บทที่ 22 - บทบัญญัติ

บทที่ 22 - บทบัญญัติ

เสียงกึกก้องและแรงสั่นสะเทือนจากตีนเขาดังมาไกลจนแม้แต่ในรังมังกรก็ยังกันไม่อยู่ เมื่อโนอาห์ชะโงกหัวออกมาดูต้นตอของเสียง เขาก็ได้เห็นภาพที่น่าตื่นตะลึง

ภูตธาตุดินนับร้อยตนภายใต้การควบคุมของจอมเวทหญิงกำลังปรับเปลี่ยนสภาพภูมิประเทศ พวกมันโค่นต้นไม้ยักษ์ที่ต้องใช้คนหลายคนโอบ ถอนรากถอนโคนพุ่มไม้หนาทึบ เนินเขาถูกทลาย แอ่งน้ำถูกถมจนเต็ม

'เปลี่ยนหินเป็นโคลน' และ 'เปลี่ยนโคลนเป็นหิน' เวทมนตร์สองบทที่เป็นสัญชาตญาณพื้นฐานของภูตธาตุดินถูกใช้อย่างต่อเนื่อง พื้นดินที่เคยรกร้างว่างเปล่าค่อยๆ ถูกปรับระดับจนแน่นเรียบ เผยให้เห็นเค้าโครงของฐานเมืองรูปทรงสี่เหลี่ยมคางหมู

ภาพความยิ่งใหญ่นี้ทำให้โนอาห์ถึงกับทึ่ง แม้ในความทรงจำที่สืบทอดมาจะมีภาพสิ่งก่อสร้างที่อลังการกว่านี้ แต่ก็เทียบไม่ได้กับการได้เห็นด้วยตาตัวเอง

พวกภูตขุดคูคลอง สร้างถนน ปูพื้นหิน หรือแม้แต่ก่อกำแพงเมืองที่แข็งแกร่งด้วยหินผา เมื่องานคืบหน้าไป กลุ่มอาคารที่ดูโอ่อ่าก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นที่ตีนเขา

โนอาห์ที่กำลังดูเพลินๆ จู่ๆ ก็รู้สึกทะแม่งๆ เพราะเขาเห็นทั้งรูปปั้น น้ำพุ และสวนดอกไม้

สิ่งอำนวยความสะดวกเหล่านี้กระจุกตัวอยู่ตรงส่วนของเมืองที่ใกล้กับรังมังกรที่สุด ซึ่งเป็นพื้นที่ส่วนที่แคบที่สุดของฐานเมือง ภูตธาตุดินกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์กำลังระดมกำลังสร้างพื้นที่ตรงนี้

ชัดเจนเลยว่านี่คือส่วนที่ผู้สร้างเตรียมไว้ให้ตัวเอง ไม่อย่างนั้นคงไม่ทุ่มทุนสร้างขนาดนี้ ส่วนพื้นที่เมืองชั้นนอกที่กว้างกว่า มีแค่ภูตธาตุดินส่วนน้อยที่กำลังเก็บงานระบบใต้ดินที่ทำเสร็จไปแล้ว

"เจ้ามังกรน้อย ตื่นแล้วเหรอ"

โนอาห์ที่เกาะขอบปากถ้ำดูงานก่อสร้างอย่างเพลิดเพลิน ถูกจอมเวทกลางเวหาจับสังเกตได้ในที่สุด

เมื่อจอมเวทสาวที่มีผ้าคลุมหน้าเหยียบวงแหวนเวทลอยลงมาจากฟ้า เหล่าภูตจิ๋วที่เดิมทีจะเข้ามาคลอเคลียมังกรทองก็พากันตกใจหนีเข้าพุ่มไม้ดอกไปหมด ในสายตาของภูตน้อยพวกนี้ จอมเวทหญิงที่มีแสงธาตุแผ่ออกมารอบตัวนั้นน่ากลัวเกินไป

"ก็ตื่นเพราะเสียงดังนั่นแหละ"

โนอาห์บ่นอุบ

"งั้นก็อดทนอีกหน่อยนะ ใกล้จะเสร็จแล้ว"

"ใกล้เสร็จแล้วเหรอ แล้วบ้านเรือนในโซนอื่นของเมืองใหม่ล่ะ..."

