บทที่ 8 - ข้อเสนอแนะ

บทที่ 8 - ข้อเสนอแนะ

สำหรับการเลื่อนยศเป็นมาควิส คัสเซียสที่เป็นขุนนางชายแดนไม่ได้สนใจอะไรมากนัก เพราะเขาเป็นพวกยึดหลักปฏิบัติและผลประโยชน์นิยมอย่างถึงแก่น

ดินแดนชายแดนไม่มีธรรมเนียมพิธีรีตองยุ่งยาก ทุกอย่างทำไปเพื่อความอยู่รอดในการแข่งขันกับชนเผ่าสัตว์ประหลาดมากมาย แล้วบุกเบิกดินแดนให้มากขึ้น

ในมุมมองของคัสเซียส การเลื่อนยศไม่ได้ให้ความช่วยเหลือหรือสร้างความเปลี่ยนแปลงที่เป็นรูปธรรมแก่ดินแดนและตัวเขา ตรงกันข้าม การเดินทางไปกลับเมืองหลวงจะเสียเวลาอย่างมาก และทำให้ดินแดนของเขาตกอยู่ในอันตราย

การต้องไปเสวนากับพวกแมลงน่ารำคาญในเมืองหลวง ยิ่งทำให้เขาปวดหัวแค่คิดก็เหนื่อยแล้ว ในสถานการณ์แบบนี้ เขาจึงไม่มีความสนใจที่จะเลื่อนยศแต่อย่างใด

"เสียเวลา? เลื่อนยศจากเคานต์เป็นมาควิส ทางเมืองหลวงจะไม่ให้รางวัลที่เหมาะสมเลยหรือไง?"

โนอาห์ไม่ค่อยเข้าใจ

"รางวัล? ก็คงให้เหรียญทองสักไม่กี่พันเหรียญ แล้วก็ขีดเส้นแบ่งที่ดินรอบๆ ให้มาอยู่ในความดูแลของฉัน ยกระดับดินแดนของฉันเป็นเขตปกครองมาควิส แต่ที่ดินพวกนั้น..."

คัสเซียสแค่นหัวเราะเยาะ ที่ดินรอบๆ ถูกเขานำกองอัศวินกวาดล้างไปไม่รู้กี่รอบแล้ว นอกจากสัตว์ประหลาดระดับกลางและต่ำ ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตระดับทองคำหลงเหลืออยู่สักตัว

สาเหตุที่ยังไม่ยึดครอง ก็เพราะจำนวนประชากรในดินแดนยังไม่มากพอ ดังนั้นการออกไปฆ่าสัตว์ประหลาดของเขาจึงเรียกว่าการล่าสัตว์ ไม่ใช่การบุกเบิก

"สิ่งที่ท่านต้องการคือประชากรที่มากขึ้น และอัศวินที่จะมาปกป้องดินแดน"

โนอาห์รู้ดีว่าขุนนางชายแดนต้องการอะไรมากที่สุด

"ใช่ ฉันต้องการประชากรจำนวนมหาศาล และกองทัพที่มากกว่านี้ แต่ฉันไม่มีทางหาของพวกนี้ได้จากเมืองหลวง"

ชายผู้มีรัศมีดั่งขุนเขาสูงตระหง่านจนยากจะปีนป่าย เผยสีหน้ากลัดกลุ้มและถอนหายใจเบาๆ

โนอาห์สัมผัสได้ถึงความจนใจของพ่อบุญธรรม พลังการต่อสู้ส่วนตัวของเขาเรียกได้ว่าไร้คู่ต่อสู้ในแถบนี้ กองอัศวินที่เขานำทัพ ก็เป็นกองกำลังชั้นยอดในบรรดาขุนนางชายแดนรอบข้าง

แต่ปัญหาที่ร้ายแรงที่สุดคือ เขาสามารถยึดพื้นที่ที่อุดมสมบูรณ์และกว้างใหญ่แห่งใดก็ได้ แต่ยึดมาแล้ว ใครจะเฝ้า?

