บทที่ 26 รากษส

ยามวิกาล นอกอำเภอฉวี ณ วัดร้างที่ทรุดโทรม ต้นไม้เล็กในลานวัดกำลังดิ้นรนเอนไหวไปตามแรงลมพายุที่พัดกรรโชกและสายฝนที่เทลงมาอย่างหนัก

ชายร่างกำยำสูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กยืนจ้องมองต้นไม้ต้นนั้นเขม็ง ใบหน้าของเขาค่อยๆ บิดเบี้ยวด้วยความดุร้าย เส้นอักขระสีแดงแนวตั้งกลางหว่างคิ้วค่อยๆ บิดเป็นเกลียว

ด้านหลังของเขาคือเหล่าเงาทะมึนยืนเรียงราย ทุกคนสวมหมวกสานและเสื้อคลุมฟาง สวมชุดนักรบสีดำและถือดาบยาว แม้ท่วงท่าจะยืนหยัดอย่างมั่นคง แต่ไม่อาจปกปิดความเหนื่อยล้าที่ฉายชัดออกมาได้

บรรยากาศโดยรอบหนักอึ้ง เต็มไปด้วยความโกรธแค้นและความโศกเศร้าที่มิได้เอื้อนเอ่ย

ในที่สุด เสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนาก็ดังออกมาจากวิหารด้านข้าง

ร่างของชายกำยำสั่นสะท้าน เขารีบพุ่งตัวเข้าไปในวิหาร สายตาจับจ้องไปที่ร่างโชกเลือดซึ่งนอนแน่นิ่งอยู่บนแท่นบูชา และเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยบาดแผลฉกรรจ์นั่งหมดแรงอยู่กับพื้น

แววตาของชายร่างยักษ์ฉายความโศกเศร้า เขาเดินลงส้นหนักๆ เข้าไปที่แท่นบูชา มือที่สั่นเทาเอื้อมไปสัมผัสใบหน้าที่บัดนี้ไร้ซึ่งรอยยิ้มอ่อนโยนเหมือนวันวาน

"ศิษย์พี่หญิง... ข้าจะล้างแค้นให้ท่านและท่านอาจารย์อย่างแน่นอน! ข้าสาบาน! ข้าจะทำให้พวกมันชดใช้ด้วยเลือด!"

เขาขบกรามแน่น กล่าววาจาด้วยความเด็ดเดี่ยวและความเกลียดชังอันไร้ที่สิ้นสุด

ความเศร้าโศกและความแค้นกัดกินหัวใจราวกับแมลงพิษ ความโกรธแค้นอันร้อนแรงแผดเผาสติสัมปชัญญะ เขากำหมัดแน่นพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ เขาจะล้มลงตอนนี้ไม่ได้ เขาต้องนำพาศิษย์พรรครากษสที่เหลือรอดชีวิตไปให้ได้ ต้องปกป้องสายเลือดเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ของอาจารย์ แล้วค่อยไปคิดบัญชีกับศัตรูทุกคน

ชายร่างยักษ์อุ้มร่างไร้วิญญาณขึ้นจากแท่นบูชา แล้วมองไปที่เด็กหนุ่มซึ่งนั่งอยู่กับพื้น พลางตะโกนขึ้น

"ข้าล้มไม่ได้! เจ้าเองก็ห้ามล้มเช่นกัน!"

เสียงของชายร่างยักษ์ปลุกเด็กหนุ่มให้ตื่นจากภวังค์ ดวงตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นขึ้นมาทันที เขาลุกพรวดขึ้นยืน

"ใช่! พวกเราจะล้มไม่ได้! ความแค้นของท่านพ่อต้องชำระ ความแค้นของท่านพี่หญิงก็ต้องชำระ!"

พูดจบ เขาก็เดินตามชายร่างยักษ์ออกจากวิหาร เมื่อผู้คนด้านนอกเห็นร่างไร้วิญญาณในอ้อมแขนของชายร่างยักษ์ พวกเขาก็เกิดความโกลาหลและตะโกนขึ้นทันที

"ศิษย์พี่ใหญ่! กลับไปสู้กับพวกมันกันเถอะ! ล้างแค้นให้อาจารย์และศิษย์พี่หญิง!"

"ศิษย์พี่ใหญ่! พวกเราไม่กลัวตาย!"

"ล้างแค้นให้ศิษย์พี่หญิง!"

เมื่อมองดูฝูงชนที่กำลังเดือดดาล ชายร่างยักษ์โคจรลมปราณคุ้มกายแล้วคำรามก้อง

"หุบปาก!"

