บทที่ 2 - ขุนนางผู้บุกเบิก

บทที่ 2 - ขุนนางผู้บุกเบิก

"นายควรไปได้แล้ว พวกเขารอนายนานพอแล้วนะ"

โนอาห์เงยหน้ามองทหารม้าที่รอนิ่งอยู่นอกสวนดอกไม้ เทเดลที่เดิมทีตั้งใจจะรอดูโนอาห์กินอาหารชะงักไปเล็กน้อย เขาหันกลับไปมองเหล่าอัศวินที่เงียบกริบ แล้วตระหนักได้ว่าตนทำไม่ถูก จึงเผยแววตาเสียดายออกมา

"ฉันน่าจะพาทุกคนกลับเข้าเมืองไปก่อนแล้วค่อยออกมาหา"

"นายควรจะไปล้างกลิ่นคาวเหม็นบนตัวออกให้หมดด้วย"

โนอาห์ทำหน้ายี้ จมูกของเผ่าพันธุ์มังกรนั้นไวเป็นเลิศ

เวลานี้อัศวินหนุ่มเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดทั่วทั้งตัว นั่นคือสิ่งที่กระเซ็นมาโดนตอนที่เขานำทีมลาดตระเวนกวาดล้างสัตว์ประหลาด ในฐานะเด็กหนุ่มที่อายุยังไม่เต็มสิบสี่ปี ภาระหน้าที่ที่เขาแบกรับนับว่าหนักหนาสาหัสไม่น้อย

แต่ในฐานะบุตรชายของขุนนางชายแดน นี่คือความรับผิดชอบที่เขาต้องแบกรับและไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ พ่อของเขา หรือก็คือพ่อบุญธรรมของโนอาห์ เป็นเคานต์ที่ได้รับพระราชทานที่ดินบริเวณชายแดนราชอาณาจักร

ในฐานะขุนนางชายแดน พ่อบุญธรรมของโนอาห์แทบจะไม่ถูกควบคุมใดๆ เขามีสิทธิ์ในการขยายกองทัพและบุกเบิกดินแดนได้อย่างอิสระ

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ดินแดนที่พ่อบุญธรรมของโนอาห์นำกองอัศวินไปตีมาได้ ล้วนได้รับการยอมรับจากราชอาณาจักร การปกครองดินแดนสามารถแผ่ขยายออกไปเกินขอบเขตของยศถาบรรดาศักดิ์

แต่เหตุผลที่ได้รับอิสระมากมายขนาดนี้ ก็เพราะตระกูลออกัสตัสซึ่งเป็นขุนนางชายแดน ต้องเผชิญกับความท้าทายที่มากเกินไป

สหราชอาณาจักรเอริสโตเรียที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของทวีปซีแลนเดีย คือขุมกำลังบุกเบิกที่อารยธรรมมนุษย์รุกคืบเข้าสู่ดินแดนรกร้าง และตระกูลออกัสตัสที่ได้รับแต่งตั้งให้ดูแลทิศตะวันออกเฉียงใต้ของอาณาจักร ก็คือหนึ่งในคมดาบที่อาณาจักรแทงลึกเข้าไปในแดนเถื่อน

ที่นี่คือจุดปะทะระหว่างอารยธรรมมนุษย์กับความป่าเถื่อนดึกดำบรรพ์ พื้นดินอุดมสมบูรณ์ ทรัพยากรเหลือล้น เพียงแค่ยึดครองพื้นที่ราบเรียบสักแห่ง ก็สามารถเลี้ยงดูผู้คนนับหมื่นได้อย่างสบาย แต่ผืนดินอันอุดมสมบูรณ์เช่นนี้ ก็หล่อเลี้ยงสัตว์ยักษ์ดุร้ายและเผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนได้เช่นกัน

ความยากลำบากในการบุกเบิกดินแดนแห่งนี้เหนือจินตนาการ นอกจากการพึ่งพาแนวหลังได้เพียงชั่วครู่ สิ่งที่นักบุกเบิกต้องเผชิญก็คือสัตว์ประหลาดที่หลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย จากภูเขาสูง แม่น้ำ ท้องฟ้า หรือแม้กระทั่งจากใต้ดิน

สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นนี้ ย่อมไม่มีข้อจำกัดทางนโยบายใดๆ เพราะมันไม่จำเป็น สิทธิ์ในการขยายกองทัพหรือสิทธิ์ในการบุกเบิก จะมีหรือไม่มีก็ค่าเท่ากัน

