บทที่ 16 - ลมหายใจมังกร

บทที่ 16 - ลมหายใจมังกร

"บ้าเอ๊ย!"

เนบิวลาที่ส่องแสงเจิดจรัสหมุนวนอย่างเชื่องช้าอยู่ตรงหน้า ต้นไม้ทองคำยังคงส่องประกายระยิบระยับ โนอาห์จ้องมองภาพตรงหน้าอยู่นานกว่าจะตั้งสติได้ แล้วสบถออกมาคำหนึ่ง

ในสถานการณ์ที่ไม่ได้เตรียมตัวเตรียมใจ การดูดซับผลไม้ทมิฬเข้าไปทำให้โนอาห์ได้รับรู้ความรู้สึกของพ่อบุญธรรมตอนเผชิญหน้ากับระดับตำนานด้วยตัวเอง

นั่นคือจิตสังหารและความมุ่งร้ายจากตัวตนระดับตำนาน มันสร้างแรงกดดันที่เด็ดขาดตั้งแต่ระดับสรีระไปจนถึงระดับจิตวิญญาณ ทำให้ยากที่จะเกิดความคิดต่อต้านหรือดิ้นรน

อย่างไรก็ตาม รสชาตินี้โนอาห์สัมผัสได้เพียงชั่วพริบตาเดียวก็หลุดพ้นออกมา แล้วต้องใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะหายใจหายคอได้คล่อง

นอกจากทวยเทพแล้ว ไม่มีตัวตนใดจะสร้างแรงกดดันทางจิตวิญญาณต่อสิ่งมีชีวิตอย่างมังกรทองได้ สิ่งที่ทำให้โนอาห์รู้สึกแย่จริงๆ คือเจตนาความมุ่งร้ายจากระดับตำนานต่างหาก

นี่เป็นสถานการณ์ที่มังกรทองส่วนใหญ่แทบไม่เคยเจอ เพราะมังกรทองมักจะรอจนเข้าสู่วัยรุ่นถึงจะถูกพ่อแม่ปล่อยออกจากรังให้ไปท่องโลก และสิ่งมีชีวิตที่มีตาหามีแววหน่อย ก็มักจะไม่ไปตอแยกับมังกรทอง เว้นแต่ว่ามังกรทองจะปลอมตัวมา

ความมุ่งร้ายจากระดับตำนาน พูดกันตามตรง มังกรทองบางตัวอยู่จนแก่ตายยังไม่เคยเจอสักครั้ง แต่โนอาห์ที่ยังเป็นแค่ลูกมังกร กลับได้สัมผัสประสบการณ์สมจริงแบบนี้เข้าเต็มเปา

รสชาตินั้น ยากจะหาคำมาบรรยายจริงๆ

"ผลไม้ทมิฬนี่มีไว้เพื่อทรมานฉันเล่นหรือไง?"

โนอาห์ที่ตั้งสติได้แล้วลองสำรวจตัวเองอย่างละเอียด จึงเข้าใจว่าผลไม้ทมิฬช่วยยกระดับสิ่งใด

เจตจำนงแห่งจิตวิญญาณ และสมาธิ

สำหรับเผ่าพันธุ์มังกร การยกระดับจิตวิญญาณดูเหมือนจะไม่จำเป็นเท่าไหร่ เพราะจิตใจของมังกรนั้นแข็งแกร่งเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว สามารถต้านทานเวทมนตร์ทางจิตและการตรวจสอบที่เกี่ยวข้องได้โดยธรรมชาติ

ส่วนสมาธิ ในฐานะมังกรที่เกิดมาพร้อมความสามารถคล้ายเวทมนตร์มากมาย ดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์ แต่สำหรับจอมเวทแล้ว นี่คือความสามารถพื้นฐานที่จำเป็นและขาดไม่ได้

"สาเหตุที่ผลไม้นี้ถือกำเนิดขึ้น คงไม่ใช่เพราะพ่อบุญธรรมของฉันบาดเจ็บหรอกนะ?"

