บทที่ 3 - พฤกษาทองคำ

บทที่ 3 - พฤกษาทองคำ

หลังจากกลืนไข่มุกนับร้อยเม็ดลงท้องในคำเดียว โนอาห์ก็หรี่ตาลงท่ามกลางแสงแดดอุ่นสบาย แล้วเริ่มงีบหลับอีกครั้งด้วยความง่วงงุน

ในฐานะที่ยังอยู่ในช่วงวัยลูกมังกร ร่างกายของเขากำลังอยู่ในระยะเจริญเติบโตอย่างรวดเร็ว ในช่วงเวลานี้จิตใจของมังกรมักจะเฉื่อยชาเป็นพิเศษ

ทว่าเมื่อโนอาห์หลับสนิทไปแล้ว สติของเขากลับไม่ได้สะลึมสะลืออีกต่อไป มีเพียงร่างกายเท่านั้นที่เข้าสู่ภาวะหลับลึกเพื่อย่อยสลายพลังเวทที่แฝงอยู่ในไข่มุก แต่สติสัมปชัญญะกลับแจ่มใส

ความมืดมิดไร้ขอบเขต ไม่เห็นจุดสิ้นสุด โนอาห์ เฮลิออส รา มุนตัน กำลังแหวกว่ายอยู่ท่ามกลางความมืดนั้น เขาไม่ได้ตื่นตระหนกและไม่ได้หวาดกลัว กลับกัน เขารู้สึกถึงความสงบสุขที่น่ารื่นรมย์

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาเผชิญหน้ากับความว่างเปล่าอันไร้ที่สิ้นสุดนี้ นับตั้งแต่เขาเกิดเป็นมังกรและกระเทาะเปลือกไข่ออกมา ขอเพียงแค่เขาหลับลึก ก็จะมีโอกาสจำนวนหนึ่งที่จะเข้ามายังสถานที่แห่งนี้

โนอาห์ฟันธงได้ว่านี่ไม่ใช่ความฝัน เพราะไม่มีความฝันใดจะสมจริงขนาดนี้ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่แผ่ซ่านเข้ามาทางเกล็ด ที่นี่ไม่มีทิศทาง ไม่มีเหนือใต้ เขาสามารถแหวกว่ายไปทางไหนก็ได้ตามใจปรารถนา

อย่างไรก็ตาม ทิศทางที่โนอาห์มุ่งไปในตอนนี้แน่วแน่มาก มันคือจุดแสงดาวจุดหนึ่งที่กะพริบอยู่ในความมืด เพราะความพยายามทุกครั้งที่เขาดำดิ่งสู่ความว่างเปล่ายามหลับใหล จุดแสงดาวนั้นจึงค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นในครรลองสายตาของเขา

ครั้งนี้ เขาเข้ามาใกล้มากยิ่งขึ้น ใกล้จนสามารถมองเห็นได้ว่ากลุ่มแสงนั้นคืออะไร

มันคือเนบิวลาที่งดงามและเจิดจรัส ภายในมีแสงสว่างนับไม่ถ้วนกะพริบวิบวับ และมีลำแสงมากมายไหลเวียนดั่งพญานาค เป็นภาพความยิ่งใหญ่อลังการที่ยากจะหาคำใดมาบรรยาย

วินาทีที่ได้เห็นกับตา ในใจของโนอาห์ก็เกิดความปรารถนาและโหยหา จิตใต้สำนึกเร่งเร้าให้เขาเข้าไปในเนบิวลานั้น เพราะที่นั่นมีสิ่งที่เชื่อมโยงกับเลือดเนื้อและจิตวิญญาณของเขาซ่อนอยู่ นั่นคือสาเหตุที่เขาร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิดทุกครั้งที่หลับใหล

ตูม—

แนวคิดเรื่องเวลาสูญสิ้นไปในความว่างเปล่านี้ ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าไร โนอาห์รู้สึกว่ามันช่างยาวนานเหลือเกิน ยาวนานจนกระทั่งเขาแหวกว่ายเข้าไปสัมผัสกับภายในเนบิวลา และในชั่วพริบตานั้น ความมืดที่เคยมองเห็นก็ถูกแทนที่ด้วยแสงดาวและลำแสงไหลเวียนอันไร้ที่สิ้นสุด