"อันนั้นก็ต้องให้พวกผู้อพยพกับทาสที่อยากจะอยู่ที่นี่ช่วยกันสร้างเองสิ"

เซลีน่าตอบหน้าตาเฉย

"แบบนั้นมันก็ช้าตายชัก จะไปสู้ความเร็วของพวกภูตธาตุดินได้ยังไง"

"นี่เธอไม่ได้กลิ่นเลยเหรอ"

"กลิ่นอะไร"

โนอาห์ถอยหลังไปสองสามก้าว จ้องมองจอมเวทสาวที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างระแวดระวัง

"กลิ่นของการเผาผลาญทรัพย์สมบัติไงล่ะ"

ท่านหญิงเจ้าเมืองถอนหายใจยาว

"รู้ไหมว่าฉันต้องจ่ายไปเท่าไหร่กว่าจะอัญเชิญภูตธาตุดินพวกนี้ออกมาได้ แล้วรู้ไหมว่าฉันต้องทำข้อตกลงอะไรกับพวกมันเพื่อให้พวกมันยอมทำงานให้"

"เอ๋ นี่คุณจ้างพวกมันมาทำงานเหรอครับ"

"ก็ใช่น่ะสิ หรือจะให้บังคับขู่เข็ญล่ะ ฉันไม่อยากไปกระตุกหนวดราชาภูตดินหรอกนะ"

"คุณนี่รวยจริงๆ นะครับ"

มังกรทองเอ่ยชมจากใจ

"ตอนนี้จนกรอบแล้ว เธอจะช่วยบริจาคหน่อยไหมล่ะ ปราสาทที่สร้างเสร็จนั่นก็มีส่วนที่เตรียมไว้ให้เธอด้วยนะ"

ดวงตาเรียวยาวทรงเสน่ห์ภายใต้ผ้าคลุมจ้องมองมาที่ลูกมังกร

"ไม่มีเงินครับ เหรียญทองแดงสักเหรียญก็ไม่มี"

โนอาห์ปฏิเสธทันควัน

"ขี้งกจริง"

"ขอบคุณที่ชมครับ"

สำหรับเผ่าพันธุ์มังกร คำว่าขี้งกไม่ใช่คำด่า แต่เป็นคำชม

"ตอนนี้อารมณ์ฉันไม่ค่อยดี ขอฉันกอดหน่อย ขอลูบหางหน่อยสิ"

"ผมง่วงแล้ว ไปนอนต่อนะครับ"

ตระกูลออกัสตัสทุ่มทรัพย์สินมหาศาลเพื่ออัญเชิญกองทัพภูตธาตุดิน เพียงแค่วันเดียว รากฐานของเมืองและเขตใจกลางเมืองก็ปรากฏขึ้นบนทุ่งราบทรูเลีย

สิ่งนี้ช่วยร่นระยะเวลาการสร้างเมืองใหม่ไปได้มาก ผู้อพยพที่ย้ายมาและทาสที่ถูกเติมเข้ามาเรื่อยๆ สามารถเริ่มสร้างบ้านเรือนของตนเองในเขตที่พักอาศัยที่วางผังไว้แล้วได้ทันที

นี่คือมหกรรมงานก่อสร้างที่ยาวนาน การวางผังและการสร้างเมืองใหม่นี้ เทียบไม่ได้เลยกับเมืองอูเธอร์ที่มีแต่น้ำเสียไหลนอง

ดูแค่จากแบบแปลน เมืองใหม่นี้ถูกออกแบบให้รองรับประชากรได้นับล้านคน เพียงพอที่จะเป็นเมืองหลวงของแคว้นระดับดยุกได้เลย

แม้ประชากรทั้งหมดในดินแดนตระกูลออกัสตัสตอนนี้จะมีไม่ถึงหนึ่งในสามของแผนที่วางไว้ แต่นั่นคือปัจจุบัน ไม่ใช่อนาคต

ศักยภาพในการเติบโตของดินแดนตระกูลออกัสตัสเป็นที่ประจักษ์แก่สายตา และมีอนาคตที่สดใสแน่นอน พ่อค้ามากมายในราชอาณาจักรต่างคาดการณ์เรื่องนี้ได้