ไม่ว่าที่ดินจะอุดมสมบูรณ์เพียงใด ก็ต้องใช้ประชากรจำนวนมากในการพัฒนา แต่ตอนนี้จำนวนชาวบ้านในดินแดนตระกูลออกัสตัส แค่จะรักษาดินแดนที่มีอยู่ก็ยังตึงมือ ไม่ต้องพูดถึงการไล่ตามจังหวะการทำสงครามของเจ้าเมืองเลย

ที่ดินที่สัตว์ประหลาดเจ้าถิ่นถูกฆ่าตาย หากมนุษย์ไม่เข้าไปยึดครอง ก็จะถูกกลุ่มสัตว์ประหลาดอื่นเข้ามาแทนที่ ทรัพยากรที่ผลิตได้จากผืนดินก็จะหล่อเลี้ยงสัตว์ประหลาดตัวใหม่ขึ้นมา

"ไปเมืองหลวงอาจจะไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ของพวกนี้นะ ฉันว่าท่านควรไปเมืองหลวงสักเที่ยว"

โนอาห์คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วให้คำแนะนำ พูดจบยังไม่ทันที่พ่อบุญธรรมจะว่าอะไร เขาก็ยื่นกรงเล็บมังกรไปจิ้มๆ ซากสัตว์ประหลาดที่วางอยู่ตรงหน้าให้เลือก

"อีกอย่างตอนนี้ก็เป็นจังหวะที่ดีไม่ใช่เหรอ? ท่านเพิ่งกวาดล้างรอบๆ ดินแดนไปรอบหนึ่ง ฉันว่าในระยะสั้น คงไม่มีสัตว์ประหลาดระดับนี้โผล่มาสร้างความเดือดร้อนให้ดินแดนหรอก"

"ฉันไปเมืองหลวง แล้วจะหาประชากรกับกองทัพเพิ่มได้ยังไง?"

คัสเซียสไม่ได้ดูแคลนคำแนะนำของโนอาห์เพียงเพราะเขาเป็นลูกมังกร แต่กลับขอคำชี้แนะอย่างจริงจัง

โนอาห์เองก็ไม่ได้คิดจะแกล้งโง่ปิดบังความสามารถ เพราะเขาคือมังกรทองที่เกิดมาพร้อมความรู้ ไม่ว่าเขาจะแสดงความฉลาดเฉลียวออกมาแค่ไหน สิ่งมีชีวิตทุกชนิดก็จะมองว่าเป็นเรื่องปกติ รวมถึงพ่อแม่แท้ๆ ของเขาด้วย

"ท่านอาจจะไม่บรรลุเป้าหมายในเมืองหลวง แต่ถ้าได้เป็นมาควิสแล้ว ท่านทำได้แน่"

โนอาห์อดใจรอไม่ไหวที่จะลองเข้าไปแทรกแซงสิ่งมีชีวิตให้มากขึ้น โดยเฉพาะขุนนางผู้ทรงพลังอย่างพ่อบุญธรรม เขาอยากรู้ว่าต้นไม้ทองคำจะให้ผลตอบแทนกลับมาอย่างไร

"ท่านไม่ให้ความสำคัญกับยศขุนนาง แต่ขุนนางคนอื่นในอาณาจักรเขาถือ"

ดยุก มาควิส เคานต์ ไวเคานต์ บารอน ในบรรดายศทั้งห้า เคานต์เป็นตำแหน่งที่กั๊กๆ จะสูงก็ไม่สุด จะต่ำก็ไม่เชิง น่าอึดอัดใจ หากก้าวไปอีกขั้นเป็นมาควิส ก็พอนับได้ว่าเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่

"พวกเขาถือแล้วจะทำไม?"

คัสเซียสที่เมื่อครู่ยังมีท่าทีอ่อนโยน กลับยิ้มเยาะอย่างดูแคลน ความเหยียดหยามที่มีต่อขุนนางในอาณาจักรแสดงออกมาทางสีหน้าอย่างชัดเจน

ท่าทีหยิ่งยโสเช่นนี้ทำให้โนอาห์นึกถึงพ่อแม่ของตัวเอง พวกเขาก็มองสรรพสิ่งในโลกด้วยท่าทีแบบนี้ แต่แค่รักษาภาพลักษณ์ภายนอกไว้ดี ไม่แสดงความดูถูกออกมาโจ่งแจ้ง

พ่อบุญธรรมคนนี้ให้ความรู้สึกเหมือนมังกรเลือดบริสุทธิ์ปลอมตัวมาไม่มีผิด

"พอท่านเป็นมาควิส ท่านก็สามารถแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับขุนนางใหญ่พวกนั้น สร้างความร่วมมือ ขอรับการสนับสนุนทรัพยากร เพื่อบุกเบิกดินแดนต่อไป"

