บทที่ 28 กวาดล้าง

บนเขาหัววัว เตียวเลี้ยว นั่งอยู่บนหลังม้าศึก สายตาอันเคร่งขรึมจับจ้องไปยังค่ายโจรที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ บนยอดเขา

เขาหันไปมองทหารม้ากล้าตายวุยก๊กที่อยู่ข้างๆ ซึ่งปลอกแขนมีลูกธนูปักคาอยู่ แล้วเอ่ยถาม

"พวกมันไม่ยอมจำนนงั้นรึ? ถ้าเช่นนั้น เตรียมตัวบุก!"

"ถ่ายทอดคำสั่ง! โจมตี!"

ทหารราบสวมเกราะเรียงแถวหน้ากระดาน ถือโล่ขนาดใหญ่ ค่อยๆ เข็นรถกระทุ้งเข้าหาค่ายโจร โดยมีพลธนูติดตามมาติดๆ เตรียมพร้อมที่จะปล่อยฝนธนูมรณะใส่ศัตรูทันทีที่เข้าสู่ระยะยิง

บนกำแพงค่าย เหล่าโจรที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ถือตะบองไม้ ส้อมยาว และธนูล่าสัตว์ ต่างจ้องมองกองทัพเกราะเหล็กที่เคลื่อนตัวเข้ามาดั่งคลื่นยักษ์ด้วยความหวาดผวา มือไม้สั่นเทา แต่ยังฝืนใจยืนหยัดต้านทาน

ไม่ใช่ว่าพวกเขามีใจสู้เต็มร้อย แต่เป็นเพราะตั้งแต่กองทัพทางการเริ่มเคลื่อนไหว ไม่ว่าค่ายโจรไหนจะถูกตีแตกหรือยอมจำนน แม่ทัพที่ชื่อเตียวเลี้ยวผู้นั้นจะสั่งประหารทุกคนโดยไม่มีการไต่สวน ไม่ละเว้นชีวิตผู้ใด แม้แต่ไก่หรือสุนัขก็ไม่เหลือรอด

เด็กหนุ่มใบหน้าละอ่อน มือสั่นเทาขณะกำตะบองไม้แน่น เอ่ยถามชายฉกรรจ์หน้าตาดุร้ายข้างๆ

"ลุงยง... ลุงยง คิดว่า... วันนี้พวกเราจะรอดไหม?"

ชายฉกรรจ์ที่ชื่อลุงยงหันมามองเด็กหนุ่ม พลางตอบด้วยเสียงแหบพร่า

"รอดรึ? ไม่รอดหรอก เจ้าโก่วตั้น อาวุธที่พวกเรามี ฟันเกราะทหารทางการไม่เข้าด้วยซ้ำ"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง บ้าจริง การปราบปรามโจรครั้งนี้ ทางการเล่นไม่จับเชลยเลยสักคน มันเกินไปแล้ว! อย่างน้อยจับไปใช้แรงงานก็ยังดี นี่มันโหดร้ายเกินไปจริงๆ!

เมื่อได้ยินดังนั้น มือของโก่วตั้นก็ยิ่งสั่นเทา น้ำตาไหลพรากอาบแก้มอย่างควบคุมไม่อยู่ เขาเพิ่งจะขึ้นเขามาเป็นโจร เพิ่งได้ตามหัวหน้าออกปล้นแค่สองครั้ง เพิ่งได้ลิ้มรสความสุขกับสตรี เขายังไม่อยากตาย

เตียวเลี้ยวมองดูทหารของเขาที่รุกคืบอย่างมั่นคง ยิงธนูกดดันศัตรู และใช้รถกระทุ้งพังประตูค่าย เหล่าโจรถูกสังหารราวกับเชือดไก่ บางครั้งมียอดฝีมือชักดาบออกมาสู้ แต่ก็ถูกทหารโล่ล้อมกรอบ แล้วถูกหอกยาวแทงลอดช่องว่างของโล่จนพรุน ในไม่ช้าค่ายโจรก็แตกพ่าย และเตียวเลี้ยวจึงขี่ม้าเข้าไป

ภายในค่าย กลุ่มโจรที่หมดสภาพและแตกกระเจิง รวมถึงคนแก่และคนอ่อนแอ นั่งเบียดเสียดกันตัวสั่นเทา จ้องมองทหารที่ล้อมรอบพวกเขา เสียงร้องไห้และเสียงขอชีวิตดังระงมไปทั่ว

เตียวเลี้ยวปรายตามองพวกเขาอย่างเย็นชา แล้วถามองครักษ์คนสนิทข้างกาย

"มีใครหลุดรอดไปไหม? หัวหน้าโจรอยู่ที่ไหน?"

