บทที่ 39 - วิวัฒนาการของภูตน้อย

บทที่ 39 - วิวัฒนาการของภูตน้อย

มังกรทองนอนขดตัวอย่างเกียจคร้านท่ามกลางดงดอกไม้ อาบแสงแดดอุ่นๆ เหล่าภูตน้อยบินวนเวียนอยู่รอบกาย คอยปัดฝุ่นออกจากเกล็ดมังกร เช็ดถูจนเกล็ดสีทองเงาวับ บางตัวที่ใจกล้าหน่อย ก็เอาเถาวัลย์และดอกไม้มาถักร้อยอย่างประณีต แขวนไว้บนเขามังกรของโนอาห์ แล้วตกแต่งไล่ลงมาตามลำตัว

โนอาห์ไม่ได้ถือสา เพราะเขาเพลิดเพลินกับบรรยากาศที่เงียบสงบและผ่อนคลายนี้ สัมผัสได้ถึงความสงบในจิตใจที่หาได้ยาก ความเหนื่อยล้าในใจพลอยผ่อนคลายลงไปด้วย

แต่ก็เพราะความตามใจและใจกว้างของเขานี่แหละ ทำให้พวกภูตน้อยเริ่มได้ใจ เจ้าตัวเล็กบางตัวถึงกับกล้ามานอนหลับปุ๋ยอยู่บนหางของเขา ช่างกล้าจริงๆ

"ฝ่าบาท ท่านดูมีความสุขจังเลยนะคะ!"

ภูตน้อยปีกผีเสื้อสีฟ้า ซีเฟรยา ที่มีแสงนวลตาแผ่ออกมาจากตัว พูดเบาๆ ขณะช่วยเช็ดเกล็ดที่หน้าอกของโนอาห์

"หือ? ชัดขนาดนั้นเลยเหรอ"

โนอาห์ที่หรี่ตาทำท่าจะหลับ ขยับตัวเล็กน้อย มองไปที่ภูตน้อยตรงหน้า

"ข้ารู้สึกได้นิดหน่อยค่ะ"

เมื่อเห็นสายตาของโนอาห์ ซีเฟรยาก็หดคอลงเล็กน้อย ท่าทางของเธอต่างจากภูตน้อยตัวอื่นที่เริ่มทำตัวตามสบายอย่างเห็นได้ชัด

"รู้สึก?"

หลังจากกินผลปัญญาไพศาลเข้าไปและได้รับประสบการณ์การเรียนรู้ที่ต่างจากเดิมอย่างสิ้นเชิง โนอาห์ก็ดำดิ่งสู่ทะเลความรู้เวทมนตร์จนใช้พลังงานไปเยอะ แต่ตอนนี้ มังกรทองรวบรวมสมาธิ พิจารณาภูตน้อยตรงหน้าอย่างจริงจัง

เขาอยู่กับภูตน้อยพวกนี้มานานพอสมควร ในบรรดาภูตน้อยสามตัวแรกที่เคยเห็นพ่อแม่เขาแสดงอิทธิฤทธิ์จนหวาดกลัว ไม่กล้าเข้าใกล้รังมังกร และตัวสั่นงันงกเวลาเจอเขา มีแค่ตัวนี้ตัวเดียวที่ยังคงเสมอต้นเสมอปลาย หรือจะเรียกว่าเกรงกลัวเขายิ่งกว่าเดิมก็ได้

อีกสองตัวแม้จะยังเคารพ แต่ก็ไม่ระมัดระวังตัวขนาดนี้ การกระทำที่ผิดปกตินี้ บวกกับแสงออร่าที่แผ่ออกมาจากตัวเธอที่เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ โนอาห์จะเดาไม่ออกได้ยังไง

"เธอจะวิวัฒนาการเป็นมหาภูตแล้วเหรอ"

นี่คือข้อสรุปที่โนอาห์ได้ ภูตดอกไม้กำเนิดจากแก่นแท้ของพืชพรรณ สิ่งมีชีวิตธาตุที่อ่อนแอพวกนี้มีความรู้สึกไวที่สุด มหาภูตในด้านนี้น่าจะยิ่งเก่งกาจกว่าเดิมเสียอีก

"เอ๊ะ วิวัฒนาการ?"

