บทที่ 9 - รัฐซ้อนรัฐ

บทที่ 9 - รัฐซ้อนรัฐ

ขุนนางที่ประจำการอยู่ชายแดนย่อมรู้ดีว่าต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกัน สำหรับพวกเขาแล้ว สัตว์ประหลาดนอกชายแดนคือสิ่งที่ฆ่าเท่าไหร่ก็ไม่หมด

หากไม่มีกำลังเสริมจากภายนอก ทันทีที่กำลังภายในดินแดนอ่อนแอลง ทั้งดินแดนก็จะถูกทำลาย

แต่สัญญาใจแบบนี้ ในสายตาของโนอาห์มันไม่สมบูรณ์อย่างยิ่ง และมีช่องโหว่ให้ฉกฉวย

สมมติว่ามีเผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งและทรงปัญญา ประกาศว่าจะโจมตีเฉพาะดินแดนของขุนนางคนใดคนหนึ่ง ใครกล้าให้ความช่วยเหลือจะถูกแก้แค้น

ถ้าเป็นเช่นนั้น จะมีขุนนางชายแดนสักกี่คนที่ยอมทำตามสัญญาแล้วยกทัพไปช่วย?

จะหวังพึ่งมโนธรรมและความกล้าหาญของขุนนาง? หรือจะไปทดสอบจิตวิญญาณและความมุ่งมั่นของพวกเขา? อย่าล้อเล่นน่า

ในเวลาเช่นนี้ จำเป็นต้องมีเจตจำนงที่แข็งแกร่งและทรงพลังปรากฏขึ้น กดทับทุกเสียงคัดค้าน และรวบรวมกำลังทั้งหมดเพื่อต่อต้านศัตรู

ขุนนางชายแดนทุกคนต้องการความช่วยเหลือ ทุกคนมีความต้องการเหมือนกัน ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีขุนนางใหญ่ที่มีความแข็งแกร่ง บารมี และสถานะเพียงพอที่จะอยู่เหนือขุนนางชายแดนทั้งหมด มาเป็นผู้รวบรวมพวกเขาเข้าด้วยกัน

"พันธมิตรร่วมรบแบบนี้ถ้าตั้งขึ้นมาได้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับรัฐซ้อนรัฐเลยนะ"

หลังจากฟังคำแนะนำของโนอาห์จนจบ คัสเซียสก็มองเขาด้วยสายตามีความหมายลึกซึ้ง

"นี่เป็นมาตรการจำเป็นเพื่อป้องกันการรุกรานจากสัตว์ประหลาดนอกชายแดน"

โนอาห์ตอบหน้าตาย

แม้พ่อบุญธรรมคนนี้จะยึดถือคติใช้ดาบแก้ปัญหาทุกอย่าง ไม่แยแสเล่ห์เหลี่ยม และรังเกียจการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างขุนนาง แต่พันธมิตรร่วมรบที่ได้ประโยชน์กันทุกฝ่ายแบบนี้ เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะอดใจไหว

"ข้ออ้างนี้หลอกสภาขุนนางไม่ได้หรอก"

"แค่ฟังดูสมเหตุสมผลก็พอแล้ว ใครจะสนว่าพวกนั้นคิดยังไง"

โนอาห์ยิ่งแสดงความดูถูกเหยียดหยามขุนนางมนุษย์อย่างไม่ปิดบัง

"ถ้ากลัวยุ่งยากจริงๆ ก็แอบทำสัญญาลับกับขุนนางพวกนั้นไปก่อน รอจนท่านก้าวข้ามสู่ระดับตำนานแล้วค่อยเปิดเผยพันธมิตร

ถึงตอนนั้นท่านอาคงมีคุณสมบัติพอจะตั้งตัวเป็นราชาได้แล้ว ฉันว่าขุนนางพวกนั้นคงไม่กล้าหือสักแอะ"

"พูดง่าย แต่ถ้าจะทำให้สำเร็จจริงๆ มีเรื่องต้องทำอีกเยอะ"

คัสเซียสขมวดคิ้ว เขาเริ่มคิดถึงความเป็นไปได้ของข้อเสนอโนอาห์

แต่ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งปวดหัว เพราะอย่างแรกเขาต้องไปเมืองหลวง เลื่อนยศให้สูงขึ้น แล้วยังต้องไปติดต่อขุนนางรอบๆ ทีละคน เพื่อกดดันให้ยอมจำนน

"นั่นก็เพราะท่านอามีความสามารถที่จะทำได้น่ะสิ ในเมื่อเป็นแบบนั้น ทำไมไม่ไขว่คว้าสถานะและตำแหน่งที่คู่ควรกับความสามารถของท่านล่ะ?"

