บทที่ 5 - เหล่าภูตบุปผาตัวน้อย

บทที่ 5 - เหล่าภูตบุปผาตัวน้อย

พูดก็พูดเถอะ การยอมให้ฝูงภูตตัวน้อยที่ไร้พิษสงมาตั้งถิ่นฐานอยู่ใกล้รัง ในระดับหนึ่งแล้ว ก็ถือเป็นการรับรองความ 'ไก่อ่อน' ได้เหมือนกัน

เพราะภูตที่อ่อนแอเหล่านี้จะหลีกหนีจากสิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่มีโอกาสทำร้ายพวกเธอได้ ในการตัดสินของพวกเธอ โนอาห์ที่เป็นลูกมังกรทอง ไม่มีภัยคุกคามต่อพวกเธอ

แน่นอน ความเป็นไปได้ที่มากกว่าอาจเป็นเพราะนิสัยที่ดีงามที่มีมาแต่กำเนิดของมังกรทอง และชื่อเสียงอันโด่งดังในโลกวัตถุมากมาย อย่างไรเสียความใจดีของมังกรโลหะ โดยเฉพาะมังกรทอง ก็เป็นที่ประจักษ์แก่สายตา และผ่านการพิสูจน์จากกาลเวลามาแล้ว

ไม่มีมังกรทองตัวไหนจะทำร้ายสิ่งมีชีวิตเผ่าภูตที่มีนิสัยรักสงบและงดงามก่อน แต่ทว่ามังกรทองตัวเต็มวัยนั้นทรงพลังเกินไป แม้จะเป็นเพียงการกระทำที่ไม่ได้ตั้งใจ แต่สำหรับสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ มันคือหายนะ

ดังนั้น เมื่อรังมังกรเหลือเพียงลูกมังกร ภูตน้อยเหล่านี้จึงแอบเข้ามา ซึ่งเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะที่นี่ยังมีกลิ่นอายของมังกรทองตัวเต็มวัยหลงเหลืออยู่เพื่อข่มขวัญศัตรู เรียกได้ว่าเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในดินแดนเถื่อนนับพันลี้นี้แล้ว

"พวกเธอทำได้ไม่เลว"

โนอาห์เอ่ยปากกับภูตน้อยเหล่านี้เป็นครั้งแรก เป็นฝ่ายเริ่มต้นบทสนทนา

ก่อนหน้านี้ โนอาห์ไม่เคยสนใจพวกเธอเลย เพราะภูตเหล่านี้อ่อนแอเกินไป อ่อนแอจนแทบไร้ประโยชน์ ประโยชน์เดียวที่มีคือทำให้โนอาห์เจริญหูเจริญตา

และภูตน้อยเหล่านี้ก็อยู่แต่ในสวนดอกไม้ ไม่เคยบุกรุกเข้าไปในรังมังกรจริงๆ เห็นได้ชัดว่าพวกเธอรู้กาละเทศะ

แต่เมื่อโนอาห์เป็นฝ่ายเอ่ยปากพูดด้วย ภูตน้อยเหล่านั้นกลับตั้งสติไม่ทันในทีแรก จิตใต้สำนึกของพวกเธอคิดว่า มังกรทองที่เป็นสิ่งมีชีวิตสูงส่งและหยิ่งยโสอย่างยิ่ง จะไม่ลดตัวลงมาสนใจพวกเธอ ซึ่งความจริงมันก็เป็นเช่นนั้น

"ท่าน... ท่านกำลังพูดกับพวกเราหรือคะ?"

เสียงหัวเราะหยอกล้อของเหล่าภูตเงียบลงไปมาก ภูตน้อยที่มีปีกผีเสื้ออยู่กลางหลัง รวบรวมความกล้าสบตากับโนอาห์ แล้วเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"ในสวนของฉันนอกจากพวกเธอ ก็ไม่มีภูตตนอื่นที่จะตอบฉันได้แล้วนี่"

โนอาห์กล่าว และเมื่อสิ้นเสียงของเขา ใบหน้าจิ้มลิ้มของเหล่าภูตน้อยที่เมื่อครู่ยังไร้กังวลและเล่นสนุกกันอย่างมีความสุข ก็ปรากฏแววตื่นตระหนกและเกร็งเครียดอย่างเห็นได้ชัด

จากการประเมินด้วยสติปัญญาของพวกเธอ การถูกมังกรจับตามองไม่ใช่เรื่องดี ถ้าเลือกได้ พวกเธอหวังว่าลูกมังกรทองจะมองผ่านพวกเธอไปเหมือนฝุ่นผง

แต่เห็นได้ชัดว่า ตอนนี้สถานการณ์ไม่ได้เป็นไปตามที่พวกเธอคิด

"บุตรแห่งมังกรทองผู้สูงส่งและล้ำค่า ท่านมีคำสั่งอะไรหรือคะ?"

