บทที่ 23 - ผลวิญญาณม่วงและวาจาสิทธิ์

บทที่ 23 - ผลวิญญาณม่วงและวาจาสิทธิ์

แสงแดดลอดผ่านชั้นเมฆ สาดส่องเป็นลำแสงลงมาในวันฤดูร้อนที่แสนอบอ้าว บนท้องถนนในเมืองเต็มไปด้วยผู้คนสัญจรไปมา เสียงจอแจหลากหลายผสมปนเปกัน ก่อให้เกิดภาพความวุ่นวายที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ปาลู ผู้ที่เคยเป็นทาส เดินออกจากที่ทำการกองรักษาความปลอดภัยด้วยสีหน้าเหม่อลอย สภาพอากาศวันนี้ไม่ได้ต่างจากเมื่อวาน แต่ปาลูกลับรู้สึกว่ามันต่างกันราวฟ้ากับเหว

ท้องฟ้าช่างดูสีครามสดใสและสูงส่ง ดวงอาทิตย์ช่างเจิดจ้าและศักดิ์สิทธิ์ เมืองที่เขาได้มีส่วนร่วมสร้างขึ้นมาใต้ฝ่าเท้านี้ช่างเจริญรุ่งเรือง แม้แต่พวกพ่อค้าที่ชอบมองคนด้วยหางตา ตอนนี้ก็ดูน่าคบหาขึ้นเยอะ ไม่น่ารังเกียจเหมือนแต่ก่อน

ในฐานะที่เป็นทาสมาแต่กำเนิด เดิมทีปาลูไม่เคยคาดหวังอะไรกับชีวิตและอนาคต แต่เมื่อถูกขายมาที่เมืองเอลิเซียม ความคิดของเขาก็พลิกหน้ามือเป็นหลังมือ เขาเกิดความปรารถนาในอิสรภาพเป็นครั้งแรก

เพราะที่นี่ ท่านเจ้าเมืองอนุญาตให้ใช้แรงงานแลกกับอิสรภาพได้ ดังนั้นตลอดสองปีที่ผ่านมา ปาลูไม่เคยเกียจคร้าน เขาทำงานอย่างหนัก จนกระทั่งวันนี้ ในที่สุดเขาก็สะสมแต้มงานได้ครบและไถ่ถอนอิสรภาพคืนมาได้สำเร็จ

วันนี้จะเป็นวันที่สำคัญที่สุดในชีวิตของเขา เขาไม่ใช่ทาสอีกต่อไป แต่เป็นเสรีชน

เวลานี้ ในใจของปาลูเอ่อล้นไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย เขาหันหลังกลับ หันหน้าเข้าหาสถานที่ที่เป็นสักขีพยานการเกิดใหม่ของเขา สายตาของเขามองเลยผ่านที่ทำการไป มองขึ้นไปยังยอดเขาสูงตระหง่านที่ไม่มีสิ่งปลูกสร้างใดในเมืองเทียบเทียมได้และไม่อาจปิดบังได้มิด

ปาลูสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะค่อยๆ คุกเข่าลง ประนมมือ และก้มกราบลงกับพื้นด้วยความศรัทธา เขาเคารพบูชาตัวตนผู้สูงส่งที่อาศัยอยู่บนยอดเขานั้นจากก้นบึ้งของหัวใจ

"สรรเสริญท่านโนอาห์ผู้เมตตา! สรรเสริญท่านเจ้าเมืองผู้ปรีชา!"

มีข่าวลือว่า บนยอดเขาเอลิเซียม มีมังกรทองผู้เมตตานามว่าโนอาห์อาศัยอยู่ มังกรตนนั้นได้ให้คำแนะนำแก่ท่านเจ้าเมืองผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้ และท่านเจ้าเมืองก็ยอมรับคำแนะนำของมังกร ดอกไม้แห่งเสรีภาพจึงได้เบ่งบานขึ้น

ทาสทุกคนเชื่อว่าข่าวลือนั้นเป็นเรื่องจริง เพราะพวกเขาสามารถได้รับอิสรภาพผ่านการทำงานหนักได้จริงๆ ซึ่งเป็นความเมตตาที่ไม่มีวันหาได้จากดินแดนขุนนางอื่น

