บทที่ 1 - ลูกมังกรในอุปการะ

บทที่ 1 - ลูกมังกรในอุปการะ

แสงแดดอันสดใสสาดส่องลงบนเกล็ดสีหม่น สะท้อนประกายสีทองระยิบระยับ ลูกมังกรรูปร่างเพรียวยาวกำลังนอนขดตัวอยู่บนระเบียงทางเดิน ทอดกายอาบแดดอย่างเกียจคร้าน

สายลมอ่อนๆ จากหุบเขาพัดผ่านมา หมู่มวลดอกไม้และใบหญ้าสีเขียวขจีต่างลู่ลมลงต่ำ ดอกไม้สีน้ำเงินดอกหนึ่งที่ไม่รู้จักชื่อถูกลมพัดจนเชิดหน้าขึ้น กลีบดอกสีม่วงอมน้ำเงินปลิวไสว ก้านดอกเรียวยาวถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ

ทันใดนั้นขั้วดอกก็หลุดลอย กลีบดอกปลิวว่อนไปตามกิ่งก้าน ผสมปนเปไปกับละอองเกสรที่ส่องประกายวิบวับ ลอยผ่านระหว่างเขาของลูกมังกร ก่อนจะร่วงหล่นลงบนเกล็ด

ลูกมังกรหรี่ดวงตาลงครึ่งหนึ่ง ดื่มด่ำกับแสงแดดอันอบอุ่นอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่าโลกทั้งใบหยุดหมุนเพื่อเขา เหลือเพียงเขากับความเงียบสงบในชั่วขณะนี้

ทว่าเสียงฝีเท้าม้าที่ควบตะบึงมาจากตีนเขา ได้ปลุกโนอาห์ให้ตื่นจากภวังค์ ลูกมังกรลืมตาโพลงขึ้นทันที ดวงตาสีทองที่ฉายแววเฉลียวฉลาดจ้องมองออกไปนอกสวนดอกไม้

ภายใต้สายตาของลูกมังกร กองทหารม้าที่แผ่กลิ่นอายคาวเลือดคละคลุ้งปรากฏตัวขึ้นที่นอกสวน การมาถึงของพวกเขาทำลายบรรยากาศอันเงียบสงบลงในพริบตา

แต่ทว่าโนอาห์ไม่ได้ใส่ใจสิ่งเหล่านั้น เขาจ้องมองไปยังอัศวินหนุ่มที่กระโดดลงจากหลังม้าเป็นคนแรก มองดูชายหนุ่มคนนั้นย่ำเท้าลงบนดงดอกไม้ที่สูงท่วมหัวเข่า เดินฝ่าเข้ามาหาเขาเพียงลำพัง

"โนอาห์ วันนี้ฉันนำทีมลาดตระเวนอีกแล้ว ฉันเลยตั้งใจอ้อมไปทางหุบเขาแม่น้ำ งมหอยมุกมาได้จำนวนหนึ่ง ดูสิ"

ใบหน้าที่ยังดูอ่อนเยาว์แต่ทว่ามีรูปร่างสูงใหญ่สมเป็นอัศวิน ปลดถุงหนังที่เอวออกมาเปิดโชว์ของฝากจากการลาดตระเวนในวันนี้ มันคือไข่มุกขนาดต่างๆ ที่เขาเป็นคนงัดแงะออกมาจากเปลือกหอยด้วยตัวเอง บนเม็ดมุกยังคงมีหยดน้ำเกาะพราว

"เกรดแย่ชะมัด"

โนอาห์ใช้สายตาช่างเลือกกวาดมองของฝากของอัศวินหนุ่ม แม้ไข่มุกในถุงหนังสัตว์จะมีนับร้อยเม็ด แต่หาที่มีความกลมเกลี้ยงได้น้อยเต็มที ส่วนที่จะเข้าตามังกรทองได้นั้น ไม่มีเลยสักเม็ดเดียว

"ช่วยไม่ได้นี่นา ฉันต้องทำภารกิจลาดตระเวนที่ท่านพ่อมอบหมายให้เสร็จ ไม่มีเวลามากพอที่จะงมหาหอยมากกว่านี้ เอาไว้โอกาสหน้า ฉันจะหาไข่มุกที่สวยกว่านี้มาให้นายนะ"

เมื่อได้ยินคำวิจารณ์ของโนอาห์ เทเดลอัศวินหนุ่มก็หน้าจ๋อยลง เผยสีหน้าจนปัญญาออกมา แม้จะเป็นเด็กหนุ่ม แต่เขาก็ไม่อาจทำอะไรตามใจชอบได้มากนัก

"ช่างเถอะ ในฐานะที่เป็นอาหาร หน้าตาสวยไม่สวยก็ไม่สำคัญหรอก"