โนอาห์ขบคิดเงียบๆ ตอนนี้เขาทำได้แค่เดา ต้องรอจนกว่าจะมีเหตุการณ์คล้ายกันเกิดขึ้นอีกครั้งถึงจะพิสูจน์ได้

"กินของขมไปแล้ว ทีนี้ก็ได้เวลาของหวานบ้างล่ะ"

สายตาของมังกรทองมองไปยังผลไม้สีแดงสดที่เปล่งประกายอยู่บนยอดไม้ แล้วกลืนลงท้องไปในคำเดียว

ฟู่ว~

ลมเขาที่พัดมาเย็นสบาย แต่เมื่อโนอาห์ลืมตาขึ้น เขากลับรู้สึกเหมือนเพิ่งกลืนถ่านไฟแดงๆ ลงไป ความอบอุ่นที่พลุ่งพล่านแผ่ซ่านจากหน้าอกไปทั่วร่าง ทำให้รู้สึกสบายตัวจนบอกไม่ถูก

ลึกเข้าไปในดวงตาสีทองหม่น เหมือนจะมีประกายสีแดงชาดวาบขึ้นมาชั่วขณะ ก่อนจะจางหายไป พร้อมกับความสบายตัวที่เหมือนได้แช่น้ำพุร้อนกลางฤดูหนาวก็ค่อยๆ จางลงเช่นกัน

โนอาห์ยืดเหยียดร่างกายมังกรที่ยาวเหยียดอย่างอารมณ์ดี โครงสร้างร่างกายของมังกรทองนั้นแตกต่างจากมังกรโลหะ หรือแม้แต่มังกรแท้จริงส่วนใหญ่

รูปลักษณ์ของมังกรทองคล้ายคลึงกับเทพมังกรทองคำขาวบาฮามุต แต่ก็มีความแตกต่างกันอยู่บ้าง ดูเหมือนมังกรจักรพรรดิในตำนาน หรือมังกรจ้าวสมุทรในยุคดึกดำบรรพ์เสียมากกว่า

แต่เพราะรูปลักษณ์ที่พิเศษเช่นนี้เอง มังกรทองจึงเป็นมังกรแท้จริงที่มีความเป็นเทพเจ้ามากที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ตุบ!

มงกุฎดอกไม้ที่ประณีตอันหนึ่งร่วงลงมาจากเขาของโนอาห์ตามการขยับตัว มังกรทองชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะยื่นกรงเล็บออกไปเกี่ยววงดอกไม้เล็กจิ๋วนั้นขึ้นมา

ภายใต้แสงจันทร์ สวนดอกไม้เงียบสงัด แต่โนอาห์กลับได้ยินเสียงหัวใจดวงน้อยๆ ที่เต้นรัวเร็วเพราะกลั้นหายใจด้วยความลุ้นระทึก

"เป็นมงกุฎดอกไม้ที่สวยมาก เสียดายที่เล็กไปหน่อย"

โนอาห์ยิ้มบางๆ อารมณ์ที่เดิมทีก็ดีอยู่แล้ว ยิ่งเบิกบานขึ้นไปอีก เขาหงายกรงเล็บขึ้น คล้องมงกุฎดอกไม้เล็กจิ๋วนั้นกลับไปที่เขามังกร แล้วส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะเดินกลับเข้ารัง

วินาทีที่ก้าวเข้าสู่รังมังกร โนอาห์แว่วเสียงโห่ร้องดีใจดังมาจากในสวนดอกไม้ พร้อมกับเสียงที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจเสียงหนึ่ง

"มังกรยักษ์เอามงกุฎของฉันไปแล้ว! มงกุฎที่ฉันถักสวยที่สุดเห็นไหมล่ะ"

"มั่วแล้ว นั่นเป็นเพราะมังกรยักษ์ยังไม่เห็นของฉันต่างหาก"

"อย่าพูดจาเหลวไหล พวกเธอต้องใช้คำราชาศัพท์ ต้องเรียกท่านโนอาห์ว่าฝ่าบาทสิ"

เสียงหัวเราะและเสียงเจี๊ยวจ๊าวของเหล่าภูตน้อยถูกตัดขาดจากภายนอกรังมังกร แต่โนอาห์ไม่มีอารมณ์จะไปรับรู้ความดีใจของพวกเธอ เพราะตอนนี้เขาอยากนอนหลับให้เต็มอิ่ม เขาง่วงเหลือเกิน

ผลโลหิตต้นกำเนิดลูกที่สอง แม้ระยะเวลาออกฤทธิ์จะยังสั้นเหมือนเดิม แต่คราวนี้ทำให้โนอาห์สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง แม้ผลลัพธ์ต่อสายเลือดมังกรทองจะน้อยนิดจนแทบไม่มี แต่ก็สามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจน

ไข่มุกที่อัดแน่นด้วยพลังเวทจำนวนมหาศาลถูกโนอาห์กลืนลงไป เขาถึงขั้นใจป้ำกลืนอัญมณีมีตำหนิไปอีกหลายเม็ด แล้วก็ล้มตัวลงนอนทันที เมื่อโนอาห์ตื่นจากการหลับใหลอีกครั้ง สิ่งแรกที่เขารู้สึกคือความเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมภายนอก

"รอบนี้หลับไปนานน่าดูแฮะ!"

