจึงกักตัวนางให้อยู่แต่ในบ้าน และเว่ยเสียก็ไม่ได้มาแอบมองเจ้าอีกเลย

เจ็ดปีผ่านไปและการบุกชิงทรัพย์

กาลเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ต้นท้อออกดอกผลิผลถึงเจ็ดครา และเจ้าก็ได้ลิ้มรสท้อสดถึงเจ็ดหน

ในปีนี้เจ้ามีอายุยี่สิบสองปี ใครจะเชื่อว่าชายหนุ่มผู้สง่างามในวัยยี่สิบสองผู้นี้ เมื่อเจ็ดปีก่อนจะเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุสิบห้า ระดับ ขัดเกลาผิวหนังขั้นต้น ของเจ้ามั่นคงอย่างถึงที่สุด จนสัมผัสได้ถึงขอบเขตของ ขั้นกลาง

เจ้าฝึกฝนหนักยิ่งขึ้น ทุกวันนอกจากเวลานอน เจ้าจะใช้เวลาไปกับการบำเพ็ญเพียร ราวกับย้อนกลับไปในช่วงโหมอ่านหนังสือร้อยวันก่อนสอบเข้ามหาวิทยาลัย เจ้าไม่รู้สึกเบื่อหน่ายเลยแม้แต่น้อย เพราะเจ้าสัมผัสได้ถึงความก้าวหน้าในทุกวัน

"ก้าวหน้าวันละนิด ชีวิตรุดหน้ามหาศาล!" เจ้าให้กำลังใจตนเอง

แม้พรสวรรค์ทางยุทธ์ของเจ้าจะไม่ทัดเทียมกับ หวังหยวนอี้ แต่ก็นับว่าไม่เลว และความพยายามของเจ้าก็สัมฤทธิผลในที่สุด

เจ้าสัมผัสได้ว่าวิชานี้ช่างเหมาะสำหรับการลอบเร้นชิงทรัพย์เสียจริง ประจวบเหมาะกับเงินที่เจ้าชิงมาจากสำนักดาบทองคำก็ร่อยหรอลงไปมากแล้ว เจ้าจึงตัดสินใจที่จะหาเงินเพิ่ม

ในคืนนั้น เจ้าเดินทางไปทางตะวันตกกว่าร้อยลี้เพื่อไปยังตัวอำเภอหลินเจียง เจ้าใช้ท่าเท้าเหยียบเมฆาเคลื่อนที่ไปทั่วเมืองและลงมือก่อเหตุโดยไร้ร่องรอย เจ้าบุกปล้นคฤหาสน์ของเศรษฐีที่ดินหน้าเลือดถึงสามแห่งจนเกลี้ยง เงินทองของคนพวกนี้ล้วนได้มาจากการรีดไถราษฎร เจ้าจึงไม่รู้สึกกดดันแม้แต่น้อยในการขโมยมันมา

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นโจรก็ต้องมีจรรยาบรรณวิชาชีพ

"ชิงทรัพย์ได้ แต่อย่าฆ่าแกง" เจ้าคิดในใจอย่างสงบ

ทว่าในวินาทีต่อมา เจ้ากลับฟาดฝ่ามือปลิดชีวิตบุตรชายของเศรษฐีที่ดินผู้นั้น

"เจ้าบังอาจฉุดคร่าบุตรสาวชาวบ้านกลางถนนเมื่อตอนกลางวัน เจ้ามันไม่ใช่คน"

เจ้ารู้สึกว่าตนเองไม่ได้ทำผิดกฎวิชาชีพ "ข้าช่างรักในสิ่งที่ทำเสียจริง" เจ้าภูมิใจในตัวเองยิ่งนัก

การลงมือครั้งนี้ เจ้ากวาดทรัพย์สินมาได้ทั้งหมดเป็นเงินสามหมื่นสองพันแปดร้อยตำลึง ทองคำสี่พันเจ็ดร้อยเก้าสิบตำลึง และเครื่องประดับอีกจำนวนมาก สิ่งนี้ทำให้เจ้ากลายเป็นมหาเศรษฐีในชั่วข้ามคืน ภายหลังจบการ 'ออกล่า' เจ้าก็ลอบกลับมายังเรือนหลังเล็กของตนเอง

เมื่อมีทรัพยากรพรั่งพร้อม เจ้าก็ยังคงมุ่งมั่นพัฒนาตนเองอย่างเงียบๆ ต่อไป เรือนหลังเล็กของเจ้ายังคงเงียบสงบ ทว่าอำเภอหลินเจียงกลับตกอยู่ในความโกลาหล เมื่อเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพลสามคนถูกปล้นบ้านพร้อมกัน เรื่องนี้กลายเป็นข่าวใหญ่สะท้านเมือง

สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือ ทองและเงินจำนวนมหาศาลขนาดนั้นถูกขโมยไปในคืนเดียวได้อย่างไรโดยไม่มีใครรู้เห็น เพราะหากต้องขนย้ายทรัพย์สินมากมายขนาดนั้นย่อมต้องใช้รถบรรทุกหลายคัน แล้วมันหายสาบสูญไปในอากาศได้อย่างไร?

ทางการและที่ว่าการอำเภอต่างเริ่มทำการสืบสวน แต่ผ่านไปหลายวันก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ จนสุดท้ายต้องปิดคดีไปอย่างเงียบๆ เหตุการณ์นี้กลายเป็นปริศนาที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของอำเภอหลินเจียง โดยที่พวกเขาหารู้ไม่ว่า ในภายภาคหน้าจะยังมีปริศนาที่ยิ่งใหญ่กว่านี้รออยู่อีกมาก