บทที่ 6 - เหตุและผล

บทที่ 6 - เหตุและผล

แสงสว่างอันนวลตาและเจิดจ้าสาดส่องลงมาจากยอดโดม ตัดขาดความมืดมิดของรัตติกาลไว้ภายนอกรังมังกร หินสุริยันที่ฝังอยู่บนเพดานปลดปล่อยแสงที่นุ่มนวลและคงทนออกมาอย่างต่อเนื่อง

ผนังทั้งสองด้านและพื้นปูด้วยวัสดุผลึกใสที่ผ่านการเผาไหม้ด้วยความร้อนสูง มองไปทางไหนก็ไม่เห็นรอยต่อหรือรอยแตกร้าวแม้แต่เส้นเดียว

วัสดุชนิดนี้สะท้อนแสงจากด้านบนไปมาไม่รู้จบ จนทำให้ภายในรังมังกรไม่มีเงาทึบแม้แต่จุดเดียว ดูราวกับวิหารที่สร้างขึ้นจากคริสตัล ส่องประกายระยิบระยับจับตา

การตกแต่งเช่นนี้ช่วยตัดความเป็นไปได้ที่จะถูกลอบโจมตีจากมิติมืดหรือแดนเงา ทำให้ความปลอดภัยของรังมังกรแห่งนี้ยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

แน่นอนว่าต่อให้มีเงาเกิดขึ้น วงเวทป้องกันที่ทำงานอยู่ตลอดเวลาภายในรังมังกรแห่งนี้ ก็เพียงพอที่จะต้านทานนักฆ่าแห่งเงาได้อยู่ดี

ที่พักชั่วคราวที่มังกรทองตัวเต็มวัยสร้างขึ้นแห่งนี้ ในสายตาของมังกรทองอาจจะเรียกได้ว่าซอมซ่อ

พวกมังกรหลากสีไม่ต้องพูดถึง ถ้ำดิบๆ ที่พวกมันอาศัยอยู่ไม่คู่ควรจะนำมาเปรียบเทียบด้วยซ้ำ

แม้แต่มังกรโลหะสายพันธุ์อื่น ส่วนใหญ่ก็ไม่ได้มีสภาพความเป็นอยู่ที่หรูหรามาตรฐานสูงขนาดนี้ แต่นั่นก็ไม่อาจลบล้างความขุ่นเคืองในใจของโนอาห์ได้

รังแห่งนี้ถ้าพูดกันตามตรง มันถูกพ่อแม่ของเขาทิ้งร้างไปแล้ว ที่เขาต้องมาอยู่ที่นี่ก็เพราะไม่มีทางเลือก

ในเมื่อพ่อบุญธรรมของเขามีสภาพความเป็นอยู่ที่แย่กว่านี้เสียอีก ถ้าเป็นสถานการณ์ปกติ เขาควรจะได้อาศัยอยู่ในพระราชวังอันโอ่อ่าที่สร้างขึ้นด้วยกำลังทรัพย์ระดับประเทศ

"ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง"

โนอาห์พึมพำกับตัวเองเบาๆ นี่ไม่ใช่การปลอบใจตัวเอง แต่เพราะเขาเพิ่งได้เห็นต้นไม้ทองคำ และได้ลิ้มรสผลไม้จากต้นไม้นั้น สิ่งนี้มอบความมั่นใจให้เขามากพอ จนเกิดความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจอย่างห้ามไม่อยู่

"ในเมื่อไม่ยอมหากษัตริย์กระเป๋าหนักมาเลี้ยงดูฉัน งั้นฉันก็ปั้นราชาแห่งมนุษย์ขึ้นมาเองเสียเลย"

ความจริงโนอาห์มีความคิดทำนองนี้มานานแล้ว เพราะแม้พ่อบุญธรรมของเขาจะมียศต่ำต้อย แต่ก็มีอนาคตไกลและมีศักยภาพสูงมาก

สิทธิ์ในการขยายกองทัพและสิทธิ์ในการบุกเบิกดินแดนที่อาณาจักรมอบให้ ตอนนี้อาจดูเหมือนภาพลวงตาในกระจกเงาที่จับต้องไม่ได้ ไร้ความหมาย แต่การที่ตอนนี้ยังไม่มีประโยชน์ ไม่ได้หมายความว่าวันหน้าจะไร้ค่า

เขามีเวลาและความอดทนมากพอที่จะรอคอย รุ่นนี้ไม่ไหวก็รอรุ่นที่สอง รุ่นที่สองไม่ได้ก็รุ่นที่สาม รุ่นที่ห้า หรือรุ่นที่สิบ

