บทที่ 7 - วาจากบฏ

บทที่ 7 - วาจากบฏ

เมื่อโนอาห์เดินออกมาจากรังมังกร สิ่งแรกที่เห็นคือชายร่างสูงใหญ่ยืนตระหง่านอยู่กลางสวนดอกไม้ กำลังยืนชื่นชมดอกไม้ใบหญ้าแปลกตาที่พลิ้วไหวไปตามแรงลมภูเขาอย่างเงียบสงบ

ในฐานะมังกร แม้จะเป็นเพียงลูกมังกรที่เพิ่งเกิดได้ไม่กี่ปี หากวัดกันที่ขนาดตัว โนอาห์ก็สามารถข่มมนุษย์ทุกคนได้ราบคาบ

แต่เมื่อมองดูมนุษย์ที่มีขนาดตัวเล็กกว่าตนผู้นี้ โนอาห์กลับมีความรู้สึกแปลกประหลาดเหมือนกำลังแหงนมองขุนเขาที่สูงตระหง่าน

นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เป็นเพราะรัศมีที่ชายผู้นี้แผ่ออกมานั้นยิ่งใหญ่ไพศาล เปรียบได้กับทิวเขาที่ทอดตัวยาวเหยียด และนี่ขนาดเขาพยายามเก็บงำกลิ่นอายแล้ว

ด้วยเหตุนี้เอง หากตัดเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์ออกไป ว่ากันที่ตัวตนของพ่อบุญธรรมผู้นี้ล้วนๆ โนอาห์ไม่มีข้อกังขาใดๆ เพราะเขาไม่ธรรมดาจริงๆ หลายครั้งรวมถึงตอนนี้ โนอาห์อดยังสงสัยไม่ได้ว่าพ่อบุญธรรมคนนี้มีเชื้อสายมนุษย์จริงๆ หรือเปล่า

เขาเป็นมนุษย์แน่เหรอ?

โนอาห์เกิดความสงสัย แล้วพินิจดูพ่อบุญธรรมผู้นี้อีกครั้ง

แสงแดดสาดส่องลงมาจากฟากฟ้า อาบไล้ร่างชายที่ยืนตระหง่านอยู่หน้ารังมังกรด้วยแสงสีทอง ทำให้เขาดูราวกับวีรบุรุษที่เดินออกมาจากตำนานโบราณ

ใบหน้าที่คมเข้มราวกับถูกแกะสลักด้วยมีดและขวาน ดูเด็ดเดี่ยวและแน่วแน่ ผมสีหมึกดกหนาทิ้งตัวลงมา พาดระไหล่อย่างยุ่งเหยิงเล็กน้อย เส้นผมปลิวไสวตามลม ยิ่งเพิ่มความดิบเถื่อนและน่าเกรงขาม

เขาสวมผ้าคลุมที่ทำจากหนังสัตว์หนา ขอบผ้าคลุมประดับด้วยชิ้นส่วนโลหะแหลมคมที่สะท้อนแสงเย็นเยียบ ภายใต้ผ้าคลุมคือชุดเกราะเบาที่แนบกระชับกับลำตัว เผยให้เห็นกล้ามเนื้อแข็งแกร่งรำไร แสดงถึงพละกำลังที่ไม่ธรรมดา

ที่เอวของเขาห้อยดาบยาวเล่มโต ปลอกดาบสลักลวดลายซับซ้อน แม้อยู่กลางแสงแดดจ้า ก็ยังมองเห็นแสงเรืองรองที่ไหลเวียนอยู่จางๆ

นอกสวนดอกไม้ ยังมีกองอัศวินที่ชุดเกราะเปรอะเปื้อนคราบเลือดแห้งกรังรอคอยอยู่ อัศวินเหล่านี้แตกต่างจากทีมลาดตระเวนที่เทเดลพามาเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างสิ้นเชิง

ไม่ใช่แค่เพราะพวกเขาสวมชุดเกราะที่หนาหนักกว่า แต่บนเกราะยังมีรอยกรงเล็บน่าสยดสยองและเศษเนื้อคราบเลือดติดอยู่ ที่สำคัญกว่านั้นคือกลิ่นอายเหล็กและเลือดที่แผ่ออกมาจากตัวพวกเขา ราวกับเพิ่งฆ่าฟันกลับมาจากสนามรบนรกอเวจี

