บทที่ 31 - บารมีและเกียรติภูมิของมังกรทอง

บทที่ 31 - บารมีและเกียรติภูมิของมังกรทอง

"โธ่ อย่าทำหน้าแบบนั้นสิ ออกมาเที่ยวเปิดหูเปิดตากับฉันมันแย่ตรงไหน อุดอู้อยู่แต่ในรังมังกรน่าเบื่อจะตาย"

บนเรือเหาะที่กำลังแล่นแหวกม่านเมฆ ท่านหญิงเจ้าเมืองผู้ถูกโอบล้อมด้วยแสงแห่งธาตุเอ่ยหยอกล้อมังกรทองตัวน้อยที่ดูท่าทางไม่ค่อยสบอารมณ์เท่าไหร่

"นี่เรียกว่าออกมาเที่ยวเล่นเหรอครับ"

อารมณ์ของโนอาห์ตอนนี้ขุ่นมัวสุดๆ ก็แค่ดูจากอุปกรณ์สวมใส่ที่สว่างวาบแทบจะทำตาบอดของแม่บุญธรรมคนนี้ก็รู้แล้ว

คทาเวทมนตร์ในมือเธอฝังอัญมณีระดับสมบูรณ์แบบถึงสี่เม็ด มีอักขระลึกลับกะพริบวิบวับเป็นระยะ ชุดคลุมเวทสีสันสดใสที่สวมอยู่ก็ไม่รู้ว่าผนึกเวทป้องกันไว้กี่บท ไหนจะสร้อยคอที่ห้อยอยู่บนลำคอระหง แหวนเวทบนนิ้วเรียวงาม ทุกชิ้นล้วนเป็นของที่ทำให้มังกรทองน้ำลายไหล แต่งตัวจัดเต็มขนาดนี้ ดูยังไงก็ไม่ใช่ชุดไปเดินเล่น

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรือเหาะที่พวกเขายืนอยู่ แค่ปืนใหญ่มนตราที่เห็นชัดๆ ก็มีสิบแปดกระบอกแล้ว ยังไม่นับพวกหน้าไม้ยักษ์และเครื่องยิงธนูแบบกลไกที่มีจำนวนมากกว่านั้นอีก

ผู้ติดตามบนเรือมีอัศวินระดับทองคำจากกองอัศวินบุกเบิกถึงสิบคน รวมถึงอัศวินระดับเงินและผู้ติดตามอีกจำนวนมาก รวมๆ แล้วน่าจะเกินร้อยคน

ในสายตาของโนอาห์ อำนาจการยิงและกำลังรบของเรือเหาะลำนี้ เพียงพอที่จะก่อสงครามขนาดย่อม และสามารถถล่มดินแดนระดับเคานต์ส่วนใหญ่ในราชอาณาจักรให้ราบคาบได้ในเวลาสั้นๆ

แม่บุญธรรมเล่นขนกองทัพมาขนาดนี้ แล้วมาบอกโนอาห์ที่โดนหิ้วติดมาด้วยว่า 'แค่ไปเดินเล่น' ใครเชื่อก็บ้าแล้ว

"แน่นอนสิ พอคัสเซียสได้เป็นดยุก งานที่เราต้องรับผิดชอบก็สลับกัน เดิมทีเรื่องที่เขาต้องทำ ฉันก็ต้องมารับผิดชอบแทน..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวลของโนอาห์ เซลีน่าจึงจำต้องอธิบาย

หลังจากคัสเซียสเลื่อนระดับเป็นตำนาน สถานะและตำแหน่งที่เปลี่ยนไปทำให้ทุกย่างก้าวของเขาไม่อาจทำตามใจชอบได้เหมือนก่อน ต้องไตร่ตรองให้รอบคอบ ดังนั้นบางเรื่องจึงต้องให้ภรรยาอย่างเซลีน่าออกหน้าแทน

"ไม่ต้องเกร็งหรอก ไม่มีเรื่องอะไรใหญ่โต เราไม่ได้จะไปก่อสงคราม และฉันก็จะไม่พาเธอไปสนามรบด้วย แค่จะพาไปเยือนเผ่าคนแคระสักเผ่าหนึ่งเท่านั้นเอง"

"จริงเหรอครับ"

แววตาของโนอาห์ยังเต็มไปด้วยความระแวง ก็เล่นขนอาวุธครบมือแถมแผ่รังสีอำมหิตขนาดนี้ จะให้เชื่อว่าไปเจริญสัมพันธไมตรีคงยาก