ช่วงเวลาชั่วชีวิตของเผ่าพันธุ์อายุขัยสั้น สำหรับมังกรแล้วก็เป็นเพียงแค่การงีบหลับตื่นหนึ่งเท่านั้น นี่คือวิถีของเผ่าพันธุ์อมตะ

โนอาห์ที่อยู่ในช่วงวัยลูกมังกรมีความง่วงงุนที่นอนเท่าไหร่ก็ไม่พอ แค่หลับตาก็หลับไปได้ทันที แต่โนอาห์ที่มีความทรงจำจากอีกภพหนึ่ง ไม่คิดที่จะใช้เวลาช่วงลูกมังกรอีกสองปีที่เหลือไปกับการนอนหลับเพียงอย่างเดียว

มังกรเป็นสิ่งมีชีวิตที่ปรับตัวเก่งมาก ยกตัวอย่างเช่นมังกรหลากสีที่เติบโตในสภาพแวดล้อมเลวร้ายที่สุด ในช่วงเวลาที่ย่ำแย่ที่สุด พวกมันสามารถกินดินและแทะรากไม้เพื่อผ่านพ้นช่วงเวลาที่ยากลำบากไปได้

โนอาห์แค่ฝืนความง่วง ยึดหลักนอนสามวันตื่นสองวัน เมื่อเทียบกันแล้วนับว่าเล็กน้อยมาก

สาเหตุที่เขายืนหยัดต่อสู้กับสัญชาตญาณได้ขนาดนี้ ก็เพราะหนังสือที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ สิ่งนั้นเป็นตัวแทนความรักอันน้อยนิดที่พ่อแม่มีต่อเขา

แม้ตอนที่พ่อแม่จากไปจะทิ้งห้องสมบัติที่ว่างเปล่าจนม้าวิ่งได้ไว้ให้ดูต่างหน้า แต่พวกเขาก็ยังทิ้งหนังสือจำนวนหนึ่งไว้ให้ นี่คือสิ่งที่มีค่ามากกว่าเงินทอง นี่ไม่ใช่แค่ความคิดของโนอาห์ แต่เป็นค่านิยมร่วมกันของเผ่าพันธุ์มังกรโลหะ

มังกรโลหะจำนวนไม่น้อยที่ก้าวเข้าสู่ช่วงวัยมังกรโบราณ ถึงกับลงทุนสร้างหอสมุดอันยิ่งใหญ่เพื่อแสดงอำนาจและความมั่งคั่งของตน

ความรู้คือพลัง!

การอ่านหนังสือและทำความเข้าใจความรู้ที่บันทึกอยู่ภายใน จะนำมาซึ่งพลังอำนาจ

หนังสือที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้โนอาห์ ล้วนเป็นความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับเวทมนตร์ที่ไม่มีอยู่ในความทรงจำทางสายเลือด มีทั้งการวิเคราะห์โครงสร้างเวทมนตร์อย่างละเอียด การประยุกต์ใช้ ไปจนถึงการดัดแปลงและพัฒนาต่อยอด รวมถึงการสร้างสรรค์และการแก้ทางเวทมนตร์

สิ่งเหล่านี้เป็นความรู้ชั้นสูง ทันทีที่โนอาห์ได้เห็น เขาก็ตระหนักว่าต้องรีบทำความเข้าใจและจดจำมันให้ได้ในเวลาที่สั้นที่สุด แม้ว่าในอนาคตอันใกล้นี้ เขาจะยังไม่สามารถนำมันมาใช้จริงได้ก็ตาม

ต่างจากมังกรหลากสีที่จะเริ่มเรียนรู้เวทมนตร์ก็ต่อเมื่อพละกำลังทางกายเริ่มถดถอย มังกรโลหะมักจะตระหนักถึงความสำคัญของเวทมนตร์ตั้งแต่เพิ่งเกิดและยังเยาว์วัยมาก

มังกรโลหะส่วนใหญ่มีอาการคลั่งไคล้เวทมนตร์อ่อนๆ ดังนั้นในบรรดาเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมด มังกรโลหะจึงมักมีภาพลักษณ์เป็นนักเวท

และมังกรโลหะส่วนใหญ่ที่โลดแล่นอยู่ทั่วโลก มักจะปรากฏตัวในร่างจำแลงของมนุษย์ที่เป็นนักเวท

พวกเขาจะยอมเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงและใช้อำนาจพลิกสถานการณ์ ก็ต่อเมื่อสถานการณ์เลวร้ายจนยากจะแก้ไข และมั่นใจแล้วว่าจำเป็นต้องทำเท่านั้น