โนอาห์ไม่ได้เสียเวลาไปชื่นชมดวงดาวและแสงสีเหล่านั้น เพราะสายตาของเขาถูกดึงดูดไว้อย่างเหนียวแน่น จนยากจะละสายตาไปทางอื่น

มันคือต้นไม้เล็กๆ ต้นหนึ่งที่หยั่งรากลงในเนบิวลา รากของมันชอนไชลึกลงไปในแกนกลางของเนบิวลา ราวกับแม่น้ำสีทองสายแล้วสายเล่าที่ทอดยาวไปยังส่วนลึกที่สุด ยิ่งใหญ่ซับซ้อน และกว้างไกลไพศาล

ลำต้นตั้งตระหง่านและดูน่าเกรงขาม ราวกับถูกหล่อขึ้นจากทองคำบริสุทธิ์ แผ่ซ่านแสงอันอบอุ่นที่รุ่งโรจน์และศักดิ์สิทธิ์ กิ่งก้านสาขาแผ่ขยายออกไปอย่างมีระเบียบ แต่ละกิ่งก้านแบกรับพลังแห่งชีวิตไว้นับไม่ถ้วน

ใบไม้แต่ละใบดูเหมือนถูกแกะสลักจากอัญมณีล้ำค่า ปลดปล่อยประกายแสงอันเจิดจ้า แสงเหล่านี้งดงามราวกับสายรุ้ง เปลี่ยนผันไปมาไม่สิ้นสุด ตั้งแต่สีเหลืองทอง สีเงินยวง ไปจนถึงสีม่วงไวโอเลตที่บาดตา

ละอองแสงระยิบระยับโปรยปรายออกมาจากใบไม้ที่ดูราวกับอัญมณี แสงแต่ละเส้นเหมือนถูกถักทอขึ้นจากดวงดาวขนาดจิ๋วนับล้าน แสงเหล่านี้หมุนวนและถักทอกันอย่างช้าๆ กลางอากาศ ก่อเกิดเป็นวงแหวนแสงที่ส่องสะท้อนให้เนบิวลาทั้งมวลดูเหมือนความฝันมายา

"นี่คืออะไร?"

เมื่อมองข้ามระบบรากที่ซับซ้อนและเจิดจรัสนั้นไป โนอาห์จ้องมองต้นไม้ทองคำที่ดูเหมือนจะมีขนาดพอๆ กับความยาวของตัวเขา ดวงตาฉายแววตกตะลึงและทึ่งอย่างยากจะอธิบาย

แต่เมื่ออารมณ์ความตื่นตะลึงเริ่มจางหาย โนอาห์ก็รู้สึกถึงความมหัศจรรย์ เพราะเขารู้สึกว่าตนเองมีความเชื่อมโยงทางสายเลือดและจิตวิญญาณหลอมรวมกับต้นไม้ทองคำตรงหน้า การจ้องมองของเขา ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังสำรวจตรวจสอบตัวเอง... หรือบางทีนี่อาจจะไม่ใช่แค่ความรู้สึกหลอกๆ

"แกมีประโยชน์อะไรกับฉัน?"

เมื่ออารมณ์ต่างๆ จางหายไป โนอาห์ผู้ยึดถือหลักปฏิบัติเป็นจริงเป็นจัง ก็อดตั้งคำถามในใจไม่ได้

แม้ต้นไม้ทองคำนี้จะงดงามพิสดาร จนแม้แต่มังกรทองยังต้องทึ่ง แต่ถ้าเอาออกไปใช้ในโลกความเป็นจริงไม่ได้ ก็เป็นได้แค่ของโชว์ที่มีไว้ดูเล่นคนเดียวเท่านั้น

ของสวยงามแค่ไหน ดูนานๆ ก็เบื่อ เขาแค่อยากรู้ว่าต้นไม้ทองคำมีพลังวิเศษที่จะทำให้ชีวิตมังกรอันยาวนานของเขา ราบรื่นและสะดวกสบายขึ้นได้หรือไม่

พร้อมกับความสงสัยของโนอาห์ รากของต้นไม้ทองคำที่เหมือนลำธารก็เกิดระลอกคลื่นขึ้นทันที เมื่อเขามองไป ระลอกคลื่นนั้นก็ฉายภาพฉากหนึ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจ

