บทที่ 12 - ความหวาดกลัว

บทที่ 12 - ความหวาดกลัว

"โนอาห์ พ่อฉันจะไปเมืองหลวงแล้ว!"

ตอนที่โนอาห์เดินทอดน่องออกมาจากรังมังกรอย่างเกียจคร้าน ก็เห็นเจ้าพวกบ้าพลังกำลังยืนแหกปากโวยวายอยู่หน้ารังท่ามกลางแดดเปรี้ยง

ต่างจากอัศวินหนุ่มที่สวมเกราะถือดาบตัวเหม็นคาวเลือดเมื่อครึ่งเดือนก่อน ตอนนี้เทเดลไม่ได้สวมเกราะหนัก ใส่เพียงเสื้อคลุมตัวโคร่งที่สวมทับเกราะโซ่ถักไว้ข้างใน ดูทะมัดทะแมงขึ้นมาก

"จะไปก็ไปสิ นายจะมาทำหน้าเศร้าทำไม?"

โนอาห์ไม่เข้าใจว่าหมอนี่จะทำหน้าเหมือนโลกแตกไปทำไม

"อย่าบอกนะว่านายไม่รู้ว่าพ่อไปเมืองหลวงทำไม"

"รู้สิ ก็ไปเลื่อนยศไม่ใช่เหรอ? แต่ยศงี่เง่านั่นจะมีประโยชน์อะไร ไม่เห็นคุ้มที่จะถ่อไปเลยสักนิด"

ความคิดแบบบ้าพลังที่ถ่ายทอดทางสายเลือด เทเดลในฐานะผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ลำดับที่หนึ่ง ไม่ได้เห็นความสำคัญของยศขุนนางเลยแม้แต่น้อย

หรือจะพูดให้ถูกคือ คนที่ใช้ชีวิตอยู่ชายแดน ไม่มีใครให้ราคากับสถานะที่มนุษย์อุปโลกน์ขึ้นมาหรอก ในแดนเถื่อน อำนาจมาจากกำลัง

พลังอำนาจก็คือพลังหมัด!

ขุนนางถ้าไม่มีพลังที่ทัดเทียมกัน ในสายตาของคนเถื่อนและพวกนอกกฎหมายชายแดน ก็มีค่าไม่ต่างจากลมตด

"เจ้าคนเถื่อน รอยพ่อกลับมา นายก็จะไม่ใช่ลูกเคานต์แล้วนะ แต่เป็นลูกมาควิส"

"มีประโยชน์ตรงไหน ก็แค่คำเรียกเปลี่ยนไป แต่ในความเป็นจริงก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนไม่ใช่หรือไง?"

ความคิดของเทเดลเหมือนกับพ่อไม่มีผิด

ความคิดแบบนี้แพร่หลายมากในหมู่ขุนนางชายแดน ซึ่งเกี่ยวข้องกับการที่อาณาจักรปฏิบัติต่อขุนนางชายแดนอย่างโหดร้ายมาเป็นเวลานาน

ในสถานการณ์ปกติ ขุนนางเจ้าที่ดินที่สร้างความชอบจนได้เลื่อนยศ จะได้รับดินแดนเพิ่มพร้อมกับรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย

แต่การขยายดินแดนของขุนนางชายแดน คือการขีดเส้นเอากลางป่าเขารกร้างที่ไม่เห็นแม้แต่เงาคนมาใส่ในชื่อตัวเอง แล้วก็ตบรางวัลเป็นทาสและทรัพย์สมบัตินิดหน่อย

เมื่อไม่มีผลประโยชน์ที่จับต้องได้ ก็ย่อมไม่มีใครอยากดิ้นรน แม้ขุนนางชายแดนจะมีอิสระมากกว่าขุนนางในเมืองหลวง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีภาระหน้าที่เลย หากอาณาจักรจะทำสงคราม ก็ต้องส่งกองทัพไปร่วมรบตามคำสั่งราชวงศ์ตามระดับยศศักดิ์

แน่นอนว่าหมายเรียกเกณฑ์ทหารมักจะส่งมาไม่ถึงหัวขุนนางชายแดนหรอก โดยเฉพาะขุนนางที่บุกเบิกเข้าไปในแดนเถื่อน

