บทที่ 17 - อัจฉริยะ

บทที่ 17 - อัจฉริยะ

ภูเขานับหมื่นเปลี่ยนเป็นสีแดง ผืนป่าถูกย้อมด้วยสีสัน ท้องฟ้าสีครามสดใส เมฆขาวลอยละล่องดั่งปุยนุ่น โนอาห์ยืนอยู่ที่ปากทางเข้ารังมังกร ทอดสายตามองออกไป เห็นเพียงท้องฟ้าสูงโปร่งและภูเขาสีจาง กลิ่นอายแห่งฤดูใบไม้ร่วงเข้มข้น งดงามจนแทบลืมหายใจ

ลำธารใสที่ไหลคดเคี้ยวรอบขุนเขาสะท้อนภาพท้องฟ้าและก้อนเมฆ ใบไม้ร่วงปลิวว่อนไปตามกระแสน้ำ ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่านยอดเขา หอบเอาความเย็นสบายมาด้วย ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของดอกไม้และใบหญ้า

เสียงหัวเราะหยอกล้อของเหล่าภูตน้อยทำให้มังกรทองหันกลับมามองที่สวนดอกไม้ ความแห้งแล้งของฤดูใบไม้ร่วงถูกพลังเวทของเหล่าภูตน้อยกั้นไว้นอกสวน ดอกไม้ใบหญ้าที่นี่ยังคงบานสะพรั่ง แข่งกันอวดโฉม เต็มไปด้วยพลังชีวิตที่พลุ่งพล่าน

สิ่งที่น่าชื่นชมยิ่งกว่าคือ พื้นที่ของสวนดอกไม้แห่งนี้ขยายตัวขึ้นกว่าเท่าตัวในระหว่างที่เขาหลับใหล เหล่าภูตน้อยตอบแทนการคุ้มครองของมังกรทองด้วยวิธีของพวกเธอเอง

"ฝ่าบาทโนอาห์!"

เมื่อมังกรทองก้มมองลงมา ภูตน้อยที่เขาแต่งตั้งให้เป็นผู้ดูแลสวนอย่างซีเฟรยา ก็กระพือปีกผีเสื้อบินเข้ามาหา

ละอองแสงระยิบระยับโปรยปรายลงมาจากกลางอากาศตามจังหวะการบินของภูตน้อย ดูงดงามราวกับความฝัน ดอกไม้เบื้องล่างที่สัมผัสโดนละอองแสงก็พากันสั่นไหวและดูมีชีวิตชีวายิ่งขึ้น

ไม่รู้ว่าคิดไปเองหรือเปล่า โนอาห์รู้สึกว่าภูตน้อยตรงหน้าดูตัวใหญ่ขึ้นกว่าเดิม แต่พอมองดูดีๆ ขนาดตัวก็ไม่ได้เปลี่ยนไป

"ซีเฟรยา ครั้งนี้ฉันหลับไปนานแค่ไหน?"

"ฝ่าบาททรงหลับไปสามเดือนเต็มค่ะ"

ภูตน้อยตอบ

"นานเอาเรื่องเหมือนกันนะเนี่ย"

โนอาห์พยักหน้าเบาๆ ไม่ได้ใส่ใจนัก แม้ฤดูใบไม้ร่วงจะมาเยือนแล้ว แต่ฤดูหนาวที่นี่ไม่ได้หนาวเหน็บ อย่างมากก็แค่มีหิมะตกปรอยๆ ไม่กี่ครั้ง

แม้จะไม่ได้ชอบสภาพแวดล้อมที่มีน้ำแข็งและหิมะ แต่มังกรทองก็สามารถปรับตัวได้ อย่างไรก็ตาม พื้นที่แถบนี้ส่วนใหญ่หิมะไม่ตก สภาพอากาศโดยรวมถือว่าค่อนข้างอบอุ่น เหมาะแก่การอยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่

"ฝ่าบาท ระหว่างที่ท่านหลับใหล มีขุนนางมนุษย์ชื่อเทเดลมาตามหาท่านอยู่บ่อยๆ ค่ะ"

"เทเดล? เธอได้คุยกับเขาแล้วเหรอ?"