เสียงนั้นดั่งสายฟ้าฟาดลงกลางวง กระแทกเข้ากลางใจของทุกคน

ฝูงชนค่อยๆ เงียบลง

สายตาของชายร่างยักษ์กวาดมองใบหน้าของศิษย์พรรครากษสที่เหลือรอด เขาเห็นความโกรธแค้นและความเกลียดชังในดวงตาเหล่านั้น แต่ไร้ซึ่งความหวาดกลัว นั่นทำให้เขาเบาใจลงได้บ้าง

พรรครากษสก่อตั้งโดยนักฆ่าและดำรงอยู่มากว่าร้อยปี ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ภายใต้การนำของประมุขกู้เว่ย พรรคได้สร้างชื่อเสียงอันน่าเกรงขาม พรรครากษสขึ้นชื่อเรื่องการข่าว การลอบสังหาร และการลงมือในที่มืด ด้วยการสนับสนุนจากตระกูลขุนนางแห่งมณฑลปิงโจว กิจการของสำนักจึงรุ่งเรืองเฟื่องฟู หากไม่ใช่ที่หนึ่งในราชวงศ์จิ้น อย่างน้อยก็เป็นหนึ่งในขั้วอำนาจยุทธภพแถวหน้าของปิงโจว

น่าเสียดาย ในการแก่งแย่งอำนาจระหว่างตระกูลขุนนางปิงโจวและข้าหลวงมณฑลปิงโจว พวกเขากลายเป็นเครื่องสังเวยและแพะรับบาป ถูกทอดทิ้งอย่างไร้เยื่อใย ศิษย์นับพันถ้าไม่ตายก็บาดเจ็บ หรือไม่ก็กระจัดกระจายหายไป แม้แต่ประมุขกู้เว่ย ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณกัง ก็ยังถูกรุมสังหารที่สำนักใหญ่ ส่วนเขาที่เป็นศิษย์เอก ได้นำบุตรชายและบุตรสาวที่เหลืออยู่ของประมุข พร้อมด้วยสมาชิกแกนหลักที่จงรักภักดีหลบหนีออกมา

พวกเขาทำงานสกปรกให้คนเหล่านั้นมามากเกินไป ล่วงรู้ความลับที่น่าตกใจมากเกินไป แม้จะหนีมาถึงมณฑลเยว่โจวแล้ว ก็ยังมีคนตามล่าอย่างไม่ลดละ

ทุกคนที่ยังยืนหยัดอยู่ที่นี่ได้ ล้วนเป็นยอดฝีมือที่มีจิตใจเข้มแข็งถึงขีดสุด

"พี่น้องทั้งหลาย การหนีต่อไปไร้ความหมาย ไม่ว่าเราจะหนีไปที่ใด พวกมันก็จะไม่ปล่อยเราไปจนกว่าจะกวาดล้างเราจนสิ้นซาก!"

"ดังนั้น! เราจะไม่หนีอีกต่อไป เราต้องหาคนที่จะคุ้มกะลาหัวเราได้!"

"และตอนนี้มีคนผู้นั้นอยู่! แต่ทว่า... ไม่มีใครจะยอมรับเลี้ยงดูพวกไร้ประโยชน์ เราต้องพิสูจน์คุณค่าของเราเดี๋ยวนี้ เราต้องมี 'ของกำนัลเบิกทาง' เพื่อแสดงความภักดี"

"ตอนนี้ แยกย้ายกันไป! ระวังตัวให้ดี รวบรวมข้อมูลข่าวสารของเมืองหนานหยางให้หมด! แล้วรวบรวมทำเป็นรูปเล่ม!"

...

ภายในจวนเจ้าเมือง หวังจิ้นนั่งอยู่ในศาลาริมทะเลสาบ กำลังเดินหมากล้อมแข่งกับอวี่ลั่ว เขายิ้มอย่างมีความสุขที่ได้ 'รังแก' คู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่า

เขาคิดในใจ 'หึ ถ้าข้าชนะสุมาอี้ไม่ได้ ข้าก็ยังชนะเจ้าได้น่า'

อวี่ลั่วนั่งอยู่ตรงข้าม นิ้วเรียวงามคีบตัวหมากด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม

หวังจิ้นมองใบหน้างดงามที่คล้ายคลึงกับเหยียนหลิงจีของนาง แล้วลุกขึ้นเดินเข้าไปโอบไหล่ จูบแก้มของนางเบาๆ พลางกระซิบ

"เอาล่ะ ตานี้ถือว่าเสมอกัน"

เมื่อเห็นแก้มที่แดงระเรื่อของอวี่ลั่ว หวังจิ้นก็ยิ่งรู้สึกชอบนางมากขึ้น

"เมื่อไม่กี่วันก่อน อู๋จื้อส่งคนนำไข่มุกราตรีสองเม็ด กับเครื่องหยกและเครื่องประดับมาให้ เดี๋ยวเจ้าลองไปเลือกดูนะว่าชอบอันไหน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อวี่ลั่วกลับรู้สึกขัดแย้งในใจ