ได้ยินคำพูดของโนอาห์ ซีเฟรยาก็ชะงักไป แววตาเต็มไปด้วยความงุนงง ช่วงนี้เธอก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติของตัวเองเหมือนกัน

อย่างเช่น ดอกไม้ใบหญ้าที่เธอดูแลและใช้เวทมนตร์เร่งโต จะงอกงามกว่าที่ภูตน้อยตัวอื่นปลูก และมีอัตราการรอดชีวิตสูงกว่า

"เธอไม่รู้สึกอะไรเลยเหรอ"

"ไม่รู้สึกเลยค่ะ"

ซีเฟรยาส่ายหน้าซื่อๆ

"เธอรู้ไหมว่าต้องทำยังไงถึงจะวิวัฒนาการ"

"ไม่รู้ค่ะ"

ยังคงส่ายหน้าอย่างซื่อบื้อ แถมยังก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย

"ขอฉันคิดแป๊บ"

โนอาห์เริ่มใช้ความคิด หลักๆ คือเข้าไปค้นในความทรงจำเผ่ามังกร

ภูตดอกไม้จะมีพลังคล้ายเวทมนตร์แตกต่างกันไปตามเงื่อนไขและสภาพแวดล้อมที่กำเนิด แต่ที่ไม่มีเลยคือมรดกทางสายเลือด ภูตที่เพิ่งเกิดใหม่จึงหลอกง่ายที่สุด ไร้เดียงสาบริสุทธิ์

เรื่องวิธีการวิวัฒนาการของภูต เป็นความรู้อีกระดับหนึ่ง เพราะพวกมันเองก็ไม่รู้ว่าจะทำยังไงถึงจะเข้าเงื่อนไขการวิวัฒนาการ

"สมุนไพรเวทมนตร์ระดับสูง?"

ในไม่ช้า โนอาห์ก็เจอความรู้เกี่ยวกับการวิวัฒนาการของภูตที่บรรพบุรุษมังกรผู้ว่างจัดตัวหนึ่งทิ้งไว้ในคลังความรู้

เงื่อนไขการวิวัฒนาการของภูตดอกไม้ระดับต่ำนั้นง่ายมาก แค่ให้พวกมันได้สัมผัสกับสมุนไพรเวทมนตร์ที่มีระดับสูงกว่า ให้พวกมันดูดซับแก่นแท้จากสมุนไพรเหล่านั้น ขอแค่ปริมาณมากพอ ภูตน้อยก็จะวิวัฒนาการเป็นมหาภูตได้แน่นอน

คำว่าสมุนไพรเวทมนตร์ คือพืชที่มีพลังเวทแฝงอยู่ ต่อให้เป็นหญ้าข้างทาง ถ้ามีพลังเวทแฝงอยู่นิดหน่อย ก็ถือเป็นสมุนไพรเวทมนตร์ได้ เกณฑ์ต่ำเตี้ยเรี่ยดินมาก

สมุนไพรระดับนี้ รอบรังมังกรมีเกลื่อนกลาด ด้วยเหตุนี้ ตอนที่พ่อแม่ของโนอาห์จากไป ภูตน้อยไม่กี่ตัวถึงยอมทนแรงกดดันจากกลิ่นอายมังกรที่หลงเหลืออยู่ย้ายเข้ามาอาศัย

แต่สมุนไพรไร้ระดับพวกนี้ ไม่สามารถผลักดันให้ภูตน้อยวิวัฒนาการเป็นมหาภูตได้

"อืม อย่างนี้นี่เอง"

เมื่อรู้วิธีการ โนอาห์ก็ไม่รีบร้อน ในทางทฤษฎี เขาไม่ต้องทำอะไรเลย แค่รอ เพราะเมื่อมังกรเติบโตขึ้น รอบๆ รังมังกรจะมีสมุนไพรระดับสูงขึ้นงอกออกมาเอง

แต่การย้ายสมุนไพรระดับสูงมาปลูกเป็นวิธีที่เร็วที่สุด เมื่อก่อนโนอาห์อาจจะเกรงใจไม่กล้าขอ แต่ตอนนี้พอมีการเผยแพร่วิธีปลูกแบบยกร่อง และข้าวสาลีฤดูที่สองสุกงอม เขามีความชอบธรรมเต็มเปี่ยมที่จะเรียกร้อง

โนอาห์ไปหาแม่บุญธรรม แต่ไม่ได้ไปขอสมุนไพรจากเธอตรงๆ แต่ฝากเธอไปบอกความต้องการกับตระกูลออกัสตัส

ข้าวสาลีฤดูแรกของการปลูกแบบยกร่อง ปลูกโดยทาสสามร้อยคนที่ยกให้โนอาห์ พอโชว์ผลงานให้เห็น ตระกูลออกัสตัสก็เริ่มทุ่มสุดตัวเพื่อเผยแพร่