ภูตน้อยสามตนนอนหมอบลงบนดอกไม้อย่างสั่นเทา ยังคงเป็นภูตปีกผีเสื้อสีฟ้าที่รวบรวมความกล้าถาม เพราะในกลุ่มพวกเธอต้องมีใครสักคนตอบกลับมังกร

"คำสั่ง? หึหึ!"

โนอาห์มองท่าทางเกร็งๆ ของพวกภูตน้อย แล้วอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

"พวกเธอนอกจากช่วยดูแลสวนดอกไม้แห่งนี้ ดูแลต้นไม้ใบหญ้าให้ฉันแล้ว ยังทำอะไรให้ฉันได้อีกงั้นหรือ?"

"พวกเรา..."

เมื่อได้ยินคำถามของโนอาห์ ภูตน้อยปีกผีเสื้อสีฟ้าก็นิ่งอึ้งไป

"ฮ่าฮ่าฮ่า พวกเธอได้ใช้พลังอันน้อยนิดสร้างคุณูปการให้ฉันมากพอแล้ว สวนดอกไม้ของฉันที่งดงามได้ขนาดนี้ ก็เพราะผลงานที่ไม่อาจลบเลือนของพวกเธอ"

พลังของภูตดอกไม้นั้นน้อยนิดจริงๆ แต่ในเรื่องการดูแลดอกไม้ใบหญ้า ยากจะมีสิ่งมีชีวิตอื่นใดนอกจากเผ่าพันธุ์เดียวกันจะเอาชนะพวกเธอได้

"ฉันควรให้รางวัลพวกเธอ"

คำพูดของโนอาห์ทำให้ภูตน้อยทั้งสามตะลึงงัน สมองน้อยๆ แทบจะหยุดทำงานไปชั่วขณะ

"พวกเธออยากได้อะไรเป็นรางวัล?"

"ท่านอนุญาตให้พวกเราอาศัยอยู่ที่นี่ต่อไปได้ สำหรับพวกเราแล้ว นี่คือเมตตาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดค่ะ"

ภูตน้อยปีกผีเสื้อรีบตอบ

เมื่อมังกรเอ่ยปากว่าจะให้รางวัล อย่าได้เรียกร้องสิ่งของมีค่าใดๆ แม้จะเป็นมังกรทองที่มีชื่อเสียงด้านคุณธรรมที่สุดก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น มังกรทองตรงหน้าเป็นเพียงลูกมังกร มังกรแบบนี้จะมีสมบัติอะไร และต่อให้ประทานอะไรมา ภูตอ่อนแออย่างพวกเธอจะมีปัญญาครอบครองมันหรือ?

"พวกเธอต้องการแค่สิทธิ์ในการอยู่อาศัยที่นี่ต่อไปงั้นหรือ?"

ภูตน้อยทั้งสาม พยักหน้าหงึกหงักรัวเร็วเมื่อเจอคำถามนี้

"แต่แค่นั้นมันไม่เพียงพอที่จะแสดงถึงความสูงส่งและเมตตาธรรมของฉัน"

เมื่อเจอภูตน้อยที่เจียมเนื้อเจียมตัวขนาดนี้ โนอาห์กลับยังไม่พอใจ

"เอาอย่างนี้แล้วกัน ฉันมอบสิทธิ์ให้พวกเธอติดตามฉัน พวกเธอสามารถช่วยฉันดูแลสวนดอกไม้แห่งนี้ และสามารถไปพาเพื่อนพ้องของพวกเธอ มาอยู่อาศัยที่นี่ได้"

ท่าทีที่ประทานให้อย่างผู้สูงส่ง ย่อมได้รับการตอบรับด้วยความซาบซึ้งและคำขอบคุณจากใจจริงของเหล่าภูตน้อย สำหรับพวกเธอแล้ว การเปลี่ยนแปลงนี้เหมือนมีภูเขาทองหล่นทับ

"ท่านคือมังกรทองที่เมตตาและยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยพบเจอ!"