"เผ่าคนแคระที่ว่าก็อยู่ในเขตแดนที่คัสเซียสปกครองในนามนั่นแหละ เราจะไม่ออกนอกเขตแดนดยุกหรอก ตอนนี้ในดินแดนเรา ไม่มีสิ่งมีชีวิตหน้าไหนกล้าคิดร้ายกับตระกูลออกัสตัสหรอกน่า"

"งั้นก็ดีครับ"

โนอาห์ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก เขารู้ดีว่าตอนที่คัสเซียสเลื่อนระดับเป็นตำนาน ได้กระตุ้นให้เกิดคลื่นสัตว์อสูรขนาดมหึมาที่กินวงกว้างนับพันลี้

ทิศทางของคลื่นสัตว์อสูรคือหนีห่างจากดินแดนมนุษย์ สัตว์ยักษ์และเผ่ามอนสเตอร์ที่มีสติปัญญาพอจะรับรู้กลิ่นอายระดับตำนานของมนุษย์ ต่างพากันอพยพหนีตาย ก่อให้เกิดหายนะไปทั่ว แต่ก็ไม่เกี่ยวกับมนุษย์

ดังนั้น ในดินแดนตระกูลออกัสตัสตอนนี้ จึงไม่น่าจะมีเผ่าพันธุ์ทรงภูมิปัญญาใดที่กล้าเป็นศัตรูกับพวกเขา แต่เรื่องแบบนี้ก็เอาแน่เอานอนไม่ได้

"แล้วเผ่าคนแคระที่ว่านี่คือยังไงครับ"

โนอาห์ซักไซ้รายละเอียด

เขาอยากจะเป็นมังกรติดบ้าน นอนกลิ้งไปมาไม่ออกไปไหน เพราะในรังก็มีอะไรให้ทำแก้เบื่อตั้งเยอะแยะ แต่แม่บุญธรรมทนดูชีวิตเก็บตัวของเขาไม่ได้ เลยลากเขาออกมาด้วย

"พวกนี้เป็นคนแคระภูเขา เดิมทีก็ไม่ได้ติดต่ออะไรกับเราหรอก แต่เทือกเขาที่พวกเขาอาศัยอยู่ดันถูกแบ่งมาอยู่ในเขตปกครองของคัสเซียสพอดี การไปเยือนครั้งนี้ก็เพื่อยืนยันสิทธิ์การปกครองของตระกูลออกัสตัสเหนือพวกเขา"

เซลีน่าพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่โนอาห์กลับสัมผัสได้ถึงความเฉียบขาดที่ซ่อนอยู่ มันคือความแข็งกร้าวและเผด็จการในแบบฉบับของขุนนางนักบุกเบิก

ดินแดนของขุนนางนักบุกเบิกล้วนได้มาด้วยคมดาบและการนองเลือด ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงไม่ค่อยแยแสรางวัลจากราชสำนัก ต่อให้ยกที่ดินให้มากกว่านี้ ถ้าไม่มีปัญญาไปยึดครอง มันก็เป็นแค่กระดาษเปล่า

"แล้วถ้าพวกคนแคระภูเขาไม่ยอมรับการปกครองล่ะครับ"

"ฉันอนุญาตให้พวกเขาย้ายออกไปได้ แต่นั่นคือความอดทนขั้นสุดท้ายแล้ว"

เซลีน่าปรายตามองมังกรทอง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ถ้าคนแคระไม่ยอมสวามิภักดิ์และไม่ยอมย้ายออก ผลลัพธ์ก็ชัดเจนอยู่แล้ว ตระกูลดยุกที่มีระดับตำนานนั่งเมือง ย่อมไม่ยอมให้มีกองกำลังอิสระแฝงตัวอยู่ในดินแดนของตน

ต่อให้ดินแดนแถบนี้จะไม่เคยเป็นของตระกูลออกัสตัสมาก่อน และพวกคนแคระภูเขาจะอยู่มาหลายร้อยปีแล้ว แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่พวกเขาจะมาต่อต้านได้

"หวังว่าคนแคระพวกนั้นจะหัวไวหน่อยนะครับ"

"ก็หวังว่านะ"