"ไม่เหมือนกันหรอก พอมีหัวโขนว่าเป็นทายาทมาควิส นายก็สามารถไปจีบลูกสาวหลานสาวขุนนางใหญ่ได้ ถ้านายล่อลวงลูกสาวสายตรงกลับมาได้สักคน ดินแดนของนายอาจจะได้ประชากรมาเติม หรือได้รับการสนับสนุนด้านอื่นๆ ก็ได้"

แม้พ่อบุญธรรมจะไม่แยแสการแต่งงานการเมือง แต่โนอาห์ก็เตรียมจะยุยงเด็กหนุ่มผู้มีอนาคตไกลตรงหน้า ให้เห็นถึงผลประโยชน์ที่กอบโกยได้จากการแต่งงาน

"นายหมายถึงการแต่งงานระหว่างขุนนาง? มันจะดีอย่างที่นายพูดเหรอ?"

เทเดลแสดงความสงสัย ขุนนางชายแดนก็มีการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กันบ้าง แต่เรื่องประชากรนั้นเลิกหวังไปได้เลย แค่มีอัศวินติดตามมาด้วยสักคนสองคน พร้อมชุดเกราะและม้าศึกอีกนิดหน่อยก็ถือว่าหรูแล้ว

แต่เทเดลถือเป็นข้อยกเว้น แม่ของเขาไม่ใช่ขุนนาง แต่กลับสูงส่งยิ่งกว่าขุนนางทั่วไป เพราะแม่ของเขาเป็นนักเวทระดับสูง

กิจการภายในดินแดนตอนนี้ล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของแม่เขา คัสเซียสถึงสามารถพากองอัศวินออกไปไล่ฟันสัตว์ประหลาดข้างนอกแล้วกลับมาได้โดยไม่ต้องห่วงหน้าพะวงหลัง นักเวทหญิงผู้ดูแลงานหลังบ้านคนนี้มีความดีความชอบมหาศาล

"นายเกิดมาจนป่านนี้ เหมือนจะไม่เคยออกจากดินแดนเลยใช่ไหม?"

มองดูเด็กหนุ่มขี้บ่นตรงหน้า จู่ๆ โนอาห์ก็ถามขึ้น

"ไม่เคย มีอะไรเหรอ?"

แม้จะมีความปรารถนาต่อโลกภายนอก แต่เด็กหนุ่มก็มีความหวาดกลัวอยู่บ้าง เพราะนอกเขตที่มนุษย์อาศัยอยู่ มีแต่สัตว์ประหลาดเพ่นพ่าน

"โอกาสดีเลย นายจะได้ตามไปเปิดหูเปิดตาที่เมืองหลวงด้วยไง"

ต่อให้ไม่ออกจากรังมังกร โนอาห์ก็รู้ว่าโลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลแค่ไหน แม้แต่ทิวทัศน์มหัศจรรย์มากมายที่จารึกอยู่ในความทรงจำบรรพบุรุษ แม้จะดึงดูดใจเขา แต่เมื่อเทียบกันแล้ว เขารักชีวิตอันยืนยาวของตัวเองมากกว่า

แต่มนุษย์นั้นต่างออกไป โลกภายนอกที่เด็กหนุ่มตรงหน้าสัมผัสได้มีเพียงในหน้าหนังสือ แต่ไม่ว่าภาพวาดในหนังสือจะประณีตเพียงใด หรือคำบรรยายจะสละสลวยแค่ไหน ก็เทียบไม่ได้กับการไปเห็นด้วยตาตัวเอง

"ฉันก็ต้องไปเหรอ?"

เทเดลชะงักไปทันที

"ใช่สิ นายควรไปเปิดโลกทัศน์ ไปดูให้เห็นกับตาว่าขุนนางใหญ่ตัวจริงเขาใช้ชีวิตหรูหราฟู่ฟ่ากันขนาดไหน ถึงตอนนั้นนายจะได้มีแรงจูงใจไปจีบลูกสาวหลานสาวพวกเขาไง"

"ไม่ ฉันไม่ใช่คนแบบนั้น เป้าหมายชีวิตของฉันคือการเป็นเจ้าเมืองที่กล้าหาญเหมือนท่านพ่อ นำกองอัศวินบุกเบิกดินแดนให้กว้างไกลออกไป"