องครักษ์ตอบกลับ

"เรียนท่านแม่ทัพ อยู่ครบทุกคนขอรับ หัวหน้าโจรพยายามจะหนีแต่ถูกพี่น้องที่ดักซุ่มอยู่ฟันตายแล้ว!"

เตียวเลี้ยวพยักหน้ารับ ทอดสายตามองผู้รอดชีวิตกลุ่มสุดท้าย แล้วเอ่ยคำเดียวสั้นๆ ด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ฆ่า!"

เขาหยิบสมุดบันทึกรายชื่อสถานที่ออกมา แล้วฉีกหน้าที่เขียนว่า 'เขาหัววัว' ทิ้งไป

"ตั้งค่าย พักผ่อน พรุ่งนี้เดินทัพไปหุบเขาเยือกแข็ง"

ในเวลาเดียวกัน ณ หุบเขาเยือกแข็ง ผู้นำกองกำลังมิจฉาชีพทั่วมณฑลหนานหยางได้มารวมตัวกัน

ผู้ที่นั่งอยู่หัวโต๊ะคือชายหน้าบากหน้าตาน่ากลัวราวกับปีศาจ ศีรษะล้านเลี่ยน ดวงตาข้างหนึ่งใหญ่กว่าอีกข้าง ฟันเกในปากเรียงตัวสะเปะสะปะ ร่างท่อนบนเปลือยเปล่าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นน่าสยดสยอง โดยเฉพาะรอยแผลเป็นขนาดใหญ่บนหน้าท้องที่เกือบจะผ่าร่างเขาออกเป็นสองท่อน ชายผู้นี้คือ หูซาน หัวหน้าโจรแห่งหุบเขาเยือกแข็ง เจ้าของฉายา 'หัตถ์ค้ำฟ้า' วรยุทธ์ทั้งหมดของเขาอยู่ที่ฝ่ามือ เพียงวาดมือก็สามารถผ่าหินผาได้ มีชื่อเสียงพอตัวในยุทธภพ

สองฝั่งของโต๊ะยาวเต็มไปด้วยหัวหน้าค่ายโจรที่เหลือรอดจากที่ต่างๆ เช่น ค่ายหมาป่าขาว ค่ายพยัคฆ์คำราม และอื่นๆ

หูซานมองดูกลุ่มคนที่ดูรุงรังและเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเหล่านี้ แล้วรู้สึกดูแคลนขึ้นมาจับใจ

เมื่อก้าวเข้าสู่ยุทธภพ ก็เหมือนก้าวขาข้างหนึ่งลงโลงไปแล้ว ไม่ฆ่าเขา เขาก็ฆ่าเรา ตอนที่พวกมันเผา ฆ่า และปล้นชิงชาวบ้าน พวกมันไม่เคยปรานีใคร แต่พอคมดาบมาจ่อที่คอตัวเอง กลับกลัวจนหัวหด? ช่างเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวไร้ประโยชน์สิ้นดี โดยเฉพาะพวกที่เป็นนกต่อให้ตระกูลขุนนางท้องถิ่น ยิ่งเลวร้ายกว่าอีก

หูซานไตร่ตรองอย่างรอบคอบ แม้หุบเขาเยือกแข็งจะมีโจรซุกซ่อนอยู่นับพัน แต่ด้วยคนไร้ประโยชน์พวกนี้ เขาไม่มีทางเอาชนะกองทัพหลวงของทางการได้ การดื้อดึงต่อต้านรังแต่จะไร้ความหมาย แต่เขาก็ได้ข่าวมาว่าต่อให้ยอมจำนนก็ไม่รอดอยู่ดี