การมีอยู่ของพวกเขาทำลายความสงบสุขของสวนดอกไม้ ทำให้บรรยากาศเต็มไปด้วยความกดดันและกลิ่นอายสังหาร

หากคนไม่รู้เรื่องมาเห็น คงนึกว่านี่คือวีรบุรุษในตำนานที่นำผู้ติดตามมาเตรียมทำภารกิจล่ามังกรเป็นแน่

ทว่าโนอาห์ที่เดินออกมาจากรังมังกร เมื่อเห็นชายตรงหน้า กลับตาวาวโรจน์ ตะโกนเรียกด้วยน้ำเสียงสนิทสนม

"ท่านอาคัสเซียส กลับมาจากการล่าแล้วหรือ!"

"กลับมาแล้ว"

เมื่อเห็นลูกมังกรทองเดินออกมา ชายหนุ่มก็หันไปมอง ใบหน้าที่ยังคงความหนุ่มแน่นและองอาจเผยรอยยิ้มอ่อนโยนออกมา

เพียงแต่กลิ่นอายฆ่าฟันบนตัวเขาเข้มข้นเกินไป ต่อให้ยิ้มแย้ม ก็ไม่ทำให้รู้สึกถึงความเป็นมิตรได้มากนัก กลับทำให้รู้สึกขนลุกซู่เสียมากกว่า

แต่โนอาห์ไม่ถือสา เพราะเขาชินเสียแล้ว เขาเมินเฉยต่อกลิ่นอายที่คล้ายกับบารมีมังกรซึ่งกดดันจิตใจผู้คนได้ แล้วเดินเข้าไปข้างกายคัสเซียสด้วยสีหน้าคาดหวัง

"การล่าครั้งนี้ ท่านเอาของดีอะไรมาฝากข้าบ้าง?"

"เที่ยวนี้ฉันได้เหยื่อและของสงครามมาเพียบ นายลองเลือกดูสิ ชอบอันไหนก็เก็บไว้"

เมื่อเห็นท่าทางและลูกอ้อนของโนอาห์ รอยยิ้มของคัสเซียสก็กว้างขึ้น เขาโบกมือเบาๆ ซากสัตว์ยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าโนอาห์ร่างแล้วร่างเล่า

มันติคอร์ มังกรอสรพิษมีปีก ปีศาจร้อยตาอาวุโส อสูรศิลารากษส ราชายักษ์ไททันภูเขา...

เมื่อมองดูสัตว์ประหลาดแข็งแกร่งที่แม้ตายแล้วยังแผ่กลิ่นอายน่าเกรงขาม โนอาห์ที่เดิมทีเต็มไปด้วยความคาดหวังก็ชะงักไปเล็กน้อย สายตากวาดมองสลับไปมาระหว่างซากศพเหล่านี้กับคัสเซียส

สัตว์ประหลาดทรงพลังที่แต่ละตัวสามารถยึดครองพื้นที่เป็นเจ้าถิ่นในแดนเถื่อนได้ มาปรากฏตัวต่อหน้าโนอาห์ในสภาพไร้วิญญาณ จากสภาพศพที่ค่อนข้างสมบูรณ์ บ่งบอกว่าผู้ที่สังหารพวกมันมีพลังเหนือกว่าอย่างขาดลอย

"เป็นอะไรไป?"

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าแปลกๆ ของโนอาห์ คัสเซียสจึงเอ่ยถาม

"ท่านบรรลุขั้นพลังอีกแล้วหรือ?"

โนอาห์อดถามไม่ได้ แม้เขาจะอายุยังน้อยและไม่เคยไปไหนไกลกว่ารังมังกร แต่ความรู้ที่สืบทอดทางสายเลือดก็รับประกันได้ว่าความรู้รอบตัวของเขาไม่ได้ต่ำต้อย เขารู้จักสัตว์ประหลาดเหล่านี้ทุกตัว

แค่ดูจากสภาพการตายของพวกมัน เขาก็ฟันธงได้เลยว่าความแข็งแกร่งของพ่อบุญธรรมต้องก้าวหน้าขึ้นแน่นอน

"ก็มีความก้าวหน้าเล็กน้อยจริงๆ นั่นแหละ"

คัสเซียสตอบเรียบๆ แต่คำพูดนั้นทำให้ใจของโนอาห์เต้นไม่เป็นจังหวะ สายตาที่มองพ่อบุญธรรมผู้นี้เปลี่ยนไปอีกครั้ง

เพราะพ่อมังกรทองผู้ไม่ค่อยจะรับผิดชอบของเขา เคยเปรยต่อหน้าเขาว่า คัสเซียสได้สัมผัสขอบเขตของ 'ตำนาน' แล้ว

แต่นั่นมันคำวิจารณ์เมื่อสองปีก่อน ตอนนี้พ่อบุญธรรมมีความก้าวหน้าเล็กน้อยอีก หมายความว่ายังไง?