"ฉันจะเอาข้อเสนอของนายไปพิจารณาอย่างจริงจัง"

คัสเซียสเปลี่ยนเรื่อง ไม่คุยเรื่องนี้กับลูกมังกรต่อ เพราะยังไงเขาก็ยื้อเรื่องนี้มานานแล้ว

ถ้าจะวัดกันที่คุณสมบัติ ตอนที่เขาบรรลุระดับทองคำ ฝึกฝนทักษะจนถึงจุดสูงสุด ก้าวสู่ 'ขอบเขตปรมัตถ์' เขาก็เป็นมาควิสได้แล้ว แต่เพราะไม่อยากไปเมืองหลวง ไปเปลืองน้ำลายกับพวกหน้าไหว้หลังหลอก ก็เลยยื้อมาจนถึงตอนนี้

แต่หลังจากรับคำฝากฝังจากมังกรทอง รับปากว่าจะดูแลลูกมังกรตัวน้อยนี้ เจ้าตัวเล็กนี่ก็คอยยุให้เขาเลื่อนยศอยู่เรื่อย เหตุผลที่ยกมาในวันนี้ ต้องยอมรับว่าทำให้เขาใจเต้นได้จริงๆ

"พวกนี้มีอันไหนที่นายชอบไหม?"

คัสเซียสชี้ไปที่ซากสัตว์ประหลาดทรงพลังที่เขาไปล่ามา พวกนี้ล้วนเป็นสัตว์ประหลาดระดับปรมัตถ์ แต่เป็นพวกที่ใช้ 'ปรมัตถ์แห่งชีวิต' หรือ 'ปรมัตถ์แห่งพละกำลัง' ยืนหยัดอยู่ในขอบเขตนี้ เมื่ออยู่ต่อหน้าเขาจึงทำได้แค่ถูกบดขยี้

"ฉันขอเก็บเนื้อไว้บางส่วน ส่วนซากที่เหลือฉันไม่เอา ท่านเอาหัวพวกมันไปแขวนไว้หน้าประตูเมืองหรือป้อมปราการเถอะ"

"ปราสาทของฉันไม่ขาดแคลนของพวกนี้ นายเลือกอันที่ชอบเก็บไว้เถอะ"

"รอจนโตเป็นผู้ใหญ่ ฉันจะไปล่าสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่แข็งแกร่งมาประดับปราสาทของฉันด้วยตัวเอง"

แม้มังกรทองจะรักสงบ เชิดชูความดี และชื่นชมอารยธรรมมนุษย์ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ใช้หัวกะโหลกหรืออาวุธของสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่ทรงพลังมาแสดงความกล้าหาญ ห้องจัดแสดงในรังมังกรก็มีไว้เพื่อการนี้

"ไม่เลว งั้นทองคำกับอัญมณีพวกนี้ฉันยกให้นายหมดเลย"

คัสเซียสฉายแววตาชื่นชม เขาหยิบของรางวัลอื่นๆ ที่ได้จากการล่าครั้งนี้ออกมาจากอุปกรณ์มิติ มันคือทองคำรูปเกือกม้าสีเหลืองอร่ามและอัญมณีหลากสีที่ส่องประกายระยิบระยับ จำนวนมากเสียจนกองเป็นภูเขาย่อมๆ บนพื้น

โนอาห์มองพ่อบุญธรรมแบ่งของรางวัลจากการล่าให้ด้วยรอยยิ้มแก้มปริ โดยเฉพาะอัญมณีเหล่านั้นที่ทำให้เขาน้ำลายสอ หัวใจเต้นรัวด้วยความอยากได้

สำหรับมังกรทอง อัญมณีที่รวบรวมพลังเวทไว้อย่างหนาแน่นคืออาหารที่ดีที่สุดในช่วงวัยเจริญเติบโต