ไม่ใช่ว่าหูซานดูถูกเพื่อนร่วมอาชีพ แต่หากการยอมจำนนเป็นทางเลือก ป่านนี้คนเกินครึ่งในห้องนี้คงยอมแพ้ไปนานแล้ว

ตอนนี้คนเหล่านี้มารวมตัวกันที่นี่ เหตุผลหนึ่งคือเพื่อรักษาชีวิต และอีกเหตุผลคือไม่อยากทิ้งรากฐานที่สร้างมาหลายปี

เดิมทีหูซานเรียกพวกเขามาด้วยความตั้งใจที่จะร่วมมือกันต่อต้านทางการ แต่พอมองดูสภาพของคนพวกนี้แล้ว เขาคิดว่าช่างมันเถอะ เขาไม่มีปัญญาจะนำคนพวกนี้ไปรบได้หรอก

หูซานส่งสัญญาณลับๆ ให้กับน้องชายที่ยืนอยู่ด้านหลัง แล้วมองดูเพื่อนร่วมอาชีพที่ยังคงบ่นกระปอดกระแปดและสาปแช่งหวังจิ้น เขาขอโทษในใจเงียบๆ 'อย่าโทษที่ข้าโหดเหี้ยมเลยนะ มันไม่มีทางชนะจริงๆ'

วันรุ่งขึ้น ณ ค่ายทหารของเตียวเลี้ยวซึ่งอยู่ห่างจากหุบเขาเยือกแข็งยี่สิบลี้ เตียวเลี้ยวกำลังอ่านตำราพิชัยสงครามที่หม่าจี้มอบให้ ตำราของราชวงศ์จิ้นมีวิธีการและกระบวนทัพมากมายสำหรับรับมือกับยอดฝีมือวรยุทธ์ การเรียนรู้เพิ่มเติมย่อมเป็นเรื่องดีเสมอ

องครักษ์เข้ามารายงานว่าหน่วยสอดแนมขอเข้าพบ เกิดเสียงการต่อสู้อย่างดุเดือดและไฟไหม้รุนแรงภายในหุบเขาเยือกแข็ง

ดวงตาของเตียวเลี้ยวหรี่ลง หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาก็พอจะเดาเหตุการณ์ได้ มันคือความขัดแย้งภายใน ดูเหมือนว่าจะมีคนที่ไม่โง่เขลาจนเกินไปและฉกฉวยโอกาสรอดเพียงริบหรี่นั้นไว้

เขารีบเขียนจดหมายถึงหวังจิ้นทันที เพื่อขอการตัดสินใจว่าจะรับพวกมันไว้ใช้งานเยี่ยงสุนัขหรือจะสังหารให้สิ้นซาก

เมื่อราตรีมาเยือน หูซานพร้อมด้วยน้องชาย หูเว่ย และสมุนคนสนิทไม่กี่สิบคนที่รอดชีวิตจากการต่อสู้อันดุเดือด โดยที่เอวของทุกคนห้อยหัวคนจำนวนมากไว้ รีบมุ่งหน้ามายังค่ายของเตียวเลี้ยว พวกเขาถูกทหารม้าลาดตระเวนสกัดจับระหว่างทางและพาตัวมายังกระโจมของเตียวเลี้ยว

แม้แต่เตียวเลี้ยว ผู้คุ้นเคยกับความตายและการนองเลือด ยังรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับสภาพบาดแผลของหูซานและพรรคพวก

โดยเฉพาะหูซาน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเห็นคนที่สภาพยับเยินขนาดนี้ ร่างกายแทบจะไม่มีพื้นที่ว่างจากรอยมีดและดาบ แถมยังมีรูโหว่ที่หน้าท้อง น่าจะเกิดจากหอกยาว เลือดยังคงไหลทะลักออกมาไม่หยุด

เมื่อเห็นเตียวเลี้ยว หูซานวางหัวคนที่พวกเขานำมาเรียงกันเป็นแถว แล้วคุกเข่าลงอย่างรวดเร็วพร้อมกับโขกศีรษะคำนับ บาดแผลฉกรรจ์ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของเขาแม้แต่น้อย คนอื่นๆ ด้านหลังก็ทำตาม

"ผู้น้อย หูซาน! คารวะท่านแม่ทัพเตียว! ข้ามาที่นี่เพื่อขอเส้นทางรอดให้พี่น้องของข้า!"