นั่นคืออัศวินหนุ่มที่กำลังขี่ม้านำทัพเข้าห้ำหั่น และฝ่ายที่ถูกพวกเขาไล่ล่าสังหาร คือกลุ่มสิ่งมีชีวิตผิวสีเขียวที่ถือกระบองไม้และกระดูก ทำได้เพียงวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่อัปลักษณ์ หลังค่อมและตัวเตี้ยเหล่านี้ คือ 'ก๊อบลิน' สัตว์ประหลาดชั้นต่ำที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งทั่วโลก ความสามารถในการขยายพันธุ์ที่แข็งแกร่งทำให้ฆ่าเท่าไหร่ก็ไม่หมด

และหัวหน้าอัศวินที่กำลังไล่ล่าพวกมัน ก็คือคนที่โนอาห์คุ้นเคยเป็นอย่างดี เทเดลที่เพิ่งเอาไข่มุกมาส่งให้เขานั่นเอง

เด็กหนุ่มที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะแต่ต้องแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้ง กำลังแสดงอีกด้านที่โนอาห์ไม่เคยเห็นมาก่อน ความเย็นชา เลือดเย็น และเด็ดเดี่ยว

ในฐานะสัตว์ประหลาดกึ่งมนุษย์ ก๊อบลินมีสติปัญญาในระดับหนึ่ง เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังที่ไม่อาจต้านทาน พวกมันก็กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว หรือกระทั่งคุกเข่าขอชีวิต

แต่ไม่ว่าเสียงร้องของพวกมันจะโหยหวนเพียงใด หรือท่าทางจะน่าเวทนาแค่ไหน อัศวินหนุ่มก็ไร้ซึ่งความปรานี หอกในมือแทงทะลุจุดตายของสัตว์ประหลาดอย่างแม่นยำ แม้แต่ลูกอ่อนก็ไม่ละเว้น

เทเดลกำลังนำทหารลาดตระเวนสังหารหมู่เผ่าก๊อบลิน เป็นการกวาดล้างแบบถอนรากถอนโคน ตั้งแต่บนลงล่าง ไม่ปล่อยไว้แม้แต่ตัวเดียว

เลือดก๊อบลินที่ไหลนองภายใต้คมหอกและดาบ ดูเหมือนจะถูกสาดเข้ามาในลำธารสีทองที่กำลังฉายภาพให้โนอาห์ดู เลือดสีแดงไหลรินไปตามรากไม้ รวมเข้าสู่ลำต้นและขึ้นไปยังยอดไม้ ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของโนอาห์ มันได้ผลิดอกตูมสีเลือดออกมาดอกหนึ่ง

"นี่มัน?"

โนอาห์จ้องมองการเปลี่ยนแปลงนี้พลางขบคิด พิจารณาความเชื่อมโยงของเหตุการณ์ต่างๆ

"การฆ่าล้างบางครั้งนี้ เกี่ยวข้องกับฉันงั้นหรือ?"

อัศวินลาดตระเวนที่ตระกูลออกัสตัสส่งออกไป มักเน้นการขับไล่สัตว์ประหลาดเป็นหลัก และพวกเขามีเส้นทางลาดตระเวนที่แน่นอน

โนอาห์สามารถคำนวณได้เลยว่า หากไม่ใช่เพราะเขาพูดเตือนเทเดลแบบทีเล่นทีจริงก่อนที่อีกฝ่ายจะจากไป อัศวินหนุ่มผู้นี้ต่อให้เจอก๊อบลินระหว่างทางกลับเมือง ก็คงขี้เกียจไล่ตามทันทีที่พวกมันหนีไป

แต่เพราะคำเตือนของเขา ทำให้ตระหนักถึงภัยคุกคามมหาศาลจากสัตว์ประหลาดชั้นต่ำพวกนี้ เมื่อเทเดลเจอก๊อบลินอีกครั้ง จึงไม่ลังเลที่จะกวัดแกว่งหอกในมือ และเริ่มการสังหารหมู่แบบล้างบาง

การฆ่าฟันครั้งนี้ มีความเกี่ยวข้องกับเขาอย่างแยกไม่ออก

[จบแล้ว]