ดังนั้น ทาสทุกคนที่ได้ชีวิตใหม่และได้รับอิสรภาพ จะหันหน้าไปทางเขาเอลิเซียมแล้วกราบไหว้เพื่อแสดงความขอบคุณ และเพื่อเป็นการบอกลาความทุกข์ยากทั้งหมดในอดีต เตรียมพร้อมต้อนรับอนาคตที่สดใส

นี่ไม่ใช่ข้อบังคับ แต่เป็นธรรมเนียมที่เริ่มจากทาสคนแรกที่ได้รับอิสรภาพ จนกลายเป็นพิธีกรรมที่ทุกคนที่หลุดพ้นจากการเป็นทาสจะทำตามกันโดยสมัครใจ

แม้จะไม่เคยมีทาสคนไหนเคยเห็นมังกรที่อยู่บนเขาเลยก็ตาม

ผู้คนรอบข้างต่างหันมาสนใจฉากนี้ มีหลายคนหยุดดู แต่ก็มีอีกหลายคนที่เฉยเมยและเดินผ่านไป สำหรับชาวเมืองนี้ ภาพแบบนี้เป็นเรื่องชินตาไปแล้ว เพราะมีทาสได้รับอิสรภาพแทบทุกวัน

"สรรเสริญท่านโนอาห์!"

บางคนที่ได้ยินคำสรรเสริญจากใจจริงของปาลู ก็พลอยพึมพำตามไปด้วยเบาๆ

ในเมืองนี้มีสัดส่วนของเสรีชนจำนวนมากที่เปลี่ยนสถานะมาจากทาสรุ่นบุกเบิก ดังนั้นคำสรรเสริญนี้จึงกลายเป็นคำติดปากของคนกลุ่มนี้ไปแล้ว

"ในที่สุดก็สุกสักที!"

โนอาห์มองดูผลไม้ผลึกแก้วขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ที่มีไอสีม่วงลอยอวลอยู่บนกิ่งของพฤกษาทองคำ สูดดมกลิ่นหอมที่ทำให้แม้แต่มังกรยังต้องเคลิบเคลิ้ม แล้วก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความชื่นชม

มังกรทองก้มหัวลง สายตามองลอดผ่านรากไม้ที่ซับซ้อนและใหญ่โต ลงไปเห็นแรงกระเพื่อมเล็กๆ บนรากเส้นหนึ่ง ในภาพนั้นคือมนุษย์คนหนึ่งที่กำลังก้มกราบ และมีไอสีม่วงจางๆ ลอยขึ้นมาพร้อมกับการกระทำของเขา

นับตั้งแต่เขาให้คำแนะนำกับพ่อแม่บุญธรรม และพวกเขานำไปปฏิบัติ ดอกตูมสีม่วงดอกนั้นก็บานสะพรั่ง และสารอาหารที่ทำให้ดอกไม้สีม่วงเบ่งบาน ก็มาจากทาสที่กราบขอบคุณทีละคนๆ

ทาสคนเดียวอาจดูไร้ค่า แต่ตลอดสองปีมานี้ มีทาสกว่าสามหมื่นคนที่กลายเป็นเสรีชนเพราะคำแนะนำของเขาในตอนนั้น แรงศรัทธาที่พวกเขาส่งกลับมา สะสมทับถมกันเรื่อยๆ จนกลายเป็น 'ผลวิญญาณม่วง' ที่ห้อยอยู่บนกิ่งไม้ในตอนนี้

นี่คือผลไม้ที่สมบูรณ์!

โนอาห์รับรู้ได้ชัดเจน ผลโลหิตต้นกำเนิดสองผลที่เขากินไปก่อนหน้านี้ล้วนไม่สมบูรณ์ เพราะไม่ได้รับสารอาหารมาหล่อเลี้ยงเพียงพอ

ด้วยเหตุนี้ โนอาห์จึงคาดหวังเป็นพิเศษว่าผลไม้สมบูรณ์ผลแรกบนพฤกษาทองคำจะมีความสามารถวิเศษอะไร เขาเฝ้ารอเวลานี้มาถึงสองปี

กร้วม!

มังกรทองงับผลไม้บนกิ่งเข้าปากในคำเดียว รสสัมผัสกรุบกรอบ หวานฉ่ำ กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย ไอสีม่วงกลายสภาพเป็นมังกรยาว ไหลเข้าสู่จิตวิญญาณมังกรของเขา ประทับตราพลังรูปแบบใหม่ลงไป

"ไม่เสียแรงที่รอมานาน!"