แต่ก็ทำได้แค่รอบๆ เมืองเอลิเซียม อำนาจควบคุมที่แท้จริงของตระกูลออกัสตัสตอนนี้มีอิทธิพลแค่นั้น จะให้แผ่ขยายไปทั่วดินแดนยังทำไม่ได้

ถึงอย่างนั้น พอเกี่ยวข้าวสาลีฤดูที่สอง ตระกูลออกัสตัสก็รวยเละ ดังนั้นเมื่อเจอกับคำขอของโนอาห์ พวกเขาไม่บิดพลิ้ว รีบจัดหามาให้ทันที

หญ้าน้ำค้างรุ่งอรุณ ดอกโคมทองคำ ใบประกายแสง ผลเงาจันทร์ เถาวัลย์ทรายดารา... สมุนไพรหายากต้นแล้วต้นเล่าถูกส่งขึ้นมาบนภูเขา

ภูตน้อยที่เคยวิ่งเล่นซุกซน ตอนนี้เริ่มงานยุ่งกันหัวหมุน พวกเธอต้องใช้พลังเวทของตัวเองช่วยให้สมุนไพรที่ย้ายมาปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่

ยิ่งสมุนไพรหายากเท่าไหร่ เงื่อนไขการเติบโตก็ยิ่งจุกจิก แต่ถ้ามีการหล่อเลี้ยงด้วยพลังเวทธาตุเดียวกันที่เพียงพอ ก็สามารถลดหย่อนเงื่อนไขสภาพแวดล้อมลงได้

งานนี้ทำเอาเจ้าตัวเล็กทั้งหลายเหนื่อยสายตัวแทบขาด วุ่นวายกันอยู่เดือนกว่าๆ ถึงจะทำให้สมุนไพรหายากทั้งสิบเอ็ดต้นที่ตระกูลออกัสตัสส่งมารอดตายและปรับตัวได้

เรื่องนี้ทำให้โนอาห์ได้เห็นประโยชน์ของภูตน้อยพวกนี้เต็มตา และเข้าใจแล้วว่าทำไมเจ้าตัวเล็กพวกนี้ถึงเป็นลูกรักของนักปรุงยาทุกคน

"อุ๊ย ตัวข้ารู้สึกแน่นๆ จังเลย!"

ในบ่ายวันที่เงียบสงบ หลายวันหลังจากย้ายสมุนไพรเสร็จ ซีเฟรยาที่กำลังเดินตรวจตราแปลงดอกไม้ก็ร้องอุทานออกมา แสงสว่างที่แผ่ออกมาจากตัวเธอสว่างจ้าขึ้นฉับพลัน แสงนั้นค่อยๆ แผ่ขยายออกไป เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ จนห่อหุ้มตัวเธอไว้ทั้งหมด

เหล่าภูตน้อยต่างถูกดึงดูดด้วยความเคลื่อนไหวนี้ โนอาห์เองก็ถูกเสียงนั้นดึงออกมาจากรังมังกร แสงที่ห่อหุ้มภูตน้อยไม่อาจบดบังสายตาของเขา เขาเห็นกระบวนการวิวัฒนาการของภูตน้อยอย่างชัดเจน

บนผิวขาวเนียนละเอียดของซีเฟรยา ปรากฏลวดลายยิบย่อยเหมือนเส้นใบไม้และเถาวัลย์ มันคือตราประทับแห่งเทพเจ้าที่มาจากธรรมชาติ

ภายใต้การปกคลุมของแสงจากตราประทับ ร่างกายที่ประณีตและเล็กจ้อยของภูตน้อยเริ่มขยายใหญ่ขึ้น จากขนาดเท่าฝ่ามือ เติบโตจนมีขนาดเท่าทารกมนุษย์วัยสามขวบ

ปีกผีเสื้อสีฟ้าของเธอก็ขยายกว้างขึ้นด้วย บนปีกมีหยดน้ำค้างใสเกาะพราว ส่งกลิ่นอายแห่งชีวิตของพืชพรรณออกมาอย่างเข้มข้น

แต่สิ่งที่ทำให้โนอาห์ต้องมองเหลียวหลังคือ เส้นผมสีเขียวขจีของซีเฟรยา ในช่วงสุดท้ายของการวิวัฒนาการ จู่ๆ ก็ระเบิดประกายสีสันที่สว่างไสวเหมือนเกล็ดมังกรทองออกมา

[จบแล้ว]