สามเดือนผ่านไป สองพ่อลูกนั่นไม่ว่าจะไปเจออะไรมาที่เมืองหลวง ก็น่าจะกลับมาได้แล้ว โนอาห์จึงไม่แปลกใจ แต่กลับรู้สึกยินดีนิดหน่อยที่พวกเขาไม่เป็นอะไร

"ใช่ค่ะ เขาเป็นมนุษย์ที่ไร้มารยาทมาก"

ซีเฟรยาที่บินอยู่กลางอากาศอดไม่ได้ที่จะฟ้องมังกรทอง ใบหน้าจิ้มลิ้มเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง มือเล็กๆ ถึงกับกำเป็นหมัดโบกไปมาในอากาศ

"ไร้มารยาท? เขาทำอะไรเธอ?"

สายตาของโนอาห์คมกริบขึ้นมาทันที คลื่นพลังที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกไป

"ป... เปล่าค่ะ"

ภูตน้อยที่บินอยู่ถึงกับสะดุ้ง ตัวสั่นระริก รีบบินลงไปเกาะบนเกสรดอกไม้ดอกใหญ่ หมอบตัวลงด้วยความหวาดเกรง

"แค่... เขาบังอาจอ้างตัวว่าเป็นพี่ชายของท่าน มันช่างจองหองพองขนและไร้มารยาทที่สุดเลยค่ะ"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง"

โนอาห์ผ่อนคลายลงทันที นึกว่าเจ้าหนุ่มนั่นไปทำเรื่องเลวร้ายอะไรกับภูตน้อยพวกนี้เสียอีก

"ไม่ต้องไปสนใจหรอก มนุษย์ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ชอบคุยโวแบบนี้แหละ ชอบตั้งฉายาจอมปลอมให้ตัวเองสารพัด"

"แต่เขาไม่รักธรรมชาติเอาเสียเลย..."

ดูออกเลยว่าภูตน้อยซีเฟรยาโกรธเคืองไม่ใช่เล่น เธอเริ่มร่ายยาวถึงวีรกรรมความผิดของเทเดล

ทุกครั้งที่เทเดลมา เขาจะเหยียบย่ำดอกไม้ใบหญ้าจนเสียหาย และยังทำลายบ้านเรือนของภูตน้อยไปไม่น้อย ในสายตาของเหล่าภูต เขาคือตัวตนระดับปีศาจร้ายชัดๆ

"ฮ่าฮ่าฮ่า!"

โนอาห์อดหัวเราะไม่ได้ ในคำบอกเล่าของภูตน้อย เทเดลแทบจะไม่มีดีเลยสักอย่าง มีแต่ข้อเสียที่ทำให้พวกเธอรังเกียจ

แต่นี่ก็เป็นสาเหตุที่สิ่งมีชีวิตที่มีขนาดตัวแตกต่างกันมากเกินไปยากที่จะอยู่ร่วมกันได้ สิ่งมีชีวิตตัวใหญ่มักจะทำลายทุกอย่างของสิ่งมีชีวิตตัวเล็กโดยไม่รู้ตัวและไม่ได้ตั้งใจ

"โนอาห์ นายตื่นแล้ว!"

ในขณะที่โนอาห์กำลังเก็บรังสีอำมหิต พูดคุยกับเหล่าภูตน้อยในสวนอย่างเป็นกันเอง และเริ่มวิจารณ์ว่ามงกุฎดอกไม้ของภูตใจกล้าตนไหนสวยกว่ากัน เสียงตะโกนโหวกเหวกที่ฟังดูห้าวหาญและเปิดเผยก็ดังมาจากนอกสวน

"เจ้ามนุษย์นั่นมาอีกแล้ว!"

"ทำยังไงถึงจะทำให้เขาเข้าใจนะ ว่าที่นี่ไม่ต้อนรับเขาเลย"

"ฉันเกลียดเขาจริงๆ ฝ่าบาทโนอาห์กำลังจะวิจารณ์มงกุฎดอกไม้ของฉันอยู่แล้วเชียว"

ท่ามกลางเสียงบ่นงึมงำของเหล่าภูตน้อย โนอาห์มองออกไปนอกสวน เห็นเด็กหนุ่มร่างสูงยืนรออยู่ไม่กล้าเข้ามา

ครั้งล่าสุดที่เจอเด็กหนุ่มคนนี้ก็เมื่อสี่เดือนก่อน สำหรับมังกร เวลาแค่นี้ก็แค่หลับไม่กี่ตื่น ไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไร

แต่สำหรับมนุษย์ที่เป็นเผ่าพันธุ์อายุขัยสั้น โดยเฉพาะเด็กหนุ่มที่กำลังอยู่ในวัยเจริญเติบโต สี่เดือนก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ทั้งภายในและภายนอก

แม้ใบหน้าของเด็กหนุ่มจะเปลี่ยนไปจากเดิมไม่มาก แค่ดูคมเข้มและมีเหลี่ยมมุมมากขึ้น รูปร่างสูงใหญ่ขึ้นกว่าครึ่งศีรษะ

แต่ที่สำคัญที่สุดคือบุคลิกที่เปลี่ยนไป ราวกับคนละคน ดูเหมือนผ่านการขัดเกลามาอย่างดี แววตาเต็มไปด้วยความมั่นใจ ท่าทางองอาจผึ่งผาย ไม่มีร่องรอยของความขัดเขินและเหนียมอายเหมือนแต่ก่อน

"ทำไมไม่เข้ามาล่ะ?"