กลุ่มดาวระยิบระยับจางหาย พฤกษาทองคำซ่อนตัวกลับไป ภาพห้องโถงที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นอีกครั้ง โนอาห์ที่ "ตื่น" ขึ้นมา ขดตัวอยู่บนเตียงไข่มุกและอัญมณีของเขา ดวงตามังกรสีทองเข้มลืมขึ้น ลึกลงไปในดวงตานั้นมีประกายสีม่วงหมุนวน

เขาเข้าใจแล้วว่าผลไม้สีม่วงหมายถึงอะไร นั่นคือพลังรูปแบบใหม่!

"ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

ลูกมังกรยืดเหยียดร่างกายที่ตอนนี้ยาวกว่าเจ็ดเมตร เกือบจะแปดเมตร ขนาดตัวแบบนี้ถือว่าเกินมาตรฐานลูกมังกรทองไปแล้ว เทียบเท่าได้กับมังกรวัยเด็กเลยทีเดียว

แต่ถึงแม้ว่าตามอายุตอนนี้ โนอาห์จะอายุเกือบห้าขวบครึ่ง ซึ่งควรจะเป็นมังกรวัยเด็กแล้ว แต่เขาก็ยังคงเป็นแค่ลูกมังกร

ช่วงการเติบโตของมังกรแบ่งออกเป็นสิบสองช่วงอายุที่ชัดเจน และตัวแบ่งช่วงอายุเหล่านี้ไม่ได้นับตามปีเกิด แต่แบ่งตาม 'ระยะจำศีล'

ทุกครั้งที่ผ่านการจำศีล มังกรจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เรียกได้ว่าผลัดกระดูกเปลี่ยนร่าง มีเพียงมังกรที่ผ่านการจำศีลแบบนี้เท่านั้น ถึงจะนับว่าเข้าสู่ช่วงอายุถัดไป

ดังนั้น ต่อให้โนอาห์อายุถึงเกณฑ์แล้ว เขาก็ยังเป็นแค่ลูกมังกรอยู่ดี

แม้ว่าร่างกายของเขาจะเกิดภาวะที่ต่างจากเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ แต่โนอาห์ก็ไม่ได้ร้อนใจ เพราะกรณีแบบนี้มีให้เห็นอยู่บ่อยๆ

โดยทั่วไป ระยะลูกมังกรของมังกรแท้จริงจะกินเวลาห้าปี ระยะมังกรวัยเด็กและมังกรวัยรุ่นจะกินเวลาช่วงละสิบปี แต่นี่เป็นแค่ค่าเฉลี่ยอ้างอิง ไม่ใช่มาตรฐานตายตัว

บางครั้งก็มีมังกรที่อายุถึงเกณฑ์แต่ไม่เข้าสู่การจำศีล ถ้าเป็นมังกรแก่ นั่นอาจหมายความว่าศักยภาพหมดแล้ว ไม่มีคุณสมบัติที่จะกลายเป็นมังกรโบราณ

แต่ถ้าเกิดขึ้นกับลูกมังกรหรือมังกรวัยเด็ก นั่นหมายความได้อย่างเดียวคือ มังกรตัวนั้นมีศักยภาพเหนือกว่าเผ่าพันธุ์เดียวกัน

นี่เป็นเรื่องที่น่ายินดี โนอาห์เลยไม่รีบร้อนอะไรเลย

โนอาห์ที่ได้พลังใหม่อารมณ์ดีสุดๆ แต่พอเดินออกจากรัง เขาก็เห็นภูตน้อยแม่บ้าน ซีเฟรยา กำลังพยายามขวางทางอัศวินบ้าพลังที่ชุดเกราะเปื้อนเลือดคนหนึ่ง

ทันใดนั้น ประกายสีม่วงก็พลุ่งพล่าน ก่อตัวเป็นอักขระลึกลับลึกลงไปในดวงตาของมังกรทอง ในความว่างเปล่า อนุภาคแสงนับไม่ถ้วนรวมตัวกัน กลายเป็นโซ่ตรวนหกเส้น พุ่งเข้าพันธนาการอัศวินที่แผ่รังสีสังหารคนนั้นราวกับมังกรและงู

วาจาสิทธิ์: พันธนาการแสงหกวิถี

[จบแล้ว]