แต่เมื่อเทียบกับความเปลี่ยนแปลงภายนอก โนอาห์ให้ความสำคัญกับการเปลี่ยนแปลงของร่างกายในตอนนี้มากกว่า

เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าร่างกายมังกรของเขาแข็งแกร่งขึ้น ความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดที่สุดคือลำตัวที่ยาวขึ้นอีกครึ่งเมตร ความยาวรวมทะลุหกเมตรไปแล้ว กะจากสายตาน่าจะประมาณหกเมตรสามสิบเซ็นติเมตร

ส่วนลักษณะทางกายภาพอื่นๆ ไม่มีความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนนัก แค่ดูเพรียวขึ้นเล็กน้อย ในสายตาของเผ่าพันธุ์มังกร เขาในตอนนี้ก็คือลูกมังกรทองที่โตไวหน่อย มีขนาดตัวที่โดดเด่นกว่ามังกรวัยเดียวกัน

ฮึ่ม~

ไม่รู้ว่าเป็นความผิดหวังหรืออารมณ์อื่นใด โนอาห์แค่นเสียงเบาๆ ในลำคอ ประกายไฟเล็กๆ กระเด็นออกมาจากจมูก ลอยคว้างอยู่ในอากาศ

"หืม?"

โนอาห์ชะงักไป ความรู้สึกมหัศจรรย์บางอย่างผุดขึ้นมา ภายใต้การขับเคลื่อนของสัญชาตญาณ เขาอ้าปากขึ้นเล็กน้อย แล้วพ่นลมหายใจออกไป เปลวไฟทรงกรวยพวยพุ่งออกจากปาก ส่องสว่างไปทั่วห้องในชั่วพริบตา

ลมหายใจมังกร!

แม้ระยะการพ่นไฟครั้งนี้จะไม่ถึงสามเมตร แต่ในฐานะลูกมังกรที่อายุเพียงเท่านี้ การสามารถพ่นลมหายใจมังกรได้ นับว่าเป็นพรสวรรค์ที่โดดเด่นเหนือใครในเผ่าพันธุ์เดียวกัน

โครกคราก——

ทว่า รอยยิ้มแห่งความปิติยังไม่ทันได้เบ่งบานเต็มใบหน้า ความหิวโหยอันรุนแรงก็ถาโถมเข้ามาดั่งพายุ ทำลายสติและความคิดของเขาจนกระเจิง

โนอาห์หยุดพ่นไฟทันที แล้วกลายเป็นเงาสีทองพุ่งตรงไปยังห้องเก็บเสบียง ที่นั่นมีเนื้อสัตว์ประหลาดที่พ่อบุญธรรมส่งมาให้ ซึ่งเหมาะกับเขาในตอนนี้ที่สุด

เพียงครู่เดียว กลิ่นหอมของเนื้อก็อบอวลไปทั่วรังมังกร มังกรทองในสภาวะหิวโซยังคงรักษาความสง่างามไว้ได้ระดับหนึ่ง แน่นอนว่าเป็นเพราะโนอาห์ไม่ได้หิวจัดขนาดนั้น เขายังพอมีไข่มุกรองท้องได้บ้าง

เนื้อสัตว์ประหลาดชั้นสูงเพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของมังกรทองหลังจากการจำศีลยาวนาน และในระหว่างการกิน ร่างมังกรที่ดูเพรียวบางก็เริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ใต้เกล็ดสีทองหม่น กล้ามเนื้อที่เคยลีบเล็กเล็กน้อยค่อยๆ พองตัวขึ้น ทำให้ร่างมังกรของโนอาห์ดูแข็งแกร่งและบึกบึน แต่ก็ไม่สูญเสียความงดงามและปราดเปรียว ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามอีกด้วย

[จบแล้ว]