ในยามปกติ หวังจิ้นอ่อนโยนและตามใจนางมาก มักจะมอบเครื่องประดับมีค่า ทองคำ และเครื่องเงินให้เสมอ เขารู้กระทั่งว่านางชอบเสียงนกจากแคว้นลั่วหนาน จึงส่งคนไปจับพวกมันมา และสร้างสวนชุ่ยหมิงไว้ในจวนเจ้าเมืองให้นางโดยเฉพาะ

ทว่า... เขาไม่เคยยกย่องนางในฐานะที่เหมาะสม และไม่ยอมให้นางมีลูก หวังจิ้นหลับนอนกับนางแทบทุกวัน บางครั้งก็ตักตวงความสุขอย่างไม่รู้จักพอวันละหลายรอบ แต่เขากลับบังคับให้นางกินยาห้ามครรภ์เสมอ

ตัวคนเดียวในต่างแดน นางรู้สึกไม่มั่นคงอย่างยิ่ง แม้ตอนนี้หวังจิ้นจะโปรดปรานนาง แต่ใครจะรับประกันได้ว่าเขาจะยังโปรดปรานนางตลอดไป?

อวี่ลั่วไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน แล้วรวบรวมความกล้าเอ่ยปาก

"หม่อมฉันไม่อยากได้ของพวกนั้น... หม่อมฉัน... หม่อมฉันอยากได้ลูกเจ้าค่ะ"

หวังจิ้นมองแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังและคำวิงวอนของอวี่ลั่ว หัวใจของเขาก็อ่อนลงเล็กน้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"หนึ่งปี รออีกแค่ปีเดียว หลังจากข้าแต่งตั้งภรรยาเอกแล้ว ข้าจะมอบฐานะและลูกให้กับเจ้า"

เมื่อเห็นแววตาที่ผิดหวังเล็กน้อยของอวี่ลั่ว หวังจิ้นจึงดึงนางเข้ามาในอ้อมกอดและกระซิบคำหวานปลอบโยน ไม่นานรอยยิ้มที่มีเสน่ห์และสดใสก็กลับมาประดับบนใบหน้าของนางอีกครั้ง

ขณะที่หวังจิ้นและอวี่ลั่วกำลังกระซิบกระซาบกันอย่างใกล้ชิด อาหู่ก็เดินเข้ามาพร้อมกับกล่องไม้

"นายน้อย มีคนอ้างตัวว่าเป็นประมุขพรรครากษสต้องการเข้าพบขอรับ เขาบอกว่ากล่องนี้เป็น 'ของกำนัลแรกพบ' สำหรับท่าน ตรวจสอบแล้ว ข้างในเป็นสมุดบันทึกทั้งหมดขอรับ"

หวังจิ้นได้ยินดังนั้น ก็สูดดมกลิ่นหอมจางๆ จากซอกคอของอวี่ลั่วเข้าปอดลึกๆ แล้วกระซิบ

"เด็กดี เจ้ากลับไปพักผ่อนก่อนนะจ๊ะ"

เมื่อได้ยินคำเรียกขานที่หวานเลี่ยนของหวังจิ้น ใบหน้าของอวี่ลั่วก็แดงก่ำราวกับเลือดจะหยด นางทิ้งค้อนให้หวังจิ้นวงใหญ่ก่อนจะรีบเดินหนีไป

อาหู่ทำเป็นไม่ได้ยินอะไรทั้งสิ้น หลังจากวางกล่องบนโต๊ะหินและเปิดออก เขาก็ถอยไปยืนด้านข้าง แอบก่นด่าคำเรียกขานที่แสนจะเลี่ยนหูของเจ้านายในใจ

หวังจิ้นชำเลืองมองอวี่ลั่วที่กำลังหนีไปแล้วแค่นเสียงหัวเราะ 'ทีตอนไม่มีคนล่ะชอบฟัง พอมีคนอยู่ด้วยดันมาทำเป็นอาย'

เขาส่ายหัวแล้วหยิบสมุดในกล่องขึ้นมาเปิดดู เขาพลิกดูเล่มหนึ่ง แล้วก็อีกเล่ม และอีกเล่ม ลมหายใจของเขาเริ่มถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ เขารีบเปิดดูเล่มอื่นๆ ที่เหลือ สมุดพวกนี้ไม่เพียงบันทึกความฉ้อฉลของผู้มีอำนาจในปิงโจวอย่างละเอียด แต่ยังรวมถึงความลับมากมายในเมืองหนานหยางที่แม้แต่เขาเองก็ยังไม่รู้

หวังจิ้นปิดฝากล่อง นั่งลงปรับลมหายใจให้เป็นปกติ แล้วออกคำสั่ง

"บอกให้เขาเข้ามา... ไม่สิ เชิญ เขาเข้ามา!"