สายตาที่ท่านหญิงเจ้าเมืองมองมาที่โนอาห์นั้นดูลึกลับซับซ้อน

เรือเหาะความยาวแปดสิบเมตรแหวกชั้นเมฆ เริ่มลดระดับลงช้าๆ สร้างแรงกดดันมหาศาลให้กับเมืองคนแคระที่สร้างแทรกตัวอยู่ในหุบเขาเบื้องล่าง

สิ่งที่น่าสนใจคือ สิ่งประดิษฐ์ที่เปล่งแสงเวทมนตร์ล้อมรอบลำนี้ ตระกูลออกัสตัสไม่ได้จ่ายเงินสักแดงเดียว เพราะนี่คือของขวัญจาก 'หอคอยวิญญาณแท้จริง' แห่งทวีปตะวันออก ที่ส่งมาแสดงความยินดีกับคัสเซียสที่เลื่อนระดับเป็นตำนาน

เครื่องประดับเวทมนตร์บนตัวท่านหญิงเจ้าเมืองหลายชิ้นก็ได้มาด้วยวิธีนี้ ไม่เกินจริงเลยที่จะบอกว่า แค่ของขวัญที่ได้รับหลังจากคัสเซียสเป็นตำนาน ก็มีค่ามากกว่าทรัพย์สมบัติที่ตระกูลออกัสตัสสะสมมาจากการบุกเบิกหลายร้อยปีเสียอีก

"นี่คือเผ่าคนแคระเหรอครับ"

มังกรวัยเด็กชะโงกหัวออกไปนอกกราบเรือ สิ่งที่เห็นคือเมืองที่สร้างแทรกอยู่ในแนวเขา โดยใช้หินผาแข็งแกร่งเป็นรากฐานและหล่อด้วยน้ำทองแดง หรือจะเรียกว่าป้อมปราการ หรือฐานที่มั่นดูจะเหมาะกว่า

ดูจากสะพานแขวนและทางเดินเลียบหน้าผาที่คดเคี้ยวไม่กี่สายที่ใช้ติดต่อกับโลกภายนอก ก็รู้เลยว่านี่คือเมืองที่ไม่มีทางตีแตกได้จากภาคพื้นดิน

"จำนวนคนแคระที่นี่น่าจะเกินหมื่นนะครับ"

"สำหรับพวกเรา มันต่างกันตรงไหนล่ะ"

เรือเหาะร่อนลงจอดที่ลานกว้างของเมืองคนแคระ ที่นั่นมีทหารคนแคระสวมเกราะหนัก ถือค้อนศึกหรือขวานยักษ์เข้าแถวรออยู่หลายร้อยนาย บรรยากาศแห่งการฆ่าฟันเริ่มแผ่ซ่าน

แต่ถึงอย่างนั้น เซลีน่ายังคงสั่งปลดม่านพลังป้องกันของเรือเหาะ ทันทีที่โล่เวทมนตร์หายไป ลมร้อนที่เจือกลิ่นโลหะก็พัดปะทะใบหน้า

อัศวินบนเรือเริ่มรวมพล พวกคนแคระด้านล่างเริ่มกระสับกระส่าย แต่ไม่ใช่ปฏิกิริยาต่อต้านรุนแรง หากแต่เป็นการซุบซิบ โนอาห์สัมผัสได้ชัดเจนว่าสายตาส่วนใหญ่ของพวกคนแคระจับจ้องมาที่เขา

ตื่นตะลึง ทึ่ง เหลือเชื่อ และทำตัวไม่ถูก

เมื่อบรรยากาศแปลกประหลาดเริ่มปกคลุมเมืองคนแคระ คนแคระร่างตัน ผิวสีเทาเข้ม ไว้หนวดเคราและผมหนาดก ก็เดินออกมาจากพระราชวังที่ดูโอ่อ่าแต่หยาบกระด้าง

เขากวาดสายตาคมกริบไปทั่วลานกว้าง ความวุ่นวายของเหล่าคนแคระก็สงบลงทันที แต่ทว่า เมื่อเขาเห็นมังกรทองที่เกาะสง่าอยู่บนหัวเรือ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

"บุตรแห่งมังกรทองผู้สูงส่ง ขอให้เปลวเพลิงสถิตอยู่กับท่าน ข้า เอลเคน บรอนซ์เบียร์ด ผู้ปกครองป้อมปราการเตาหลอม บุตรแห่งขุนเขา ขอแสดงความเคารพและส่งความปรารถนาดีอย่างสูงส่งแด่ท่าน"

[จบแล้ว]