"ท่านกลายเป็นตำนานแล้ว?"

"ตำนานจะเป็นกันได้ง่ายๆ ที่ไหน"

เมื่อได้ยินคำถามของโนอาห์ คัสเซียสก็หัวเราะออกมา

"ฉันยังห่างชั้นอีกหน่อย!"

"แล้วต้องใช้อีกนานไหมกว่าท่านจะเป็นตำนาน?"

โนอาห์รีบซักไซ้

พ่อแม่แท้ๆ พึ่งพาไม่ได้ ที่พึ่งที่ใหญ่ที่สุดของเขาตอนนี้ก็คือพ่อบุญธรรมคนนี้แหละ ยิ่งพ่อบุญธรรมมีอำนาจมาก ชีวิตความเป็นอยู่ของเขาก็ยิ่งสุขสบาย เหมือนอย่างตอนนี้ แค่กลับจากการนำกองอัศวินไปล่าสัตว์ในแดนเถื่อน คนแรกที่นึกถึงก็คือเขา

"เรื่องนี้ฉันให้เวลาที่แน่นอนไม่ได้หรอก พรุ่งนี้ฉันอาจจะเป็นตำนานเลยก็ได้ หรืออาจจะอีกสิบปี หรือบางทีชาตินี้ฉันอาจทำลายกำแพงนั้นไม่ได้เลย ไม่มีใครกล้าพูดหรอกว่าตัวเองจะเป็นตำนานได้แน่ๆ ยกเว้นเผ่าพันธุ์มังกรของพวกนาย"

น้ำเสียงของคัสเซียสราบเรียบ ท่าทีอ่อนโยนสมกับเป็นพ่อผู้เมตตา

"งั้นเหรอ"

โนอาห์ถอนหายใจอย่างผิดหวัง แต่จิตใจของเขาก็กลับมาฮึกเหิมอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

"แต่ถึงตอนนี้ท่านจะยังไม่ใช่ตำนาน ยศเคานต์ก็ไม่คู่ควรกับท่านแล้ว ด้วยผลงานและการต่อสู้ของท่าน แค่แจ้งไปทางเมืองหลวง ตาแก่ไร้น้ำยาบนบัลลังก์ยังไงก็ต้องเลื่อนยศให้ท่านแล้ว"

โนอาห์ไม่มีความเคารพต่อกษัตริย์มนุษย์เลยแม้แต่น้อย เพราะต่อให้เป็นกษัตริย์ ก็มีเพียงผู้ที่ประพฤติดีเท่านั้นถึงจะมีคุณสมบัติรับใช้มังกรทอง ก็แค่นั้นเอง

อยากให้มังกรยอมรับในฐานะที่เท่าเทียม อยากให้มังกรทองยอมรับ ก็ต้องแสดงพรสวรรค์และความสามารถที่โดดเด่นจนจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ให้เห็น

แม้โนอาห์จะดูถูกกษัตริย์ แต่คัสเซียสกลับไม่มีปฏิกิริยาอะไร เพราะในฐานะขุนนางชายแดนที่แทบไม่ได้รับความช่วยเหลือจากอาณาจักร ยากที่จะมีความเคารพยำเกรงต่อกษัตริย์ที่ต้องจงรักภักดีแต่ในนาม

"อย่างมากก็คงได้แค่มาควิส ไม่ถึงดยุกหรอก ซึ่งนั่นไม่ตรงกับความต้องการของนาย"

เมื่อได้ยินคำแนะนำของโนอาห์ คัสเซียสก็อดแซวไม่ได้ เขารู้ดีถึงที่มาของความไม่พอใจของลูกมังกรตัวนี้

"นั่นก็ยังดีกว่าเคานต์นะ"

"การเลื่อนยศต้องเข้ารับการแต่งตั้งใหม่ ฉันต้องเดินทางไปเมืองหลวงอีก มันเสียเวลาเกินไป"

[จบแล้ว]