มองดูเด็กหนุ่มตรงหน้า นัยน์ตาของโนอาห์ฉายแววชื่นชมและขบขัน

การแต่งกายของหมอนี่ต่างจากตอนขาไปอย่างชัดเจน เครื่องประดับโลหะที่ไม่สะดุดตาและแสงระยิบระยับที่วูบวาบตามชายเสื้อ ล้วนหนีไม่พ้นสายตาการตรวจสอบของโนอาห์

"ไม่กล้าเข้าไปน่ะสิ นายไปหาพวกนางฟ้าดอกไม้พวกนี้มาจากไหน? ตอนนายยังไม่ตื่น ฉันโดนพวกเธอด่ายับเลย"

เมื่อได้ยินคำเชิญของโนอาห์ เทเดลก็ทำหน้ามุ่ย เริ่มปรับทุกข์กับมังกรทองทันที

"นายน่ะไปเหยียบพังบ้านที่พวกเธออุตส่าห์สร้างมากับมือ พวกเธอจะไม่ด่านายได้ยังไง?"

"ก็ฉันมองไม่เห็นนี่นา"

เทเดลทำหน้าสำนึกผิด

"เข้ามาเถอะ รอยเท้าที่นายเดินผ่านมา ฉันจะให้พวกเธอใช้เป็นหลักเขต ทำถนนให้นายเดินในคราวหลัง"

"แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย ถ้าพวกเธอเว้นทางไว้ให้ ฉันรับรองว่าจะไม่เดินสะเปะสะปะแน่นอน"

เทเดลมองเห็นภูตน้อยในสวนที่จ้องเขาตาเขียวปัด ไม่ให้ค่าเขาแม้แต่น้อย เขาก็รีบฉีกยิ้มที่คิดว่าเป็นมิตรที่สุดส่งให้

"ฮึ!"

"เชอะ!"

แต่ไม่มีภูตน้อยตนไหนให้ค่าเด็กหนุ่มเลย

"ฮ่าฮ่าฮ่า"

โนอาห์มองภาพตรงหน้าแล้วอดขำไม่ได้

อันที่จริง แค่การที่ภูตน้อยไม่หลบหนีเมื่อเห็นเด็กหนุ่ม ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงนิสัยและความดีชั่วของเขาได้แล้ว

ในระดับหนึ่ง ภูตดอกไม้เหล่านี้ได้ยอมรับเขาแล้ว

"โนอาห์ เดี๋ยวนี้จะเจอนายสักครั้งยากจริงๆ!"

เด็กหนุ่มที่กว่าจะฝ่าด่านเข้ามาถึงตัวโนอาห์ได้ อดไม่ได้ที่จะบ่นอุบ

"ได้เจอครั้งหนึ่งก็ดีแค่ไหนแล้ว"

เมื่อเด็กหนุ่มเข้ามาใกล้ โนอาห์ก็มองสำรวจตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถอนหายใจออกมา

"นายเปลี่ยนไปเยอะมากเลยนะ"

"แน่นอน ฉันคือกวาดล้างวงการขุนนางรุ่นใหม่ในเมืองหลวงมาแล้วนะ เป็นอัศวินอัจฉริยะเชียวนะ นายไม่รู้หรอกว่ามีคุณนายและคุณหนูส่งจดหมายรักกับผ้าเช็ดหน้ามาให้ฉันเยอะขนาดไหน"

"ฉันรู้ กลิ่นบนตัวนายมันฟ้องหมดแล้ว"

"กลิ่นบนตัวฉัน?"

เทเดลชะงักไป

"ตัวนายมีกลิ่นของเพศเมียวัยสาวเยอะมาก นอกจากมนุษย์แล้ว เหมือนจะมีเอลฟ์? ฮาล์ฟลิง? ทำไมมีกลิ่นนากาด้วยล่ะ?"

โนอาห์ดมกลิ่นในอากาศ แล้วสายตาก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความประหลาดใจ

[จบแล้ว]