เมื่อเห็นสีหน้าของเด็กหนุ่มผมดำ โนอาห์ก็ลดท่าทีลงเล็กน้อย อย่างไรเสียอัศวินหนุ่มตรงหน้าก็เป็นบุตรชายคนโตของพ่อแม่บุญธรรม เป็นลูกขุนนางครองแคว้นที่ขยันฝึกฝนเพื่อสืบทอดตำแหน่ง

แม้พ่อบุญธรรมของเขาจะเป็นเพียงแค่เคานต์ แต่สิ่งที่เขาไม่พอใจก็มีเพียงแค่ยศถาบรรดาศักดิ์ของพ่อบุญธรรมที่ต่ำต้อยเกินไปเท่านั้น ส่วนตัวพ่อแม่บุญธรรมเอง เขาไม่ได้มีข้อกังขาใดๆ

ในฐานะทายาทมังกรทองผู้สูงส่ง โนอาห์มีความขุ่นเคืองอยู่บ้างนับตั้งแต่เกิดมา

เพราะหลังจากที่เขาฉีกเปลือกไข่ออกมาลืมตาดูโลก เขาได้พบหน้าพ่อแม่แท้ๆ เพียงไม่กี่ครั้ง ก็ถูกฝากฝังให้ขุนนางมนุษย์เป็นผู้เลี้ยงดู

เรื่องนี้ความจริงก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร เพราะเผ่าพันธุ์มังกรทองผู้หน้าหนาที่มักป่าวประกาศว่าตนดูแลลูกหลานเป็นอย่างดีนั้น มีประเพณีการโยนภาระมาอย่างยาวนาน พวกเขาชอบฝากลูกหลานไว้กับสิ่งมีชีวิตที่ตนยอมรับ

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้อาจเป็นมังกรทองพวกเดียวกัน หรือเป็นมังกรโลหะสายพันธุ์อื่น ทว่าก็อาจเป็นเผ่าพันธุ์อายุขัยสั้นที่มีความประพฤติและความสามารถเป็นที่ยอมรับของมังกรทองได้เช่นกัน

ถึงอย่างไรมังกรทองก็เป็นเผ่าพันธุ์ที่รักอิสระ หากมีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่ หรือมีภารกิจต่อต้านความชั่วร้ายที่ต้องทำ มังกรทองก็พร้อมที่จะปฏิบัติตามประเพณีของตนโดยไม่ลังเล

แต่ตามบันทึกความทรงจำที่สืบทอดมา ในสถานการณ์ปกติ เผ่าพันธุ์อายุขัยสั้นที่จะถูกมังกรทองคัดเลือก ส่วนใหญ่มักจะเป็นกษัตริย์ของเผ่าพันธุ์นั้น หรือไม่ก็ต้องเป็นขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่มีอำนาจเทียบเท่ากษัตริย์

แต่พ่อแม่ของเขา กลับเลือกพ่อแม่บุญธรรมที่เป็นเพียงแค่ระดับ 'เคานต์' ให้เขา เรื่องนี้ทำให้โนอาห์คิดจนหัวแทบแตกก็ยังไม่เข้าใจ ต่อให้ค้นดูในความทรงจำบรรพบุรุษจนทั่ว ก็ไม่พบตัวอย่างที่ใกล้เคียงกันเลย

นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้โนอาห์รู้สึกขุ่นเคืองอยู่บ้าง แต่ในฐานะลูกมังกร โนอาห์ไม่มีสิทธิ์เลือก ลูกมังกรที่อยู่ในช่วงอ่อนแอและเปราะบางที่สุดนั้น ไม่รู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตและกองกำลังกี่ฝ่ายที่จ้องจะเล่นงาน เขาไม่มีทุนรอนพอที่จะหนีเที่ยวไปไหนได้

อีกอย่าง ในฐานะลูกมังกรที่มีพ่อแม่บุญธรรมคอยคุ้มครอง นับว่าดีกว่าหลายๆ ชีวิต อย่างน้อยก็ดีกว่าพวกมังกรหลากสีที่เกิดมาก็อาจถูกทิ้ง ต้องแทะเปลือกไม้กินดินประทังชีวิต สภาพความเป็นอยู่ของเขาดีเลิศจนมังกรชั่วร้ายเหล่านั้นต้องมองตาปริบๆ

โนอาห์ทำได้แค่เอาชีวิตของพวกมังกรหลากสีมาปลอบใจตัวเอง อย่าว่าแต่จะไปเทียบกับมังกรทองพวกเดียวกันเลย แม้แต่กับมังกรทองแดงที่เป็นมังกรโลหะเหมือนกัน เขาก็ยังเทียบไม่ได้ เพราะมังกรทองแดงเป็นเผ่าพันธุ์ที่ยอมสู้ตายเพื่อลูกหลานได้

มังกรทองแดงที่รักลูกปานดวงใจ ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับมังกรทองที่ทิ้งลูกเพื่อความสบายของตัวเอง มังกรพันธุ์นี้กล้าประกาศได้ยังไงว่ารักลูกหลาน?