ขุนนางชายแดนผู้บุกเบิกทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ เพียงแค่รักษาจำนวนกองทหารในสังกัดและรักษาดินแดนไว้ได้ ก็ถือว่ายอดเยี่ยมแล้ว ส่วนขุนนางที่สามารถขยายดินแดนออกไปได้อีกบนพื้นฐานดังกล่าว คือวีรบุรุษของเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่หาตัวจับยาก

พ่อบุญธรรมของโนอาห์ ก็คือวีรบุรุษเช่นนั้น เขาไม่เพียงแต่ปกป้องดินแดนที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษได้ แต่ยังสามารถนำกองอัศวินบุกเบิกเข้าไปในแดนรกร้างได้ลึกขึ้นเรื่อยๆ

แต่ถึงกระนั้น เขาก็มีปัญหาที่แก้ไม่ตก นั่นคือประชากรในดินแดน เพราะสภาพแวดล้อมโหดร้ายเกินไป หมู่บ้านธรรมดาต้องเผชิญกับภัยคุกคามจากสัตว์ร้าย

ดังนั้นอัตราการเพิ่มของประชากรจึงเชื่องช้ามาก ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่ชนชั้นขุนนาง หากมีฝีมือการต่อสู้ถึงเกณฑ์ ต่อให้อายุยังน้อย ก็จำเป็นต้องจับดาบ สวมเกราะ และเข้าร่วมกองอัศวินลาดตระเวนที่มีแรงกดดันน้อยกว่าหน่อย

กองอัศวินต้องลาดตระเวนระหว่างเมืองและหมู่บ้าน สังหารสัตว์ร้ายที่รุกล้ำเข้ามา และขับไล่เผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดที่อพยพผ่านมา เพื่อปกป้องความปลอดภัยของประชาชนในดินแดน

เกียรติยศของตระกูลออกัสตัส ล้วนถูกถมด้วยเลือดและโครงกระดูกของนักบุกเบิกรุ่นแล้วรุ่นเล่า นี่คือขุนนางที่แท้จริงที่แม้แต่มังกรทองผู้ช่างเลือกก็ยังต้องยอมรับ

แม้แต่ตัวโนอาห์เอง สิ่งเดียวที่เขาตำหนิก็คือยศของพ่อบุญธรรมต่ำไปหน่อย นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีอะไรให้ติ

"นี่เป็นความสะเพร่าของฉันเอง"

เมื่อเห็นสีหน้าของโนอาห์ เทเดลถึงเพิ่งสังเกตเห็นคราบเลือดเกรอะกรังบนตัว เขาไม่ได้รู้สึกว่ามันเหม็นคาว เพราะในระหว่างการฆ่าฟัน กลิ่นคือสิ่งที่ถูกละเลยได้ง่ายที่สุด และเมื่อจบสิ้นลง เขาก็ชินกับมันไปเสียแล้ว

"งั้นฉันกลับก่อนนะ"

เทเดลวางถุงหนังสัตว์ทิ้งไว้ แล้วไม่รอช้าให้เสียเวลา แม้เขาอยากจะเล่นสนุกอย่างอิสระไร้กังวลในสวนดอกไม้แห่งนี้เหมือนตอนเด็กๆ มากแค่ไหน แต่สถานการณ์ในดินแดนไม่อนุญาตให้เขาทำเช่นนั้น

"ขากลับระวังตัวด้วยล่ะ อย่าโดนพวกก๊อบลินลอบกัดเอา"

โนอาห์กำชับทิ้งท้าย ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงแววหยอกล้อ

"เจ้าพวกสัตว์ประหลาดชั้นต่ำแสนเจ้าเล่ห์พวกนั้น พอได้ยินเสียงกีบม้าของฉันก็หนีไปไกลลิบแล้ว จะไปมีความกล้ามาโจมตีฉันได้ยังไง"

"นั่นก็ไม่แน่หรอกนะ ถ้าพวกมันรวมตัวกันได้มากพอ สัตว์ประหลาดชั้นต่ำพวกนี้จะทำในสิ่งที่นายคิดว่าเป็นไปไม่ได้ จนเกินจินตนาการของนายเชียวล่ะ"

"นายพูดถูก พวกมันคือปัญหาใหญ่จริงๆ"

เมื่อได้ยินคำเตือนของโนอาห์ เทเดลก็ขมวดคิ้ว นึกถึงเรื่องที่ชาวบ้านมาร้องเรียนเขาอยู่บ่อยครั้งตั้งแต่เริ่มนำทีมลาดตระเวน

เผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาดระดับต่ำที่มีสติปัญญาและขยายพันธุ์ได้รวดเร็วน่าเหลือเชื่อ คือภัยคุกคามที่แพร่หลายที่สุดที่ชาวบ้านทั่วไปต้องเผชิญ

ในพื้นที่เดียวกัน สัตว์ประหลาดที่แข็งแกร่งนั้นมีจำนวนจำกัด เมื่อสังหารไปแล้วต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะมีตัวอื่นเข้ามาแทนที่ในระบบนิเวศ

แต่พวกเผ่าพันธุ์ระดับล่างนั้นต่างออกไป พวกมันเหมือนตะไคร่น้ำบนหน้าผา หรือวัชพืชในซอกหิน ขอแค่มีแสงแดดและน้ำเพียงเล็กน้อย ก็สามารถเติบโตได้อย่างบ้าคลั่ง

ฆ่าไม่หมด กำจัดไม่สิ้น ราคาที่ต้องจ่ายในการกวาดล้างพวกมันนั้นสูงจนไม่อาจมองข้าม แต่ผลตอบแทนที่ได้กลับแทบจะเป็นศูนย์

แต่จะมองข้ามพวกมันก็ไม่ได้ พวกมันอาจจะกลัวอัศวินสวมเกราะถือหอกดาบ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าชาวนาที่ทำไร่ไถนา พวกมันจะแสดงด้านที่โหดร้ายอำมหิตที่สุดออกมา

"คงไม่บาดเจ็บหรอกนะ"

มองแผ่นหลังของอัศวินหนุ่มที่จากไป โนอาห์พึมพำกับตัวเองเบาๆ

สำหรับบุตรชายคนโตของพ่อบุญธรรมผู้นี้ โนอาห์ไม่พอใจที่อีกฝ่ายพยายามวางมาดเป็นพี่ชาย แต่สำหรับการกระทำและทัศนคติที่ดูแลเอาใจใส่เขาเหมือนน้องชายแท้ๆ อย่างสุดหัวใจ เขาก็ไม่อาจทำเป็นทองไม่รู้ร้อนได้

เขาไม่ได้เป็นเพียงแค่มังกรทอง แต่ยังมีความทรงจำของอีกชาติภพหนึ่ง หากไม่ใช่เพราะสายเลือดมังกรทองที่ติดตัวมาค้ำคออยู่ เขาคงยากที่จะปฏิเสธขุนนางหนุ่มผู้กล้าหาญที่ทุ่มเทใจให้ เพียงเพื่อขอให้เขาเรียกว่า 'พี่ใหญ่' สักคำ

เพราะหากนับแค่อายุ เทเดลแก่กว่าเขาถึง 10 ปี ในทางพฤตินัยเขาควรเรียกเทเดลว่าพี่ชาย แต่ความหยิ่งทะนงของมังกรทองทำให้เขาไม่มีทางก้มหัวให้เผ่าพันธุ์อายุขัยสั้น

เว้นเสียแต่ว่าเผ่าพันธุ์อายุขัยสั้นผู้นั้นจะสามารถสร้างวีรกรรมที่ยิ่งใหญ่จนแม้แต่เผ่าพันธุ์อมตะยังต้องตะลึง ถึงจะมีโอกาสได้รับการยอมรับจากมังกรทอง ผู้มีสายเลือดอยู่บนจุดสูงสุดของมังกรโลหะ และอาจอยู่เหนือเผ่าพันธุ์มังกรทั้งมวล

แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่ 'โอกาส' เท่านั้น วีรกรรมระดับนั้นไม่ใช่สิ่งที่เด็กหนุ่มอายุไม่ถึงสิบสี่จะสร้างขึ้นมาได้ และด้วยเหตุนี้ โนอาห์ในตอนนี้จึงไม่มีทางยอมรับพี่ชายคนนี้เด็ดขาด

กรุบ! กรุบ!

หลังจากร่ายเวททำความสะอาด โนอาห์ก็เทไข่มุกในถุงหนังเข้าปากรวดเดียว เสียงเคี้ยวกรุบกรับดังขึ้น ลูกมังกรหรี่ตาลงอย่างเพลิดเพลิน แม้จะไม่มีไข่มุกเม็ดไหนควรค่าแก่การสะสม แต่รูปทรงก็ไม่ได้มีผลต่อรสสัมผัสและรสชาติแต่อย่างใด

[จบแล้ว]