ไม่มีเหตุผลอื่นใดเป็นพิเศษ เพียงเพราะที่นี่มีชายผู้ที่กำลังจะก้าวขึ้นสู่ระดับตำนาน ความเจริญรุ่งเรืองของดินแดนจึงเริ่มต้นจากจุดนี้ และกิจกรรมทางการค้าก็คึกคักขึ้นเรื่อยๆ

"เฮ้อ สุดท้ายก็ได้แค่ร่วมออกแบบสินะ"

โนอาห์มองดูดอกตูมเล็กๆ สีทองดอกใหม่ที่งอกขึ้นมาบนพฤกษาทองคำ แหล่งอาหารของดอกตูมนั้นคือภาพเงาเลือนรางของเมือง

"แต่ฉันก็ทำได้แค่ร่วมออกแบบจริงๆ นั่นแหละ"

การตอบสนองของพฤกษาทองคำทำให้มังกรทองยิ่งตื่นเต้น แม้จะไม่รู้ว่าดอกตูมสองดอกนี้จะออกผลเมื่อไหร่ แต่ยิ่งมีเยอะก็ยิ่งดี ขนาดผลไม้แห่งความมืดที่ทำให้เขาเจ็บปวดที่สุด ยังช่วยขัดเกลาจิตวิญญาณและความตั้งใจของเขาได้ แล้วผลไม้อื่นๆ จะขนาดไหน

"อนุญาตให้ทาสได้รับสถานะเสรีชนผ่านการทำงาน"

นี่คือข้อเสนอที่โนอาห์แนะนำไปเมื่อช่วงเปลี่ยนผ่านฤดูหนาวเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ เพราะในตอนนั้น เนื่องจากการค้าขายที่เฟื่องฟู จำนวนทาสในดินแดนออกัสตัสพุ่งสูงถึงสามหมื่นคน และล้วนเป็นแรงงานหนุ่มสาวคุณภาพดี

"ผู้มีทรัพย์สินเท่านั้นถึงจะมีจิตใจที่มั่นคง ทาสไม่มีทรัพย์สินเป็นของตัวเอง ผลผลิตทั้งหมดจากแรงงานไม่ได้เป็นของพวกเขา

ในสถานการณ์แบบนี้ มีแต่ต้องใช้ความรุนแรงบีบบังคับเท่านั้นถึงจะได้ผลงาน ซึ่งผมมองว่ามันไม่ดีเลย เป็นการสิ้นเปลืองแรงงานโดยใช่เหตุ

ถ้าการทำงานแลกอิสรภาพได้ ผมเชื่อว่าทาสส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องมีคนคุม ไม่ต้องใช้แส้ พวกเขาจะทำงานอย่างขยันขันแข็งด้วยตัวเอง"

"การให้ทาสทำงานแลกอิสรภาพ เรื่องแบบนี้ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ราชอาณาจักรเลยนะ"

"เราจะเป็นผู้ริเริ่มก็ได้นี่ครับ"

การเกลี้ยกล่อมพ่อแม่บุญธรรมไม่ใช่เรื่องยาก หรือจะเรียกว่าง่ายเลยก็ได้ เพราะเจ้าเมืองผัวเมียคู่นี้หัวก้าวหน้าพอสมควร หรือจะเรียกว่าไม่แคร์โลกก็ได้ พวกเขาไม่จำเป็นต้องกดขี่ทาสเพื่อแสดงอำนาจ

เมื่อโนอาห์อธิบายถึงผลดีที่จะได้รับจากการให้ทาสแลกอิสรภาพได้ 'บทบัญญัติแห่งเจ้าเมือง' ฉบับใหม่ก็ถูกประกาศใช้ทันที

เนื้อหาละเอียดแน่นอนว่าไม่ได้สั้นห้วนเหมือนที่โนอาห์พูด มันซับซ้อนกว่านั้นมาก มีการระบุชัดเจนว่าทาสต้องทำงานเท่าไหร่ถึงจะได้สถานะเสรีชน

ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีระบบการตรวจสอบที่ในสายตาโนอาห์ถือว่าเข้มงวดมาก ไม่ใช่แค่ก้มหน้าก้มตาทำงานไม่กี่เดือนแล้วจะได้เป็นอิสระ

แต่ถึงอย่างนั้น ความเร็วในการสร้างเมืองใหม่ก็ยังเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า

[จบแล้ว]