พอเจอคำพูดทีเล่นทีจริงของโนอาห์เข้า เทเดลก็หน้าแดงก่ำ แสดงท่าทีเขินอายออกมา อย่างไรเสีย เขาก็เป็นแค่เด็กหนุ่มที่อายุยังไม่ถึง 14 ปี

"แต่ถ้าจีบลูกสาวขุนนางได้ นายกับกองอัศวินในอนาคตของนาย ก็จะได้เปลี่ยนอาวุธและชุดเกราะที่ดีขึ้น พิชิตดินแดนได้มากขึ้นนะ"

คำล่อลวงของโนอาห์ไม่ต่างจากเสียงกระซิบของปีศาจ แม้แต่เทเดลที่จิตใจแน่วแน่ก็เริ่มไขว้เขว

"นายไม่ต้องพูดแล้ว"

"เดี๋ยวนะ นายคงไม่ได้กำลังบูชาความรักอยู่หรอกนะ?"

คำแนะนำของโนอาห์พิจารณาจากผลประโยชน์ล้วนๆ พ่อบุญธรรมของเขาไม่สนใจเพราะเชื่อมั่นในกำปั้นตัวเองและดูถูกขุนนางในเมืองหลวง

แต่การต่อต้านของหมอนี่ดูเหมือนจะมีเหตุผลอื่น โนอาห์ลืมไปว่าอายุของเทเดล เป็นช่วงวัยรุ่นที่เลือดร้อนที่สุด และเป็นช่วงที่ความคิดสกปรกที่สุดแต่ก็บริสุทธิ์ที่สุดในเวลาเดียวกัน

"ฉันจะแต่งงานกับผู้หญิงที่ฉันชอบเท่านั้น ไม่ว่าเธอจะเป็นใครมาจากไหนก็ตาม"

เด็กหนุ่มหน้าแดงกำหมัดแน่น แววตามุ่งมั่น

"อ้อ แล้วตอนนี้นายมีคนที่ชอบหรือยัง?"

"ยัง"

เทเดลบิดตัวไปมาอย่างขัดเขิน

"งั้นฉันแนะนำให้นายไปลองหาที่เมืองหลวงดู เผื่อจะเจอคนที่ถูกใจ"

"แต่ถ้าพ่อไปเมืองหลวง แล้วใครจะปกป้องดินแดนล่ะ?"

เทเดลแสดงความกังวลออกมา นี่คือสาเหตุที่เขามาโวยวายที่หน้ารังมังกรแต่เช้าตรู่

ความแข็งแกร่งของพ่อประทับอยู่ในใจเขาอย่างลบไม่ออก เขาจึงรู้สึกไปเองว่าดินแดนนี้ขาดการปกป้องจากพ่อไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว

"กองอัศวินบุกเบิกก็ทิ้งไว้ส่วนหนึ่งสิ สัตว์ประหลาดเก่งๆ รอบดินแดนก็โดนพ่อเก็บเรียบไปแล้ว ที่เหลืออยู่ก็ไม่มีอะไรน่ากลัว"

"แต่ว่า..."

"นายขี้กังวลเกินไปแล้ว พ่อไม่อยู่ก็ยังมีแม่อยู่ไม่ใช่หรือไง?"

โนอาห์พูดอย่างไม่ยี่หระ

"โนอาห์ นายไม่เข้าใจ นายเกิดช้าไป ตอนที่ฉันเพิ่งจำความได้ ฉันเคยเห็นมนุษย์กิ้งก่าศึกนับหมื่นบุกตีเมือง บนพื้นมีแต่สัตว์ร้ายสายพันธุ์ดุที่พวกมันฝึกมา บนฟ้าก็เต็มไปด้วยอัศวินไวเวิร์นที่คำรามกึกก้อง"

เทเดลส่ายหน้า เล่าถึงความหวาดกลัวที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำ

"ฉันซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินของปราสาท ร้องไห้ตัวสั่น แต่ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังรู้สึกได้ว่ากำแพงกำลังสั่นสะเทือน อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นคาวสาบและกลิ่นเหม็นเน่า และกลิ่นเลือดที่ฉุนจมูก ตอนนั้นท่านพ่อก็เก่งมากแล้ว แต่ยังไม่เก่งเท่าตอนนี้"

"มันผ่านไปแล้ว ตราบใดที่พ่อของนายยังอยู่ เรื่องแบบนี้จะไม่มีวันเกิดขึ้นอีก"

[จบแล้ว]