"ขอบคุณในความเมตตาอันกว้างขวางของท่าน!"

"ขอให้ท่านอายุยืนหมื่นปี ขอให้เกียรติยศของท่านคงอยู่ตลอดไป!"

แม้แต่ภูตน้อยอีกสองตนที่ไม่กล้าพูด ตอนนี้ก็พากันสรรเสริญโนอาห์อย่างบ้าคลั่ง พวกเธอไม่เคยกล้าจินตนาการเลยว่า วันหนึ่งจะได้รับความโปรดปรานจากมังกรทอง

นี่คือมังกรแท้จริงที่แข็งแกร่งที่สุดนะ ขอเพียงใช้เวลาไม่ถึงพันปี ก็จะกลายเป็นตัวตนระดับตำนานผู้สูงส่งของโลก

แต่ตอนนี้พวกเธอได้รับความคุ้มครองจากมังกรทอง แถมยังได้รับอนุญาตให้พาเผ่าพันธุ์เดียวกันมาอยู่เพิ่มได้ ถ้าไม่ใช่เพราะมังกรทองเอ่ยปากสัญญาด้วยตัวเอง พวกเธอคงไม่กล้าเชื่อ เหมือนกำลังฝันไปชัดๆ

ท่ามกลางเสียงสรรเสริญของเหล่าภูตน้อย โนอาห์สะบัดหางเบาๆ หันหลังเตรียมกลับเข้ารังมังกร ซึ่งเป็นรังที่เจาะภูเขาเข้าไปสร้าง

สำหรับเผ่าพันธุ์มังกรหลากสี การเจาะยอดเขาทำรังถือเป็นรังมังกรระดับไฮเอนด์ที่หรูหราเกินฝัน แต่สำหรับมังกรโลหะ โดยเฉพาะมังกรทอง มันเป็นแค่พระราชวังชั่วคราวไว้อยู่อาศัยประเดี๋ยวประด๋าวเท่านั้น

ในมาตรฐานของโนอาห์ รังมังกรที่พ่อแม่ทิ้งไว้ให้ถือว่าหยาบโลนมาก แม้จะมีห้องรับแขก ห้องนอน ห้องเก็บของ ห้องจัดแสดง ห้องสมุด ห้องสมบัติ และโซนอื่นๆ ครบถ้วน พร้อมด้วยวงเวทคาถาจำนวนหนึ่ง ฟังก์ชันที่อยู่อาศัยครบครัน แต่ก็ยังไม่ดีพอ

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ห้องสมบัติกับห้องจัดแสดงที่ว่างเปล่าจนม้าวิ่งได้ ก็ทำให้เขาบ่นอุบอิบได้บ่อยๆ ว่าไม่เหลือเหรียญทองแดงไว้ให้สักเหรียญ ยังดีที่ห้องสมุดยังมีหนังสือเหลืออยู่บ้าง แต่ก็มีแค่นั้น

แน่นอน ต่อให้แย่แค่ไหนก็ยังดีกว่าปราสาทของมนุษย์ ตามหลักการแล้ว เมื่อเขาถูกฝากให้พ่อแม่บุญธรรมเลี้ยง เขาควรจะไปอยู่ในเมืองมนุษย์ หรือก็คือปราสาทในที่ดินของพ่อแม่บุญธรรม

แต่ที่นี่คือชายแดน สภาพเศรษฐกิจย่ำแย่สุดๆ ไม่ต้องพูดถึงความเจริญ แม้ตระกูลออกัสตัสจะสร้างเมืองขึ้นมาบนดินแดน แต่โนอาห์แค่ลงเขาไปดูแวบเดียว ก็ล้มเลิกความคิดที่จะเข้าไปอยู่ในเมืองทันที

รังมังกรน่ะดีแล้ว!

เพราะสภาพแวดล้อมของเมืองมนุษย์ในปัจจุบัน และสุขอนามัยส่วนบุคคลของชาวเมือง ทำให้เขาเข้าใจภาพจำของยุคมืดในยุคกลางที่อยู่ในความทรงจำได้อย่างลึกซึ้งแจ่มแจ้ง

[จบแล้ว]