นี่คือเหตุผลว่าทำไมเผ่าพันธุ์อายุขัยสั้นที่มังกรทองฝากฝังลูกไว้ จำเป็นต้องมีสถานะที่โดดเด่นเหนือใคร ต่อให้ไม่ใช่กษัตริย์ ก็ต้องเป็นขุนนางใหญ่ที่มีชื่อเสียง เพราะถ้าจนหน่อย ก็คงไม่มีปัญญาเลี้ยงมังกรทองให้ดีได้ นี่คือสัตว์กินทองของจริง

แน่นอนว่ามังกรก็เลี้ยงแบบอดๆ อยากๆ ได้ แต่ถ้าเลี้ยงจนแคระแกร็น ส่งผลกระทบต่อศักยภาพในอนาคต ก็ต้องเตรียมรับมือกับความโกรธเกรี้ยวของมังกรทองตัวเต็มวัย หรือมังกรทองรุ่นปู่ย่าตายายได้เลย

"ความจริงฉันยังมีอีกข้อเสนอหนึ่ง การไปเมืองหลวงนอกจากไปรับตำแหน่งมาควิสแล้ว ท่านน่าจะลองวิ่งเต้น เสนอแนะให้สภาขุนนางเพิ่มโทษเนรเทศ แล้วส่งพวกขุนนางที่ทำผิด หรือคนที่มีสถานะแต่จัดการยาก ให้เนรเทศมาที่ชายแดน"

โนอาห์ควบคุมร่างกายไม่ไหว กระโจนเข้าใส่กองอัญมณี พร้อมกับให้คำแนะนำใหม่

"การพัฒนาและสร้างดินแดน จะพึ่งแต่ชาวนาที่ทำเป็นแต่ไถนาไม่ได้ ต้องใช้นักวิชาการและบุคลากรที่มีความรู้และทักษะหลากหลาย"

"นายคิดว่าฉันดูเหมือนคนที่โน้มน้าวการตัดสินใจของสภาขุนนางได้งั้นรึ? ยกเว้นนายจะให้ฉันนำกองอัศวินไปเอาดาบพาดคอพวกมัน บังคับให้แก้กฎหมายอาณาจักร"

ได้ยินคำแนะนำสุดท้ายของโนอาห์ คัสเซียสถึงกับขำ

"เรื่องนั้นคงต้องรอให้นายก้าวสู่ระดับตำนานก่อน ถึงจะไปลองดูได้"

"แต่ที่นายพูดก็มีเหตุผล อยากพัฒนาดินแดน บุคลากรเป็นสิ่งจำเป็น ถ้าฉันไปเมืองหลวง จะลองซื้อทาสกลับมาบ้าง"

"ท่านอา ท่านเตรียมตัวจะไปเมืองหลวงแล้วเหรอ?"

โนอาห์ประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าคำแนะนำของเขาในวันนี้ พ่อบุญธรรมคนนี้จะฟังเข้าหู

"นายพูดมาตั้งขนาดนี้ ฉันก็ต้องพิจารณาสิ อย่างน้อยก็ต้องเอายศที่นายอยากให้ฉันได้มากที่สุดกลับมาให้ได้"

คัสเซียสยิ้ม

"ในเมื่อท่านอาวางแผนจะไปเมืองหลวง งั้นทองคำกับอัญมณีพวกนี้ ท่านเอาไปเถอะ ฉันเก็บไว้แค่บางส่วนก็พอ"

โนอาห์มองอัญมณีที่ส่องประกายใต้กรงเล็บอย่างอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะตัดใจคว้ามาแค่กำมือเดียว แล้วลุกขึ้นเดินถอยออกมา

"ไม่ต้อง ไม่ว่านายจะเก็บไว้กินหรือสะสม นายตัดสินใจเองได้เลย นี่เป็นสัญญาที่ฉันให้ไว้กับพ่อนาย ส่วนค่าใช้จ่ายในการไปเมืองหลวง ฉันยังพอจ่ายไหว"

เมื่อเห็นโนอาห์ยอมสละทองคำและอัญมณีที่เขามอบให้ เรื่องนี้ทำให้คัสเซียสผู้ซึ่งคบหากับมังกรทองตัวเต็มวัยอย่างเท่าเทียม ดวงตาสีดำมีประกายไหววูบ มองโนอาห์ด้วยสายตาที่เปลี่ยนไป

[จบแล้ว]