เตียวเลี้ยวมองหูซานที่คุกเข่าอยู่กับพื้นและนิ่งเงียบ รู้สึกชื่นชมในตัวชายผู้นี้ เขาเด็ดขาด กล้าหาญ และกล้าเอาชีวิตเข้าแลก นับเป็นบุคคลที่น่าสนใจทีเดียว

เพียงชั่วพริบตา พื้นดินใต้ร่างหูซานที่คุกเข่าอยู่ก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือด แต่หูซานยังคงรักษาท่านั่งคุกเข่าไว้อย่างมั่นคง ไม่ไหวติง

เตียวเลี้ยวตัดสินใจให้โอกาสเขา โอกาสที่จะมีชีวิตรอด

"เข้าเรื่องมา เกิดอะไรขึ้นที่หุบเขาเยือกแข็ง?"

ใบหน้าของหูซานดูสดใสขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น มีโอกาสแล้ว หากท่านแม่ทัพยอมถาม แสดงว่าท่านยอมให้โอกาส

"เรียนท่านแม่ทัพ หลายวันก่อน ค่ายหมาป่าขาว ค่ายพยัคฆ์คำราม และค่ายอื่นๆ สมคบคิดกันต่อต้านทางการ บังอาจคิดต่อกรกับอำนาจสวรรค์ หารู้ไม่ว่ากองทัพอันเกรียงไกรย่อมบดขยี้พวกมันจนเป็นผุยผง แม้ข้าน้อยจะเป็นเพียงคนเถื่อนชาวเขา แต่ก็มีใจภักดีต่อบ้านเมือง ข้าจึงวางแผนรวบรวมพวกนอกกฎหมายเหล่านี้มาและกำจัดพวกมันในคราเดียว! ข้ามิกล้าขอรางวัลใดๆ และขอมอบเงินเก็บที่สะสมมาหลายปีให้ท่าน เพียงขอแลกกับชีวิต ข้าหวังในความเมตตาของท่านแม่ทัพขอรับ!"

หูซานพูดเหมือนเป็นเรื่องง่าย แต่ความจริงกลับตรงกันข้าม ตอนแรกด้วยการลอบโจมตีที่วางแผนมาดี เขาได้เปรียบอยู่บ้าง แต่สถานการณ์ก็ยังเป็นการเอาไม้ซีกไปงัดไม้ซุง แม้จะได้เปรียบเรื่องชัยภูมิ แต่การตอบโต้ครั้งสุดท้ายอย่างบ้าคลั่งของฝ่ายตรงข้ามเกือบจะทำให้เขาเอาชีวิตไม่รอด เหลือคนรอดชีวิตจากหุบเขาเยือกแข็งเพียงสามสิบกว่าคนเท่านั้น

เตียวเลี้ยวย่อมรู้ดีว่าเขาโกหกหน้าตาย หัวหน้าโจรที่มีใจรักชาติงั้นรึ? แต่เขาไม่สนใจ เขาปรายตามองหัวคนที่เรียงรายอยู่ตรงหน้า สิ่งที่พูดไม่สำคัญ สิ่งที่ทำต่างหากที่สำคัญที่สุด

"ทหาร ถ่ายทอดคำสั่ง ถอนค่าย!"

"แล้วก็ ตามหมอทหารมาทำแผลให้พวกมันด้วย อย่าให้ตายกลางทางเสียก่อนล่ะ"

หูซานถอนหายใจเฮือกใหญ่เมื่อได้ยินเช่นนั้น เส้นประสาทที่ตึงเครียดผ่อนคลายลง ความเจ็บปวดจากบาดแผล พลังลมปราณที่เหือดแห้ง และการเสียเลือดมหาศาลทำให้เขาสลบเหมือดไปในทันที ความคิดสุดท้ายก่อนหมดสติคือ...

สำเร็จแล้ว...