แม้จะรู้ว่าพ่อบุญธรรมไม่น่าจะยอมรับข้อเสนอนี้ แต่โนอาห์ก็ยังพูดออกมา

"ไม่จำเป็น ดินแดนของตระกูลออกัสตัสมีดาบและหอกคอยบุกเบิกอยู่แล้ว"

นี่คือคำตอบของคัสเซียส เขาดูถูกขุนนางในอาณาจักรจากก้นบึ้งของหัวใจ

โนอาห์เริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมเขาถึงถูกพ่อแม่ฝากฝังไว้กับผู้ชายคนนี้ ในระดับหนึ่งแล้ว หมอนี่เหมือนเผ่าพันธุ์มังกรมากเกินไป

"ท่านไม่ชอบการแต่งงานทางการเมือง แต่ตำแหน่งมาควิสก็ยังมีประโยชน์ในด้านอื่น"

"โอ้?"

แม้จะปฏิเสธข้อเสนอเมื่อครู่ แต่คัสเซียสก็ยังยินดีที่จะรับฟังอย่างอดทน

"ท่านสามารถรวมกลุ่มขุนนางชายแดน สร้างพันธมิตรร่วมรบ เมื่อถึงตอนนั้น ท่านก็สามารถใช้ตำแหน่งมาควิสยึดครองบทบาทผู้นำ และระดมทรัพยากรทางชายแดนตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาจักรได้"

โนอาห์เอ่ยวาจากบฏออกมาอีกครั้ง

นี่คือคำแนะนำที่เขาให้หลังจากศึกษาตามความเป็นจริง ขุนนางนักบุกเบิกมีอิสระเกือบไร้ขีดจำกัด ไม่ถูกควบคุมโดยขุนนางเจ้าที่ดินในอาณาจักร แต่นั่นก็เป็นแค่ความรุ่งโรจน์จอมปลอม ถ้าเลือกได้ ขุนนางชายแดนส่วนใหญ่อยากจะหนีไปให้พ้นๆ

การบุกเบิกชายแดนเพื่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ ฟังดูเหมือนจะได้รับเกียรติยศไม่มีที่สิ้นสุด หรือกระทั่งมีชื่อจารึกในหน้าประวัติศาสตร์

แต่ในความเป็นจริง นี่คือเส้นทางที่ปูด้วยเลือดและกระดูก ไม่รู้ว่ามีคนล้มตายไปเท่าไหร่ นี่คือการแย่งชิงพื้นที่ทำกินกับเผ่าพันธุ์อื่น ในเรื่องของความอยู่รอด ไม่มีเผ่าพันธุ์ไหนจะถอยหลัง มีแต่จะสู้จนตัวตาย

ดังนั้นผู้ที่ถูกส่งมาชายแดน ส่วนใหญ่จึงเป็นขุนนางเล็กๆ ใหญ่สุดก็แค่เคานต์ ส่วนมากเป็นไวเคานต์ บารอน และดินแดนอัศวินจำนวนมาก

ขุนนางใหญ่ตัวจริงไม่มีทางมาเฝ้าชายแดนแห่งอารยธรรม ปล่อยให้กองกำลังทหารของตนถูกคลื่นสัตว์ประหลาดกัดกินไปเปล่าๆ หรอก

"พันธมิตรร่วมรบ? ขุนนางชายแดนมีข้อตกลงช่วยเหลือกันแบบนี้มานานแล้ว"

คัสเซียสได้ยินดังนั้น สีหน้าก็จริงจังขึ้นมาก

"แต่ข้อตกลงแบบนั้นพึ่งพาแค่จิตสำนึกของขุนนางชายแดนในการรักษามัน ไม่มีอำนาจบังคับ และไม่สามารถรวมพลังทั้งหมดได้ในเวลาที่กำหนด หากเกิดวิกฤตที่ใหญ่กว่านี้ เกรงว่าจะเกิดผลลัพธ์ที่เลวร้ายมาก"

โนอาห์พูดแทงใจดำ ข้อตกลงที่ขึ้นอยู่กับจิตสำนึก ล้วนเป็นการทดสอบความเป็นมนุษย์ และความเป็นมนุษย์นั้นทนต่อการทดสอบได้น้อยที่สุด พึ่งพาไม่ได้เลยในยามวิกฤต

[จบแล้ว]