โนอาห์ที่กลายเป็น 'มังกรถูกทิ้ง' ตั้งแต่อายุได้เพียงขวบเดียว คิดในใจเช่นนั้น

"แต่สำหรับนาย ปริมาณแค่นี้มันน้อยเกินไปจริงๆ นั่นแหละ"

เมื่อได้ยินคำพูดของโนอาห์ พลางมองดูรูปร่างที่ยาวเหยียดของมังกรน้อย เทเดลก็แสดงสีหน้าเสียใจออกมา

แม้จะเกิดมาได้เพียงสามปี แต่ความยาวของโนอาห์ในตอนนี้ก็เกือบจะถึงหกเมตรแล้ว รูปร่างที่สง่างามและเกล็ดสีทองหม่นที่ส่องประกายโลหะ บ่งบอกถึงกลิ่นอายความสูงส่งที่ไม่ธรรมดา

ส่วนหัวของเขาดูแหลมคมเล็กน้อย เขาคู่หนึ่งชี้เฉียงขึ้นจากสองข้างหน้าผาก เผยให้เห็นรูปทรงที่ประณีตและดูโบราณขลัง หางยาวเรียวแกว่งไกวเบาๆ วาดเป็นเส้นโค้งที่สวยงามกลางอากาศ แสดงถึงความยืดหยุ่นและทรงพลังของร่างกาย

ไข่มุกในถุงหนังสัตว์ สำหรับลูกมังกรอย่างเขาแล้ว ก็เป็นแค่ของกินเล่นคำเดียวเท่านั้น มันน้อยเกินไปจริงๆ

เมื่อจ้องมองท่าทางของอัศวินหนุ่ม ดวงตาสีทองหม่นของโนอาห์ก็ไหววูบเล็กน้อย แต่น้ำเสียงยังคงเย็นชา

"งั้นถ้ามีโอกาส นายก็งมมาให้เยอะๆ หน่อยสิ"

มังกรทองชอบกินไข่มุกและอัญมณี ไม่ใช่ความลับแต่อย่างใด ผู้ที่มีความรู้นิดหน่อยต่างก็รู้เรื่องนี้ จึงมักมีสิ่งมีชีวิตที่ใช้สิ่งของเหล่านี้มาเอาใจมังกรทอง

แต่สำหรับการรับใช้และเอาใจที่มีจุดประสงค์แอบแฝง มังกรทองมักจะรับไข่มุกและอัญมณีไว้อย่างหน้าตาเฉย พร้อมกับแค่นเสียงเยาะเย้ยใส่คำขอของพวกเขา

อัศวินหนุ่มตรงหน้า การรับใช้และเอาใจของเขาก็อาจจัดอยู่ในประเภทนี้ได้ เขามีจุดประสงค์ แต่ทว่าจุดประสงค์ของเขากับพวกที่พยายามใช้สินบนล่อใจมังกรเพื่อขอให้ช่วยทำภารกิจในความทรงจำของโนอาห์นั้น แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เพราะจุดประสงค์ของหมอนี่มันบริสุทธิ์มาก บริสุทธิ์เสียจนโนอาห์ที่เป็นมังกรทองรู้สึกขวางหูขวางตา และหงุดหงิดเป็นที่สุด

เพราะเจ้านี่บังอาจตั้งตนเป็น 'พี่ชาย' ของเขา เพียงเพราะว่าตอนนั้นหมอนี่อยู่กับพ่อแม่และมองดูโนอาห์ฟักออกมาจากไข่ และพ่อแม่ของหมอนี่ได้รับสิทธิ์ในการเลี้ยงดูมังกรทองในหนึ่งปีให้หลัง

พวกคนที่มีเจตนาแอบแฝงเหล่านั้น การขอความช่วยเหลือจากมังกรทอง คือการร้องขอจากเผ่าพันธุ์ชั้นต่ำต่อเผ่าพันธุ์ชั้นสูง

แต่การที่เทเดลมอบไข่มุกให้เขา ในความคิดของหมอนั่น มันคือการที่พี่ชายเอ็นดูน้องชาย เป็นเรื่องที่ถูกต้องตามครรลองคลองธรรม

อย่างไรก็ตาม เขาก็มีข้อเรียกร้อง ซึ่งข้อเรียกร้องนั้นคืออยากให้โนอาห์ยอมรับในสถานะและตัวตนความเป็น 'พี่ชายคนโต' ของเขา เพียงแค่เจตนานี้ข้อเดียว โนอาห์ก็ไม่มีทางจะมีท่าทีที่ดีต่อเขาได้

แค่เผ่าพันธุ์อายุขัยสั้น มีคุณสมบัติอะไรมาเป็นพี่ชายของเขา?

[จบแล้ว]