ส่วนที่ว่าเมื่อไหร่จะเรียกว่าจำเป็น ก็ขึ้นอยู่กับความชอบและนิสัยของมังกรโลหะแต่ละสายพันธุ์ รวมถึงบุคลิกและความคิดของมังกรตัวนั้นๆ ด้วย

มังกรจะใช้มาตรฐานของตัวเองตัดสินทุกสรรพสิ่งบนโลก รวมถึงความดีและความชั่ว

การไหลเวียนของเวลาดูเหมือนไร้ความหมายสำหรับโนอาห์ เขาที่กลับเข้ามาในรังมังกร กอดหนังสือเวทมนตร์เล่มหนาอ่านอย่างตั้งใจ จนเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว ต้นไม้ทองคำที่ส่องแสงเจิดจรัสปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

ทว่าโนอาห์ที่บินวนเวียนสำรวจต้นไม้ทองคำอยู่ท่ามกลางเนบิวลา กลับต้องผิดหวังเมื่อพบว่าต้นไม้ทองคำไม่มีวี่แววว่าจะออกผลลูกที่สอง

แม้เขาจะเห็นเงาร่างของภูตดอกไม้ตัวน้อยบนรากฝอยเส้นเล็กๆ เห็นเจ้าตัวเล็กพวกนั้นกำลังเรียกเพื่อนฝูงมาเพิ่ม แต่การกระทำเช่นนั้นเห็นได้ชัดว่ายังไม่สามารถส่งผลสะท้อนกลับที่มีประสิทธิภาพพอจะทำให้ต้นไม้ทองคำออกผลได้

ถึงกระนั้น มันก็ทำให้โนอาห์มีความเข้าใจและข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับต้นไม้ทองคำมากขึ้น

"น่าจะเป็นเพราะพวกเธออ่อนแอเกินไป ถ้าฉันสามารถจ้างวานยักษ์เมฆา หรือยักษ์พายุที่แข็งแกร่งกว่ามาทำงานให้เหมือนมังกรทองตัวเต็มวัย ผลลัพธ์อาจจะต่างออกไป"

โนอาห์จ้องมองเงาเลือนรางของภูตน้อยบนรากไม้พลางคาดเดาเงียบๆ

ไม่ใช่แค่นั้น หากภายใต้อิทธิพลของเขา เทเดลสังหารเผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งและมีจำนวนมากกว่านี้ ต้นไม้ทองคำอาจจะมอบผลโลหิตต้นกำเนิดที่มีประสิทธิภาพสูงกว่านี้ให้เขา

เหตุและผลเชื่อมโยงกัน แต่ก็สัมพันธ์กับระดับชั้นของชีวิตอย่างแนบแน่น แม้จะเป็นการล่มสลายของเผ่าก๊อบลินทั้งเผ่า ก็ยังไม่เพียงพอที่จะส่งผลต่อสายเลือดมังกรทองได้แม้แต่น้อย ส่วนภูตน้อยที่เบาหวิวดั่งฝุ่นผง ต่อให้ยุ่งวุ่นวายทั้งคืน ก็ยังคงไร้น้ำหนักและไร้ประโยชน์

แต่ถ้าสิ่งมีชีวิตที่ได้รับผลกระทบแข็งแกร่งพอ ผลลัพธ์น่าจะต่างออกไป แต่จะเป็นอย่างไรนั้น ต้องพิสูจน์ด้วยความจริง

เมื่อโนอาห์ตื่นจากภวังค์อีกครั้ง สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือแรงกดดันและภัยคุกคามอันรุนแรงที่แผ่ซ่านมาจากนอกรังมังกร

ทว่าลูกมังกรที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนี้กลับไม่มีความตื่นตระหนกแต่อย่างใด ตรงกันข้าม เขากลับเผยสีหน้ายินดี เพราะเขารู้ดีว่า ในรัศมีพันลี้นี้ มีเพียงคนเดียวที่ทำให้มังกรทองในรังอย่างเขารู้สึกเช่นนี้ได้

นั่นคือพ่อบุญธรรมของเขา ขุนนางชายแดนแห่งสหราชอาณาจักรเอริสโตเรีย นักบุกเบิกที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ตระกูลออกัสตัส ฝันร้ายของเผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดทั้งหมดในเทือกเขาอาร์ดิสจดหุบเขาแม่น้ำรอยซ์... คัสเซียส ออกัสตัส

[จบแล้ว]